- А как же вы живете?
- Да вот так и живу, как бог пошлет. Живу и дрожу. Хоть бы детей куда спрятать, никто не берет. Все боятся.
Женщина вытерла глаза и сказала:
- Скоро ли все это кончится?
Я сочувственно молчал. Хоть бы скорее конец какой был.
- А что, детей тоже обижают? - спросил я.
- Немцы, может, сами и не трогали бы, да вот наши собаки, полицаи. Звери чистые, и откуда у них столько злости берется? Они не щадят ни старого, ни малого. Вроде свои же, русские, не люди они. Кровопийцы настоящие, изверги. Нет у них ни души, ни совести. Холуи.
ПОСЛЕ КУРСКА.
За Курском села были не богатые, а люди более хмурые. Дыхание войны здесь ощущалось сильнее. По дорогам и селам стали чаще встречаться немцы и полицаи. Люди здесь выглядели настороженней и в разговоры вступали менее охотно. Кушать давали также более скупо, чем до Курска. Стало холодно. По утрам на траве появлялся холодный иней. И если шел дождь или дул ветер, было совсем холодно. Я был разут и шел босым. Старая, рваная рубашка на мне тепло не сохраняла. Наступала зима. Я спешил. Спешил еще потому, что цель моего столь долгого путешествия - фронт, был где-то рядом. Со стороны фронта ночами слышалась артстрельба. Еще далеко и глухо, но уже слышно. Значит, теперь близко!
От этих звуков на душе становилось радостнее и внушало спокойную уверенность. Я начинал видеть себя человеком свободным и не каким-то нищим попрошайкой или беглым пленным, а воином своей страны с оружием в руках. Уж я тогда рассчитаюсь с этими полицаями, теперь уж скоро! А пока... А пока, как и прежде, шел по проселочной дороге, спеша к фронту. Временами гадал, куда попаду? Партизаны или фронт? Иногда на горизонте темнели леса, и тогда мне казалось, что к партизанам попасть лучше. Какая разница, везде свои. Тем более партизаны где-то близко. Пусть будут партизаны.
Однажды, когда я шел по бесконечной проселочной дороге, приглядываясь к темневшей на горизонте ленте лесов, и гадал, как найти партизан в этих лесах, подул холодный, насквозь пронизывающий ветер. В мгновение небо затянуло черными тучами. И полил такой дождь, какой не часто приходится видеть. Поблизости не было ни дома, ни стога сена, где можно было бы укрыться. В один миг промокла вся одежда. А резкий и холодный ветер выдувал из тела последнее тепло. Когда же дождь немного стихал, то взамен его с неба начинали падать большие мокрые хлопья снега. Дорогу залило водой и мокрым снегом. Идти стало скользко. Местами на возвышениях островками белел снег. А я сам едва не падал от усталости, холода и голода.
Самочувствие отвратительнейшее. Мокрые рубашка и брюки казались еще холоднее. Спрятаться некуда. Пробовал бежать, не помогает, еще хуже. Когда я совсем было отчаялся, за завесой дождя и снега в стороне от дороги показалось село. Не размышляя долго, напрямик по полю побежал к селу. Если до этого было трудно идти по дороге потому, что она залита водой и раскисла, то по полю, заросшему травой, оказалось еще труднее. Мокрая трава, попадая между пальцев ног, резала кожу на ногах. Высокие стебли растений бьют по лицу, а переспелые зерна на стеблях попадают в глаза. Тот, кто не ходил босиком по мокрой траве, да еще бегом, тот никогда не поймет всего неудобства.
Добежав до первой избы, без стука открываю дверь и вхожу внутрь. В доме сухо и тепло. Из русской печи пахнет чем-то вкусным. У окна на лавке сидит старуха. Моему неожиданному появлению она, видимо, удивлена. Смотрит на меня молча и растерянно. Когда бабка, придя от удивления в себя и обрела дар речи, она без предисловий разрешает мне взобраться на теплую русскую печь. Мои мокрые штаны и рубашку положила сушиться в печку. Я же в это время в костюме Адама и Евы, укрывшись какими-то лохмотьями, отогревал свою душу на печи. Видимо старуха не знала, что делать со мной. Она молча ходила по комнате взад и вперед и все время вздыхала, зачем-то перекладывала вещи с места на место, заглядывала в печь. Потом снова села возле окна на лавку и сказала:
- Ты, парень, долго то не задерживайся у меня.
- Ладно, бабушка. Вот только дождь пройдет. Погреюсь немного бабушка.
- Грейся, грейся. Вишь, как продрог, бедняга. Не дай бог заболеешь. А то и умереть так не долго.
- Нет, бабушка, я живучий. Не умру.
- Кто тебя знает? Этой весной один тоже, вот как ты сейчас, пришел погреться попросился. Я пустила. А он возьми да умри у меня вон там на этой же печке. Беды то потом сколько наделал.
- Нет, бабушка, я не умру. Он тот, наверное, хворый был, а я здоровый.
- Кто вас знает. Одни хлопоты с вами.
Бабка порассуждала некоторое время, одела на голову платок и вышла.
- Скоро приду, - сказала она.
В доме остался я один. Отогревшись на печи, почувствовал такой страшный голод, что начал принюхиваться, чем это их вкусно у бабки пахнет. Она же ушла и, казалось, совсем забыла о своем госте. Я даже стал беспокоиться. Вдруг старуха пошла в полицию? Вот это будет сюрприз для меня. Нет, как бы ни было, идти в полицию на голодный желудок неподходяще. Может быть, в доме я все же найду чего-нибудь подкрепиться. Погляжу! Прислушался, никого. Слез с печи. В одежде новорожденного младенца, накрывшись рваным одеялом, начал ревизию. Было неловко ходить по чужому дому в подобном виде. А вдруг кто-нибудь войдет? Позор какой. Бабка потому и оставила меня в доме так смело. Она видно понимала, что в голом виде я не слезу с печи.
Однако кушать хотелось очень. На полочке для посуды оказалось несколько старых сухарей. На первый случай это хорошо. Взяв сухари, быстро влез к себе на печку. Сухари под зубами громко хрустели. Как громко хрустят, возмутился я. Такой хруст старуха и на улице услышит. Проклятый сухарь. До чего же он жесткий.
Вскоре вернулась и сама бабка, в руках она держала крынку с молоком.
- Ого, это хороший признак, - подумал я. Бабка, наверное, добрая и старается для бедного, для меня значит. Вот славно поем. Когда же она достала из печи вкусно пахнущий чугун и поставила его на стол, то я едва удержался на печи. Постеснялся в голом виде.
- Одежда твоя еще но высохла. На вот, одевайся, - и хозяйка бросила на печь старое одеяло. Обедал я, завернувшись в одеяло. Когда после обеда дождь перестал, бабка вынула из печи мою высохшую одежду и сказала:
- Теперь можно идти.
После теплой печки было страшно снова идти в холод и непогоду. Когда я начал расспрашивать о дороге, та без предисловий сказала:
- Ты, парень, ловкий. Сам, без меня найдешь.
- Бабушка, а как же я ее найду?
- А так вот! Думаешь, по тебе не видно, кто ты такой? И откуда взялся? Я только глянула на тебя, так все и поняла. У тебя же в твоей рубашке и в штанах везде листья да семена от травы. А кому это надо ходить по полям да лесам? Известно кому!
- А что, бабушка?
- Да то! Что на всех дорогах в село и из села стоят полицейские посты. Мой дом, куда ты зашел, стоит в середине села. Как бы ты прошел ко мне по дороге? Значит, ты пришел через поле, с задов. Ну и бог с тобой. Иди своей дорогой. Какое мне дело, старухе, до чужих забот? Я ничего не знаю, и тебя тоже не видела. Понял? Вот, намедни, когда полицаи вешали этих, ваших-то, партизан значит, народ смотреть ходил. Я не ходила. Грех это! Старуха перекрестилась. Грех, - повторила она. - Где это было видано, чтобы свой же русский убивал русского? Говорят, что скоро конец света наступит. Все от того, что в бога не стали верить. Раньше такого не было.
После услышанного сразу исчезло желание греться на печи. Вместо приятного наслаждения теплом, противно заныло где-то под ложечкой.
- Спасибо вам, бабушка. Я уж пойду. Вон и дождь уже перестал. Спасибо вам. Я уж пойду. - И без промедления вышел из села.
Дело осложнялось. По горькому опыту я знал, что облавы в лесах не ограничиваются только одним селом. Значит, по крайней мере, весь этот район находится как бы в осадном положении. А в селах стоят неусыпные немецкие полицейские посты. В лесах же в это время идет прочесывание.
Куда теперь податься? Назад? Но ведь они мне нужны, эти партизаны, я их сам ищу. Чего же мне бежать отсюда, да и куда еще бежать, вопрос. Вот они эти партизаны, здесь они. Что, страшно? Полицаев перепугался? Нет, никуда я не побегу! Партизаны здесь, и я их найду! Что будет, то и будет! Зато вместе со своими. Ничего, зайду в первое попавшееся село, узнаю, что и как. А там обстоятельства покажут, как быть дальше.
Вдали, за селом, темной лентой виднелись леса. Но были они еще далеко. Перед лесом стоит село. Чтобы не нарваться на кого не следует в лесу, решил узнать нужные мне сведения в селе. Зайцу попадать на глаза охотнику в лесу, бывает опаснее, чем попасться тому же охотнику, но в другом месте, где он не чувствует себя ловцом.
Перед селом через маленькую речушку проложен мостик, возле - никого нет. Мост не охраняется. Значит, в селе можно никого не бояться. В селе тоже никого нет. Зайду, разведаю, а там и лес рядом. Село оказалось большим, с церковью и даже с каменными домами. Улиц было несколько. Я прошел почти до конца одну из них и зашел в дом, чтобы узнать обстановку. Хозяин неожиданно быстро организовал покушать. В разговоре выяснилось, что это не село, а райцентр Михайловка. С другой стороны села расквартирован небольшой немецкий гарнизон. Полицаев также много. Несколько дней назад райцентр посетили партизаны. Они разогнали полицию, забрали со складов нужное имущество и скрылись. Теперь в район пришли немецкие части и делают прочесывание лесов. Немцам помогает полиция. Для устрашения кого-то возле церкви повесили, а один черный, наверное, узбек или кавказец, перерезанный поперек из пулемета, лежит и сейчас там. Я же прошел крайними улицами села и потому никого не встретил. А может быть немцы, надеясь на свою силу, не боятся партизан и поэтому не выставили охраны. До этого при входе и при выходе из села всегда стояли посты. Хозяин дома принимал меня за партизана и потому все, что он знал, рассказывал с видимой важностью, полушепотом, очень спешил и повторялся. Однако страха в хозяине я не заметил, и он все это рассказывал мне с удовольствием.
Партизаны в лесах были, но в данный момент никто не знает, где они находятся. У них сейчас трудное положение. Говорят, будто бы их немцы окружили и им теперь придется пробиваться в другие места. Хозяин подробно перечислил все села, которые встретятся на пути, дал кусок хлеба на дорогу и проводил до калитки.
- Ну что же, - подумал я, ни здесь, так в другом месте найду. Ведь леса то только начинаются. Дальше их будет больше. Ничего, теперь ужо скоро.
Время клонилась к вечеру и, чтобы дойти засветло до следующего села, надо было спешить. Вот и последняя изба на улице. За селом таинственно чернеет лес. На улице людей не видно. Только за избой на бугорке чего-то делают два-три мужика. Подойдя поближе, еще раз посмотрел, чего это они там делают? Но что это? Двое мужчин, не замечая никого вокруг, на пригорке в сторону леса старательно устанавливали русский станковый пулемет Максим. Это же полицаи! Скорее назад! Но поздно. Опоздал. Заметили. Третий полицай, что стоял с винтовкой и наблюдал, как те двое устанавливали пулемет, окрикнул меня:
- Эй ты, малый! Куда эта тебя нечистая несет, на ночь глядя?
- Туда! - ответил я и показал рукой куда-то туда, в сторону леса.
- А зачем это тебе туда? Может, и нам расскажешь?
- Мне надо. Я иду в Брянск. ФЗОшник я. Учился до войны там, теперь иду домой.
- Документы есть?
- Нет у меня документов. Какие документы? Мне еще только шестнадцать лет.
- Вот оно как! Значит, говоришь, в лес идешь?
Произнося эти слова, полицай снял с моей головы фуражку. Повертел ее в руках, понюхал, надел мне на голову и спросил:
- Давно в лесу?
- Я не из леса!
- Ну, ты это, нам зря не морочь голову.
Полицай снова снял с меня фуражку и дал ее понюхать другим. Те повертели ее, понюхали, заметив пятна мазута, оказали:
- Она вся дымом пропахла. Вон сколько на ней следов от дыма и дегтя.
Фуражка действительно в пятнах мазута и издавала какой-то необычный запах. Добрая украинка, подарившая мне эту фуражку, говорила, что это фуражка сына моего. До войны он работал трактористом и одевал ее на работу. Тогда, на Украине, эти пятна не имели значения. Теперь же, в лесах, они стали вещественным доказательством моей причастности к партизанам.
- Это же не дым, а мазут. Что вы, сами не видите, фуражку мне подарил тракторист один, - уверял я полицаев.
- Знаем, знаем. Не в первый раз!
Полицаи, довольные поимкой, шутили. Обыскав одежду, повели в центр к своему начальству. Привели на мельницу, где в домах и складских постройках повсюду виднелись военные в немецкой форме. У коновязей стояли привязанные кони. Все немцы разговаривали на русском деревенском жаргоне. Вот удивление, а может быть они и в самом деле русские? Таких я еще не встречал. Вошли в помещение. За столом сидело двое в немецкой форме, они пили чай.
- Вот, поймали, - сказал полицай.
Военные невозмутимо продолжали пить чай и непринужденно разглядывали меня.
- Где вы его нашли?
- Шел в лес. Документов нет, - добавил полицай.
- Хорошо, иди.
Полицай вышел.
- Садись, - пригласили военные.
Такое обхождение было уже обнадеживающим. Уж лучше иметь дело с военными, чем с полицаями. Может быть, для меня будет лучше, если военным скажу, что я бывший советский воин. Попал в окружение, а теперь из окружения иду домой. Пожалуй, это было правильно.
- Откуда будешь, парень? - спросил красивый военный по-русски. Сомнения не было. Все они русские. Для военных решил быть тоже военным. И я поведал им правду, с некоторыми, удобными для себя изменениями.
- Я пленный, в мае попал под Харьковом. В лагерях находился в Днепропетровске. Сейчас многих отпускают домой, меня тоже отпустили. Иду вот домой в Брянск, да ваши дальше не пропускают.
- Документы есть?
- Нет. Их дают не всем. Меня посчитали за маленького, потому отпустили без документов.
- Так откуда будешь, родом то?
- Из Азии я, в Брянске живет моя тетка.
- Нет, парень, туда ты не пройдешь. Голоден, неверное?
- Да, голоден.
Высунув голову из окна, один из военных крикнул:
- Петровна!
В дверь вошла старая женщина. Она растерянно смотрела то на меня, то на военных.
- Собери ему чего-нибудь поесть в лабаз.
-Хорошо, - сказала она и вышла.
Другой военный вывел меня из дома и с порога приказал солдату отвести в склад.
- Потом разберемся, - оказал он.
Первая часть знакомства окончилась благополучно. Что будет дальше, посмотрим. Склад стоял неподалеку и был пустым деревянным амбаром, где пахло мукой и мышами. За мной захлопнулась дверь, и сзади впечатляюще загремел запор. Впервые за долгий путь меня закрывают под замок. Вокруг голые бревенчатые стены и пыльный деревянный пол. В стене, на уровне головы, виднелось небольшое отверстие. Наверное, отдушина. Через нее проходил свет, и слышались мужские голоса. Заглянул в нее. За стеной было такое же складское помещение. Там, на полу, на соломе лежали военные. У противоположной стены стояли винтовки, седла и разное другое имущество.
Один басистый голос рассказывал, как он залез в сарай. Открутил двум гусям головы, чтобы они не орали, и хотел было выйти, в это время в сарай входит хозяйка. Увидев обезглавленных гусей, стала орать. Я ей говорю:
- Молчи, дура, а то прибью зараз. Она же, от испуга, наверное, еще пуще заголосила. Кричит:
- Вашему начальству пойду пожалуюсь. Ну и стерва попала.
Другие засмеялись:
- Отдал ей гусей то?
- Как же, жди! У нее их вон, сколько в сарае, а мне двух стало жалко. Дал ей по морде и ушел.
Все засмеялись.
- Ух, ты, еще казак называется! Не умеешь ты обращаться с женским полом. Надо было вежливо. Женщины ласку любят, а ты по морде.
- Ну ее, ведьму старую. У меня получше есть. Сегодня вечером Варька обещала зажарить двух гусей. Есть два пол-литра самогону. Во, погуляем! Пошли!
- Нет, я дежурю.
Это были русские казаки. В отдушину в стене были хорошо видны иx грубые крестьянские лица. Слышалась примитивная, деревенская речь.
Мне сразу вспомнились казаки царского времени. Черносотенная опора царя-батюшки нашего. Но эта были другие. Те, царские казаки, наверное, уже умерли. Эти должны быть нашими, советскими. Значит, их тоже в школе учили любить свою родину и быть патриотами. Не верится, чтобы они были сознательными врагами своей родины в столь грозное для всех нас время. А может быть, это обиженные, а потому озлобленные люди? Люди, которые взяли оружие нашего общего врага для того, чтобы рассчитаться с советами за прошлые обиды? Сводят счеты? Вряд ли. Эти не из тех. Эти просто тупые и жадные крестьяне. Вряд ли кто из них интересовался большим, чем собственный свинарник. А я, по своей неопытности, пытаюсь разгадать суть их идейного несогласия. Не слишком ли высоко оценил я их, подходя к казакам со столь высокой меркой? Их мозги тверды. Они словесные воздействия воспринимают слабо. Может быть, лучший способ воздействия на них, это кнут да дубинка? Как для скота! А, может быть, как раз все наоборот. Может быть, они жили трудно, и теперь хотят пожить чуточку получше? И потому в мутной воде настоящих событий ищут свою судьбу своими путями? Черт их разберет, что они за люди!
Через некоторое время открылась дверь, и в сарай солдат бросил соломы. Женщина, пришедшая с солдатом, поставила на пол в чашке вареной картошки.
- На вот, покушай, - сказала она, и дверь снова закрылась,
Да, теперь я, как настоящий арестант. Вот здорово! Им я еще не был. К ночи в дверь втолкнули белобрысого паренька лет двенадцати-тринадцати. Он молча лег в угол на солому и не хотел отвечать ни на какие мои вопросы.
- Все-таки ты чего-нибудь да натворил, - сказал я. - Просто так сюда не попадают.
- Ничего я не натворил, - произнес мальчуган. - И снова замолчал.
Через некоторое время он заговорил сам.
- Мой брат в лесу в партизанах.
После этого он свернулся комочком в уголке, и на всю ночь до утра не было сказано ни слова. Утром казак открыл дверь и вывел паренька из амбара. Через открытую дверь был виден двор. Там, на больших весах, на которых взвешивают мешки с зерном и мукой, сидел с засученными рукавами немец. Рядом стояла молоденькая девушка, переводчица. По-видимому, из бывших школьников-старшеклассников. Она переводила разговор. После нескольких вопросов немец внезапно рассердился. Он почему-то стал кричать, топать ногами. Потом, размахнувшись, ударил мальчика кулаком по голове. Тот не удержался, упал. Немец еще больше разозлился. Он звонко ругался и топтал упавшего мальчика сапогами. Первое время мальчик отчаянно кричал, чего-то говорил, оправдывался. Потом крика стало не слышно. Он уже не кричал и только машинально руками старался прикрыть от ударов голову. Поодаль стояли казаки и наблюдали за происходившим и спокойно разговаривали. Русская девушка-переводчица на избиение смотрела безразлично, как на что-то обычное и никак не реагировала. Будто немец выбивал ковер, а не человека.
Я подумал: 'А еще говорят, будто все девушки бывают робкие, нежные, и от страха они визжат'. Эта переводчица была скорее дьявол, а не девушка.