– Давай-ка перекатим орудие, бойцы вот из охранения помогут.
– Зачем? – отвлекся от своего занятия Сарт.
– С каких это пор в ответ на приказы ты стал задавать вопросы?
– Виноват, мастер-жандарм Кинт! – Сарт бросил свое занятие и вскочил на ноги.
– То-то, – Кинт похлопал его по плечу, – вон тот валун у кривого дерева, что грозой побило, видишь?
– Так есть!
– Вот туда и катите, с юга на дороге могут показаться северяне, подгоняемые нашей армией, этот момент я упустил, – ответил Кинт, намеренно соврав, так как на час езды по этой дороге на юг еще с утра выдвинулись двое всадников по приказу Кинта дозорными. На самом деле Кинт решил обезопасить Сарта от намечающейся артиллерийской дуэли. – И вот еще что… Если северяне начнут артиллерийский обстрел холма, помнишь, что делать?
– Так есть, – Сарт закидывал в деревянный ящик магазины, а четверо бойцов уже покатили орудие, – перебежать за противоположный от огня вражеской артиллерии склон.
– Молоде… – слова Кинта перебили два почти одновременных хлопка выстрелов мортир.
Прибежав к своему укрытию, Кинт сразу же посмотрел на гарнизон северян в подзорную трубу, при этом довольно улыбнувшись, а затем на дорогу, где уже развернули орудие, а Зар возился с замком казенника. Четверо бойцов сновали от одного перевернутого орудия к другому, выискивая снаряды в ящиках на лафетах. Однако то ли боеприпасы для тяжелых орудий должны были ехать следующей колонной, то ли там, куда везли орудия, боеприпасы уже были, но кроме нескольких снарядов в ящике первого в колонне орудия, которому досталось в самом начале боя, больше ничего. Трое бойцов загнали первый снаряд и по команде Зара отбежали, сам Зар еще немного повозился с наводкой, затем, тоже спрыгнув с лафета, отскочил на несколько шагов и дернул за шнур… Ухнуло громко, сноп огня и дыма вырвался из толстого ствола, а орудие прилично откатилось назад, чуть не придавив большим и тяжелым железным колесом одного из оглушенных грохотом выстрела бойцов. Снаряд разорвался где-то в середине поселка, и в этот же момент северяне тоже открыли артиллерийский огонь. Подгоняемые опасностью, зачастили выстрелами расчеты мортир, в лесу в нескольких десятках шагов раздался взрыв, чуть ниже по склону второй, скрежет ломающихся деревьев, свист разлетающихся осколков, посеченные ветки сыпались на землю, вскрики раненых, снова выстрел орудия на дороге… Зар успел выстрелить еще два раза, прежде чем Кинт отправил к ним вестового с приказом отходить, так как со стороны гарнизона враг начал новую атаку. Из трех выстрелов трофейной пушки самым удачным оказался последний – снаряд угодил в один из дирижаблей, Кинт увидел вспышку, затем долетели звуки взрыва и хлопка воспламенившегося газа, тут же вспыхнули оба «пузыря» дирижаблей рядом, оголив каркас, напоминающий скелет огромной рыбы. Начался пожар, занялись огнем какие-то постройки в поселке, но несколько сотен солдат северян на это уже не отвлекались, они, под прикрытием своей артиллерии, несколькими отрядами бежали к холму. Расчеты мортир, наконец-то поймав «в вилку» артиллерию северян, смогли уничтожить одно из орудий, но перед этим, буквально за несколько секунд, это орудие успело выпустить свой последний снаряд, который разворотил взрывом один из брустверов, по-гребя в большой воронке не менее звена бойцов. Мортирщики не стали медлить с ответом, и через минуту второе орудие было уничтожено вместе с расчетом. Выпустив по наступающим солдатам еще по паре чугунных чушек, мортиры замолчали, стрелять больше было нечем, о чем и доложил один из артиллеристов, прибежавший к Кинту.
– Всем расчетам за брустверы, на северный склон! – отдал Кинт приказ, а потом привстал, осмотрел позиции и, неприятно поморщившись, сказал бойцу из охранного звена: – Займитесь ранеными, унесите всех в лагерь!
– Так есть!
– И сообщите кавалеристам, пусть тоже выдвигаются из резерва к укреплениям на северном склоне… Картечницу и скорострельное орудие туда же, к северному склону!
Вторая атака северян на холм была более удачной. Они подошли на револьверный выстрел, шел тяжелый бой, хоть у отряда Кинта и было гораздо лучшее положение – подготовленные укрепления, плотный и точный огонь, поддержка двух оставшихся орудий, но северян было больше, несмотря на то, что они потеряли почти половину солдат, пока поднимались по склону холма, а их красные мундиры сливались с пятнами крови на снегу под телами убитых. Все труднее и труднее было отбивать атаки врага, Кинт потерял счет времени, казалось, бой длится уже вечность. Из лагеря, пригибаясь и крадучись меж деревьями, пробрался Брэтэ, посылая проклятия северянам в привычной для него манере. Брэтэ привел с собой всех, кто оставался в лагере, и даже раненых, которых успели перевязать, а также вестового от Локта.
– Что с мостом? – сразу же спросил вестового Кинт, внешне спокойно и невозмутимо, но внутри клокоча от ненависти и злости к врагу, а также с запредельной скорбью о потере уже более сотни товарищей.
– Звено караульных, чуть в стороне поселок, в нем пехотная сотня и полусотня кавалерии, но есть возможность подойти лесом к мосту почти вплотную, и если ударить внезапно…
– Я понял тебя, – не отвлекаясь от боя и следя за происходящим на склоне, ответил Кинт, – иди в лагерь, собирай Болье со всем его телеграфом и охраной и веди к Локту.
– Так есть!
Чем больше темнело, тем меньше звучало выстрелов, кроваво-красный диск солнца давно закатился за холм на западе. Желание продолжать атаку на холм у противника хоть и осталось, но пыла и смелости поубавилось. Северяне под прикрытием сумерек отошли к поселку, решив отдохнуть в тепле и сытости, оставив лишь в удобной ложбинке, поросшей кустарником, звено стрелков и расчет затащенной вручную на холм картечницы вместе с орудием.
Высыпав себе под ноги из сумки трофейщиков остатки – несколько десятков патронов, Кинт зарядил опустевший магазин карабина, а остальные патроны сложил в подсумок на поясе и приготовился удерживать холм дальше…
– Мастер-жандарм Кинт, – прибежал вестовой от Брэтэ, – господин капитан вас к себе зовет… он ранен.
Кинт тут же сорвался с места, рискуя в опустившихся сумерках выколоть себе глаза о поломанные и посеченные осколками и пулями ветки деревьев. Брэтэ полусидел за бруствером на волчьей шкуре, обе его перебинтованные ноги были согнуты как-то неестественно… Рядом находились и другие раненые бойцы в окровавленных повязках.
– Уже вечер, Кинт, – начал Брэтэ, увидев узнаваемый в темноте силуэт Кинта, – отряд, как и требовал штаб армии терратоса, выполнил задачу и даже более… А обещанной твоим полковником пехоты все нет и уже не будет… поверь старику, я чувствую, что это так. Уводи отряд, сохрани жизни! Мы тут с бойцами поговорили… мы останемся, прикроем ваш отход, у меня ноги перебиты осколками, на правой ноге раздроблена кость, тут вот рядом тоже нет желающих прогуляться по ночному лесу… нам всем недолго осталось, многие не доживут до утра, так что уходи, Кинт, и уводи отряд… Кинт молча сел на шкуру рядом с Брэтэ и уставился в одну точку перед собой, над бруствером просвистела пуля, выбила из дерева напротив щепу, но Кинт даже не моргнул… каждым своим словом, дающимся старику с большим трудом, Брэтэ словно вытягивал из Кинта прошлое, настоящее и будущее, вытягивал жизнь.
– Большая честь для меня, сынок, – Брэтэ закашлялся, – воевать с тобой рядом за терратос, и я благодарен небесам за то, что заканчиваю свой путь именно так, а не рабом или в какой-то харчевне, лишенным разума от пьянки и в обмоченных штанах. Ступай, сынок, уводи людей…
Кинт молча обнял старика, похлопал по спине и почувствовал, как ладонь коснулась чего-то теплого и липкого…
– Да, – зашипел от нечаянно причиненной Кинтом боли Брэтэ, – еще вот и в спине, похоже, шрапнель. Все! Уводи отряд, и пусть небеса хранят тебя…
– Прощайте, Брэтэ… – только и смог сказать Кинт, горло сдавила горечь, засвербело в переносице.
При свете полной луны, кошачьим желтым глазом присматривающей за предгорьями, отряд, состоящий теперь из неполной сотни бойцов, уходил на восток. На холме остались полторы сотни самых храбрых и отчаянных, но уже мертвых воинов терратоса Аканов и дюжина самых преданных, но смертельно раненных и доживающих последние часы… С севера стали долетать звуки гула скреверов и начавшейся перестрелки, Кинт скомандовал прибавить ходу, его приказ пошел по цепочке, а он сам остановил лошадь, оглянулся и посмотрел на холм, щемило сердце, хотелось взвыть и зарыдать, как раненый зверь… отряд ушел немного вперед, и никто не увидит слез Кинта Акана, но он не мог, не было сил ни взвыть, ни зарыдать, душу заполняла пустота, лютый северный холод сковал сердце, а еще, еще, как болотный гад, выползая из затхлой жижи, оставляет след на сочной зеленой траве, так же и черная, безудержная злоба проникала в разум Кинта.
Глава двадцать вторая
Северо-восточные холмы терратоса Аканов всегда были отличным местом для тех, кто не любит лишнего внимания к себе, кто пожелал отдалиться от смога и угольной взвеси городов или просто для любителей пощекотать нервы и себе, и другим. Власти терратоса не особо следили здесь за порядком до войны, лишь дорожные жандармы до упразднения были единственными представителями закона, правда, только вдоль торгового тракта, который оседлали редкие деревушки и шахтные поселки. Единственный гарнизон охранного корпуса, стоявший близ медного рудника и охранявший каторжан, был разбит северянами в первые дни вторжения. Пока еще не было единого фронта по предгорьям, успевшие разбежаться каторжане от души повеселились на немногочисленных фермах и в маленьких поселках рыбаков. Быстро организовавшиеся банды с переменным успехом конкурировали с кочевниками, делая вид, что прислуживают северянам, и приняли новых хозяев. С начала войны в Северо-восточных холмах были расположены несколько маленьких гарнизонов северян, их солдаты занимались сбором провианта и фуража, но когда указом Дика Второго у этой местности появился новый хозяин, то генерал Гар распорядился оставить только один гарнизон, и то лишь для того, чтобы наблюдать за зарвавшимся союзником и новым владельцем земель.
– Хорошо, господин Толэ… ваша повозка, господин Толэ… наш бордель всегда открыт для вас, господин Толэ. – Едущий верхом красномордый здоровяк с пышными бакенбардами и усищами одной рукой придерживал поводья, а другой делал идиотские жесты в воздухе…
– Тебе не надоело? – Толэ покосился на попутчика и придержал лошадь.
– Надоело, господин Толэ, но мне надо соответствовать! Я же управляющий землями господина Толэ! А вдруг переговоры с представителями гильдий?
– Заткнись уже, Микт! С мордой налетчика из портового района Актура только переговоры и вести, – уже раздраженно сказал Толэ, привстал в стременах и повернулся назад.
По торговому тракту, запорошенному снегом, сотня всадников и несколько повозок медленно плелись позади. Толэ поднял руку, все остановились.
– Микт, возьми несколько человек, езжайте вперед, за поворотом должен быть старый пост дорожных жандармов, проверьте там все.
– Угу, сделаем. – Здоровяк выкрикнул несколько имен, и пятеро всадников ускакали дозором.
Спустя полчаса дозор вернулся…
– На посту никого, выше, на склоне, видна ферма, большая, печь топится… – доложил Микт, – отдохнуть бы всем, обогреться, горячего поесть. А?
– Да, – кивнул Толэ, почувствовав, как заурчало в животе, – едем на ферму, если понравится, то она станет на время моей резиденцией.
– Слушаюсь, хозяин! – радостно ответил Микт и хотел было стегнуть лошадь, но Толэ придержал ее за поводья…
– И не громить там ничего, людей не трогать, женщин тем более! Понял меня? Головой отвечаешь!
– Понял, – Микт явно расстроился.
– Запомни, теперь это люди моей земли, они будут нас кормить, платить подати.
– А-а-а-а, – протянул и дурацки улыбнулся Микт, – теперь понятно, чего ж непонятного.
Толэ отпустил поводья его лошади, и они поехали дальше.
Начавшаяся к вечеру метель загнала почти всех караульных у моста через Белую Ленту в кое-как сколоченную и обтянутую шкурами будку, заменявшую им караульное помещение. Лишь один северянин, ежась от холода и втягивая голову в поднятый воротник шинели, то и дело подпрыгивая в попытках согреться, нес службу.
– Ничего, – бубнил он себе под нос в такт прыжкам, – постоять до темноты – и смена, а в поселке – ужин, выпивка…
Внимание караульного привлекли появившиеся из белой мглы пурги несколько всадников, и он застыл, прекратив подпрыгивать и открыв рот. Разгоряченный галопом конь, выдыхая пар через раздутые ноздри, несся прямо на него. Караульный не успел отскочить, конь сшиб его грудью, и северянин полетел с моста в быстрые ледяные воды Белой Ленты. Следующие два всадника плеснули ламповым маслом на караулку и понеслись через мост, догоняя первого. Последнее, что увидел северянин, высунувшийся из караулки с недовольным видом, это перекошенное злобой лицо со старыми глубокими шрамами на щеке и от этого еще более жуткое. Сверкнул клинок, северянина впихнули внутрь караулки и следом в нее влетели трое, они, умело орудуя короткими палашами и штыками от винтовок, кололи, резали, били наотмашь, и все это молча, с каким-то звериным рыком.
– Трофейщики! – крикнул Кинт, выйдя из караулки и вытерев палаш о свисающий над входом кусок шкуры. – Быстро! Собрать все!
От колонны, что проезжала через мост, отделились несколько человек, соскочили с лошадей и вбежали в караулку. Подъехал Ракэ и подал Кинту поводья лошади, которую он вел за собой, Кинт вскочил в седло и, достав подзорную трубу, попытался разглядеть недалеко стоящий поселок…
– Хорошо пуржит, не видно толком ничего, кроме пары огней.
– Погода за нас, – пробасил Ракэ.
– Только она и за нас… Ну что, все проехали?
– Все, – подтвердил Ракэ.
– Тогда можно подсветить нам дорогу.
– Понял. – Ракэ кивнул, достал из седельной сумки пузатую масляную лампу с полной колбой из зеленого стекла, несколько раз пощелкал подпружиненным огнивом лампы, и когда фитиль разгорелся, он подъехал к караулке и поджег ее.
Тем временем Кинт въехал на мост и, чуть наклонившись, полил одну из опор моста из бурдюка, потом перила… Караулка уже пылала, когда Ракэ подъехал к Кинту и шумно втянул воздух ноздрями.
– Столько отличного шанта извели, – с искренним сожалением покачал он головой.
– Не жалей, доберемся до Конинга, обещаю, лично тебе – бочонок шанта. А теперь бей лампу и поехали.
Ракэ размахнулся и разбил о доски моста лампу, занялось масло, с хлопком вспыхнул и загорелся синим пламенем шант.
– А что мне с той бочкой делать? У нас ведь в отряде не пьют.
– Примочки, – ответил Кинт, отшвырнул пустой бурдюк и поскакал вперед.
В поселке, где стоял гарнизон северян, огонь в стороне моста заметили не сразу, и когда зазвенел тревожный колокол, а к мосту прискакали три звена кавалеристов, то было уже поздно. Ветер хорошо раздувал пламя, трещало в огне дерево, а через некоторое время в воду рухнул и один из пролетов моста.
Отряд Кинта остановился на стоянку в глубокой расщелине недалеко от перевала, за которым, петляя через густой хвойный лес, старая дорога начинала спуск к морю, к небольшой бухте, где на берегу расположился непокорный северянам Конинг. Кинт сидел у костра в компании трех командиров: Локта, Ракэ и Григо. Ужин у отряда, относительно предыдущих двух дней, был просто сказочный – кипяток, немного закрашенный травяным настоем, сухари и по паре ложек каши из овса на трофейном вяленом мясе. Оставался еще один переход, и Кинт распорядился накормить лошадей остатками фуража, и для отряда на ужин немного зерна досталось.
– Локт, – обратился Кинт к командиру разведчиков, двумя руками держа помятую медную кружку с очередной порцией кипятка и, не моргая, глядел на языки пламени, – охранение проверил?
– Так есть.
– Что по тем следам?
– Кочевники, свежие следы собачьих упряжек занести пургой не успело, я послал двоих по следу, недавно вернулись, доложили, что на два часа пути – никого. Следы на запад ведут, в холмы.
– Хорошо, – зажмурившись, Кинт осторожно отпил из кружки. – Болье сказал, что отсюда, из низины, телеграф не сможет работать.
– Нужно выше?
– Верно, бери звено, помогите Болье собраться и на холм.
– Сейчас?
– Да, – Кинт повернулся к Локту и посмотрел на него каким-то новым, незнакомым и пугающим взглядом, – нам с рассветом выходить, не хватало еще, чтобы дозоры Конинга нас приняли за врага, а корабельная артиллерия дала пару залпов… На вот, я написал, что передавать.
Локт встал, забрал у Кинта клочок бумаги, надвинул поглубже шапку и направился к костру неподалеку, на ходу застегивая бушлат и поднимая ворот.
Вечером следующего дня отряд Кинта был встречен на дороге звеном кавалерии, возглавляемым полковником Моресом. Не скрывая эмоций, полковник стеганул лошадь, как только из-за поворота лесной дороги показались первые всадники отряда Кинта. Не доехав до них полсотни шагов, Морес осадил коня… Ему навстречу ехали люди, больше похожие на беглых каторжан или разбойников, лошади устало ступали по неглубокому снегу, того гляди падут. Седоки в старых форменных бушлатах, трофейных красных мундирах, накидках из шкур, как у кочевников… все вооружены, заросшие, с каменным выражением лица… Первые двое всадников поравнялись с Моресом и, не останавливаясь, поехали дальше, так и остальные – колонна с двух сторон объехала полковника и продолжила путь. Морес всматривался каждому в лицо, пытаясь найти Кинта…
– Приветствую, господин полковник.
Морес посмотрел на остановившегося седока, Болье было совершенно не узнать, от холеного штабного жандарма не осталось ничего. Осунувшийся, с черными кругами под ввалившимися глазами, рваная, не по размеру шинель, из-под меховой шапки выглядывает грязная перевязочная лента с давно запекшейся кровью – Болье досталось при артобстреле на холме, но, к счастью, осколок задел по касательной.