– Ну все, Ракэ, ты остаешься здесь за командира, – сказал Кинт и, проломив кулаком наст, зачерпнул со склона чистый снег и утолил жажду, – хоть еще лежит снег, но на санях и верхом, думаю, уже можно передвигаться по перевалу, да и разведчики доложили о следах на дороге.
– Перевал мы надежно заперли. – Ракэ был без бушлата и от его спины вверх поднимался пар.
– Охранение обязательно на соседних высотах оставь, мало ли, может, и кочевники объявятся.
– Так есть, – кивнул Ракэ, взял со старого потрескавшегося бревна коновязи у поста бушлат и накинул на плечи, – тебе тоже удачи там, в форту… и вот еще что… держи. – Ракэ протянул Кинту длинные и узкие ножны с клинком. – Это мне капитан Агис на десятилетие службы в Степном форте подарил, а ему предыдущий капитан форта, этому клинку более трехсот лет.
– Ты чего, – Кинт поднял с земли фонарь и посмотрел на лицо Ракэ, – это что еще за настроение?
– Бери, – Ракэ вложил в руку Кинту ножны, а глаза, которыми он смотрел на Кинта, были полны тоски, – не возьмешь – обидишь.
– Спасибо… – Засунув ножны за голенище сапога, Кинт похлопал по плечу Ракэ, пристально глядя в глаза. – До встречи, займем форт, я пришлю вестового.
Кинт повел две трети отряда вниз, на север, а Ракэ, провожая друга взглядом, подумал: «Пусть хранят тебя небеса», затем повернулся бойцам у поста и громко скомандовал:
– Отвести лошадей вниз по склону! Караульное звено, ко мне!
Стоило отряду спуститься по серпантину с перевала в небольшую узкую долину, в середине которой возвышались древние каменные стены северного форта, как сразу заметно потеплело. Снега на тракте почти не было, только в канавах по обе стороны дороги да в лесу, где его не так застает тепло весеннего солнца. Перед поворотом, за которым отряд смогут увидеть караульные форта, если таковые имеются, отряд свернул вправо, к старой ферме за небольшим холмом.
– Днем не подберемся, – веткой помешивая чай в медной кружке, сказал Кинт.
Отряд остановился на стоянку в редком подлеске на противоположном от форта склоне холма, и Кинт сразу же собрал командиров.
– Да, днем бесполезно, – согласно кивнул Локт, – со стен форта все отлично просматривается на сотни шагов… сам сколько раз в карауле стоял.
– Тогда ждем сумерек, всем готовиться, громко не разговаривать, обозникам больше костры не жечь, не курить. Никто не должен знать, что мы здесь. И вот еще что, Зар…
– Да, господин капитан.
– К вечеру, все орудия собрать, лошадей запрячь в лафеты. Артиллерия на штурм не идет, ждете здесь, если все пройдет удачно, пришлю вестового. Если нет – уходите на перевал к Ракэ, понятно?
– Так есть.
– А если кто на перевал поедет? – спросил командир сотни пехотинцев, капитан Фьен, умелый и отчаянный вояка.
– Значит, судьба. – Кинт достал из кисета щепотку табака и, разминая его пальцами, понюхал, сделав глубокий вдох. – Ракэ не сойдет с того места, пока не будет приказа, а нам бесполезно днем пытаться штурмовать форт… Я здесь вокруг все объехал с патрулями за два года, в открытую к форту не подобраться.
– Верно, – подтвердил Локт.
– Так солдат северян немного, – не унимался капитан Фьен.
– Находясь на стенах, много и не надо, два десятка умелых стрелков проредят наш отряд так, что до стен доберется от силы половина, в северной башне картечница, перекатить ее на южную стену – дело пяти минут… Глупые потери. Все, ждем темноты… Локт, подбери десять человек, на закате с ними ко мне.
– Так есть.
После молниеносного вторжения и последовавшего за ним успешного захвата предгорий Северный форт стал своего рода большим постоялым двором. Кого тут только не было: и работорговцы, и колонисты, обнадеженные наделами земли на южных территориях. Солдаты и офицеры, следовавшие к фронту и обратно. Гарнизон в форте, конечно, стоял, но это было одно название – полсотни солдат и звено кавалерии, периодически покидающие форт на разъезды, не в счет…
– Забраться будет тяжело, – сказал Локт, глядя на пролом в стене форта, который остался после того, как были взорваны казематы арсенала.
Пролом частично заложили камнем и соорудили деревянную башенку для караульного. Десяток бойцов во главе с Кинтом затаился в голом, но плотном кустарнике, который не вырезают со времен упразднения дорожной жандармерии, и он пышно разросся на валу. Луна, периодически выплывая из-за облаков, тускло освещает долину, бойцы распластались в мерзлой грязи и ждут команды.
– Ну что, помнишь, как в окна забираться к толстосумам? – Кинт пихнул в плечо Сарта.
– Кинт… – с ноткой обиды прошептал Сарт.
– Забыл?
– Нет!
– Тогда лезь! Смотровое окно видишь?
– Да.
– Проберешься вовнутрь, закрепишь веревку, – строго приказал Кинт.
– Так есть, – подчинился Сарт, скинул с себя ранец и карабин, взял протянутый Кинтом моток веревки с завязанными через два локтя узлами и перебежал под стену.
Ловко цепляясь руками за выступы каменной кладки, Сарт взобрался по стене у пролома, двое караульных северян, некоторое время постояв на деревянной башенке, пошли по стене. Едва не сорвавшись вниз – подвела мокрая глина на сапогах, Сарт успел зацепиться за каменный выступ, подтянулся, некоторое время повисел, осматриваясь, а затем юркнул в смотровое окно. Через минуту вниз полетела веревка. Первым за ее конец ухватился Кинт, перебирая руками и упираясь ногами в стену, он полез вверх. Через некоторое время весь отряд собрался в небольшой комнатушке, заваленной мешками с углем и вязанками дров и хвороста.
– Локт, на тебе караульные и чтобы тихо! – шепотом приказал Кинт, достав из-за голенища нож, что подарил Ракэ. – Остальные за мной, встречаемся у башни ворот.
– Так есть, – прошептал в ответ Локт и, вооружившись штыком, начал красться по стене, за ним так же тихо пошли еще трое бойцов.
Спустя некоторое время лазутчики собрались в башне у ворот.
– Сколько у тебя? – спросил Кинт, вытерев о штанину убитого караульного клинок.
– Четверо, – ответил Локт, – остальные в старой казарме.
– Хорошо, бери всех и в казарму, постарайся без шума, потом рассредоточиться по форту и наблюдать за выходами из казематов… Сарт, за мной.
Сначала тяжелая чугунная решетка поползла вверх, приводимая в движение системой лебедок и блоков, а потом были открыты толстые ворота форта. Встав под аркой ворот, Локт несколько раз чиркнул масляным огнивом и поджег два факела, закрепленных на стене, после чего сотня кавалерии и сотня пехоты ворвались в форт. Захват всего форта длился меньше часа, все северяне, что не имели отношения к армии, были согнаны в подвалы и заперты там. С солдатами же не церемонились, оставив в живых лишь двух офицеров, которых рабскими кандалами приковали к большой каменной поилке у коновязи рядом с казармой. В подвалах обнаружились и рабы, которые сразу же были освобождены.
Дождавшись рассвета, Кинт собрал командиров в небольшом зале, где когда-то был кабинет капитана Брэтэ.
– Капитан Фьен, остаетесь командовать фортом, – говорил Кинт, проверяя содержимое своего ранца, – и пошлите пару вестовых к посту, сообщить Ракэ о захвате форта.
– Так есть, – кивнул Фьен.
– Болье, собирайте телеграф, сообщите в штаб о выполнении приказа и пусть высылают обещанное подкрепление. Локт, останься, остальные свободны, готовьте форт к бою, а мне надо выехать из отряда на пару дней, вместо меня остается капитан Фьен.
Разведчики Локта вернулись с поискового задания накануне захвата форта, доложив, что удалось встретиться с дозорными из отряда союзников. Некий Толэ был готов встретиться и пригласил командование горной армии в свой лагерь.
– Ехать-то далеко? – обернулся Кинт и спросил у едущего позади разведчика.
– За перевалом, – кивнул разведчик на еще покрытый снегом хребет, – там гряда низких гор и…
– …и пещеры, – продолжил за него Кинт, – помню, помню… а ты, Локт?
– Да уж, тот поход к пещерам полностью изменил мое отношение к мастеру-жандарму Кинту Акану…
– Это как? – Кинт даже коня придержал.
– Ну… – заулыбался Локт, – поговаривали, что звеньевой наш немного не в себе, а после того похода я в этом убедился и понял, что второй сумасшедший в северном форте после капитана Брэтэ это наш звеньевой.
Кинт скупо улыбнулся, а Локт тихо засмеялся.
– Наш капитан умер достойно, – вздохнул Кинт, – нам нужно будет обязательно вернуться на тот холм.
– Вернемся, Кинт, обязательно вернемся… Кинт, Локт, Сарт и еще трое разведчиков, когда уже стемнело, поднялись на хребет.
– Привал. – Кинт соскочил с коня. – Уже ощутимо холодно, те ручьи, что текут через тропу, вот-вот замерзнут, спускаться будет опасно. Остановимся в тех камнях. Сарт, занимайся ужином.
– Так есть!
К вечеру служба в форту уже была налажена, на стенах установлены орудия, удвоенные посты несли караул, а обозники приготовили роскошный горячий ужин для всего отряда…
– Так есть!
К вечеру служба в форту уже была налажена, на стенах установлены орудия, удвоенные посты несли караул, а обозники приготовили роскошный горячий ужин для всего отряда…
– Господин капитан! – Без стука Болье влетел в кабинет к Фьенту. – Телеграмма от полковника Мореса… Капитан Кинт… он…
– Чего ты заикаешься? Что там? – Фьент сам моментально почувствовал тревогу, переданную эмоциями телеграфиста, подошел и прочитал расшифрованный текст…
– Догнать не успеем, – опустил голову Болье, – неизвестно же, какими тропами они поехали.
– К дьяволу! Остались же следы! – Фьент смял в руке бумагу, до хруста в костях. – Бегом! Гренадеров и парней Локта из разведки ко мне!
– Так есть! – Болье, едва ли не растянувшись через порог, побежал по коридору.
Глава двадцать девятая
В Пещерной пади, как ее называют местные, в двух днях пути на запад от форта около столетия назад были соляные копи. Но из-за частых набегов кочевников плохо контролируемая терратосом местность была забыта даже самыми жадными копателями, только гораздо южнее сохранилась старая дорога, по которой на свой страх и риск местные наведываются за солью. По той же старой дороге часто водят караваны контрабандисты, а после упразднения дорожной жандармерии немногочисленные жители этих мест стали сами себе законом. Не все пещеры были богаты солью, в некоторых, совсем маленьких и выше в горах, хищные звери часто устраивали свои логова, в других, что побольше, находили пристанище и укрытие кочевники, оставляя множество коварных ловушек для особо пытливых и любопытных. Опасное, одним словом, место и почти нетронутое войной.
– Хорошее место выбрал для отряда этот Толэ, – сказал Локт, когда уже закончили ужинать и, выставив охранение, приготовились спать.
– Да, только далековато до позиций северян, – лежа на подстилке из тонких реек, перетянутых шнуром из шкур, сказал Кинт. – Странно, что раньше мы ничего об этом отряде не слышали…
– Не до того нам было, Кинт, вообще следов по предгорьям было достаточно, мало ли, мы-то все на банды списывали да на разъезды северян.
– А что за история с этими пещерами? – дождавшись паузы в диалоге, спросил Сарт Локта.
– Ты не рассказывал?
– Нет, Локт, – глядя в звездное небо, ответил Кинт, – не рассказывал.
– Ну, слушай, – Локт присел на подстилку, – я прослужил чуть больше года, то в одном звене в патрулирование ходил, то в другом… нигде не прижился, старые жандармы не особо жаловали, да делишки свои у них были, в общем, причины, из-за которых я начал сожалеть о том, что поступил на службу в дорожную жандармерию. А родом-то я из небольшой деревушки к востоку от Тэка, выбора особо не было, или в дорожную жандармерию, или в городовые, или как наш друг, Ян Григо – в контрабандисты.
– Ты же не старый, – сказал Сарт и спрятал глаза от Кинта, потому как тот отреагировал и поднял голову с подстилки, – ну… то есть немного моложе Кинта… ну, то есть…
– Понял, Локт? Вот так, я уже и старый, – хмыкнул Кинт и снова улегся.
– Я не это хотел сказать…
– Ладно, – Локт мягко ткнул Сарта кулаком в плечо, – я понял, что ты хотел сказать. Просто к семнадцати я был призван, на западе терратоса армия заканчивала с непокорными племенами. Пока полгода в кавалерийском корпусе, на курсантских курсах, пока переброска полка на запад, в общем, отгремели последние выстрелы той войны. Монарху уже не нужна была такая большая армия, и мне предложили службу в корпусе охраны дорог, ну я и согласился, а что, приличное жалованье, по завершению службы так вообще, в наших-то краях, я был бы просто богачом… А тут вдруг переводом из степного форта к нам прибывает мастер-жандарм Твиз, грустный парень, ищущий смерти.
– Твиз? А кто это?
Локт кивнул на уже спящего Кинта и, понизив голос, сказал:
– Там какая-то темная история… Кинт прибыл служить в форт под чужим именем, очень быстро заслужил право командовать звеном, да и вообще, он был единственным, кого капитан Брэтэ не обещал пристрелить за все время службы. Вот к нему в звено я и попросился, о чем не жалею, все, что умею – это его наука, за два года Кинт сделал из меня настоящего дорожного жандарма… А потом раз – и кончилась монархия, я в городовые, а Кинт… это уже другая история, которую, если позволят небеса, тебе расскажет кто-нибудь другой. Давай спать, Сарт, завтра трудный спуск.
Спуск был действительно трудным, лед на тропе сильно замедлял путь, лошадей приходилось придерживать, но все обошлось, и к полудню все благополучно спустились в Пещерную падь. На каменистом берегу быстрой горной речки стоял дозорный пост отряда Толэ. Заметив вымпел армии терратоса, который держал в руке на невысоком древке едущий впереди разведчик, один из дозорных приветственно поднял руку.
– Наконец-то, – сказал боевого вида парень с двумя револьверами на поясе, – вестовой от господина Толэ уже с вечера тут с нами, вас ждет.
«Господина? Уже интересно», – подумал Кинт и сказал:
– Тогда пусть показывает дорогу.
– Эй, Садье! – крикнул дозорный. – Вылезай и проводи гостей к командиру.
Вдоль русла проехали еще примерно час, потом свернули в хвойный лес на склоне и оказались в лагере немалого отряда. Бегло окинув взглядом лагерь, Кинт оценил, что отряд насчитывает порядка двухсот человек, но поведение, разговоры, лица и взгляды сразу дали понять, что это обыкновенная банда, в основном из беглых каторжан, решивших, воюя с северянами, искупить вину перед терратосом. «Что ж, это давняя традиция терратоса, беда объединяет людей, даже таких, и им все прощают», – снова подумал Кинт и отчего-то, сначала расстегнув пуговицы бушлата до пояса, просунул одну руку под бушлат, потом вторую, проверив пистолеты в кобурах.
– Да, в этих местах с погодой не договоришься… ночью мороз, днем жарко становится в зимнем-то обмундировании, – заметил движения Кинта вестовой.
– Точно, – кивнул Кинт, – а вы, я смотрю, неплохо одеты, да и вооружение…
– В основном трофейное, все с боя взято.
– Похвально, далеко еще?
– Нет, вон шалаш у оврага… Кто главный-то, ты?
– Угу…
Подъехав к приличного размера шалашу, все спешились. Кинт заметил, что бойцы отряда Толэ не очень-то опасаются – громко разговаривают, жгут костры, что-то пьют, и явно не травяной чай.
– Ну, вы пока тут побудьте, – обратился вестовой к бойцам Кинта, – а я провожу вашего командира к нашему.
Кинт похлопал по притороченному к седлу чехлу с карабином, отходя от лошади, тем самым подав сигнал Локту – не расслабляться.
– Как представить-то? – спросил вестовой Кинта.
– Командующий горной армией терратоса, капитан Кинт Акан.
– Ну, пойдем. – Вестовой откинул шкуру входного проема и нырнул в шалаш, Кинт медленно вошел, пока его громко представлял провожатый.
Оказавшись внутри и встретившись взглядом с человеком, сидящим за большим сундуком, выполняющим роль стола у кострища в середине палатки, Кинт замер, от пят до макушки его пробрала дрожь, кровь в жилах закипела, и, казалось, он вот-вот сломает себе зубы – так сильно он сжал челюсть.
– Хорошо, – не выразив ни одной эмоции, Толэ встал, и сказал вестовому: – Иди, позови Микта.
– Слушаюсь, господин Толэ, – несколько театрально ответил вестовой, развернулся и шмыгнул наружу.
– Очень, очень забавны игры небес, правда? – сказал Толэ и улыбнулся. – Я ведь знаю тебя…
– О да. – Кинт был готов броситься вперед и голыми руками рвать человека напротив.
– Только… – Толэ потер виски. – Ммм… Вакт! Точно, тогда тебя звали Вакт.
– А вы Артолэк, или для друзей вы просто Арк, верно?
– Забавно. – Арк шагнул к жерди, на суке которой висел пояс с кобурой. – А вот Кинт Акан мне помнится совсем по другим событиям.
– Еще шаг – и я выстрелю, – сказал Кинт и, положив руку на рукоять, взвел курок револьвера.
– Что же нам делать? – Толэ остановился.
– Я пока еще не решил, господин… Арк.
– Это было давно. – Толэ ухмылялся, но стало заметно, что он нервничает.
– Настолько давно, что я почти забыл о том зле, что вы причинили близким мне людям… Я мог вас убить еще тогда, в Теке, но благодарите свою дочь… – Кинт сплюнул на землю.
– Что ты знаешь о ней? – переменился в лице Арк.
– Кое-что… и уверен, она будет не в восторге от правды про своего отца.
– Хозяин, звал? – вошел Микт и остановился у входа, вероятно, почувствовав, какое напряжение было внутри. – Ого, а что это тут?
– Иди к нему. – Кинт достал револьвер и указал стволом в сторону Арка.
– Ты сдурел, парень? Подожди, подожди… да я же тебя знаю!
– Я тебя тоже узнал, ты все время ошивался около Жорэ.
– Кинт, – снова сел у сундука Арк, – у меня здесь двести тридцать бойцов.
– С этим их шестеро, – хмуро глядя на Кинта, сказал Микт.
– Идет война, – Арк изобразил скорбное лицо, – терратосу нужны воины!