- Между прочим, многие умирали и за меньшее, - серьезно предупредила Иви.
- Между прочим, многие об этом мечтают.
- О таком издевательстве?
- О внимании Лорда.
- Вот их и овниманивай!
- Но тебе же понравилось?
- И что? - рассмеялась Иви. - Это сейчас мне нравится. А в следующий раз, попадешь под горячую руку, и не будет эльфика.
- Или ведьмы, - лукаво усмехнулся Алей.
- Нет. Ведьма всегда будет, - покачала головой Иви. - Спускаемся?
Эльф не ответил - просто взял ее под локоток и так они и спустились в общий зал. Причесанный, одетый с иголочки эльф и взъерошенная, помятая Иви в пижамных штанишках, злополучной туничке и мягкими тапочками. Слуга, умевший сомнительное удовольствие встретить их на лестнице, еще долго смотрел им вслед и тер глаза.
В общем зале, куда привел ее эльф, было, мягко говоря, не пусто. Завидев эльфа, многие обернулись и с любопытством следили за каждым его шагом. Тех же, кто кроме эльфа выцепил и его спутницу, легко было отличить от остальных - таким больших удивленных глаз Иви не видела даже на ритуале, когда в жертву принесли самого организатора.
- Не смущаешься? - одними губами поинтересовался Алей.
- Неа, - заверила Иви, уходя в спасительный в этой ситуации нарциссизм, позволяющий любому темному выглядеть королем даже в обносках. Более того, порой и окружающие начинали поддаваться влиянию темного и так же признавали его иконой стиля… То-то смеху было…
Они прошли за дальний столик, кивнув администратору. Иви выбрала себе место так, чтобы проглядывались оба входа в зал. Эльф опустился напротив, прикрывая ее непривычный для сих мест вид, собственной мужественной спиной. А спина, как все наверняка помнят, было лучшей стороной эльфа, по рейтингу нашей ведьмы. Совершенно неудивительно, что именно спина и получила в свой адрес сладострастные вздохи, которые лицу никто не высказал.
Официант подбежал мгновенно. По тому, как тряслись у бедняги руки, Иви даже заинтересовалась, чем пригрозил хозяин подчиненному.
- З-з-заказ? - От волнения он проглотил все вежливости, которые должен был произнести.
- Суп-пюре?
- Да, госпожа. Из чего желаете? - приободрился парень, почувствовав внезапное расположение к этой странной девушке. Иви же улыбалась и хитро поглядывала на чаровавшего эльфа. Светлый, истинный светлый. Решил помочь бедняге, успокоить…
- Из грибочков, - расплылась в многозначной улыбке девушке.
- Из шампиньонов, - уточнил эльф. - Также сок, и мне, и девушке. Кроме того, салат. Если несколько видов принесите всех, к нам скоро присоединяются.
- Не подскажите, скольких гостей вы ожидаете?
- Еще троих. Мужчины. Порции соответствующие. Нужно мясо - отбивные или стейки, что у вас есть?
- Для вас приготовят и то, и другое.
- Отлично. Тогда озаботьтесь нужным количеством. Мне принесите прямо сейчас отбивную и какую-нибудь кашу.
- Десерт?
- Штрудель? - похлопав глазками, предположила Иви.
- Да, госпожа.
- Мороженное?
- Если пожелаете, госпожа.
- Желаю.
- Да, госпожа.
Поймав недовольный взгляд эльфа, девушка надулась и в дальнейшем обсуждении не участвовала, строя глазки кому-то из посетителей, одинокому мужчине, что занял другой угловой столик и мучил котлету.
Дождавшись, пока принесут ее сок, Иви начала довольно громко смеяться. А когда мужчина взглянул в их сторону, отсалютовала стаканом ему. Алей нахмурился.
- Люблю блондинов, - весело пояснила Иви.
- Любых?
- О, неееет.
- Красивых, умных, властных, нежных, очаровательных, притягательных…
- Несуществующих, - подытожил Алей.
- Именно.
Следующие четверть часа Иви вела себя образцово-показательно. Громко не смеялась, не роняла вилки, не крала еду из чужой тарелки. В общем, она скучала. А потому совершенно закономерно. Что приход Илистана девушка воспринялась так радушно, что младший эльф начал коситься на брата, словно спрашивая: что произошло?
- И чем здесь травят? - Элиот был сама непосредственность, легко опустился на стул справа от девушки и пододвинул к себе тарелку с отбивными. - Надеюсь, сегодняшние?
- Попробуйте поднять. Если встанут, то свежие.
- Распространенное заблуждение, - нисколько не смутился темный. Даже не скривился и аппетит не потерял. Хотя… что еще от него ожидать? - Поднять кусочки невозможно. Именно этой причиной руководствуются те, кто хочет остаться безнаказанным, уничтожая тело.
- Но ведь можно вызвать дух?
- Можно, но зачем нам дух этой говядины?
- Довольно, - оборвал их Герион. - Теоретическими выкладками вы поменяетесь после ужина.
- Несомненно. Так и сделаем, - пообещал Элиот, принимаясь за еду.
Илистан, занявший место слева от Иви, поморщился, но промолчал. Как настоящий сын своего народа, эльф не считал достойным выяснение отношений за едой, а в случае с этим темным могло дойти и до рукоприкладства.
Трапеза прошла в напряженном молчании. Точнее. Напряженно молчали только Иви и Илистан, но их нервозность передалась и остальным. Кроме, разве что, темного. Его было ничем не пронять. Пока он ел, жизнь была прекрасна во всех своих проявлениях и ничто не могло испортить ему и так отвратного настроения.
Иви же настороженно пялилась на того самого господина, которому недавно салютовала. Нет, подумайте сами? Если вам за ужином начнет проявлять знаки внимания ржущая на весь зал девушка в пижаме, разве она вам понравиться? Возможно, если вы вампир и давно не пили кровушку. Вам тогда любая сойдет. Но зачем делать ответные жесты данной не обремененной приличиями особе, которая к тому же сидит за столом с четырьмя мужчинами? Непонятно? Вот и Иви было непонятно, с чего этот пепельный блондин так на нее смотрит и улыбается, улыбается…
Илистан же беспокоила расстановка сил за столом. Ну не нравилось ему то, что темный после своего поступка сидел рядом с их ведьмой. Его ведьмой! Впрочем, это может быть интересно.
Ужин завершился как-то совсем скомкано. В прямом смысле этого слова. Ведьмочка помяла салфетку и бросила на тарелку, где еще виднелись остатки чудесного рисунка карамелью, что украшал блюдо при подаче. Штрудель приятно тяготил желудок, и Иви была добра. Добра настолько, что даже улыбнулась всем присутствующим и, шлепая тапочками, медленно переваливаясь с ноги на ногу, побрела в свою комнату: следовало привести себя в порядок и захватить заколку Мастера.
Глава 8
Раз ступень, два ступенька, три ступенька… Иви медленно переступала с ноги на ногу. Приятное чувство насыщения владело всем ее организмом, добавляя обычно раздраженной ведьмочке толику благодушия.
- Госпожа? - чужой голос заставил ее обернуться. Ох, знал бы этот господин, насколько ему повезло, что в него не полетело что-нибудь смертельное и неснимаемое.
К девушке приближался давешний блондин с того самого, углового столика. Иви облокотилась на перила, дожидаясь, пока любопытствующий подойдет поближе и поинтересовалась:
- Цель?
По лицу мужчины пробежала волна какой-то необъяснимой злости, впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Могу я познакомиться с прекраснейшей?
- Можете, - легко позволила Иви и, развернувшись, начала подниматься дальше.
- Прекраснейшая? - позвал все тот же блондин.
- Где? - во все глаза уставилась темная, повращала головой, но никого не нашла и попеняла мужчине: - Обманывать - нехорошо!
- Но я о вас!
Иви обернулась, с сомнением посмотрела на преследователя и показала ему три пальца.
- Сколько?
- Чего? - не понял он.
- Пальцев! - уточнила Иви.
- Три, - все так же недоумевая ответил господин блондин.
- Хм, странно.
- Прошу прощения…
- Не за что.
- … что вам показалось странным?
- Пальцы считать умеет, а галлюцинации - на лицо, - подумала вслух девушка, пожала плечами, словно говоря ‘каждый сходим с ума по своему’, и вернулась к прерванному восхождению.
- Миледи?
- Где? - справедливо переспросила девушка, даже не оборачиваясь. Это уже было неинтересно.
- Девушка?!
- Да? - Иви обернулась и, улыбаясь во все тридцать два, спросила: - Вы что-то хотели?
Вздох полный облегченного раздражения был ей ответом.
- Девушка, разрешите с вами познакомиться?
- Зачем?
- Вы понравились мне с первого взгляда! - пафосно начал блондин.
Иви расхохоталась.
- В пижаме и тапочках? Вы оригинал. Но, к сожалению, у меня и так много оригиналов. Место освободиться - обязательно сообщу.
- Я могу оставить адрес?
- Пишите, - благосклонно позволила Иви. Мужчина написал. - Не хворайте.
- Не буду, - уже совсем другим тоном, глядя ей вслед, проговорил мужчина и выругался: - Дрянь.
Единственным объяснением того, что после этих слов он выжил, было то, что Иви, напевая себе под ном реквием одного известного композитора, скончавшегося во время написания сего шедевра, не услышала брошенных слов. В противном случае, жизнь команды стала бы намного легче без этого милого блондина, колдуна уровня магистра и просто большой сволочи по жизни. Но, видимо, на каждую каку находиться еще большая кака, и пусть эта ведьма, а в ее природе он ни капли не сомневался, доставляла ему огромное количество проблем… Ах, какая бы из нее вышла жена!
И хоть Иви не знала о мыслях, крутившихся в голове блондина, на душе у нее стало как-то неспокойно. Словно девушка упускала нечто важное из виду. Да, господин был странный - мало кто рискнет подходит к девушке в пижаме, но его маниакальная настойчивость… Что-то здесь было не так. Тревожило и другое: кого-то ей этот странный господин напоминал. Но вот кого?
Встречались в городе? В Инквизиции? На работе? Если верное последнее - то на какой из? Вопросы, как их порой много, а ответов нет никаких. Ведьмочка взглянула на клочок бумаги с именем и адрес. Мальвиар Талион, улица Благодеяний, 17.
Ведьмочка усмехнулась, прочитав, как гордо здесь именуют узкие, грязные улочки. Или это где-то в центре? Неважно. Иви помотала головой, разгоняя многообразие собственных идей и выхватывая основную: переодеться и захватить заколку.
Аккуратно переступив порог своего временного жилища, хотя жить в таком хаосе, что здесь образовался после Клубка, она не собиралась, Иви направилась в спальню. Покопавшись, она выудила тканевую сумку - подарок Мастер - со всем ее содержимым и извлекла заколку. Пятиконечная звезда с закругленными концами и клинком в центре. Да уж, фантазия у гильдии работала.
Следующим пунктом в ее списке действий значилось переодевание, и Иви, двумя пальцами, готовая в любой момент отпрыгнуть, потянула на себя покореженную дверцу. К счастью горожан, одежда пострадала не вся и шокировать кладбищенскую общественность пижамой ведьмочка не стала. Зато продемонстрировать лишний раз фигуру ее новый образ не мешал. Коротенькая клетчатая юбочка, черные гольфы, в тон лакированные туфельки, белая блузка и пиджак синего цвета - все, как и полагается ученицы закрытых пансионов. Вкупе с мертвенной бледностью, которую Иви ради такого случая устроила себе пудрой, ее два хвостика смотрелись потешно и… пугающе. На одном из них еще и висела заколка гильдии.
- Эх, еще мишку-рюкзак, - тяжко вздохнула Иви и отправилась искать приключений на свои ботиночки.
Разумеется с данным планом пришлось помедлить. Ее спутники, хоть и мужчины, собирались ничуть не меньше, чем она сама. Но если девушка вооружалась оружием массового поражения - убийственной красотой, то сильный пол предпочитал точечное воздействие - количество колюще-режущего, что просматривалось у них под одеждой, заставило Иви завистливо вздохнуть. Эх, ей бы научится так прятать, что обычным зрением ну ничего незаметно.
- Ривина? - насмешливо позвал Элиот. - Кому окажете честь?
- Алей? - выбрала самого безопасного и удобного спутника девушка.
Эльф, кивнув темному, подошел к девушке и взял ее под руку. Вот такой странной для сего города компанией - пансионерка, два эльфа, темный и странный господин непонятно как затесавшийся в компанию, они и вышли через парадный вход на улицы провинциального городка.
Первым шел Элиот, как знающий конечную точку. Ему же соответственно досталась великая миссия прокладывать путь остальным. За темным следовали Алей и Иви, которая не отказывала в себе удовольствии повертеть голову, оглядывая достопримечательности - две стены с нехорошими словами, воришку, который, заметив заколку, убоялся и сбежал, памятник непонятному дяденьке. При виде оного, полустоявшего-полусидевшего на коне, с руками вознесенными к небу, Иви рассмеялась. На недоуменный взгляд Алея пояснила:
- Памятник мужской силе!
Старший эльф еще раз взглянул на памятник, увидел нечто, недоступное ему ранее и только головой покачал. Илистан также последовал примеру брата, промолчав, но кончики ушей у него подозрительно заалели.
Уже знакомое Иви кладбище встретило ее, как показалось ведьмочке, приветливо. Старые деревья призывно шумели своими листьями, а сквозь редкие ветви уже проглядывались звезды.
- Откуда начнем? - справедливо поинтересовался старший эльф.
- Сейчас. Вмешательство темного в естественный процесс умирания жителей происходил семь лет назад. Но самый яркий след обнаружился у более старой могилы. По надписи ведьма, похороненная там, умерла восемь лет назад. Но, когда я изучал могилу, то не обнаружил фона смерти, словно она пустая.
- Это возможно?
- Вполне. Инквизиция имеет такую практику, но необходимо убедиться. К тому, - это он произнес уже тише, - я бы хотел поговорить с ней.
- С ней?
- Старая знакомая, - криво усмехнувшись, пояснил Элиот. - Интересно, кто же ее убил. Цветы этому смельчаку отправил бы.
Видимо, Иви слишком сильно сжала руку эльфа в порыве негодования, что тот недовольно на нее взглянул. Но вот взгляд дракона, шедшего следом, был иным. Более внимательным и цепким. Эту маленькую деталь Герион не упустил.
Колдун привел их уже к знакомой Иви могиле, у которой стоили приготовленные заранее лопаты.
- Копать будете?
- Знаешь другой путь?
- Нет, но раз уж вы будете заняты, я прогуляюсь, травок пособираю…
- Далеко не уходи, - бросил ей в след Алей.
Мужчины принялись за работу, а девушка отошла и присела чуть вдалеке. Так, чтобы и рабочее поле просматривалось, и самой не смотреть на надпись. Все же видеть собственное имя на могиле никому не доставляет удовольствия, даже темным. Особенно темным. Ведь страх смерти присущ всем, а темным больше других - слишком часто они с ней сталкиваются и слишком хорошо знают цену жизни. Бессмертие? Сказка. Просто воровство чужих часов, дней, лет. Неприятно, но умирать страшно… Темные редко уходят по своей воле, а потому давешнее око Миралисы никогда не вернет истинного темного к свету. Ибо пройти через грань не пожелает ни один темный, ни один человек.
Мужчины орудовали лопатами так эффективно, что ведьмочка не удержалась от вопроса:
- Черными копателями подрабатываете?
- Бывает, - легко согласился Илистан, ломая ей всю игру. Нет, прежним он ей больше нравился. Можно было хоть поругаться, а вот таким, внимательным, даже заботливым что ли (Иви вспомнила ужин, когда младший эльф с чего-то решил за ней поухаживать и охотно передавал блюда. Даже соль отдал. Семь раз подряд!) ведьмочке было странно его наблюдать. Рождало нехорошие мысли эта его забота. Пора что ли местечко на кладбище подыскать. Интересно. А эльфов в Тлисе хоронили?
Чем бы ни занимались мужчины на досуге, но очень скоро на поверхности оказался гроб. Мраморный мешок, как у особо важных господ. Иви даже присвистнула от оказанной ей чести. Обычную ведьму как старшего инквизитора при исполнении. Делаааа…
Каменную крышку легко снял дракон, обнажая пустоту. В лунном свете этот провал заиграл всеми красками, что так любят в страшных историях. Черный-черный гроб, на старом-старом кладбище, лежал глубоко-глубоко и в нем тихо-тихо… Никого не было. Потому что злой вурдалак уже стоит у тебя за спиной и выпьет всю твою крооовь. Последнюю фразу необходимо было сопровождать подвываниями.
- Никого? - первым решился озвучить очевидное Илистан.
- Как видишь, - задумчиво отозвался Элиот, перегнулся через бортик и поднял со дна конверт.
Восковая печать на нем уже была сломана, а потому, прежде чем читать, колдун повозился, обезвреживая ‘подарочек’ предыдущего читателя сего образца эпистолярного жанра.
- Что там?
- Для начала, кара ворам, воздаяние, гниение, ослепление, выжигание… Вы уверены, сударь, что хотите полный перечень? - раздраженно откликнулся Дункан. Заметив, как по его лицу скатилась капелька пота, Илистан решил временно воздержаться от вопросов, вместо этого эльф позвал девушку:
- Ривина, присоединитесь к нам?
- Если нужно, - пожав плечами и с явной неохотой, Иви поползла к консилиуму по вопросу ее ложной смерти.
Наконец сняв все сюрпризы таинственного темного, не поскупившегося на ‘привет’ последующим поколениям, Дункан развернул гербовую бумагу. Под формальным текстом каллиграф инквизиции размашистым почерком значилось следующее:
‘Дорогая моя ведьма. Я глубоко неудовлетворен тем, что нам придется встретиться еще раз. Но ты забрала у меня одну дорогую моему сердцу вещь, за которой я приду. Будь уверена, маленькая дрянная девчонка, я найду тебя и мы поговорим уже по-другому. Ты же теперь вне законна, прелесть моя. И никто и пальцем не пошевелит ради тебя. Кроме меня. Жди’.
На этом обещании письмо оборвалось. Смех, веселый, заливистый, глухим эхом пронесся над могилами. А темный смеялся под удивленными взглядами эльфов. Иви… Иви переваривала послание. Значит, он идет за ней, что-то ищет. Значит, нападение на эльфа и на нее не связаны? Жаждущий мести колдун и тот, что проклял Алея, преследуют разные цели? Возможно ли такое? Нет. Слишком притянуто и слишком желаемо. А жизнь никогда не бывает милосердна. Следовательно, темный уже нашел ее. А если так…
Девушка обернулась и вгляделась во тьму: вызов брошен - вызов принят. Без пощады.
- Вам что-нибудь ясно? - Илистан высказал общее мнение обращаясь к Элиоту.