— Алекс Грин, вор-карманник, пробасил:
— Да, это стоящее дело, Жаннет. Тем более, что мы будем работать там всей нашей шайкой и значит сможем делать так, чтобы они стали там воевать поменьше. Меня только бесит, что нам ни в коем случае нельзя никого убивать. Знаешь, Иль, я хотя и матёрый уголовник, но всё-таки вор-карманник и ненавижу всяких громил, садистов и убийц и вот что думаю, уж если такие психопаты есть в наше время, когда вовсю работает служба психологической реабилитации, которая всё никак не может вылечить меня от клептомании, то что же творится у них? Там же наверное кругом одни маньяки шастают. Ну, и как я по твоему смогу пройти мимо какого-нибудь убийцы или насильника?
— Алекс, не смеши меня! — Воскликнул Иль — Ты главное добывай побольше из карманных недр золотишка, а уж найти нескольких толковых киллеров для отстрела уродов тебе не составит особого труда. Главное, что это не превратилось у них из работы в хобби, а ты сам при этом работал как хороший коп и заодно был опытным психологом. Послушай, Алекс, а ты что, в самом деле болен клептоманией?
Стройный блондин с ангельской физиономией и голубыми глазами громко расхохотался и воскликнул:
— Ты что, издеваешься, Иль? Нет, конечно! Просто когда меня ловили в очередной раз на кармане, то в полицейский участок тотчас мчалась одна дамочка-психиатр, которая начинала доказывать копам, что у меня снова был приступ клептомании. В общем я через раз то сидел в тюряге, то парился в дурке, а на самом деле просто люблю работать руками. Если бы я в молодости выучился на ювелира, то и не стал бы карманником, но поскольку был безобразно ленив, то стал карманником-виртуозом, за что меня и прозвали Ювелир. Кстати, Иль, может быть мы соединим усилия, ты будешь учить нас фехтованию и верховой езде, а мы тебя своему ремеслу? Когда ты наставлял нашу милашку Жаннет, я увидел в твоих глазах просто какую-то тоску и страстное желание научиться от нас чему-нибудь толковому.
Иль совершенно серьёзным голосом ответил:
— Ребята, я буду вам за это обязан по гроб жизни. Мне ведь в отличие от вас на этой каторге целых двадцать пять лет чалиться. Я сегодня ночью как послушал рассказы Жаннет о её весёлых похождениях, сразу же просёк, что она, как психолог, на порядок лучше тех кретинов с дипломами, которые пудрят людям мозги. Знаете, я тут сегодня утром стал малость раздумывать над всей той кашей, которую закачали нам в мозги эти прохвосты и у меня мелькнула такая мыслишка, — нам нужно не терять тут времени даром, и научиться тому, что знает каждый из нас. Поэтому я помимо прочего ещё и научу вам кузнечному делу и стрельбе из огнестрельного оружия. Ну, как вам моё предложение.
Дитрих сел на траве и воскликнул:
— Иль, ты сущий дьявол! Я ведь думал о том же самом, но ты знаешь, парень, у нас ведь будут ещё и другие преподаватели и инструкции, и кроме того у директора Сонга на это счёт может иметься своё собственное мнение, а ещё у него есть учебный план, утверждённый управлением.
Иль лениво взмахнул рукой и воскликнул:
— Плевать! Что я скажу, то этот амбал и будет делать вместе со всем его Управлением. У меня против них есть волшебное слово, но вам, ребята, я его говорить раньше времени не стану.
В эту ночь Иль спал уже совсем с другой красоткой, с русоволосой, высокой и статной Анной, которая не смотря на свою неспешность и медовую текучесть была на редкость страстной особой. К утру он окончательно убедил себя в том, что настоящий прогрессор должен быть ещё и аферистом экстра-класса и жуликом на все руки. Поэтому к тому моменту, когда в их деревеньку прилетели инструкторы, он ужу напоминал собой туго натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. В это утро он разбудил всех ни свет, ни заря, вытолкал из уютных постелей на центральную площадь их деревни и запряг в работы. Когда прилетела дюжина инструкторов фехтовального дела, фехтовальный манеж уже почти был готов, а рядом с ним под навесом даже была развёрнута кузница, в которой крутилось у кузнечного пресса двое коренастых роботов. От этой картины глаза у капитана Гастинга сразу же полезли на лоб. Не успел он проморгаться, как услышал зычный, грубый окрик:
— Эй, ты хмырь болотный, быстро иди сюда и возьми себе в помощь ещё троих своих придурков. Я буду проверять, что вы за фехтовальщики такие. Так, что это на вас надето, боекостюмы. Нет, уроды, вы в конец обнаглели! Значит мы должны учиться фехтовальному искусству в своих камзолах, а вы, облачившись в боекостюмы, будете дубасить нас палками. Значит так, снимайте их к чёртовой матери, или я немедленно достаю свой вибромеч и тогда вам всем точно не поздоровится! Вы что, не слышали моего приказа? Быстро раздевайтесь!
Капитан Джон Гастингс, который уже был наслышан о том, что Всадник Иль Шорников намерен превратить их жизнь на вершине Олимпа в сущий ад, немедленно завопил, с перепугу обратившись к курсанту, как к старшему по званию:
— Но, сэр, это не так! Мы привезли для вас двадцать четыре комплекта специальных защитных костюмов. Они практически точно такие же, как и наши и отличаются только тем, что если курсант пропускает удар, то ощущает не такой уж и болезненный укол. Поверьте, иной раз щипок вашей подружки и то бывает больнее. Да, вы и сами знаете, что если защита будет полной, то вам никого не удастся научить фехтовать.
Иль выслушал эти объяснения, осклабился и сказал:
— Ну, тогда это совсем другое дело, но хмырей болотных и уродов я не отменяю до тех пор, пока не увижу, чего вы стоите на самом деле. Итак, мокрые курицы, в чём вы сильны? Выбирайте себе клинки для боя со мной. Надеюсь вы привезли с собой свой дерьмовый металлолом? А то ваш главный клоун вчера показывал мне загогулистую железяку, думая что это настоящий фламберг. У меня, когда я взял её в руки, возникло такое ощущение, что это какой-то лом, побывавший в зубах у чёрта, а не меч.
Капитан Гастингс уныло вздохнул и взмолился:
— Сэр, дайте нам хотя бы полчаса, чтобы разгрузить флайеры. Ведь мы же привезли вам целых две тонны такого холодного оружия, которым пользуются на Селере. Вот только для вас у нас ничего нету. Веда ведь совсем ещё неизученный мир, да, у вас, как я посмотрю, и без того хватает клинков.
Иль усмехнулся и ответил:
— Ладно, Джон, валяйте, разгружайтесь. Бросайте свои железки прямо на столы под этот навес. Всё равно я буду для своих ребят все клинки перековывать, чтобы они им были точно по руке и единственное, что я хотел бы показать своим помощникам по кузне, так это эфесы и прочую декоративную хрень. Макс, Вилли, быстро займитесь оружием, осмотрите его и доложите мне, что оно из себя представляет.
Роботы сорвались с места с такой скоростью, что у них из под гусениц трава полетела. Вскоре один из них крикнул:
— Иль, эти ребята привезли целый флайер довольно красивого, но совершенно отвратительного железа. Правда, оно всё очень неплохо выковано и имеет отличную балансировку, но сталь дрянная, я бы такую даже на обычные гвозди не пустил. Как ты и предполагал, здесь по большей части шпаги и рапиры, но попадаются и сабли, правда, не очень хорошо сработанные. Похоже, что их кавалерия только начинает переходить на сабельный бой.
Один из помощников капитана Гастингса сказал:
— Джон, похоже, что нам тут делать нечего. У этого парня кузничные роботы лучше разбираются в холодном оружии, чем весь наш научно-исследовательский центр вместе взятый.
Капитан Гастингс промолчал и как только флайеры были разгружены, впервые самими инструкторами, а не курсантами, взял в руки большую сумку, на боку которой было написано большими буквами — «Курсант Иль Шорников», подошел вместе с ней к Илю протянув ему сумку, сказал:
— Это ваш комплект, сэр. Надевается на голое тело.
— На голое, так на голое. — Ответил Иль и тут же принялся раздеваться — Ну, и какое оружие вы себе выбираете, господа?
Капитан вздохнул и ответил уже без сэра:
— Шпаги.
Иль улыбнулся и сказал:
— Шпаги я люблю. Вас будет четверо, я один, но зато с двумя шпагами. Они у меня тяжелые, боевые. Ну, в том смысле, что это настоящее боевое, а не спортивное оружие и разумеется это не виброшпаги. Так что руки и ноги у вас останутся целыми.
Быстро облачившись в приятно шелковистый и прохладный изнутри боекостюм, который обхватывал каждый мускул его тела, Иль взял две шпаги, выбежал на середину манежа и повернувшись к своим противникам, отсалютовал им. Как только они ответили на его приветствие, он тут же сорвался с места и бросился на них. Звона стали было мало, зато рубящих и колющих ударов на долю всем четверым фехтовальщикам за каких-то пять минут выпало столько, сколько им не выпадало и за полгода. Не смотря на свой высоченный рост Иль был стремителен, но что самое неприятное, совершенно непредсказуем, да, к тому же наносил удары из любого положения. Правда, к чести капитана Гастингса надо было сказать, что и он сам, и трое его помощников всё же не выглядели мальчиками для битья и умели держать шпагу в руках. Поработав с ними полчаса, Иль отступил назад и отсалютовав своим противникам, зажал обе шпаги в левой руке, снял с головы защитный шлем и сказал:
Быстро облачившись в приятно шелковистый и прохладный изнутри боекостюм, который обхватывал каждый мускул его тела, Иль взял две шпаги, выбежал на середину манежа и повернувшись к своим противникам, отсалютовал им. Как только они ответили на его приветствие, он тут же сорвался с места и бросился на них. Звона стали было мало, зато рубящих и колющих ударов на долю всем четверым фехтовальщикам за каких-то пять минут выпало столько, сколько им не выпадало и за полгода. Не смотря на свой высоченный рост Иль был стремителен, но что самое неприятное, совершенно непредсказуем, да, к тому же наносил удары из любого положения. Правда, к чести капитана Гастингса надо было сказать, что и он сам, и трое его помощников всё же не выглядели мальчиками для битья и умели держать шпагу в руках. Поработав с ними полчаса, Иль отступил назад и отсалютовав своим противникам, зажал обе шпаги в левой руке, снял с головы защитный шлем и сказал:
— Ну, что же, господа, неплохо. По одиночке вы выглядите вполне достойно, но совершенно не умеете работать в команде. Налицо полная раскоординация действий и неумение связывать руки противника своими атаками. В принципе я согласен с вами позаниматься, но при одном условии, каждый из вас будет платить мне в месяц по десять тысяч кредитов. Курс обучения продлится ровно один год. Думаю, что за этот срок я вас смогу обучить хотя бы азам фехтовального искусства, а не дрыномашества.
Капитан Гастингс сорвал с головы шлем, бросил его на траву и запыхавшимся голосом громко воскликнул:
— Мы согласны, сэр! Я лично буду просить полковника Сонга, чтобы он разрешил вам готовить эту группу курсантов в течении года. Вы просто феноменальный фехтовальщик, сэр. То, что показывают Всадники на ипподромах, даже близко не сравнится с тем уроком, который вы преподнесли нам здесь нам.
— Показывали, капитан, показывали. — Сказал Иль — Относительно себя я так скажу, — я фехтовальщик средней руки. Вот если бы вы сошлись с дедом Викулом, вот он бы показал вам класс, но и вы, господа, больше не хмыри болотные. Ну, а теперь давайте все вместе займёмся обустройством фехтовального манежа. В первую очередь нам нужно будет изготовить фехтовальные тренажеры для отработки ударов. Фехтованием мы будем заниматься через день потому, что мне нужно научить моих мальчиков и девочек ещё и искусству верховой езды. А на счёт полковника, капитан, можешь не напрягаться, он сделает всё так, как я скажу.
Капитан Гастингс улыбнулся и ответил:
— Надеюсь на это, сэр. Прочем полковник Сонг отнюдь не дурак и он ухватится за возможность подготовить не только группу наблюдателей, но и прокачать нас, обеими руками. Сэр, у нас есть биомехи, мне распорядиться, чтобы их сегодня же спустили в ваш лагерь? Может быть они и похуже, чем ваш вороной красавец, но тоже довольно неплохи.
Иль кивнул головой и сказал:
— Было бы неплохо. И вот что ещё, капитан, привези в следующий раз с собой все материалы по Селере, какие сможешь найти. Мне очень хочется посмотреть на то, как выглядят из себя селерийцы, как они сражаются в пешем строю и верхом. Ты же офицер и потому должен понимать, что этим ребятам предстоит отправиться в тыл врага и потому их подготовка должна быть всесторонней, но в первую очередь они должны иметь прекрасную боевую подготовку. Да, им нельзя никого убивать, хотя мне и не понятно почему, но для того, чтобы не убить человека в поединке, нужно обладать куда большим мастерством, нежели для того, чтобы проткнуть его насквозь шпагой или того хуже, развалить надвое мечом или шашкой. Вот как раз для этого какого-то феноменального мастерства и не требуется.
Иль вернулся к тому месту, где он разделся и стал стаскивать с себя боекостюм, а один из помощников шепнул капитану:
— Джон, Верзила будет последним идиотом, если станет перечить Всаднику Илю. Можешь так ему и передать.
— Да, уж не волнуйся, Ярри, я найду, что ему сказать. — Так же тихо ответил капитан Гастингс.
Весь день они занимались тем, что создавали такой фехтовальный манеж, которого фехтовальщики из космодесанта и в глаза никогда не видывали. По первому же требованию Иля, которому уже стала нравится идея пожить какое-то время в обществе с раннефеодальным укладом, в их деревеньку чуть ли не мгновенно доставлялись любые материалы и оборудование, а потому уже к вечеру большую поляну посреди деревеньки было не узнать. Капитан Гастингс, забыв о том, что он капитан, чуть ли не заглядывал в рот Илю и к вечеру инструкторы и курсанты уже почти сдружились. На следующий день биомехов не спустили, как и не спустили их и третий день. Работы по созданию целого комплекса по фехтовальной подготовке продлились пять дней и как только его строительство было завершено, Иль стал показывать, зачем нужны все эти тренажеры. Обучение началось с простейших вещей, — изучения различного вида боевых стоек и способа передвижения и всё это было настолько неожиданным для капитана Гастингса и его людей, что на следующий день в деревне фехтовальщиков появился полковник Сонг. Иль посмотрел на него с прищуром и надменным голосом сказал:
— А с тебя, генерал от дизентерии, я буду драть за обучение по двадцать штук в месяц.
Тот ухмыльнулся и сказал, махнув рукой:
— Валяй, всё равно за всё заплатит Управление. Твой дружок Сол Вайсман уже обо всём договорился.
Иль, услышав имя судьи, тут же прорычал:
— Если у меня будет ещё один такой друг, то враги мне уже без надобности, полковник. Ладно, бери вон ту железяку и становись к тренажеру. Повторяй все движения, которые ты видишь на экране и не надо мне тут ля-ля, что ты умеешь держать в руках меч. Научись сначала принимать правильную стойку.
С этого момента число курсантов у Иля увеличилось еще на четыре дюжины инструкторов фехтования и за каждого Школа прогрессоров обязалась выплатить ему по десять тысяч кредитов за каждый месяц обучения. Сверху спустили целый табун действительно довольно неплохих биомехов и Иль в течение шести дней в неделю занимался попеременно со своими учениками то фехтованием, то верховой ездой. Даже полковник Сонг переложил все свои дела на заместителей и минимум четыре дня в неделю занимался вместе со всеми поражаясь тому, насколько неисчерпаемы были знания молодого Всадника в области подлинного военного искусства. Сам же Иль, незаметно для себя сменил гнев на милость и снова был самим собой, весёлым, добродушным парнем. Правда, ему портил иногда настроение судья Вайсман, который прилетал время от времени на гору Олимп, а однажды Иль, который упарившись от беготни прилёг в тенёчке, стал свидетелем такого разговора, который состоялся между судьёй и полковником Сонгом. Разговор начал полковник, который сказал:
— Сол, по-моему ты конченная свинья. Послушай, ты, тощий ублюдок, зачем ты припаял этому пареньку четвертак? Тебе не кажется, что тебя за такие дела следует подвесить за яйца над большой жаровней с углями? Ты не хочешь по-доброму, без моих лишних увещеваний взять и скостить Илю срок?
В ответ на эту тираду судья высокомерно ответил:
— Клейн, не суй свой нос не в свои дела. Этот парень отработает на Веде все двадцать пять лет и когда его срок закончится, то я у правительства из глотки вырву какую-нибудь планету для Всадников. Можешь как-нибудь об этом ему хоть намекнуть, а хоть сказать прямо, что так мол и так, Иль, но тебе придётся отпахать на Веде двадцать четыре года или сколько там получится со всеми его здешними чудачествами, лет. Лично я отправил бы его туда немедленно, но в правительстве, узнав о том, чем он тут занялся, меня чуть было не спустили в унитаз, когда я об этом только заикнулся. Кое-кто до сих пор не может прийти в себя от радости, узнав, что Всадник тренирует тут вас, армейских дуболомов. Только поэтому мне и было обещано, что Всадники наконец получат свою планету и смогут жить на ней так, как они хотят. Хотя знаешь, Клейн, будь моя воля, я бы выслал с Земли и всех остальных наших планет две трети населения, а потом передал бы все бразды правления Всадникам и сам записался бы к ним в ученики. Понимаешь, Верзила, Всадники были чуть ли не единственными из множества народов галактики, к которым обратились киарцы и проста так, а с просьбой научить их обращаться с лошадьми, скакать верхом, размахивать шашками и стрелять на скаку из допотопного оружия. Не знаю, как тебе, а мне это об очень многом говорит. Говорят, что те лошади, которых Всадники притащили туда с Марса, их к себе даже близко не подпускали. Они даже были вынуждены учиться обходиться с ними на биомехах, как это вы сейчас делаете, но киарцы не были бы киарцами, если бы не вывели особую породу лошадей, которая в них души не чает, как и те народы, которые они воспитали.
Полковник негромко кашлянул и смущённо ответил:
— Не знал об этом, Сол. Ну, тогда мне понятно твоё сволочное упрямство. Ты просто хочешь понять, что же во Всадниках есть такого, что заставило киарцев обратиться к ним с такой просьбой. Хотя знаешь, я уже кое-что стал понимать. Вот скажем среди нас находится чёртова куча уродов, которые считают Всадников, чуть ли не дикарями, но ты знаешь, когда наши биомеханики просветил биомеха Иля, которого для него сварганил его сосед, старый индеец Вунко из трупа того самого жеребчика, которого убили те ублюдки, он чуть с ума не сошел. Ему такие технологии вообще не знакомы. А взять ту сталь, которую варит Иль? Вроде бы и кузня у него кустарная, и роботы далеко не самые продвинутые, а между тем они из всякого железного барахла такую сталь варят и потом так её ковкой до ума доводят, что у моих лучших оружейников глаза на лоб лезут. Знаешь, Сол, мне кажется, что когда-то давно самые талантливые люди подались с Земли в Большую Степь и там их таланты не то что удвоились, у удесятерились. Поэтому-то наши обыватели и не могут их понять. Ты вот сказал мне о том, что киарцы на них запали, а я кажется понимаю, в чём тут дело. Они, наверное, когда-то тоже все были поголовно Всадниками, да, только из-за того, что эти ящеры выпестовали столько народов в галактике, кое-что из своей прошлой жизни они и утеряли, а тут на тебе, у нас на Марсе, можно сказать в резервации, живут их предки.