Желательно его смертью, так все сталкеру – надоело.
Он даже сделал еще одну вялую попытку подняться, рассчитывая, что его, наконец, убьют, но находящиеся в кузове люди лишь затихли на миг, а потом один из них так сильно ударил его прикладом по спине, что Николай рухнул на пол, на минуту выпав из реальности.
Да, мертвецам однозначно проще.
Когда Гордеев очнулся, первое, что он увидел при слабом, рассеянном свете ручного фонаря, сквозь застившую глаза красную пелену, так это несколько пар потертых ботинок и лежащего рядом наемника, который увез его со сталкерской базы. Вот только теперь незадачливый похититель сам оказался в роли жертвы: под глазом свежий синяк, у виска запекшаяся корка крови, а руки за спиной, скорее всего, как и у Николая, крепко связаны. Подняв взгляд, сталкер рассмотрел изображение белого черепа на груди сидящего перед ним человека в черном комбинезоне. Скосив глаза, он убедился, что по бокам от этого мужика сидели другие в такой же униформе. Вот так вот, добегался ты, Коля… Понятно, что отбившие его уроды будут мстить за погибшего позавчера Лося. И плевать они хотели, что этот отморозок вместе с дружками напал первым.
Горда закрыл глаза, стараясь найти в себе силы успокоиться. Нужно что-то придумать, причем срочно! Мысль о еще одном побеге он отмел сразу: хватило уже. Попробовать договориться с наемником и в удобный момент рискнуть перехватить инициативу? Идея хороша, если не учитывать, что руки связаны за спиной, а потенциальный союзник сам жаждал того же, что и «черепа». Хрен редьки не слаще… Значит, вновь придется ждать и действовать по обстоятельствам, полагаясь на исконно русское «авось». Прямо как в учебке когда-то.
Горда мгновенно напрягся, по спине пробежали мурашки, а дыхание перехватило. Он вспомнил! Еще один момент из прошлой жизни, совсем немного, но вспомнил! Значит, амнезия все же оказалась временной и память восстановится! На радостях сталкер почувствовал прилив сил, даже боль чуть притупилась, позволяя цепко ухватиться за ускользающее воспоминание. Да, так и есть: сразу после школы, отгуляв выпускной, он поступил в военное училище, которое в итоге не окончил, после отчисления отправившись… Куда? Горда зажмурился, пытаясь выудить из недр полыхающего от усталости мозга крохи информации. Тщетно. Будто сплошная стена тумана – ни пролезть, ни подсмотреть. Но все же он был доволен и этим: страх жить дальше, совсем не помня прошлого, исчез, словно камень с души упал.
Скрипнув тормозами, грузовик остановился, голоса в кузове поутихли. Снаружи послышалась невнятная возня, на мгновение полог тента откинулся в сторону и в проеме показалась чья-то рожа, слабо освещаемая фонариком. Голубой луч света пробежался по людям. Никто даже не шелохнулся, только наемник замычал, задергался. Рожа ухмыльнулась и исчезла.
– Давай, заезжай во двор, сейчас придумаем, где припарковаться, – послышался прокуренный голос за бортом. Потянуло табачным дымом, чем-то горьким и приторным. – Ну, вы, в натуре, молодцы вообще, ребята! И фраера поймали, и наймитов ухайдокали, и грузовик притарабанили! Боров как слон будет доволен! – сказав это, курильщик засмеялся собственной шутке, однако остальные его юмора не разделили.
Хлопнула дверь кабины, машина резко сорвалась с места, но вскоре затормозила. Двигатель заглох. С грохотом, перебудившим, наверное, половину базы, бандиты отперли кузов и, брякая оружием, один за другим выскочили наружу. Отряхнулись, закуривая, растирая онемевшие ноги…
– Этих куда? – будто сквозь слой ваты, донесся до Николая чей-то голос.
– Наемника обшманай и сразу в подвал тяни, брось в клетку с дичью. А фраера… хрен знает, жди Борова. Вон он чешет, кстати.
Отталкиваясь от дощатого дна кузова ногами, превозмогая сильную боль, сталкер пополз в противоположенную откинутому борту сторону, тихо постанывая. В проеме возникли три крепкие фигуры: одна ловко забралась внутрь и, подхватив наемника под мышки, потянула наружу. Оставшиеся на земле двое приняли его и выволокли из кузова, утащив в неизвестном направлении.
– Он там? – донеслось с улицы.
– Да, Боров, внутри. Дерзил крепко, его ребята помяли чутка, так что еще не очухался.
– Если он сдохнет раньше, чем все мне расскажет, лучше бегите, – Горда услышал звук приближающихся шагов. – Пристрелю… Везет вам: пока живой. Так, мужики, доставайте тело из машины и к шаману нашему, да побыстрее. Мне фраер нужен в здравом уме и твердой памяти, так что пускай дохтур подлечит его маленько. Скажите, чтобы лекарств не жалел. Антибиотиков там всяких, болеутоляющих. Я этого еврея знаю, на всем экономит. Так, а грузовик рядом с броневиком поставьте. Потом будем думать, что с транспортом делать.
– У нас еще наемник был, Борзый с друганами его в подвал уволокли.
– Наемник, говоришь? – Боров ухмыльнулся. – То есть, перемирию хана? Хм… ну и хрен с ними, переживем. Наймита вместе с остальными на арену тяните, сегодня бой: какие-то бизнесвумен прямиком из Лондона прилетели, развлечься хотят. Вот и будет им забава.
Горда сам не заметил, как две пары мощных рук подхватили его и вытянули наружу, проволочив ватными ногами по сыпучему гравию. Находясь в полубессознательном состоянии, сталкер вяло осмотрелся. Сквозь ночную темень проступали громадные силуэты жилых зданий и подсобных строений поменьше, скромно ютящихся под боком своих многоэтажных соседей. Тащили Горду долго, минут десять, если не больше. Он, под руки с конвоирами, миновали глубокую яму прямо посреди асфальтовой полосы, Г-образную трехэтажку, во дворе которой горело несколько костров. Остался позади густо заросший бурьяном сквер с памятником Ленину и стоявший на обочине бесколесный грузовик. Остановились боевики у кирпичного строения с мощными железными дверями и заваренными бронелистами окнами.
Увидев подошедшую тройку, куривший на крыльце сонный бандит ничего не сказал, лишь искоса посмотрел на сталкера. Вяло перекинувшись с товарищем парой дежурных фраз, конвоиры отперли скрипнувшую ржавыми петлями дверь и вошли внутрь. Почти сразу же в нос шибанул запах жареной рыбы, лука, грязной одежды и чего-то омерзительного, щекочущего ноздри. Поморщившись, Николай чихнул, застонав от резко вспыхнувшей в челюсти боли.
Придерживая пленного, бандиты поднялись по лестнице и попали в длинный, ведущий сквозь все здание коридор, справа усеянный рядом окон, а слева – дверей. Протащив Горду еще немного, конвоиры остановились у одной из них, покрытой выцветшим дерматином. Заколотили в нее кулаками. На стук ответили не сразу: щелкнул замок, и в проем выглянуло остроносое, заросшее трехдневной щетиной лицо, удивленно-сонными глазами таращившееся на пленника.
– Эт что за голубь? – прохрипело лицо, не понимая, кого к нему привели.
– Открывай, – ответил один из бандитов. – Беглеца поймали. Боров сказал, что, если терпила откинется, он лично тебе твой нос вывернет…
А потом сталкер окончательно впал в прострацию, и все дальнейшее запомнилось смутно, будто сквозь призму реальности. Кто-то уложил его на жесткую кушетку, вспорол рукава до локтя и, продезинфицировав место, где проступали вены, сделал укол. Боль прошла быстро, почти сразу, и по телу разлилось приятное тепло. Что-то мокрое, холодное и мягкое легло на лоб, в рот засунули горсть таблеток и влили воды, заставив проглотить. Нестерпимо захотелось спать…
Пришел в себя Горда сидящим, с накрепко связанными за спинкой стула руками. Медленно открыл глаза, приподнял голову, осматривая помещение. Ничего примечательного: обычный сырой подвал с забранным решеткой крохотным окном под потолком да покачивающейся на черном проводе тусклой лампочкой. Стоящего в проеме двери человека сталкер заметил не сразу, лишь когда тот переступил через порог.
– Очнулся, – то ли спросил, то ли заявил Боров. – Хорошо, значит, будем говорить.
– О чем? – просипел Николай, ожидая допроса по поводу смерти Лося. Для себя сталкер твердо решил играть роль «непомнящего», категорически отнекиваться от всех обвинений. Если там, на базе у Васильева, под защитой ходоков, он мог не бояться немедленной расправы со стороны наемников, выкладывая их главарю все как было, то здесь Горда рисковать не хотел. Пусть правда и была на его стороне, а убийство, по сути, и вышло случайным, так было безопаснее.
Преодолевая страх, Гордеев посмотрел в лицо бандиту.
– Не притворяйся, Грач…
– Я никакой не Грач, вы ошиблись! – он затряс головой, уверенный, что говорит чистейшую правду. – От меня вам надо что?
– Игры закончились, вот что! – Боров быстрым шагом подошел к пленнику и наотмашь ударил его кулаком в челюсть. Голова Николая дернулась назад, по подбородку побежала струйка крови из разбитой губы. – Где компромат?!
– Какой?! – Горда задохнулся от боли, страха и недоумения. – О чем вы говорите?! Я не знаю ни о каком…
– Слушай, у меня времени в обрез, – Боров вздохнул, потирая ладони. – Выкладывай, где ты устроил схрон, и я гарантирую тебе легкую смерть. Если не скажешь, мучиться будешь долго, даю слово.
– Какой?! – Горда задохнулся от боли, страха и недоумения. – О чем вы говорите?! Я не знаю ни о каком…
– Слушай, у меня времени в обрез, – Боров вздохнул, потирая ладони. – Выкладывай, где ты устроил схрон, и я гарантирую тебе легкую смерть. Если не скажешь, мучиться будешь долго, даю слово.
Шокированный и напуганный до дрожи, Гордеев во все глаза смотрел на бандита, пытаясь сообразить, о каком компромате идет речь? И о каком схроне? Ведь сталкер, уверенный, что вопросы будут касаться лишь смерти Лося, никак не ожидал подобного поворота событий. А на деле вышло, что вовсе не в убийстве его обвиняют, а в том, чего он в самом деле не помнит. Вяло ворочая разрозненными мыслями, Николай набрал в грудь побольше воздуха и сбивчиво заговорил:
– Не знаю, правда не знаю. Не помню ничего, что до вчерашнего дня было. Очнулся на окраине леса, долго бродил, пока не вышел на сталкеров, но с их базы меня уволок наемник. А потом ваши люди застрелили его друзей…
– Правда не помнишь? – немного спокойнее спросил бандит.
– Да, клянусь, – закивал Горда.
– Вот черт, – смутился Боров. – Подожди, сейчас руки тебе развяжу, поедим, поговорим. Я и не думал, что ты с потерей памяти.
Сталкер с готовностью подался вперед… и получил удар такой силы, что не удержался и рухнул со стулом вместе.
– По-хорошему, значит, не выйдет, – подытожил бандит. Верить в амнезию пленного он напрочь отказывался. – На базу ходоков он вышел, в лесу очнулся, к наемникам попал. Ага, как же, мля! Дурачка решил из меня сделать. Хорошо, будь по-твоему. Сейчас сюда спустится Крюк, и ты живо заговоришь. Он допросы любит…
– Не надо пыток! – взмолился Николай. – Я помню все. Все расскажу!
– Так не тяни время, ублюдок! – брызжа слюной, проорал бандит. Схватил сталкера за грудки, поднял со стулом вместе и притянул к себе. – Давай, говори, куда инфу дел?!
Что ответить, Горда не знал совершенно. Пытаясь подавить нарастающую панику, он лихорадочно перебирал в голове все возможные варианты, пытаясь найти оптимальный.
– Ну! Чего молчишь?!
Сталкер закрыл глаза. Перед мысленным взором его возник костер, вокруг которого расположились знакомые люди. Ходоки. Вдруг один из них поднялся и шагнул навстречу. Вспышка света на секунду озарила скрытое мглой лицо, в котором Горда узнал Бражника. Тот улыбнулся и тихо, почти шепотом, произнес:
– Сосновка – это ж гиблое место, легенда Зоны, считай… Уже пятеро знакомых бойцов, которым я доверяю как себе, клялись, что своими глазами видели, как его разносит в хлам артиллерийский обстрел. Но на следующий день совершенно другие люди, в совершенно других местах наблюдали этот поселок в оптику…
Медлить дальше было нельзя.
– Сосновка, – выпалил сталкер. – Я спрятал документы в Сосновке.
Бандит на миг оцепенел, но все же смог совладать с удивлением и расхохотался.
– Вот так хитрец! Это ж надо додуматься: сделать схрон в поселке-призраке! Ай, молодец! Прекрасно ведь знал, что за километры Сосновку обходят и никто там рыскать не будет. Только сам ты как их потом вытаскивать собирался? Хотя, мне все равно, – подытожил Боров. – Можно быть уверенным, что никто никогда их не найдет. Осталось сообщить военным о твоей поимке, и все вернется на свои места.
– А что будет со мной? – поднял голову Горда. – Отпустите меня…
– Отпустить? Ну уж нет! – бандит расхохотался. – Я обещал тебе легкую смерть, так? Несмотря на твое предательство и побег, я сдержу свое слово. Сегодня вечером выйдешь на арену. Дичь, как правило, там умирает быстро. Будет ли тебе больно, скажу честно – не знаю, ведь убивать вас сегодня будут бабы…
Сказав это, Боров сплюнул на бетонный пол, развернулся и быстрым шагом покинул подвал. Вместо него зашли два амбала и, сдернув сковывающие запястья сталкера веревки, грубо подняли со стула, повели куда-то.
Поворот влево, поворот вправо, метров сорок по прямой и долгий спуск по лестнице. Металлическая дверь. Клацнул засов. Вошли. В нос тут же шибанули едкий запах пота и вонь человеческих экскрементов. Николай поморщился и закашлялся, всеми силами пытаясь сдержать рвотные позывы. Стараясь не вдыхать глубоко, он огляделся.
Помещение было больше похоже на коридор: длиной метров десять и шириной не меньше четырех. С потемневшими от сырости бетонными стенами, оно слабо освещалось двумя маломощными лампочками, которые выхватывали из темноты ряды высоких, в полтора человеческих роста, клеток. Пол в них похитители «заботливо» выстелили толстым слоем сухого чертополоха. В углу каждой стояло по ржавому ведру, судя по источаемым из них миазмам, вместо туалета. В клетках, примкнув к толстым прутьям и равнодушно глядя на сталкера, сидели изможденные, грязные люди: двое парней, с отечными от побоев лиловыми лицами, худющая, в испуге прикрывшая голову руками девушка и уже знакомый наемник, с укоризной бросивший на Гордеева косой взгляд.
Конвоиры остановились у клетки с наемником.
– Только рыпнись – мозги вышибу, – предупредил того один из бандитов, недвусмысленно покачав пистолетом. Второй в это время достал ключ, отпер замок.
Сталкера с силой толкнули внутрь, стальная решетка захлопнулась. Не удержав равновесия, Горда упал на четвереньки, исколов ладони о колючее растение, но тут же, чертыхаясь, поднялся.
– Тебя как зовут? – спросили из клетки напротив, в которой сидели два парня. – Я Барс, это – Аз.
– Гордеев… короче, Горда, – отмахнулся Николай, стараясь не поддаваться панике. Чтобы отвлечься, он решил осмотреть место своего заточения. Со всей силы дернул несколько раз решетку, проверяя замок на прочность. Тот не поддался. Вопреки здравому смыслу, попробовал разогнуть толстые прутья. Убедившись в тщетности попыток, сталкер сплюнул в смердящее ведро.
– И как ты к «черепам» угодил? – спросил тот, кого первый назвал Азом.
– А это все он виноват, – кивнул в сторону наемника Гордеев. – Вбил себе в голову, что я его друга грохнул, да утащил меня с базы Васильева, разобраться хотел. Что, доволен, мститель?
– У тебя был нож Патрона!
– Не знаю я, откуда взялся этот долбаный нож, – Николай сел на корточки, прислонился спиной к боковой стенке. – Может, подобрал я его где-нибудь…
– Как это не знаешь? – перебил Барс.
– Память у меня отшибло. Несколько дней назад очнулся рядом с лесом, а в голове вообще пусто. Вот с тех пор и вспоминаю все понемногу, в Зоне этой. Мне даже помочь выбраться за Периметр обещали, и помогли бы, если б не этот гад…
– Так, ты давай, подробнее расскажи, нам ведь интересно.
– Не-а, – покрутил сталкер головой. – Сначала вы. Детально не надо, в общих чертах. Что тут происходит? Где мы вообще? Чего ждать дальше? Я тут от Борова про охоту какую-то слышал…
– Ну, если по порядку, – подался вперед Аз, – то мы в подвалах НИИ «Медприбор». Здесь база «черепов», с ними ты заочно уже знаком. Занимаются эти уроды тем, что отлавливают обычных людей и в качестве дичи выставляют против вооруженных до зубов туристов. Это у них что-то типа экзотического сафари, охоты. Ближайшая, кстати, сегодня вечером. Так что недолго осталось… Что еще тебе сказать? Сидим мы тут пару недель точно. Девчонка та, – ходок указал на соседнюю клетку, – и того больше.
– Попробовать сбежать, конечно, никто не догадался? – спросил Горда.
– Нас из клеток даже в туалет не выпускают, – огрызнулся Барс. – Есть рабочие варианты? С удовольствием выслушаю.
Николай закрыл лицо ладонями, стараясь дышать как можно ровнее. Сохранять сознание ясным, зная, что жить осталось меньше суток, было невыносимо сложно. А сидеть на месте и того хуже. Организм требовал немедленного действия, мысли метались в поисках решения проблемы, но вопреки всем попыткам не находили его.
– Что, так и будешь молчать?
Следующие пятнадцать минут все увлеченно слушали подробный рассказ сталкера. В то, что Николай вывел из пространственной аномалии отряд Бражника, Аз не особо поверил, упрямо твердя, что из временных ловушек выхода нет. А история о наймитах, что так же, как и ходоки с Гордеевым, чудом спаслись из «пузыря», не больше чем банальная байка.
– Это правда, – вдруг сказал наемник, до этого вообще никак не реагировавший на разговор. – Тот отряд действительно выбрался из временной аномалии у моста в Деснянск.
– Откуда тебе знать? – продолжал настаивать на своем Аз.
– Я был в том отряде, – повернул к собеседнику голову наемник. – Меня зовут Ян.
– Не слышал о таком, – задумчиво почесывая подбородок, изрек Барс.
– И впредь не вспоминай, – наемник обернулся к Горде: – Так ты что же, на самом деле ничего не помнишь?
– Да ладно, неужели дошло? – съязвил сталкер. – Почти ничего. Из прошлой жизни лишь немногое, что давно было: свою школу в Припяти, как вместе с матерью эвакуировались. Как из учебки турнули вспомнил вот недавно…
– Коля, это все-таки ты… – послышался тихий женский голос из дальней клетки.