Но прикрывать уже было не от кого, монстры оказались либо уничтожены, либо обездвижены, стрельба сама собой прекратилась.
– Что с Дублем? – спросил подбежавший к Проводу Ксаер и, тяжело дыша, подхватил Центнера под вторую руку.
– Нет его больше, – ответил капитан.
Сержант ничего не сказал, только взялся покрепче, удерживая раненого.
– Хорек, хватай рюкзак Дубля, снимай с комбеза девайсы, да валим отсюда, – донесся приказ Тулы. – Боюсь, как бы еще кто к нам не заглянул.
Сменив обойму, Хорек опрометью бросился к телу мертвого друга, второпях стянул с него рюкзак, приборы. Побежал назад. Полковник молча стоял в стороне, рассматривая трехэтажное здание, от которого они недавно отошли. Внимательно, будто ждал кого-то, совершенно не обращая внимания на Ксаера, который испепелял его взглядом.
– Все готовы? Уходим!
Гремя оружием и шаркая сапогами по усыпанной листвой земле, группа двинулась дальше. Нести болтающийся из стороны в сторону автомат, забитый рюкзак, тянущий назад, а в довесок еще и помогать идти прихрамывающему Центнеру было нелегко. Ремень оружия то и дело норовил сползти с плеча, сидор сбивал дыхание, а сержант, морщась от боли, вяло пытался помочь товарищам и идти сам, но в итоге делал только хуже. Уже спустя двадцать минут такого марш-броска Провод совсем выдохся.
– Тула, тормозим, – не выдержав, простонал капитан. – Центнеру рану обезболить и обработать надо. Костюм залатать, опять же…
– Рано, бойцы, рано, – полковник остановился и закрутил головой, то ли мысленно прокладывая дальнейшую дорогу в обход глубокого рва перед ними, то ли стараясь обнаружить затаившуюся рядом опасность.
– Выбора нет, Тула. Капкан здесь десятки лет пролежал. Если опоздаем и начнется заражение крови, то еще одного потеряем, – продолжил развивать здравую мысль Хорек.
– Ну, мать его, что за день?! Хорошо, у вас восемь минут, – благоразумно сдался полковник. – Противогазы снимать запрещаю. Быстро обработайте сержанта и в путь, нам до квадрата «Привал» еще несколько километров идти. Крот, давай в дозор. Если что – стреляй.
Снайпер скрылся в кустарнике, благодаря маскировке став практически неотличимым от окружающего пейзажа.
Поддерживая раненого под руки, Провод и Ксаер опустили его на землю.
Расшнуровав и стянув ботинок с ноги Центнера, Хорек завернул рваную штанину. Взгляду предстал ряд мелких, но сильно кровоточащих отметин от зубьев. Провод обильно полил раны перекисью, смазал антибактерицидной мазью. Вколол антибиотик и обезболивающее, наложил стерильную прокладку и забинтовал голень сержанта. Опустив штанину, Ксаер занялся поврежденным комбинезоном. Залатать его так, чтобы вернуть былую герметичность, было сложно. Однако, вопреки опасениям, входящая в комплект паста справилась с задачей превосходно, так что уже спустя пару минут радиации сержант мог не опасаться, а благодаря подействовавшим лекарствам и сам он стал чувствовать себя значительно лучше.
– Воды бы ему, – позаботился Хорек.
– Так пусть пьет, баллон для чего? – ответил Тула.
– Пусто там, – натягивая ботинок, ответил Центнер. – Его, кажись, пулей зацепило, все вытекло.
– Ну, так используй запасной, который с Дубля сняли! – повысил голос полковник. – Он же целый.
Замену полуторалитрового баллона с водой, крепившегося на спине, рядом с рюкзаком, произвели быстро. Один конец гофрированной трубки присоединили к резервуару, а второй провели внутрь костюма, через специальный клапан. Теперь, чтобы попить, Центнеру не было необходимости снимать маску противогаза.
– Все, собираемся, время вы…
Грохнувший одиночный выстрел заставил бойцов мигом вскочить на ноги и похватать оружие. Уже через секунду все были в полной боевой готовности.
– За мной, – махнул рукой Тула, указывая направление. – Рассредоточиться, смотреть в оба. Огонь на поражение, только Крота не подстрелите.
Медленно шагая вперед, Провод приник к автомату, метаясь взглядом по зарослям колючего кустарника, густому подлеску. На первый взгляд все было спокойно: ни одного лишнего звука, ни единого движения, кроме колыхавшихся на ветру макушек деревьев. Но бешено стучавшее сердце подсказывало, что рядом притаился враг. Но кто мог выйти на отправившуюся по совершенно секретному заданию рейд-группу? Случайный сталкер? Нет, навряд ли. Что ему тут делать, в нехоженых местах, да еще и дико фонящих? Не замеченный ранее зомби? Тогда почему Крот молчит, а не доложил, что все в порядке и тревога ложная?
– Стоп, – раздался голос Ксаера справа. – Я нашел.
Наклонившись, сержант раскидал листву и поднял с земли снайперскую винтовку.
Винтовку Крота.
– Епона мать, – изумленно пробурчал Хорек.
– Тула, – обратился к командиру Провод, – я надеюсь, нас никто не пасет? Задание-то секретное…
– Так и есть, – глухо отозвался полковник из-под маски противогаза. – Я не знаю, что за тварь это сделала. Скорее всего, мутант. Ловец или шатун. Мало ли кто здесь водится?.. Отряд, максимальная внимательность, обо всем, что вызывает подозрение, докладывать мне незамедлительно. Все, что кажется опасным, должно быть расстреляно без раздумий. На связь ни с кем не выходим, к себе никого не подпускаем. По-прежнему сохраняем радиомолчание в эфире. Все понятно? Хорошо, идем дальше и следим друг за другом.
– А Крот? – запротестовал Ксаер. – Его так и бросим?
– Сержант, снайперу уже ничем не поможешь, – прошипел командир. – Подставлять под удар успех всей операции мы не имеем права! Возвращаемся на прежний маршрут, это приказ!
* * *– Я скоро сдохну, – простонал рядовой Пращур, сжимая одной рукой ноющий бок, а другой удерживая на весу автомат. – Товарищ майор, может, привал сделаем? Сил нет, правда…
Не останавливаясь, Сазанов развернулся на месте и, в один миг оказавшись рядом с бойцом, крепко схватил его за грудки, притянув к себе.
– Закрой пасть, выродок, – глухо прошипел майор. Даже сквозь затемненные линзы маски противорадиационного костюма он увидел огоньки страха, мелькнувшие в глазах рядового. – Еще раз вякнешь без дела – прострелю оба колена и оставлю подыхать?
Пращур затряс головой, несмело пытаясь вырваться из цепкой хватки командира.
– А ведь и правда странный маршрут спецура выбрала, – как бы между прочим сказал лейтенант Алексеев. – Пошли бы по тропам ходоков, так нет же, надо в самое пекло лезть, где фон запредельный.
– Запредельный фон – лучшее средство от ненужного внимания, – отпустив рядового, ответил майор. – На то они и рассчитывали, что хрен с кем встретятся по пути, пройдут до самой точки как по бульвару. Свои погоны ставлю, что никто из этих красавчиков даже не догадывается, что мы у них на хвосте сидим.
– Хорошо, что антирадина набрали, – выдохнул ефрейтор Кузнецов. – А то бы и загнулись, вот прямо здесь. Пращур, знаешь, что такое «фаза ходячего призрака» при острой лучевой, а?
– Отставить, ефрейтор, – скомандовал Сазанов, занимая место во главе колонны. – Скоро радиационные пятна кончатся, места будут относительно чистые и хоженые. Так что давайте поднажмем. Главное – не палитесь, а то амба.
Пробежавшись кончиками пальцев по цевью автомата, майор внимательно посмотрел перед собой, изучая местность на предмет аномалий и других неприятных сюрпризов. К счастью, ничего подобного не оказалось, однако этот факт скорее насторожил, чем внушил чувство хоть малейшей безопасности. Организм, привыкший к постоянному риску, отказывался верить в то, что жизни в данный момент ничто, кроме радиации, не угрожает, понемногу разжигая в груди недобрый огонек тревоги.
– Будьте внимательны, – бросил Сазанов через плечо и пошел вперед, немного вправо от курса, которым двигались преследуемые ими спецназовцы. – Лейтенант, смотри за тылом.
В слежке главное – не засветиться. Это майор понял еще в армии, будучи «духом», и с тех пор усвоил навсегда. Вот и сейчас он шел в стороне от цели, не упуская ее из зоны видимости, но и не подходя слишком близко. Идеальное расстояние для скрытного наблюдения за кем-либо. Но оставалось самое сложное – не выдать себя. Любой случайный противник, в которого придется стрелять, любая аномалия, создавшая шум, поставят жирный крест на всей операции.
Ведь тогда останется только ретироваться, а это может грозить утечкой из Зоны информации о бизнесе. В принципе, ничего страшного конкретно для Сазанова не произойдет: деньги у него есть, свалить за границу проблем не составит. Но после успешного выполнения задания, вернувшись с флешкой на Южный кордон, он был твердо настроен на то, чтобы всеми силами выбить из зажравшегося Кисляка свою долю, хоть тот и отрицает, что что-то должен.
– Стойте, трищ майор, – окликнул Алексеев. – Кажется, спецура переполошилась, смотрите сами…
Сазанов взял протянутый бинокль и приник к окулярам. Действительно, семеро спецназовцев, в полной боевой готовности, выстроившись в ряд, медленно брели сквозь подлесок, прямо навстречу… мать честная! Зомби, штук двадцать! Майор даже рот приоткрыл от удивления.
Сазанов взял протянутый бинокль и приник к окулярам. Действительно, семеро спецназовцев, в полной боевой готовности, выстроившись в ряд, медленно брели сквозь подлесок, прямо навстречу… мать честная! Зомби, штук двадцать! Майор даже рот приоткрыл от удивления.
– Что там? – поинтересовался ефрейтор. – Голубкам грозит опасность?
– Похоже на то, – Сазанов вернул лейтенанту бинокль. – На зомбарей ребята наткнулись. Давайте, обойдем со стороны, что ли? Может, грохнем кого под шумок?
– Так ведь нельзя же, – подал голос Пращур. – Товарищ полковник приказал, пока до цели не дойдут, никого не валить…
Никто его не послушал.
Лучшей позиции, чем старая заброшенная трехэтажка, заросшая плющом, найти вряд ли бы получилось. Именно к ней майор повел отряд, и уже спустя несколько минут четверо военных бесшумно скользнули в распахнутый проем, дверь из которого кто-то вынес. Под ногами захрустели камешки, гремя на весь коридор, откатилась в угол небрежно задетая кем-то стеклянная бутылка.
– Тише, мать вашу, – шикнул на бойцов Сазанов, водя автоматом. – Поднимаемся на второй этаж, обзор оттуда будет что надо.
– А если здесь гнездо мутантов, товарищ майор? – дрожащим голосом спросил рядовой, испуганно вертя головой.
– Мы отдадим им тебя, – не преминул вставить свое Кузнецов.
А ведь Пращур прав, отметил про себя Сазанов. Вероятность внезапной встречи с голодным монстром, прямо в логово к которому забрели двуногие, была крайне высокой. И как он сам до этого не додумался? Ведь и дверь выбитую видел. Не сквозняк же ее вырвал!
Осторожно ступая по запыленному полу, усеянному всевозможным мелким мусором, Сазанов прошел мимо ряда каких-то станков, укрытых плотной паутиной, будто саваном, и по лестнице поднялся наверх. И только сейчас позволил себе облегченно выдохнуть.
– Нет здесь никаких монстров, – уже спокойно сообщил майор бойцам. – Пол весь в пыли, ни единого отпечатка. Мы здесь вообще за долгое время первые посетители.
– Внизу были следы, – сказал Алексеев, взяв на прицел дальнюю дверь, ведущую в какое-то подсобное помещение. – Но странные какие-то. Может, зомби натоптали?
Разговор прервала стрельба, внезапно начавшаяся снаружи. Сазанов быстро подбежал к ближайшему окну и приник к стене, осторожно выглянув на улицу. Спецназовцев, отстреливавшихся от толпы мертвецов, было видно прекрасно. Они передвигались из стороны в сторону, по всем правилам ведения боя, не попадая под неточную стрельбу врага, тупо шедшего вперед, навстречу своей, теперь уже окончательной, смерти. Однако не всем повезло избежать ранения: один из бойцов лежал, прислонившись спиной к стволу дерева, в то время как другой, с опаской оглядываясь по сторонам, наскоро обрабатывал его ногу.
– Как бы они не передохли раньше времени, – пробубнил себе под нос Сазанов. – Кто ж тогда за документами-то нас поведет?
Между тем скоротечный бой подходил к концу. Зомби почти не осталось, а те, что еще держались на ногах, дать отпор профессиональным военным не могли, поэтому мало чем отличались от мишеней в тире. Однако спустя секунду майор заметил то, что заставило его напрячься: позади медика, колдовавшего над раненым бойцом, откуда-то возник мертвец в военной форме. Едва держа пляшущий в дрожащих руках автомат, он направил его на людей…
– Пращур, цель на час, минус! – скомандовал Сазанов.
– Так у меня ж без глушителя, товарищ майор.
– Похрен, пли!
Короткая очередь рядового затерялась на фоне царившей канонады, однако результат ее заметили все. Медик, взгромоздивший на свои плечи раненого бойца, замертво свалился с простреленной головой, а сразу же за ним расплескал мозги по земле и зомби, но уже не от пуль Пращура.
– Ты что натворил, идиот? – майор метнулся к рядовому, отшвырнул его от распахнутого окна и повалил на пол. Выбил из рук автомат, отлетевший к дальней стенке. – Я ведь сказал: цель на час!
– Так я и стрелял туда, куда вы указали, – заикаясь от страха, прогундосил Пращур сквозь резину противогаза.
– В зомби! – зашипел Сазанов. – Я указывал на зомби!
– Но зачем? – искренне удивился рядовой, медленно отползая от разъяренного командира. – Наша цель – спецназовцы. Вы ведь сами говорили…
– Молчать! – с ненавистью шикнул майор. – Группа, черт вас дери, живо вниз!
Практически слетев с лестницы, Сазанов выбрался на улицу и тут же направился в обход здания, к лесу, надеясь раствориться среди деревьев. Клокотавшая внутри злость на подчиненного не давала покоя. Это каким нужно быть идиотом-то?! Стрелять в того, кто ведет тебя прямо к намеченной цели, местоположение которой ты сам не знаешь даже примерно. По возвращении на базу трибунал бойцу обеспечен.
Тревоги майора насчет демаскировки не подтвердились: обобрав убитого, спецназовцы двинулись дальше, под руки уводя раненого с поля боя. Сазанов же следовал за ними. Однако шли преследуемые недолго: минут через двадцать вдруг остановились, аккуратно опустили «трехсотого» на землю и принялись колдовать над его ногой. Работали слаженно, профессионально. Загляденье прямо.
Вдруг в стороне, справа, треснула ветка. Сазанов резко обернулся и застыл в ступоре, рефлекторно сжав автомат.
Прямо на него смотрел кто-то.
Невысокий, укутанный в маскхалат с головы до ног. Причем не абы как, а со знанием дела: пройдешь мимо в двух шагах, ни за что не заметишь! Видимо, неизвестный испытал не меньшее удивление от встречи, чем они четверо, так как в первую секунду замешкался между тем, чтобы заорать во все горло, подняв тревогу, или выстрелить. Майор оказался быстрее: вскинув автомат с глушителем, он дал короткую, неприцельную очередь, навылет прошившую тело снайпера. Тот дернулся конвульсивно и свалился под ноги ошеломленного Пращура. Падая, снайпер рефлекторно вдавил спусковой крючок. Выпущенная винтовкой пуля прошла в миллиметрах от головы Кузнецова, разорвав тому ухо. Алексеев тут же бросился к ефрейтору и заткнул ему рот, дабы тот не заорал, хотя выстрелом спецназовца они себя уже практически демаскировали.
– Хватайте труп и бегом отсюда, – в панике прошептал Сазанов. – Быстро, быстро!
Повторять дважды не пришлось: подхватив тело, бойцы помчались прочь, не разбирая дороги. О перспективе влететь в аномалию никто не задумывался, надеясь лишь на одно: поскорее унести ноги. Погоня, начавшаяся сразу же после выстрела, почти сразу и закончилась: либо спецназовцы осматривали место трагедии, либо просто побоялись сунуться дальше. Последнее, конечно, вряд ли.
Отбежав на довольно значительное расстояние, майор остановился, прислушиваясь. Ничего, кроме шелеста листвы высоко вверху, да тяжелого дыхания подчиненных.
– Избавьтесь от трупа, – холодно приказал Сазанов, указывая пальцем в сторону. – Вон аномалия, бросьте в нее.
Рядовой с ефрейтором повиновались и, подтащив тело к ловушке, которая, словно почуяв находящихся рядом людей, заметно заволновалась, швырнули его внутрь. Та приняла дар молча: не успело тело Крота коснуться земли, как его окутало бледно-зеленое облако газов, растворяя прямо на глазах костюм, кожу, кости…
Не в силах смотреть на такую расправу, военные отвернулись и на всякий случай отошли подальше. Кузнецов тут же снял рюкзак, вытащил аптечку, занялся ухом. И только Сазанов стоял столбом, безразлично глядя перед собой.
– Где его винтовка? – внезапно спросил он, стремительно багровея лицом. – Забыли, бараны, да?!
Трое молча переглянулись и виновато опустили глаза.
Операция, в самом ее начале казавшаяся сущим пустяком, терпела крах. Сперва убитый Пращуром спецназовец, теперь их же снайпер, случайно вышедший к лежке военных. Что будет дальше? Полная демаскировка и провал? Ответа майор не знал. Оставалось молиться, что бойцы рейд-группы не попрут против командира и не решат повести их по ложному следу, устроив засаду где-нибудь впереди. Тогда точно конец. Хотя и сейчас дела обстояли не лучшим образом, ибо все шло наперекосяк…
Глава 9
Если бы не чертополох на полу клетки, то Горда не очнулся бы и к утру. Но постоянные уколы в не защищенные плотным комбинезоном, избитые части тела сделали свое дело: нехотя, мозг вновь заработал, вышвыривая сталкера из черноты обморока в серую реальность.
Он вяло приоткрыл один глаз, провел сухим языком по опухшим, в корке засохшей крови губам. Попытался сесть. Получилось это далеко не сразу, и то лишь благодаря тому, что Ян подхватил его, помогая принять вертикальное положение.
Все еще туго соображая, Николай расстегнул ворот комбинезона и забрался во внутренний карман. Тот был абсолютно пуст. И следующий карман был пуст тоже. И еще один.
– Где флешка? – простонал сталкер, опять заваливаясь на бок. Он не мог сфокусировать зрение – перед глазами плясали бесформенные пятна.
– О чем это он? – спросил мужской голос.
– Не дури, наемник, куда флешку дел? – не унимался Гордеев.