Алексеев резко отдернул руку, которую, как ему показалось, что-то слабо потянуло в сторону.
– А если вдруг…
– Захлопни пасть и не отвлекай проводника.
Окрик возымел действие, лейтенант умолк, трясясь от ужаса.
Через двадцать минут, за которые удалось пройти порядка десятка метров, майор приказал лечь и ползти за ним. Объяснил он свои действия тем, что на уровне пояса зависла «турбина», попадание в которую всегда гарантированная смерть. Сглотнув тугой ком страха, застрявший в горле, Алексеев опустился на землю и, как можно плотнее прижав локти к бокам, пополз вслед за Сазановым.
Тем временем аномалии, находившиеся, казалось, повсюду, будто почувствовав рядом с собой людей, заволновались. Ни с того ни с сего, рядом с плечом майора разрядился «батут», обдав военных комьями влажного дёрна. Сазанов даже не придал этому значения, а вот Алексеев едва не взвыл. С глухим гулом перемоловшая попавший в нее болт «сокожимка» заставила лейтенанта дернуться в сторону. Сам того не ожидая, он спровоцировал «вспышку», оказавшуюся, на его счастье, совсем слабой: та лишь опалила ему штанину да подошву ботинка.
Наконец Сазанов разрешил подняться.
– Вот, смотри, последний отрезок пути, – сказал майор. – Дальше будет попроще.
Алексеев кивнул, желая только одного: как можно быстрее выбраться из аномального поля, оказавшегося, как выяснилось, вовсе не «карманом».
По-прежнему следуя за Сазановым, лейтенант пытался принести хоть какую-то пользу и помечал обернутыми в бинт камнями расположенные рядом аномалии. И неважно, нужно ли было это майору. Главное, что нужно ему, Алексееву. Это несложное действие позволяло отвлечься и немного успокаивало.
Наклонившись за очередным камнем, лейтенант оступился и, увлекаемый тяжестью автомата с рюкзаком, сделал шаг в сторону.
Дикий крик Алексеева разнесся над округой, когда он понял, что какая-то неведомая сила утаскивает его с тропы, которую прокладывал майор меж ловушек. Замахав руками, лейтенант резко подался вперед, упал и вцепился ногтями в землю, оставляя на ней рваные борозды. На его удачу, Сазанов успел вовремя: в два прыжка оказался рядом и схватил бойца за руку: тело вусмерть перепуганного бедолаги уже болталось в воздухе, увлекаемое в самый эпицентр разразившегося позади вихря. С силой потянув к себе напарника, майор сам завалился на спину, но тяга, всасывающая вопящего Алексеева, не пропала. Наоборот, стала только сильнее! Аномалия разошлась не на шутку, поглощая все вокруг: камешки, ветки, вырванную с корнем траву. Крепко обхватив запястье упиравшегося со всей силы Сазанова, лейтенант не уследил за рюкзаком, который сорвало с плеч и утянуло в бушевавшую «сокожимку».
– Держись, – сквозь шум аномалии слова командира были едва слышны.
Не отпускающая Алексеева сила внезапно исчезла, и он рухнул ничком, больно приложившись грудной клеткой и разбив губу о ботинок Сазанова. Только он хотел подняться, как сзади раздался оглушительный хлопок, заложивший уши: разрядилась ещё одна аномалия.
Майор опомнился первым: осторожно встал и оттащил лейтенанта в сторону.
– Я не могу больше, не могу, – зашептал Алексеев, трясясь всем телом. – Я хочу остаться здесь, отцепись!
Взвалив на себя вяло брыкавшегося офицера, Сазанов, матерясь, поволок его дальше.
– Не ори, мы уже вышли.
Но Алексеев не внял словам, а, пребывая в заторможенном состоянии, не оставлял слабых попыток вырваться. Бред для него смешался с явью, все перепуталось, стало вдруг очень важным и одновременно таким незначительным.
– Я хочу жить, жить, жить хочу… – при каждом шаге само собой вырывалось у лейтенанта.
Вдруг сильный толчок бросил Алексеева на землю, сверху навалился кто-то тяжелый. Лейтенант забарахтался пуще прежнего, но быстро успокоился, а когда в его раскрытый рот полилась водка, мгновенно пробившая на слезы и дикий кашель, окончательно пришел в себя.
– Не надо больше, – отдышавшись, прохрипел Алексеев. – Хватит.
– Очухался? – закрутил флягу Сазанов. – Не думал, что аномалии так на тебя подействуют.
– Я их не вижу почти. Меня за это из боевого подразделения на блокпост и турнули.
– Уже нечего видеть, мы почти на месте. Вставай, некогда разлеживаться.
Спускаясь с холма позади майора, Алексеев настороженно рассматривал окрестности, опасаясь, как бы не проворонить какого-нибудь мутанта, выбравшегося на охоту.
Предрассветное солнце показалось из-за горизонта, и лазурное небо контрастно окрасилось в светлые коралловые оттенки. Пожухлая трава серебрила росой, листва кустарников покачивалась в такт неосязаемому ветру.
Внизу, у подножия холма, Сазанов резко взял вправо и, не меняя курса, брел вперед минут пятнадцать, показавшихся Алексееву бесконечно долгими. Наконец командир остановился.
– Теперь слушай сюда, – зашептал майор на ухо лейтенанту, обдав его щеку затхлым дыханием. – Мы уже совсем рядом, судя по карте. Так что теперь очень тихо идем и выбираем место для укрытия. Будем ждать спецназ. После сигнала выходим, открываем огонь по целям, забираем флешку и сваливаем. Все понятно?
– А если они еще не пришли?
– Там видно будет, сориентируемся по обстановке. Чего гадать? – Сазанов стащил рюкзак и достал оттуда две ампулы. – Держи, кстати.
Алексеев взял инъекцию антирада, привычно ввел ее себе. Майор сделал то же самое.
Где-то в стороне послышался гул двигателя, скрип тормозов. Донеслись обрывки голосов, разобрать что-либо в которых было невозможно. Глаза Сазанова округлились, а после он тихо выругался, сдергивая с плеча автомат.
– Они уже тут! Быстрее, Алексеев, занимаем позиции. Огонь строго по сигналу! И не вздумай все испортить!
* * *Внезапно наступившая апатия вытеснила собою все. И волнение, и любопытство, и радость встречи, и удивление, даже для страха места не осталось. Все так же, сопровождаемый тремя нацеленными на него автоматами, Горда сделал несколько шагов вперед, по чьему-то глухому приказу повернулся вокруг своей оси, демонстрируя безоружность, а потом остановился, даже не задумываясь о том, что будет дальше.
Неинтересно.
– Не излом, не личь и не дух, – сказал кто-то слева. Голос звучал невнятно из-за скрывавшего лицо противогаза, но определенно был знакомым.
Стволы автоматов опустились к земле, люди переглянулись, будто обмениваясь мыслями, а потом все же стащили с себя резину масок, будто кожу сбросили.
– Конечно, мутанты на машинах не разъезжают.
Горда узнал всех: Центнера, с которым довольно часто виделся на базе; Саньку Провода, практически всегда участвовавшего в рейдах вместе с ним самим; Ксаера, несмотря на молодость, одного из лучших проводников среди отрядов; Хорька, ничем особым никогда не выделявшегося; Тулу… Увидев старого друга, сталкер невольно улыбнулся. Тот заметил это и скупо улыбнулся в ответ, приветствуя, кивнул головой.
Воспоминания нахлынули на Горду гигантским цунами, выбрасывая из глубин памяти события всех их совместных ходок за многие годы. Сколько раз они спасали друг другу жизни, делились последним куском хлеба и одним из двух оставшихся патронов, не думая о собственной шкуре, – не пересчитать. Оба знали, что их тесная товарищеская связь крепка, а Зона ее только закаляла.
– Думаю, выражу всеобщий вопрос, – тихо сказал Провод. – Ты что тут делаешь?
– За флешкой приехал, – пожав плечами, ответил сталкер. Ответил так обыденно, будто и не было никакой амнезии и плена, тех дней, в течение которых он не выходил на связь, едва не завалив всю операцию. – Вы, как я понимаю, тоже? Войсапчук же не меня решил подстраховать, а добытую мной информацию вытащить, так?
Гордеев не удивился, когда парни потупились, ничего не ответив. Он догадывался, какой приказ был у рейд-группы. Степень важности информации на флешке переоценить сложно, а вот искать пропавшего в Зоне человека – дело, по сути, бессмысленное.
– Где ты был? – посмотрев другу в глаза, спросил Тула.
– В плену, брат. Вообще, долго рассказывать, но если в двух словах… сначала память потерял, потом свободу, – Горда провел ладонью по лицу. – Ты и не представлял, что тут происходит. Между Боровом, Кисляком, бандитами и военными. Целый бизнес, людское сафари для богатых уродов из-за границы. Войсапчук был прав, нужно стереть всех этих ублюдков с лица земли. Закатать в асфальт блокпост, разнести к чертовой матери «Медприбор», где база бандитская. Ты ведь обо всем уже знаешь, да?
– Знаю, – кивнул полковник. – До этого момента недолго осталось. Где флешка, Коля? Пора заканчивать.
Горда присмотрелся повнимательнее, отошел в сторону, выискивая взглядом место. Наконец нашел.
– Вон, покрышка упала, под ней лист металлический.
Ксаер забросил автомат за спину, подошел к жестянке, отшвырнул ее в сторону и поднял с земли флягу, потряс. Внутри что-то звонко застучало о стенки. Боец свинтил крышку и вытряхнул на ладонь флешку, ту самую, которую четыре дня назад спрятал Горда.
– Стало быть, задание выполнено, – сказал Ксаер, с плохо скрываемой радостью передавая находку командиру.
Тула взял флешку, рассматривая, повертел в руках. Быстро сунул в нагрудный карман.
– Еще нет, – ответил полковник, а потом, одним неуловимым движением выхватив из кобуры пистолет, выстрелил Ксаеру в лицо.
Резкий, оглушительный звук эхом отразился от склонов мусорных гор.
Сержант рухнул замертво, увлажняя тёмно-красным ржавую металлическую пыль вокруг головы. Остальные даже не дернулись, пребывая в шоке и пытаясь осознать случившееся.
– Не рыпайтесь, – сквозь зубы процедил Тульский, наставив на бывших товарищей оружие. – Стволы на землю. Ну, живее!
Сопротивляться было бесполезно, стрелял полковник отлично. Переглянувшись, спецназовцы медленно опустили автоматы и разогнулись, держа руки на виду. Атмосфера в одночасье накалилась до предела.
– Тула, что за хрень?.. – потрясённо выдавил Горда.
– Вот такая хрень, друг, – полковник зло сплюнул.
А через секунду Николай увидел, как из-за мусорной кучи показались двое и, тоже взяв спецназовцев на прицел, остановились позади Тулы. И выправка, и оружие выдавали в незнакомцах военных офицеров.
– Где остальные? – не оборачиваясь, спросил полковник.
– Не дошли, – ответил один из них. – Ну что? Давай заканчивать?
– Подожди, рано еще. Думаю, тут кое у кого вопросы имеются. Спрашивай, Коля, так и быть, отвечу в память о старой дружбе.
Гордееву хотелось узнать все и сразу. Дикость, невозможность произошедшего не укладывалась в голове. Он не понимал, кто эти двое, не знал, что будет дальше и кого теперь бояться. Быстро взяв себя в руки и сглотнув ставшую вмиг вязкой слюну, Горда спросил тихо:
– Зачем ты его убил?
– Именно его или вообще «зачем убил»? – качнув пистолетом, прищурился Тула. – Его, потому что флешку подал он, это чистая случайность. Мне плевать, кто был бы первым. Вам всем придется умереть, мне свидетели ни к чему.
– Свидетели чего? Что творится вообще?!
– А ты так и не понял? Хорошо, я начну сначала, – полковник окинул спецназовцев тяжелым взглядом. – Только не дергайтесь: ребята позади меня очень нервные. Правда, Сазанов? Так вот. Пару лет назад мне из Зоны поступило предложение: сотрудничать с кое-какими людьми, а если у тех появятся проблемы, то решать их по своим связям. Как ты уже понял, это были Боров и Кисляк. Отказываться я не стал: слишком большие деньги были на кону, не чета тем копейкам, которые платят в СЗО. В общем, мы сработались. Долгое время все шло гладко: ребята Кисляка похищали людей, передавали их Борову, а тот отправлял дичь на арену. Я же, если у кого-то из этой цепочки возникали затруднения, помогал быстро все разрулить. Но внезапно, втайне от меня, тебя, Коля, отправили в Зону. За доказательствами вины Кисляка, так как с Боровом все было ясно без лишних слов: бандит есть бандит…
– Хреново же ты работаешь, если допустил прокол, – перебил Горда, с отвращением глядя на уже бывшего друга.
– Согласен, кто-то где-то ошибся, именно поэтому о твоей миссии кроме Войсапчука не знал никто, дабы информация не просочилась. Так что теперь ты представляешь, насколько задание было важным?! Тебе доверили разоблачить группировку, в верхушке которой был офицер СЗО! Ведь попадись Кисляк в лапы спецназа, он непременно сдал бы меня. И ты, черт побери, не справился! Здесь в игру и вступил я. Войсапчук меня тогда, конечно, ошарашил. Тут, в Зоне, мой друг вывел на чистую воду моих людей, а я об этом узнаю последним, когда ни их предупредить нельзя, ни самому подстраховаться. Но судьба – хитрая сучка, Коля, проникнись моментом: генерал посылает меня сюда за доказательствами моей же вины. Представляешь, как повезло, какая ирония?! Естественно, я согласился. Набрал отряд, кое-как дошел до места, где организован схрон… а тут ты. Опять мне все карты спутал.
Теперь Горде стало понятно, что за вояки стояли за спиной Тульского. Но некоторые моменты все же хотелось прояснить.
– Что-то не вяжется в твоей истории, – поморщился сталкер. – Зачем ты такой круг через южный кордон делал, если выход к Периметру в пяти километрах отсюда? Какой смысл парней с собой тащить, почему не перестрелял их сразу возле Периметра и двигал бы дальше с людьми Кисляка?
– Выход? – Тула засмеялся. – Коля, на том месте уже третий месяц непроходимые болота с кислотным туманом над ними. Мы бы и часа не продержались, я это уже сказал идиотам на базе, говорю и тебе. А шел сюда с ребятами я потому, что так было намного больше шансов дойти живым. Военные топали все время сзади, чтобы поддержать меня уже здесь, когда пришлось бы разбираться с рейд-группой. Да, бойцы, ваша судьба была предрешена изначально, ещё на базе СЗО, в казарме, когда я ваши фамилии перед строем назвал.
– Ну и сука же ты, – с ненавистью сказал Центнер. – Теперь я понимаю, почему мы не искали Крота.
И тут Провода осенило. Пазл из вопросов, мучивший его последние сутки, наконец сложился. Ответы нашлись сами собой, стоило лишь полковнику заговорить о слежке. Мигом вспомнился одноглазый зомби при погонах, с судорожно дергающимся пальцем на спусковом крючке автомата. Стало ясно, кто на самом деле убил Дубля и что с тем мертвецом было не так: у того закончились патроны, а сухие щелчки бойка капитан мимолетно тогда отметил, но, в запарке боя, эта мелкая деталь попросту не была им до конца осознана. И исчезновение Крота тоже перестало быть тайной. Наверняка он наткнулся на позицию преследователей, но кроме одного выстрела ничего больше сделать не успел…
Провод перевел взгляд на Хорька, стоящего рядом. Тот, с прищуром глядя на Тульского, гневно играл желваками.
– Да, Сазанов по пути знатно накосячил. Это не считая того, что потерял двоих бойцов. Но тут и моя вина отчасти: мы во «временную петлю» попали, я уж думал, что придется все самому делать по прибытии. Но майор молодец, сориентировался по карте, которую капитан так удачно потерял, успел вовремя.
Горда стоял, не в силах вымолвить ни слова. Отчаяние затопило его сознание, даже в глазах потемнело. Пальцы сжались в кулак от бессильной злобы. На Тулу, за то, что предал. Как он мог так поступить? Как мог продать дружбу, обменять ее на деньги, заработанные смертью ни в чем не повинных людей?! А что полковник сделает с ним? Конечно, убьет, тут без вариантов. Интересно, сам спустит курок или прикажет это сделать безмолвным болванам, что манекенами застыли за его спиной? Видимо, прикажет, у самого духу не хватит, остатки совести наверняка остались. Хотя…
Горду затрясло: не от страха скорой смерти, а от обиды.
– И что дальше будешь делать, сволочь? – выпалил вдруг Хорек. – Застрелишь нас, а потом? На базу тебе все равно не вернуться.
– Почему же? – удивление Тулы было искренним. – Для Войсапчука вы все погибнете героями, а меня, чудом уцелевшего, спасут воины Кисляка, вызовут вертолет и отправят домой. Тем самым он снимет с себя все подозрения, а флешку я уничтожу, заменю на такую же, но пустую. И никто никогда не узнает о том, что здесь произошло.
– А рука-то поднимется? – тихо спросил Николай, сделав крохотный шаг вперед. Тот, кого назвали Сазановым, тут же взял его на прицел. – Сможешь вот так, не моргнув глазом, убить тех, кто был рядом с тобой столько лет? Кто из Зоны тебя, едва живого, вытаскивал? Друга своего убить сможешь?
Тульский горько улыбнулся и поднял оружие, целясь ему в голову.
– Сейчас и проверим, дружище.
Он наполовину вдавил спуск, пистолет в его руке мелко затрясся, Горда замер, парализованный…
С тихим гудением заработавшего механизма, пулемет на крыше «Феннека» хищно повернулся в сторону Тулы и за мгновение выдал длинную очередь, в клочья разорвав полковника. Ошметки внутренностей забрызгали спецназовцев, мусорный навал позади, ствол, отлетев, звонко брякнул о какую-то железяку. Мигом согнав оцепенение, сталкер упал и откатился в сторону, краем глаза заметив, что спецназовцы сделали то же самое. Двое вояк успели укрыться и теперь огрызались короткими очередями.
Как можно плотнее вжавшись в землю, Горда отполз под защиту бронеавтомобиля, присел за его колесом, выдохнул. Пули забарабанили по корпусу «Феннека», и Николай вспомнил о Светке. Если пришла в себя, то хоть бы с перепугу не вздумала вылезти из машины…
Сталкера лихорадило, суставы ломило, голова пошла кругом. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: слишком много потрясений за эти четыре дня он пережил.
Николай мотнул головой. Нужно было сконцентрироваться на главном, собрать волю в кулак для последнего рывка, ведь его от свободы отделяли всего лишь двое выродков, пособников Кисляка, чья смерть откроет путь к Периметру. Теперь бы только поскорее покончить с ними…
Выглянув из-за «Феннека», Горда отметил, что стрельба сместилась в сторону: укрывшиеся за остовом микроавтобуса военные отчаянно пытались дать отпор подступавшим спецназовцам. Только без шансов: Центнер, Провод и Хорек были куда опытнее офицеров с блокпоста, поэтому победа являлась лишь вопросом времени.