Десять лет назад сит с радостью полез бы в драку, движимый адреналином, который впрыскивали покрывавшие его тело орбалиски. Охваченный безрассудной яростью, он устроил бы врагам кровавую баню, рубя направо и налево, а непробиваемые панцири орбалисков защищали бы его тело от ответных ударов.
Но сейчас орбалисков не было. Бейн снова стал уязвим для физических атак, но в то же время перестал быть рабом первобытной жажды крови, которая прежде его захлестывала. Свободный от покрывавших его тело паразитов, сит был способен уничтожить своих врагов с помощью Силы, больше не полагаясь исключительно на мощь своих мускулов.
Бейн выключил оружие и застыл, накапливая энергию. Толпа сектантов подбиралась все ближе. Сит зачерпнул Силу из самого храма и стал создавать вокруг своего тела смертоносный кокон. Сначала тот был небольшим, но вскоре радиус поля увеличился до нескольких метров, и Бейн стоял в самом его центре. Внезапно воздух внутри кокона потемнел, как будто красное солнце над головой резко потухло.
Скрытый темнотой, Бейн стоял на месте и просто ждал. Передние ряды окруживших его сектантов пересекли границы кокона и закричали в агонии. В считанные секунды жизнь покидала их тела: мускулы и сухожилия мгновенно атрофировались, кожа увядала и сжималась, обнажая плоть и кости, глаза и языки высыхали. Обезвоженная плоть распадалась на части, превращая тела сектантов в мумифицированную шелуху. За считанные секунды от живых людей остались только кости и пряди волос.
Усилия, затраченные на создание кокона, истощили Бейна. Однако он быстро восстановил силы, втянув в себя жизненную энергию павших врагов. Мерцающее поле было готово принять новую волну жертв.
Толпы сектантов продолжали наступать. Те, кто был в средних рядах, видели, какая судьба постигла их товарищей, и отчаянно пытались остановиться, но идущие сзади напирали слишком сильно, обрекая их на такую же мучительную смерть.
Лишь те, кто стоял в самом тылу, смогли распознать опасность и вовремя остановиться. Из более чем двух десятков сектантов, атаковавших Бейна, уцелела только горсть. Потрясая оружием, они топтались на безопасном расстоянии от смертоносного поля, не зная, как им поступить дальше.
Сит положил конец их сомнениям, сбросив с себя кокон и выудив из складок плаща световой меч. Противники были слишком медлительны и малочисленны, чтобы противостоять ему, а их грубые виброклинки не могли отбить удар его сияющего лезвия. Против Бейна сектанты были абсолютно беспомощны, однако бездумная преданность Андедду все равно гнала их вперед, заставляя атаковать пришельца, покусившегося на священный храм. Бейн перерезал их, как вомп-крыс.
Из люка больше никто не показывался, но сит ощущал в храме присутствие еще как минимум сотни сектантов. На крыше он уничтожил лишь воинов, посланных на защиту цитадели священниками и служителями, которые все еще скрывались в комнатах и коридорах пирамиды.
Оставшиеся враги потенциально могли быть более опасны: жрецы Андедду, без сомнения, занимали свои посты благодаря восприимчивости к Силе. Их умения, вероятно, были ограниченными, и Бейн не чувствовал среди них никого, кто был бы способен его остановить. Однако, объединившись, сектанты вполне могли дать ему отпор. Впрочем, темный владыка не собирался предоставлять им время на то, чтобы собраться и оказать организованное сопротивление.
Быстрым шагом Бейн подошел к люку. За время битвы крышка захлопнулась, и сит обнаружил, что люк заперт изнутри. Бейн повесил меч на ремень, присел на корточки и призвал Силу. Взявшись за рукоятку обеими руками, он напряг мускулы на широких плечах и одним рывком выворотил металлическую крышку из креплений.
Внизу оказалась крутая лестница. Бейн прыгнул в люк и приземлился в наклонном коридоре, ведущем вглубь цитадели Андедду. Снова включив световой меч, сит длинными быстрыми шагами двинулся сквозь лабиринты залов. Мощь спрятанного на нижних уровнях голокрона Андедду взывала к нему.
Внутренняя архитектура цитадели напомнила Бейну академию ситов на Коррибане: древние каменные стены, тяжелые деревянные двери и узкие залы, слабо освещенные факелами, чадящими в держателях вдоль стен. Проходя по коридорам, сит то и дело ощущал присутствие сектантов: по большей части они прятались в своих комнатах, позволяя Бейну беспрепятственно двигаться к цели. Чувствуя его силу, они понимали, что попытка помешать обернется только их бессмысленной смертью. Но все равно на пути сита время от времени возникал сектант, чья преданность Андедду перевешивала чувство самосохранения.
Темный владыка отвечал на каждую из таких атак с жестокой эффективностью. Одних он разрубал надвое взмахом меча, другим ломал шеи при помощи Силы, даже не замедляя шага. К тому времени, когда Бейн добрался до центральных покоев цитадели, даже намеки на сопротивление прекратились. Уцелевшие сектанты отступили на самые нижние уровни, спасаясь от ярости сита.
Здесь, в самом сердце храма, последователи Андедду воздвигли усыпальницу своему господину. Расставленные по углам светильники наполняли комнату зловещим зеленым светом. Стены были покрыты фресками, изображавшими бога-царя, который обрушивал свою ярость на тех, кто осмелился выступить против него. В центре помещения находился большой каменный саркофаг, на крышке которого был вырезан лик давно умершего владыки ситов.
В Долине Темных Повелителей на Коррибане Бейну уже доводилось обыскивать древние гробницы ситов, живших задолго до него, однако все они оказались пусты. За прошедшие столетия джедаи вывезли с планеты все мало-мальски ценные артефакты темной стороны, упрятав сокровища в своем храме на Корусканте на вечное хранение.
Здесь же Бейн, наконец, нашел то, что было давно утрачено на Коррибане. Изоляция планеты, позволившая джедаям стереть все записи об Андедду из галактической истории, уберегла его усыпальницу от разграбления. Саркофаг на Праките веками никто не тревожил. Внутри, ожидая того, кто будет достоин его секретов, покоился самый ценный предмет из тех, которыми владел Андедду.
Войдя в усыпальницу, сит почувствовал сладковато-терпкий запах благовоний, обволакивающий его подобно туману. Нащупав ручку на крышке саркофага, Бейн наклонился вперед и надавил на нее. Напрягая мышцы до предела, темный владыка использовал всю свою немалую физическую мощь, чтобы сдвинуть громаду в сторону. Тяжелая крышка неохотно поддалась, наполнив усыпальницу звуком трущихся друг о друга каменных плит.
Внутри саркофага покоился мумифицированный труп Дарта Андедду: скрещенные на груди руки сжимали маленькую кристаллическую пирамиду. Нагнувшись, Бейн сомкнул пальцы на пирамиде и потянул на себя. На мгновение показалось, что труп сопротивляется ему, что костлявые пальцы не желают ослаблять свою хватку.
Сит потянул сильнее и вырвал голокрон из рук его мертвого создателя. Развернувшись, Бейн покинул усыпальницу.
Когда он возвращался к своему кораблю, лишь немногие из последователей Андедду осмелились преградить ему путь. Бейн расшвыривал их в стороны, словно надоедливых насекомых. Он почти был готов к тому, что на крыше для последней решающей схватки соберется несколько десятков сектантов, но, если не считать его корабль, взлетная площадка была пуста. Видимо, здравый смысл и инстинкт самосохранения возобладали над верностью сектантов своему мертвому повелителю.
«Так и должно быть», – отметил про себя Бейн. Лидеры культа открыли основополагающую истину: сильные берут то, что хотят, и слабые ничего не могут с этим поделать. Они были недостаточно сильны, чтобы помешать пришельцу захватить голокрон Андедду, поэтому и не заслуживали обладания им.
Бейн забрался в кабину корабля и стал готовиться к отлету. Он не смог удержаться от мысли, что, будь хоть один из сектантов достоин, он улетел бы с Пракита не только с голокроном, но и с новым учеником.
Но сейчас поиски замены для Занны могли подождать. У Бейна было то, за чем он прилетел. Прокладка гиперпространственного маршрута из Глубокого Ядра займет много дней, но Бейн был даже рад затяжному путешествию. Оно даст ему время подробно изучить голокрон. И если все пойдет так, как он планировал, то к тому времени, когда он вернется домой, все секреты Андедду будут принадлежать ему.
Глава 9
«Рай» был чем угодно, только не раем. Космическая станция с таким ироничным названием располагалась возле короткого гиперпространственного маршрута, который ответвлялся от Кореллианской Торговой Дуги. Официально сектор находился под юрисдикцией Республики, но большинство крупных торговых корпораций его игнорировало: сектор больше славился своими пиратами и работорговцами, нежели межзвездной торговлей. Однако даже преступникам нужно где-то тратить свои нечестным путем заработанные капиталы. Смекнув это, группа предпринимателей-муунов инвестировала средства в создание орбитальной станции, которая обслуживала игнорируемые на более цивилизованных планетах сегменты республиканского общества.
За свою жизнь Люсия провела в «Раю» более чем достаточно времени. После освобождения из республиканского лагеря для военнопленных она несколько лет работала вольнонаемным телохранителем, и часто клиенты подряжали Люсию охранять их именно на время визитов в «Рай». За это хорошо платили, но она соглашалась только тогда, когда не было иных вариантов.
Хотя официально «Рай» позиционировал себя как станция, предоставляющая «полный спектр развлекательных услуг», в реальности «увеселения» были куда грязнее того, что подразумевалось под этим безобидным слоганом. Рабы, азартные игры и запрещенные наркотики были доступны на сотнях планет и орбитальных станций, большинство из которых считались обителью разврата для богатых и влиятельных, но в целом законопослушных граждан Республики. Обитатели «Рая» были совсем другими. Здешнюю клиентуру можно было описать одним простым словом: мразь.
Неприязнь Люсии к станции сформировалась еще со времени ее первого посещения, и с каждым новым визитом ее отвращение к «Раю» только усиливалось. Прокладывая путь через толпу посетителей в «Краденом богатстве», крупнейшем из шести казино станции, Люсия не видела ничего, что было бы способно изменить ее мнение.
В динамиках гремела музыка, смешиваясь с общим гулом толпы. Люди и инородцы свободно сбивались в кучи, пили, смеялись, кричали и прожигали кредиты в азартных играх. Основной контингент посетителей составляли пираты и работорговцы, но встречались также охотники за головами, несколько наемников и горстка телохранителей. Практически все были вооружены. Рабы для утех обоего пола обходили толпу, предлагая напитки и другие, более приятные наслаждения. В «Раю» можно было купить все… включая самих рабов. Стоило лишь предложить нужную цену.
Постоянный риск внезапного расставания с жизнью был неизбежным и общепринятым элементом культуры «Рая». На станции отсутствовали силы безопасности как таковые, и ни один блюститель республиканского закона никогда не ступал на ее борт – по крайней мере официально. В качестве крайнего средства усмирения толпы – в том случае, если бы кто-то напал на сотрудников казино – могли быть использованы самонаводящиеся бластеры, вмонтированные в потолок. Но о своей личной безопасности каждый должен был заботиться самостоятельно. Те, кто мог себе это позволить, обычно окружали себя телохранителями. Однако среднестатистический посетитель мог отпугнуть нежелательную компанию разве что видом внушительного бластера, висящего на бедре, или угрозами кровавой расправы со стороны друзей.
Люсия не взяла с собой друзей, но она бывала в «Раю» достаточно часто и знала, как избежать неприятностей. Она окружила себя аурой уверенности, а немой вызов, выраженный в положении ее плеч и наклоне головы, убеждал других посетителей в том, что с этой женщиной лучше не связываться. К тому же большинство конфликтов начиналось возле игральных столов, а Люсия прибыла в «Рай» вовсе не для того, чтобы играть.
Она явилась на станцию лишь потому, что принцесса наказала ей отыскать наемную убийцу-иктотчи, известную как Охотница. В прошлый свой визит на станцию Люсия также встречалась с Охотницей, но тогда это было ее собственное решение, а не Серры.
В тот раз Люсия ничего не знала о соглашении короля с джедаями. Она и подумать не могла, что иктотчи убьет Медда Тандара и спровоцирует дипломатический конфликт. Но даже если бы Люсия знала об этом, она все равно не отступилась бы от своего решения – ради Серры.
Она видела, как госпожа горюет по своему супругу: смерть принца разбила сердце Серры. И когда спустя два месяца не проявилось никаких признаков улучшения, Люсия не могла больше сложа руки наблюдать за страданиями своей подруги.
Принцессе нужно было перевернуть эту страницу своей жизни: она должна была увидеть, что виновные в смерти ее мужа получили по заслугам. Но, хоть король и послал солдат, чтобы выследить Гельбу и ее последователей, прогресса в поисках виновных не было. И тогда Люсия решила взять дело в свои руки.
Наняв убийцу втайне от короля, Люсия нарушила законы Доана и клятву верности, которую принесла, вступая в Королевскую гвардию. Но то, что она хотела сделать, было превыше любой клятвы или обета. Серра была ее самой близкой подругой, и ей причинили боль. Люсия не могла вернуть принцессе мужа, но могла сделать так, чтобы виновные в этом понесли наказание. Таков смысл дружбы: нужды друга ставятся выше твоих собственных.
По этой же причине Люсия присоединилась к армии владыки Каана два десятка лет назад. Ей не было дела ни до темной стороны, ни до ситов, ни даже до уничтожения Республики. Она была юной девушкой без семьи, друзей и перспектив. Без будущего. Когда ситский вербовщик прибыл на ее планету, он предложил то, чего не мог дать никто другой. Шанс стать частью чего-то большего. Шанс обрести в жизни цель.
Чувство причастности сопровождало ее все время, пока она служила снайпером в «Мракоходах». Бойцы подразделения стали ее семьей. Люсия готова была пожертвовать жизнью, чтобы спасти любого из них, и она знала, что другие поступят так же. А если девушка не могла кого-то спасти, она чтила память павших товарищей наилучшим известным ей способом – мстила за их смерть.
Так получилось с Десом. Хотя командиром «Мракоходов» официально считался лейтенант Улабор, все знали, что настоящий вожак отряда – сержант Дессел. Шахтер с Апатроса был настоящим гигантом: два метра ростом и сто двадцать килограммов чистых мускулов. У сержанта был настоящий инстинкт, позволявший ему уберегать своих солдат от смерти в самых сложных ситуациях. Дес рисковал жизнью для спасения отряда чаще, чем Люсия могла вспомнить.
Воспоминания о том, что случилось с Десом, до сих пор наполняли душу женщины гневом. Во время пребывания на Фазире «Мракоходы» получили приказ до заката атаковать хорошо укрепленный форпост Республики. Задание было чистым самоубийством и могло погубить весь отряд. Когда Дес предложил лейтенанту Улабору дождаться ночи, тот отказался. Гребаный трус был готов скорее пожертвовать всем отрядом, чем сказать начальству, что оно допустило ошибку.
Не желая отправлять друзей на верную смерть, сержант взял ситуацию в свои руки. Он вырубил Улабора и принял командование отрядом. Дес изменил план сражения, и «Мракоходы» ударили под покровом темноты: вражеские силы были уничтожены с минимальными потерями. Задание завершилось абсолютным успехом, обеспечив стратегически важную победу войскам ситов.
За этот подвиг Деса должны были чествовать как героя. Вместо этого Улабор приказал арестовать его и отдать под трибунал за неподчинение приказу. У Люсии до сих пор стояло перед глазами, как военная полиция уводит закованного в наручники сержанта. Она могла бы пристрелить Улабора на месте и сделала бы это, но Дес увидел, как она медленно достает оружие, и покачал головой. Сержант знал, что Люсия была не в силах спасти его. Вокруг было слишком много полицейских с оружием наготове. Любой, кто попытался бы помочь Десу, был бы застрелен, а сержанта все равно ждал суд. Даже когда его уводили навстречу верной смерти, Дессел все еще заботился о своих друзьях.
С тех пор Люсия больше его не видела – равно как не слышала о том, какая участь его постигла. Впрочем, догадаться было нетрудно. Неподчинение приказам каралось смертной казнью, а ситы не славились снисходительностью. И хотя девушка ничего не могла сделать для спасения сержанта, она все же могла отплатить за него.
Прошел почти месяц, прежде чем у нее возникла такая возможность, но она ни на секунду не забывала о своем долге. Случай представился во время стычки с республиканцами на Аларис-Прайм. Патруль «Мракоходов» напоролся на республиканскую засаду; будь Дес по-прежнему с ними, такого бы никогда не случилось. Но сержант хорошо обучил своих бойцов, и даже без него «Мракоходы» по-прежнему оставались одним из лучших подразделений ситской армии. Схватка продлилась всего несколько минут, после чего республиканские солдаты дрогнули и побежали.
Результатом жаркого ближнего боя стали несколько убитых с обеих сторон. В число жертв попал и лейтенант Улабор. Официально он числился погибшим в бою, и никто из «Мракоходов» не потрудился доложить, что лейтенанта застрелили с близкого расстояния выстрелом в спину.
Возможно, были и те, кто не одобрял ее поступка, но сама Люсия никогда не сожалела о своем решении. Для нее все было просто. Дес был ее другом, Улабор был виновен в его смерти. То же самое с Серрой. Принцесса – ее подруга. Муж подруги мертв. Гельба виновна в его гибели. Дальнейшее – всего лишь вопрос преданности.
И тогда Люсия отправилась в «Рай». Осторожно наведенные справки и несколько крупных сумм, сменивших владельца, привели ее к Охотнице. Две недели спустя Гельба была мертва. А теперь Серра хотела, чтобы ее подруга снова наняла убийцу – хотя Люсия понятия не имела, зачем.