Мем пожал плечами:
– Очень даже. Мне самому не по душе, когда мной распоряжаются, словно игрушкой. Но я человек маленький. Я могу перетерпеть.
– Вот-вот. Сначала перетерпеть, потом отыграться. Это не по моему характеру. Мне легче уйти, чем терпеть. Совсем уйти. Все оставить, бросить их, и пусть дальше сами. У них есть другой наследник, а я в Островном Доме человек посторонний. Меня уговаривали, уламывали стать императором, заставляли чуть ли не силой. Сам я не хотел. Ну, ладно, я могу признать: были обстоятельства, благодаря которым в тот момент я согласился бы на что угодно, лишь бы забыться, но теперь это закрытая страница моей жизни. Я... не знаю, как еще объяснить тебе, Мем, чтоб стало понятно мое отношение. Меня предали уже одним тем, что не сообщили мне вовремя. Не поставили меня в известность, что другой здесь и ищет встречи. Я ничего не знал весь зимний год. Теперь я бегаю по городу, как последний идиот, и пытаюсь возродить надежду, будто у меня есть друзья, есть семья и можно верить людям. Будто я нужен не только для того, чтобы под маской Справедливости хоть кто-то находился. Но чем больше я узнаю о реальных событиях, тем хуже и хуже мое положение выглядит.
«Э, да ты простой парень, почти как я», – подумал Мем, а сам спросил:
– Вы пробовали говорить о другом наследнике прямо?
– Зачем? Кир Хагиннор Джел слишком редко произносит вслух полную правду, чтобы я мог всерьез полагаться на его слова. Он не хочет со мной говорить на эту тему. Они оба не хотят ничего об этом говорить. Они породные ходжерцы и прекрасно понимают друг друга молча. А меня от лицемерия тошнит.
– Вы – император. Вы вправе любого человека поставить перед собой и потребовать ответа.
– Значит, я плохой император. Требовать считать себя любимым сыном я не могу даже от человека, называющего себя моим отцом.
– Я добуду вам те доказательства, которых вы хотите, – сказал Мем. – В самое близкое время добуду. Не изводите себя. Таргену император нужен вовсе не для того, чтоб было кому носить справедливую маску.
Государя вся эта беседа по душам слегка расслабила. Он перестал цепляться за собственную коленку и даже улыбнулся слегка.
– Ты оптимист, господин следователь, – сказал он. – Наверное, ты еще и в чудеса веришь?
– Перед праздником Фан нет людей, которые не верили бы в чудеса, – улыбнулся в ответ Мем.
Государь достал из-за пазухи золотой значок чиновника третьего ранга и показал его на ладони Мему.
– Будет тебе чудо, – сказал он. – Обещаю. Ты мне доказательства, а я тебе – чудо. Только если доказательства доставишь не ты, то чудо достанется тому, кто их принесет.
Мем встал из-за стола, чтобы подобающе проводить государя, но тот запахнул плащ и выскользнул в коридор шустро, словно ласка. Мем поджал губы. Господин Первый префект был чиновником всего лишь четвертого ранга и значок носил серебряный с золотой буковкой посередине. Итак, новый ходжерский корабль против золотого значка. Что победит?
* * *Мем воспользовался обстоятельствами и дотемна изучал доставшееся ему по наследству дело. Потом поместил папку обратно в сейф. Запереть его было нечем, ну да ладно. Он хотел уже задуть лампу и убраться восвояси, сообщив дежурному, что Нонор забыл запереть дверь собственного кабинета, как вдруг дверь эта отвратно скрипнула, и в кабинет протиснулся эргр Датар с двумя большими свертками в руках.
– Здравствуйте, господин инспектор, – проговорил он, щурясь на свет. – Еле нашел вас в темноте...
Потом он, видимо, разглядел, что в кабинете находится не Нонор, а всего лишь Мем.
– А где инспектор? – спросил эргр, повертев головой.
– Я за него, – отвечал Мем.
– Вот и объясни мне, что это за вексель, – сразу к делу перешел Датар и взгромоздил свои свертки на лавку возле стены. – Почему все ходят и требуют от меня какой-то вексель? Я стал искать. Я искал его честно, везде и очень старался. Я не нашел. Я перебрал все вещи, перелистал все книги, прощупал одежные швы. Векселя нет. Его нет ни в храме, ни в моем доме, ни рядом с ним. Я собрал все чужие вещи и принес сюда. Но в них тоже нет векселя! Пусть кто-нибудь поможет мне разобраться. Если всем нужен вексель, а у меня его нет, почему меня не оставят в покое? Меня уже дважды избили из-за бумажки, которую я даже не держал в руках! – Датар в отчаянии взмахнул рукавами и сбил на пол целый стакан карандашей.
– Других за этот вексель убивали, так что будьте довольны своей судьбой, – жестко сказал Мем.
Датар продолжал размахивать руками:
– Я хочу хотя бы знать, о чем речь! Вы все здесь в префектуре честные люди, служите закону, давайте позовем эргра Орная и прямо спросим его, какой вексель все ищут, – может быть, он скажет?
Мем прижал палец к губам и, обойдя взволнованного Датара, закрыл за ним дверь.
– Кто опять приходил к вам за векселем? – спросил он.
– Тайная Стража. Два одинаковых. Они сказали, если я его потеряю или кому-нибудь отдам, не сносить мне головы.
Мем кивнул и стал загибать пальцы:
– За векселем приходила Тайная Стража; за векселем приходили люди от старшего Хозяина Веселого Берега, они думали, что вексель у эргра Датара, и требовали расплатиться с его помощью по долгам; до них приходили воры, забравшие кружки, потому что они думали, что вексель опущен туда; еще приходили люди с бабочкой-кинжалом, они тоже требовали вексель, эргр Датар? Вижу по вашему лицу, что в самом деле требовали. Еще кто-то был? Нет? Не помните?.. Я напомню. В промежутке между этими событиями вексель требовало отдать монастырское начальство – не так ли, эргр Датар?
Датар поник головой.
– Так, – отвечал он. – И еще в обители про меня пустили дрянные слухи. Будто я незаконнорожденный наследник таргского престола. Но это же неправда. Если бы я был наследником, разве я пошел бы искать помощи и защиты к бандитам или к монахам?..
– А кто такой этот эргр Орнай, который может знать про вексель? – спросил Мем.
Ответ Датара не был для Мема такой уж неожиданностью.
– Ошка, – развел руками эргр. – Эргр Орнай Сей из братства Молчальников. Он важная птица. А когда вернется с тайной – станет еще важнее. Просто так молчать может любой. Вот когда человек молчит о тайне, дело совсем другое. Инспектор Нонор посадил Ошку в подвал и не выпускает. Я собрал его вещи и принес сюда. Если он арестован – может быть, они ему понадобятся?
– Эргра Орная здесь нет, – покачал головой Мем. – Его отпустили еще ночью по личному распоряжению префекта.
– Но он не вернулся на Чаячий! С ним все в порядке?
– Думаю, что да. И думаю, что знаю, где он. Жаль, нет инспектора Нонора, но с Ошкой про вексель можно поговорить и без него. Прогуляемся к молчальникам?
– Я не вижу в темноте! – предупредил Датар.
– Я помню, помню. Здесь недалеко. Пойдем-ка попробуем пошевелить эту... тайну.
* * *Для верного успеха предприятия инспектор Нонор решил, помимо трех своих шпиков, привлечь людей Дина. Он не знал, сколько родовых слуг привез в Столицу сиятельный Ар.И. Из того, что шуму наделал один или двое, не значит, что северянину не помогает кто-нибудь еще. И более того. Присутствие в доме у Ар.И. подручных младшего Хозяина упрощало схему, но усложняло работу. Это значило, что все «желтые плащи» в округе – одна банда. В которую вполне вписываются и городские сапоги, и шастанье ночью по Чаячьему острову, и воровство кружек с грехами.
Первоначальное явление к киру Ар.И. в качестве северного землевладельца имело целью не только посмотреть, кто есть кто в дурацкой беготне детской игры. Инспектор хотел установить внутреннюю логику событий и кое-какие связи. Например, почему Тайная Стража прислала в префектуру арестованного родового слугу Ар.И. в военных сапогах, в то время как Мерой был убит некими субъектами в городской обуви? Тайная Стража решила, будто Мероя убил он? Инспектор так не считал. И в ошибки Рарона кир Нонор не верил. В умысел – легко. Но не в случайность. Тайная Стража сбрасывала ненужное? Давала верную наводку? Ложную приманку? Зачем Рарон настаивал на том, чтобы Нонор непременно продолжил расследование об убийстве тайного агента? Не просто так, была какая-то цель. Нечто большее, нежели простое убийство простого тайного агента. Возможно, Нонору отводилась роль одного из желтых плащей, и задача его тоже состояла в произведении шума. А между тем подлинную инициативу перехватит Тайная Стража, служба внутренней безопасности Царского Города или невесть кто еще. Накануне пересмотра чиновничьих списков конкурентов в городе полным-полно. Кому понравится, когда твое исполненное на три четверти дело уведут из-под носа и припишут потом все заслуги себе? Нужно было пошевеливаться. Инспектор Нонор это дело начал, он его и закончит.
Так что нравилось или не нравилось, а с Дином кое-какими своими планами поделиться пришлось. Тайная Стража прислала северного слугу именно Нонору, следовательно, в том был скрытый смысл. Нонор захотел узнать все об убитом трактирщике. В обмен пришлось рассказывать, что он сам собирается делать на Гостинной. Из особо примечательного Дин сообщил ему вот что: трактирщик широко торговал информацией, иногда достоверной, иногда не очень. Помимо тайного агента Мероя, в штат которого входил, шельмец имел обширную клиентуру на Веселом Берегу, где его рекомендовали направо и налево всем, кто нуждался в подобных услугах. Какие сведения, про кого или про что, требовали от трактирщика северяне, Дин пока не сказал. Объявил, что вариантов у него несколько. Судя по тому, что перед смертью бедолагу пытали, от него пытались добиться ответа на вопрос, на который он не хотел или не мог ответить. Почему убили, когда информацию не удалось ни купить, ни выколотить? Да, наверное, потому, что на севере человеческая жизнь не ценится. Это в Столице из-за каждого сломанного ногтя поднимают шум, а в Северной Агиллее владетелю можно, разгневавшись, целую деревню ни за что вырезать, и последствий не будет.
Так что нравилось или не нравилось, а с Дином кое-какими своими планами поделиться пришлось. Тайная Стража прислала северного слугу именно Нонору, следовательно, в том был скрытый смысл. Нонор захотел узнать все об убитом трактирщике. В обмен пришлось рассказывать, что он сам собирается делать на Гостинной. Из особо примечательного Дин сообщил ему вот что: трактирщик широко торговал информацией, иногда достоверной, иногда не очень. Помимо тайного агента Мероя, в штат которого входил, шельмец имел обширную клиентуру на Веселом Берегу, где его рекомендовали направо и налево всем, кто нуждался в подобных услугах. Какие сведения, про кого или про что, требовали от трактирщика северяне, Дин пока не сказал. Объявил, что вариантов у него несколько. Судя по тому, что перед смертью бедолагу пытали, от него пытались добиться ответа на вопрос, на который он не хотел или не мог ответить. Почему убили, когда информацию не удалось ни купить, ни выколотить? Да, наверное, потому, что на севере человеческая жизнь не ценится. Это в Столице из-за каждого сломанного ногтя поднимают шум, а в Северной Агиллее владетелю можно, разгневавшись, целую деревню ни за что вырезать, и последствий не будет.
Насчет Северной Агиллеи у Нонора имелось собственное мнение, однако дело об убийстве трактирщика-осведомителя принадлежало к тем, которыми следовало заниматься Тайной Страже. Почему такие дела одно за другим подкидывают в Первую префектуру, оставалось загадкой. По общему признаку принадлежности их можно бы даже объединить в дело против Тайной Стражи. Поэтому Нонор зашел к Дину за ширму, понизил голос и обстоятельно разъяснил, на что он провоцирует сиятельного хозяина слуги и чего в результате хочет добиться. Дин похихикал в рукав. Идея ему пришлась по душе. Он согласился принять участие, велел немедленно собраться своим людям и по одному выступать в сторону Гостинной набережной.
* * *В который раз отцепляя от своего локтя руку Датара, Мем зло сказал:
– Не висни на мне, как девка. Что люди про нас подумают?
Колокол только что прозвонил вечернюю стражу. Сизые сумерки постепенно превращались в настоящую ночь. В центре Рабежа было относительно людно, но с приближением к западной оконечности острова, через Обводной канал граничащей с Приречьем, прохожих становилось все меньше и меньше, пока они не исчезли совсем. Дома по сторонам топкой улочки здесь стояли закрытыми на все двери, калитки, замки и засовы, и лишь кое-где сквозь щелку в ставнях заметно было, что внутри теплится огонек лампы или свечи.
– Мне все равно, что обо мне подумают, – отвечал Датар, заново цепляя Мема за рукав.
– Мне тоже все равно, что о тебе подумают, но не все равно, что подумают обо мне!
– Тебе спокойней будет, если я плашмя упаду в грязь?
– Ты что, совсем ничего не видишь? Сейчас луна взойдет...
– Луна мне не поможет. Все расплывается, Мем. Я не могу отличить угол дома, которому иду навстречу сам, от человека, идущего навстречу мне. Тогда ты держи меня. Что там впереди?
– Набережная Обводного канала.
– Это болото!
– Молчи уже, мы почти пришли.
– Ты меня не потеряешь посреди болота в темноте?
– У тебя навязчивые страхи, эргр Датар. Хотел бы я тебя потерять в темноте – оставил бы прямо здесь. Что, неужели нет никакого способа вернуть тебе нормальное зрение, не уезжая для этого на Север и не селясь на много лет в подземном городе?
– Есть способ, – немного посомневавшись, выдал свой секрет Датар. – Но он очень неприятный. И противозаконный.
– Какой?
– Нюхать пьяный гриб.
– А... – Мем вспомнил. – Я слышал, что даже обычный человек, нанюхавшись гриба, может видеть в полной темноте.
– Ну, вроде того.
– А ты пробовал?
Датар тяжко вздохнул:
– Приходилось. Иначе совсем беда.
– Почему с тобой так? Ведь ты не красноглазый.
– У меня это от матери, – передернул плечами монах. – Наследственное...
Мем огляделся. Они зашли уже достаточно далеко. Вон знакомая кузня на другом берегу Обводного, откуда звон и грохот слышны круглые сутки, вот спуск с жилой верхней набережной на полузатопленную нижнюю.
– Я не очень помню, как правильно туда идти, – сказал Мем своему спутнику, – но, наверное, не обязательно все время низом. Полпути можно сократить здесь, поверху.
Он сам ухватил монаха под локоть и повернул того в похожий на канаву проулок. Канава вывела их на другую улицу, в древние времена мощенную булыжником и теперь сухую, поскольку шла она вдоль ручья, и грязь утекала в застеленное прошлогодней травой русло. За глухими заборами лаяли собаки. Проулки, улочки и тропки между заборов здесь были частыми, как сетка на мелкую рыбу, узкими, грязными, но проходимыми, несмотря на то, что луна всходить пока не торопилась. Мем уже предполагал близость цели, к которой они стремятся, – ступенек с перильцами, ведущих к приюту Молчальников, и мостика через ручей, которым он в прошлый раз выбирался с нижней набережной.
– За нами следом идут, – сказал вдруг Датар. – Я их слышу. Мне это не нравится.
– Да? – деланно удивился Мем. – И давно ли ты заметил?
– С самой префектуры.
– Почему мне не сказал?
– Думал, ты знаешь.
Мем взял монаха за плечи и приставил спиной к забору.
– Вот что, – сказал он. – Не с самой префектуры, но я тоже слышу. Ты постой здесь, а я проверю – это Нонор за мной послал следить или собака бродячая крадется. Через сотую часть стражи я вернусь. Ни шагу отсюда. Понял?
– Да, но подожди...
Не слушая более монаха, Мем сухой обочиной прянул к разросшимся кустам и вдоль них прокрался до ближайшего поворота. Шальным голосом за забором взвыл пес и откуда-то сверху, со стен императорского дворца-крепости, вдруг брызнули на засыпающий город янтарные искры от самого краешка раздувшейся к празднику, как рыба-барабан, луны. И прямо на углу забора Мем нос к носу столкнулся с кривой рожей видом и принадлежностью явно не из Первой префектуры. Мем выпрямился во весь свой огромный рост и предъявил роже кулак.
– Ы? – удивилась рожа и ступила назад за угол, где шумно столкнулась с сообщниками. Сообщники, не особо церемонясь, немедленно выперли рожу обратно, презрев ее попытки сопротивляться.
Теперь уже Мем отступил. Их было человек восемь, если не больше. В лунном свете мягко блеснула в руках одного легко изогнутая северная сабля.
– Только без дураков, – с издевкой произнес смутно знакомый голос. Человек в плаще с капюшоном, надвинутым глубоко на лицо, положил саблю себе на плечо, а орава, которая ему, вероятно, подчинялась, стала заходить на Мема с флангов.
Мем попятился.
– Мем!!! – вдруг заорал через улицу эргр Датар.
И Мем бросился бежать – не для того чтобы спасать себя, а чтобы выручить Датара. Кривая рожа и остальные – за ним. Но в той путанице, которая случилась после, разобраться было невозможно. Датар так и остался возле забора, словно гвоздями к нему прибитый. Со всяких щелей и закоулков на совершенно пустынную до сего момента улицу мигом набежало множество народу, резко взвизгнул полицейский свисток, – сигнал к облаве – на лету смешиваясь с руганью и командами. Из подробностей Мем заметил лишь крайне растерянное выражение на той кривой роже, с которой в первых бликах лунного света успел свести поверхностное знакомство. Мем подбежал к Датару, схватил того за шиворот и вознамерился волочь монаха куда-нибудь прочь из свалки, но оказавшийся рядом десятник Адан разжал Мему руку и, снизу вверх дохнув чесноком в лицо, сказал: «Этого – отдельно. Чего на меня смотришь? Поворачивайся, поворачивайся, помогай!»
В чем Адану помогать, Мем сообразить не успел. Кривую рожу положили носом в грязь, других, кто с ней, – тоже, и принялись бить и вязать. Один из арестованных, который с саблей, оказался вообще до изумления похож на Нонора, скорей всего, опять какой-то северянин из тех, что охотятся за векселем, – они там, в своей Агиллее, все на одно лицо. Дин бегал здесь же; свистком он дал отбой облаве. Кого его люди арестовывают, Мем так и не понял, но Дину отчего-то было до невозможности смешно. То всхрюкивая, то кудахтая, то давясь от переполнявших его радостных чувств, он деятельно наводил порядок. Проходя мимо, одобрительно хлопнул Мема по плечу и направился дальше.
– Эй, а... а что теперь? – в спину Дину спросил Мем.
– В префектуру, – отвечал ему кто-то.
Датара, кривую рожу, двойника Нонора – всех сбили в кучу и ближайшим проулком повлекли обратно к центру острова. Мем остался на верхней набережной один. По округе давно хлопали ставни и двери, истошным лаем захлебывались собаки. Луна выкатилась из-за Царского Города почти на четверть, свет ее перестал быть намеком и начал отбрасывать тени.
Мем помнил о золотом значке чиновника третьего ранга, поэтому в префектуру вместе со всеми не поторопился. Стоял в том самом месте у забора, где до этого оставил Датара. Его целью были не северяне, не бандитские рожи, не ночные работники саврского ножа, поджидающие на темных улицах случайных прохожих. Мем искал только вексель. Факт внезапного набега разбойников и полицейских, исчезновение Датара, необходимость вести собственную линию в расследовании, обещание небывалой награды – быстрая смена событий за сегодняшний день повергла Мема в состояние некоторого опустошения. Сейчас в голове крутился только ветер и сороконожкой по кругу бегала фраза, однажды случайно оброненная Нонором: «Это профессиональная работа, и не тебе, дураку, соваться». Ощущения Мема подобны были ощущениям человека, нащупавшего в темноте огромный предмет: доступных для анализа данных и примитивной логики не хватало, чтобы понять – просто большой камень это, скала, гора, край обрыва или стена строения чрезвычайно сложной, путаной архитектуры. В единственном Мем был уверен: в присутствии Адана и Дина с монахом ничего плохого не случится, можно за него не переживать и продолжать идти своим путем.