Люба вскочила и испуганно попятилась к двери. Кукла упала.
– Не уходи, – жалобно попросил её тихий голос. – Погоди, Люба… Пожалуйста, не уходи. Не бросай меня одного!
Девочка остановилась. Да, несомненно, это был голос деревянного солдата.
– Ты боишься меня? Ты думаешь, я причиню тебе зло?
Люба молчала. Она никогда не видела кукол, произносящих слова вот так, по-настоящему.
– Подойди… и поговори со мной, – попросил Щелкунчик. – Очень странно, что ты не отвечаешь! Выходит, я умею говорить, а ты… не умеешь?
– Кто ты? – осторожно поинтересовалась Люба.
– Я? Щелкунчик… Щёлкаю орехи, когда их кладут мне в рот. Но я не всегда был Щелкунчиком. Когда-то, очень давно, я был молодым человеком… солдатом. А потом офицером! Меня звали Мило. Это было очень… очень давно. Вечность тому назад! Не бойся меня.
Люба поняла, что ей ничего не грозит, и подошла поближе. Щелкунчик всё ещё лежал на полу. Она подняла его и усадила на скамеечку.
– Я тебя… уже не боюсь. Но я никогда не видела говорящих Щелкунчиков!
– Понимаю, – отозвался деревянный солдат. – Но поверь: я могу беседовать только с тобой… Поэтому не оставляй меня!
– Ты говоришь, что был когда-то солдатом и тебя звали Мило! А потом даже был офицером?.. Но как же ты стал Щелкунчиком?
– Это печальная история, – не сразу отозвалась кукла.
– Расскажи мне её! Я люблю грустные истории.
– Их легко слушать. Труднее быть их участником.
– Да, конечно… Но расскажи мне.
– Хорошо! – согласился Щелкунчик. – Слушай… Когда-то я жил в счастливой стране, которая называлась Джокондой. Этой страны нет ни на одной карте, но она находится сразу же за Снежным королевством и королевством Сластей.
– Разве есть такие государства? – удивилась Люба.
– Я никогда не вру! – обиделся Щелкунчик. – Всё это чистая правда. Как и то, что я сейчас с тобой разговариваю… Так вот, если хочешь слушать, не перебивай меня!
– Я слушаю…
– Нашей Джокондой управлял простой, весёлый человек, которого все звали просто по имени – Николас. Он был обручён с королевой Сладкоежкой Второй из королевства Сластей, потому что сам с малолетства был страшным сластёной.
– Вроде меня!
– Ты вновь перебила… – рассердился Щелкунчик. – Я же просил не перебивать! А то запутаюсь, всё забуду. Ведь это было давно!..
– Прости, Мило! – извинилась Люба. – Я буду молчать.
Собравшись с мыслями, он продолжал:
– Так вот, однажды на Джоконду напало полчище Мышиного короля. Мы храбро сражались, но их было больше – и они победили. Потерпев то ужасное поражение, Николас сдался на милость мышам и стал служить их Мышиному королю. Обладая злой колдовской силой, Мышиный король превратил и слабовольного Николаса в колдуна. Но при этом… лишил его памяти. Николас забыл про свою невесту Сладкоежку Вторую и решил вдруг жениться на молодой танцовщице, которая его совсем не любила. Та девушка, которую звали Парлипа, как в это ни трудно поверить… любила меня.
– Любила Щелкунчика? – воскликнула Люба, не понимая, что удивлением своим обижает рассказчика.
Щелкунчик прервал свою историю и сердито взглянул на Любу:
– Да… Она любила меня! Но при чём тут Щелкунчик? Я же в то время был уже капитаном войск Джоконды, молодым… и весьма симпатичным человеком.
– Извини, – попросила Люба. – Я не хотела тебя обидеть.
– Я и не обижаюсь, – ответил Щелкунчик.
– А что же случилось дальше?
– Николас захотел от меня отделаться, чтобы я не помешал ему жениться на Парлипе!.. Он превратил меня в уродливого деревянного солдата. В куклу! Куклу вывезли за город и выбросили в канаву. Там меня и подобрал бродячий комедиант. Долгое время блуждали мы с ним по свету…
– И ты всё время молчал?
– Я никогда не молчал. Я всегда разговаривал! – с чувством собственного достоинства произнёс Щелкунчик. – Но никто не мог услышать меня. Это было частью коварного колдовства. Никто не мог услышать, кроме ребёнка, который бы пожалел меня… Заметил и пожалел! На меня должна была упасть тяжёлая, горючая слеза… Но дети не плакали надо мной. Они смеялись! И вот сегодня, впервые, такая слеза упала…
– Ты думаешь, что я тот самый ребёнок? – спросила Люба.
– Очевидно, – ответил Щелкунчик. – Ведь ты же услышала меня! Да? Услышала?.. А я уже потерял надежду. Какое счастье, что из всех кукол ты выбрала именно меня. И унесла с собой… Спасибо тебе!
Люба погладила Щелкунчика по голове.
– Мне показалось, что тебе очень одиноко стоять день и ночь в окне этой лавки игрушек. Ты был весь в пыли. И в самом дальнем углу, как будто тебя наказали…
– Толстая Матильда не вытирала меня. Она вообще меня не любила, – грустно сказал Щелкунчик. – Я её раздражал… Ей казалось, что я отпугиваю детей. Когда ты подошла к витрине, у меня закололо в том месте, где было когда-то сердце. Я сразу понял, что и ты одинока…
– Да, одинока, – призналась Люба. – Никто не понимает меня.
– Ты хочешь до конца помочь мне? – спросил Щелкунчик.
– Конечно! – не долго думая, согласилась Люба. – Но что надо сделать?
– Видишь белого журавля? Того, что стоит возле окна и смотрит в него?
– Чучело? Вижу…
– Это такое же чучело, как я деревянная кукла! Белые журавли – особые птицы. Подними меня и посади ему на спину.
Люба подняла Щелкунчика, усадила на белого журавля. И тот… переступил с ноги на ногу. Попытался расправить крылья…
От неожиданности Люба зажмурилась. Когда она открыла глаза… на журавле сидел не деревянный солдат, а бравый молодой офицер. И не сидел вовсе, а восседал, будто в седле.
– Спасибо тебе! – произнёс офицер и протянул Любе руку. – Надеюсь, мы ещё встретимся! Пока же знай только, что имеешь друга, который умеет быть благодарным…
– Нет, Мило! – воскликнула Люба. – Я хочу лететь с тобой!
– Нельзя, – тихо возразил офицер. – Твоё место дома, в семье… К тому же завтра утром ты должна идти в школу!
– Дома никто не понимает меня. Я полечу с тобой! – настаивала девочка.
– Это опасно.
– Я не боюсь мышей!
– Но мне придётся сражаться!
– Я буду рядом с тобой…
– Меня могут убить!
– Пусть тогда убьют и меня…
– Просто не знаю, что делать… – растерялся бравый офицер. – Ты же ещё ребёнок!
– Я попытаюсь поскорей вырасти! И потом… Стыдно напоминать, но ты должен меня отблагодарить. Или нет? Ведь ты сам сказал, что умеешь быть благодарным…
– Умею… И должен! – сдался Мило. – Пусть будет по-твоему. Но дай слово ни на шаг не отходить от меня. И делать всё, что я прикажу!
– Обещаю… Обещаю! – торопливо проговорила Люба и вскарабкалась на спину журавлю, которому уже явно не стоялось на месте. Он рвался за окно в ночное звёздное небо…
– Держись покрепче! – скомандовал Мило.
Люба обхватила его обеими руками и прижалась к спине. Мило махнул рукой, – и в распахнутое окно вырвался, как из плена, белый журавль с двумя всадниками на спине…
Затрезвонил старый будильник, обрывая, как он это привык делать, Любин сон в самом волнующем месте. Люба проснулась, но долго не могла сообразить, что происходит: только что она летела над спящим городом, над его парками и садами, покрашенными в светло-жёлтый лунный цвет, обгоняя облака, набухшие от будущего дождя, – и вдруг очутилась в своей постели. Ей пора вставать, потому что если она сейчас же не поднимется, не оденется, не умоется, не почистит зубы и не позавтракает, то опоздает в школу.
Люба любила спать – и всегда радовалась вечерней поре. Ну, а в тот день она просто не могла дождаться, когда наконец стемнеет. И можно будет опять провалиться в сон!..
Сон продолжается
Над лесами и озёрами, полями и реками, над снеговыми вершинами несла на себе птица, белая, словно тоже вылепленная из снега, двух седоков.
Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом всё было белым-бело. Журавль произнёс своё «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.
– Где мы? – спросила Люба.
– В Снежном королевстве! – ответил Мило. – Разве не видишь? Ты не замёрзла?
Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись, явились прозрачные ледяные сани, запряжённые ледяными, прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой – и они помчались куда-то в белую, завьюженную даль.
– Снежный король позаботился о нас, – сказал Мило, правя лошадьми. – Никак не скажешь, что у него холодное сердце!
Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:
– Смотри, Мило! Что это там… впереди?
– Ледяной дворец, – ответил Мило. – Мы у цели… Интересно, как там встретят меня! Помнят ли ещё? А может, забыли?..
– Ты бывал тут раньше? – спросила Люба.
– И не раз! – ответил Мило. – Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.
– И не раз! – ответил Мило. – Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.
В ледяном тронном зале, примерзая платьем к ледяному трону и потому время от времени приподнимаясь, сидела рядом с мужем-королём Снежная королева. Она куталась в белые меха и поминутно чихала. Король элегантно протягивал ей белоснежный носовой платок.
На ледяном полу, как на катке стадиона, кружились под музыку маленькие снежинки, демонстрируя своё «фигурное» мастерство.
– Кто там? – обратился король к жене, заметив приближавшихся Мило и Любу. – Постой, постой… Да ведь это, кажется, офицер Мило из Джоконды! Помнишь, дорогая? Это он…
– Не может быть! – ответила королева, поднося к глазам ледяной бинокль. – Впрочем, ты прав, дорогой. Вроде бы это он… И ничуть не изменился за долгие годы! Так же красив и молод! Ну конечно же, это Мило… А с ним какая-то де-девочка! Апчхи!
Король элегантно протянул ей платок.
Мило и Люба подошли к ледяному трону.
– Здравствуйте, ваша снежность!
Мило с достоинством поклонился.
– Здравствуй, пропащая душа! – Король дотянулся и хлопнул его по плечу. – Сколько же мы не виделись? Целую вечность! Это твоя дочь?
– Нет, это просто Люба. Мой друг! – ответил Мило.
Люба тоже поклонилась, но с меньшим достоинством, поскольку находилась в растерянности: она никогда не встречалась с королями.
– Не подходи, девочка! У меня ужаснейшая простуда… – предупредила королева, прикрывая лицо платком.
– Мы рады видеть твоего друга, Мило. Или, вернее, подругу! – воскликнул король. – Хотя, по правде говоря, не умею ладить с детьми: я их не понимаю! Расскажи мне… где ты пропадал столько времени. Куда держишь путь?
– Я направляюсь в Джоконду!
– В Джоконду? – изумился король.
– В Джоконду? – вздрогнула королева.
– Да! – подтвердил Мило. – Я должен освободить мою страну. Там у меня невеста…
– Дерзкое решение! – Король покачал головой, и корона съехала набок. – А знаешь, что ждёт тебя там?
– Я готов на всё! Разве я не солдат?
– Оставайся у нас – нам так скучно последнее время, – предложила королева.
– У вас тут ужасно холодно! – забыв о вежливости, заметила Люба.
– Я сама замерзаю, – призналась королева. – Кто-то сказал, что холод – это единственное, к чему привыкнуть нельзя.
Королева наклонилась к Любе и шёпотом пояснила:
– До того как выйти за Снежного короля, я была Солнечной принцессой. Нас познакомили… Сперва он растаял от любви, а потом я замёрзла. Теперь из меня никак не выйдет простуда. Просто не знаю, что де-делать. Апчхи!
Король элегантно протянул ей чистый платок.
– Не имеете ли вы возможность хоть чем-нибудь помочь мне, ваша снежность? – доверительно обратился Мило к королю, словно беседовал со старым знакомым.
Король почесал голову – и корона опять съехала набок.
– Не можете помочь? – повторил Мило.
– Хотел бы иметь такую возможность… Но вряд ли имею её! – ответил король. – С тех пор как Мышиный король, это ужаснейшее ничтожество, завладел Джокондой, мы порвали с его страной всякие отношения! Мы даже перестали поставлять ей лёд… Представляешь, до чего дошло!
– Представляю, – ответил Мило.
– Но кое-что я всё-таки постараюсь сделать!
Король решительно приподнялся, чтобы оторвать примёрзшие королевские панталоны от ледяного трона.
– Вы знаете, ваша снежность, мне в моём положении может помочь… даже какая-нибудь мелочь! – признался Мило.
– Я могу оградить тебя от опасностей… и неприятностей! Но лишь на некоторое время… Совсем ненадолго! Подарю тебе один из своих высококачественных талисманов. У меня их осталось совсем немного. Но один, что побольше, я тебе всё-таки дам!
Король жестом подозвал к себе слугу, похожего на сосульку, что-то сказал ему – и тот укатил на коньках выполнять поручение.
– Что вы знаете про Николаса? – поинтересовался Мило.
Король загрустил. И чтобы скрыть это, приподнялся, снова оторвал от ледяного трона свои примёрзшие королевские панталоны.
– С первых дней своего краха, своего ужасного поражения, Николас заколдован Мышиным королём. Тот сидит на плече у бывшего правителя Джоконды и, страшно подумать, управляет всеми его поступками. Куда повернётся мышиный хвост, туда и устремляется бедный Николас. Его руками Мышиный король… Одним словом, страшно подумать!
– Я постараюсь расколдовать его и уничтожить Мышиного короля! – гневно воскликнул Мило.
– И в столь опасный путь ты берёшь с собой девочку?! – ужаснулся король. Он указал на Любу, которая шепталась о чём-то с королевой.
– Она не покинет меня! – уверенно ответил Мило.
– В таком случае мне придётся дать тебе не один, а два талисмана!
Король принял из рук слуги, похожего на сосульку, прозрачный ларец. В нём, словно отколовшись от радуги, переливались разными красками перстни из цветного льда. Король достал два из них. Сперва он выбрал самый крупный перстень из синего льда, потом, подумав немного, достал другой – чуть поменьше, зелёного цвета.
Оба перстня он протянул Мило со словами:
– Вот мои талисманы! Они обладают чудесной силой: уберегают от бед и несчастий. Разумеется, пока они на пальцах… тех, кто ими владеет. Но перстни ледяные, и хотя волшебный лёд тает медленнее обычного, но он, к сожалению, всё-таки тает! Поэтому надо успеть воспользоваться его волшебством…
– Надо сейчас же надеть их? – поинтересовался Мило.
– Ни в коем случае! – вскрикнул король. – Я дам тебе две коробочки. В них до поры до времени храни эти перстни. Маленькие холодильнички, в которых перстни не тают… Вы будете доставать их в самом крайнем случае. И лишь тогда надевать!
– А потом снова запрятывать в холодильнички?
– Именно так. Понятливый ты! – Король дотянулся и хлопнул Мило по плечу. Корона съехала набок. – Упакуйте талисманы! – приказал он слуге, похожему на сосульку.
Тот умчался с талисманами и ларцом.
– Как ты уже, вероятно, понял, – продолжал король, – перстень, что побольше, – для тебя, а поменьше – для твоего друга. Верней, для подруги… Теперь ты видишь, как я к тебе отношусь – ничего не жалею! Это потому, что ты настоящий солдат, а я уважаю воинов. Если б я не был Снежным королём, то обязательно бы стал генералом! А может, даже фельдмаршалом! Или кем-нибудь в этом роде.
Слуга вернулся с двумя коробочками на ледяном подносе. Король протянул их Мило.
– Никогда не забуду ваше великодушие! – поблагодарил Мило.
Королева тоже обратилась к супругу:
– А неплохо было бы, если б тебя, дорогой, все называли так: ваше великодушие! Это лучше, чем «ваша снежность». Благозвучнее! И по смыслу больше подходит…
– Ты права! – согласился король. Протянул ей платок, хоть она на этот раз не чихала. И вновь обратился к Мило: – Как же ты держишь путь в Джоконду?
– Насколько я помню, кратчайшая дорога лежит через королевство Сластей?
Король нахмурился:
– Это тоже опасно! Вам надо поскорей миновать эту приторную страну сладких соблазнов. Я был там с официальным визитом – и потом две недели маялся страшной изжогой: объелся соевыми батончиками!
– Мы там не задержимся! – пообещал Мило. – Кстати, как добраться туда? На чём? Сюда-то мы прилетели на журавле. Но он уже далеко…
– Мы отправим вас! – успокоил король. – Положись на меня. Вы уплывёте из нашего королевства на перламутровой раковине. Я предоставлю вам лучшую из тех, что у меня есть!
– Спасибо, ваше великодушие!
По ледяной глади, напоминавшей русло замёрзшей реки, скользила перламутровая раковина. А потом гладь незаметно кончилась, и корабль-раковина соскользнул в голубую воду. В руках у Мило вместо трезубца, которым он отталкивался от ледяной дороги, появилось весло. Люба опустила руку за край раковины, как за борт:
– Вода… И какая тёплая… Смотри, Мило! Что это с ней?
Вода стала густеть и из голубой постепенно превращаться в желтоватую, вязкую.
– Попробуй на язык! – загадочно улыбаясь, предложил Мило, не прекращая работать веслом.
Люба облизнула мокрый палец.
– Мёд… И какой душистый! Попробуй, Мило!
– Некогда лакомиться, мы приближаемся к цели! – ответил Мило. – Это уже королевство Сластей. Посмотри на деревья… Они шоколадные!
Люба оживилась. Она обломила на ходу ветку шоколадного дерева и откусила от неё кусочек.
– Шоколад с орехами! – сообщила она. И вновь потянулась за веткой.
– Будь осторожней! – предупредил Мило. – Если от всего будешь отламывать по кусочку и класть себе в рот, ты заболеешь! Что я тогда буду делать с тобой?
– Я бы хотела пожить в этой стране, – мечтательно прошептала Люба.
– Тебе бы тут надоело! Сладкая жизнь вредна для здоровья… И приедается!
За крутым поворотом медовой реки показался дворец. Издали он был похож на огромный фигурный торт.