- Но однажды, - закончила удивительный рассказ бабушка Божена, - за ним приехала черная карета из лечебницы доктора Филина. Его связали и насильно увезли, признав сумасшедшим и очень опасным для спокойствия нашего города... С тех пор я так и не знаю, что с ним. Я ходила туда много раз не пустили, и даже разговаривать не пожелали со мной.
- Несчастный... - тихо промолвила Нелли.
- Не скажи! - вдруг рассмеялась зеленщица. - Гляди! Вот на этой ветке сидела Птица Счастья - его первая работа! Перья синие, хохолок золотой, а глаза, нет, очи - полны счастья!.. Только очень счастливый человек мог написать такое!.. - И улыбка тут же сошла с её лица. - Говорят, её поймал Марк - чучельник нашего города... Не к добру это ему обернется, скажу я тебе. Ох, не к добру! Многим рискует, глупец!
- Я её выпустила, - невольно призналась Нелли.
- Постой-постой! - воскликнула зеленщица. - Ты к Марку приезжала?! Не ты ли его дочь?
Нелли кивнула головой.
- Прогнал?..
- Сама ушла, - поспешно ответила она.
- Не горюй. Поживешь у меня... Еще прибежит за тобой... - И бабушка Божена ободряюще улыбнулась: - Он - добрый, только пьет много... Мой тоже, Царствие ему Небесное, - пил-пил - и... - она безнадежно мах-нула рукой.
- Я помню его, - сказала вдруг Нелли и встала из-за стола.
- Кого? - не поняла зеленщица. - Криса?
- Нет. Вашего мужа.
- Да Господь с тобой! - перекрестилась бабушка Божена.
Нелли прошлась по комнате.
- У меня такое ощущение, что я здесь уже была... - призналась она. Правда-правда! Только очень давно... Я узнаю каждую трещинку на стене, каждую щель в половицах... И вашего мужа отлично помню.
- Моего мужа!.. - недоумевающе повторила бабушка Божена.
Нелли на мгновение прикрыла глаза, словно прислушиваясь.
- В его имени... звенело лето... - прошептала она. - Его звали... - и выдохнула: - Августом!..
- Верно! - поразилась зеленщица. - Августином!.. - Она тоже поднялась из-за стола. - Чудеса! Может, что ещё припомнишь?.. Ну-ка, скажи, что за этой дверью? - она кивнула на одну из дверей в комнате.
- Чулан! - не задумываясь произнесла Нелли.
- Верно! - подтвердила бабушка Божена. - А в чулане?
- Чей-то портрет... - мучительно вспоминая, про-изнесла Нелли. Кажется... вашего художника...
- Точно! - вскричала зеленщица.
Она поспешила в чулан и после грохотанья старыми тазами вынесла на свет пыльный холст на подрамнике. Протерев его передником, бабушка Божена взволнованно сказала:
- Да, это он! Крис! Мальчишка-волшебник!..
На холсте Нелли увидела портрет неизвестного юноши.
- Подумать только, - сокрушалась зеленщица, - сколько лет прошло! Это была его единственная кар-тина, которая не ожила.
- Почему? - спросила Нелли.
- Кто знает!.. - задумчиво сказала бабушка Божена. - Может, оттого, что два Криса не могут жить на одном свете... А может потому, - горько добавила она, - что первого уже нет в живых... Кто знает!..
- Он жив... - сказала Нелли.
- Откуда тебе известно?
- Сама не знаю, откуда! Чувствую... Или вспоминаю... Не знаю!..
- О, Господи!.. - вдруг прошептала бабушка Божена и, обмякнув, опустилась на стул. - Глаза-то! Глаза!.. Как же я раньше в них не заглянула?!.. Ах ты, беглянка, летунья, шалунья! Здравствуй же!..
ФИРМА "СЧАСТЛИВОЕ ПЕРО"
Экипаж мэра Клариссы в несколько минут перекрыл расстояние от мэрии к дому Марка. Ни она, ни секретарь Филимон не заметили опрокинувшейся тележки бабушки Божены: во-первых, экипаж был закрытым, а во-вторых, и мэр, и её секретарь в мечтах о Птице Счастья витали высоко над городской суетой.
Филимон выпрыгнул из экипажа и галантно подал руку Клариссе.
- Так я и знала!.. - с горечью сказала она, взглянув на бедный дом чучельника. - Такая Птица - и в такой развалюхе!..
Филимон беспомощно развел руками, взбежал на крыльцо, поправил галстук и постучал в стеклянную дверь. Никто не отозвался. Тогда он толкнул её, и она открылась со звоном колокольчика.
- Прошу вас, - любезно сказал Филимон Клариссе, придерживая тугую дверь рукой.
Едва они очутились в мастерской, как с мансарды донесся пьяный голос:
- Это ты, Нелька?!..
- Это мы, господин Марк! - крикнул Филимон.
- Кто там?!.. - рявкнул голос чучельника.
- Э-э-э, мы... по поводу счастливых перьев... - начал было объяснять Филимон, как с мансарды раздалось:
- Пошли вон!.. Кончились перья!.. Были - да улетели!..
Гости переглянулись: они не привыкли к такому приёму.
- Эй, вы, господин чучельник! - заорал Филимон. - Немедленно спускайтесь сюда!..
- Заткнись, болван! - продолжал буянить невиди-мый Марк. - Я не желаю никого видеть!..
- Если вы сейчас же, ух-ух, не спуститесь, - казенным голосом сказал Филимон, едва сдерживая себя, - то я собственноручно спущу вас оттуда и прикажу, ух-ух, арестовать за оскорбление городских властей!..
Из-за лестничных перил показалась голова Марка.
- А-а-а, это вы, господин Филимон!.. Прошу прощенья!.. Спускаюсь!
- Наконец-то, - обернулся секретарь к Клариссе и крикнул едва державшемуся на ногах Марку: - Только не упадите раньше времени!
Наконец Марк благополучно достиг мастерской.
- Пара-а-ашу... садиться, господа!.. - и махнул рукой в сторону стульев.
Все присели.
- Чем могу... с-с-служить?! - браво спросил он.
- Знакомьтесь, Марк! - брезгливо начал было Филимон.
- Рад познакомиться! Ваша жена? - умильно улыбнулся тот Филимону.
- Дурак, - тихо урезонил его секретарь, - это - наш новый мэр госпожа Кларисса!
- О-оочень приятно!.. Не ожидал! - с пьяной искренностью воскликнул Марк.
Кларисса собралась уходить:
- С ним сегодня невозможно разговаривать!
- Вы думаете, ух-ух, что завтра появится такая возможность? - сказал Филимон, с ненавистью глядя на чучельника.
- Как же быть?! - Кларисса тоже начала злиться. - Думайте, думайте, господин секретарь! Я приехала сюда по важному вопросу, оторвала себя от государственных дел, а вынуждена выслушивать чушь про улетевшие перья!
- Совершенно верно! - закивал головой Марк. - Как есть улетели! Вместе с Птицей...
- Как, с Птицей?! - воскликнула Кларисса.
- Да объясните вы все толком! - подскочил к нему Филимон, тряся Марка за плечи. - Вы что же ее... выпустили?!
- Упустил, - покорно замотал головой Марк. - Это все дочка моя, Нелька!.. А, собственно, в чем дело, госсспода?!.. - он принял позу собственника. - Почему вас так волнует моя Птица Счастья?!
- А потому, - зловеще зашипел на него Филимон, - что к нам прибывает, ух-ух, Королевская Зоологическая экспедиция по поводу вашей, тьфу, уже не вашей Птицы Счастья!
Марк с испугу плюхнулся в кресло:
- Меня что же, посадят?..
- Я бы вас посадил обязательно, - сказал Филимон.
- Будет вам! - нервно сказала Кларисса, закуривая трубку. - Надо срочно что-то решать! Думайте, думайте, господин секретарь!
- Амм... амм... - забубнил он. - Амм... может попытаться поймать Птицу ещё разок?..
- Как же! - расхохоталась Кларисса. - Она только спит и видит эту вашу клетку!
- Верно! Ох, как верно! - проникновенно засопел Марк. - Такое счастье дается в руки раз в жизни...
- И кому?! - Кларисса презрительно взглянула на чучельника. - Нам только осталось раскрасить под Птицу Счастья самую обыкновенную курицу!
- Браво! - захлопал в ладоши Марк. - Это - мысль! Проздравляю!..
- Молчать! - прикрикнул Филимон и обернулся к Клариссе. - Вы, ух-ух, серьезно?
- А что?! - остановилась перед ним Кларисса, пыхтя трубкой. - У вас есть другой вариант?
- Нет-нет, - поспешно согласился Филимон. - Это то, что нам нужно! У меня, ух-ух, есть даже знакомый художник. Не Бог весть какой гений: мастер вывесок. Но это он сможет.
- Тофер, что ли? - вступил в разговор Марк. - Так я его знаю. Это его вывеска над моей мастерской. Классный мастер! Только вы что же думаете, господа: размалевали курицу - и никто ничего не поймет? Дудки! - он погрозил пальцем перед своим носом. - Расколют вас как орехи! Щелк-щелк! И - все счастье!
- А мы к ней ученых и близко не подпустим, - сказал Филимон, обращаясь к Клариссе. - Посадим, ух-ух, её в золотую клетку и повесим табличку:
"АВИС БЕАТИТУДО"
- что в переводе с латыни означает: "птица счастья". А внизу
"ОХРАНЯЕТСЯ ГОСУДАРСТВОМ!"
и - "РУКАМИ НЕ ТРОГАТЬ!"
А уж изобразит её Тофер, будьте спокойны: точь-в-точь как в жизни! У этого художника, я вам скажу, - золотые руки! Нарисует колбасу над харчевней - так и хочется, ух-ух, отрезать к чаю! Я вам даже больше скажу: Птица Счастья, как и всякая птица, наверняка ещё и несется...
Кларисса заинтригованно застыла посреди мастерской.
- И, значит, художник, - продолжил он, - сможет вдобавок ещё и раскрашивать куриные яйца под счастливые! - Он гордо посмотрел на присутствующих. - А?.. Каково?!..
- Замечательная мысль! - воскликнула Кларисса. - Я вижу большое будущее этой идеи!
- Не сомневаюсь в вашем предвидении, - подольстил Филимон.
Кларисса пропустила лесть мимо ушей:
- Эти перья и яйца можно будет продавать!
- Как, продавать?.. - икнул Марк.
Кларисса пропустила лесть мимо ушей:
- Эти перья и яйца можно будет продавать!
- Как, продавать?.. - икнул Марк.
- За деньги! Так же, как вы продавали прежние перья. Один золотой одно перо!
- Но я продавал настоящие перья! - возмутился Марк. - А это уже, простите, жульничество!
- Что?! - заорал на него Филимон. - Выходит, мы с госпожой Клариссой жулики?! - Марк уклонился от ответа. - Молчишь?!
- Я честный человек, господин Филимон!.. Что пьяница - это да! Но честный пьяница!
- Господа, господа! - вмешалась Кларисса. - Не ссорьтесь! Продавать весь товар мы поручим вам, господин Марк!
- Никогда! - трезво ответил он.
- Значит, вы не хотите помочь горожанам?.. - удивилась она.
Филимон вытаращился на Клариссу, а Марк переспросил:
- Помочь кому?..
- Горожанам, господин чучельник! Если бы вы знали, сколько в городе больных, нищих, да просто неудачников, ждущих своего счастья! Они грезят им наяву, видят во сне!.. Сколько слез и загубленных надежд! Сколько несбывшихся мечтаний! А вы!.. - и проникновенно добавила: - Вы будете продавать всем надежду!..
- Это прекрасный товар, ух-ух, смею вас заверить, - поддержал Клариссу Филимон (он сразу понял, куда она клонит). - Короче: предлагаю создать фирму "Счастливое перо"!
- Нет! - все ещё упрямился Марк.
- Да! - не согласился с ним Филимон. - У вас, я знаю, взрослая дочь, а девицы, ух-ух, любят красивые наряды... Соглашайтесь же, любезный!
- А вы - практичный человек, господин Филимон! - одобрительно произнесла Кларисса. Марк был в замешательстве. - Ну же, смелей!.. подбодрила его Кларисса.
- Ладно, - выдавил он из себя. - Я... попробую... Только ради дочери, господа! Только ради моей дочери Нелли, моей голубки!
- Исключительно ради нее! - подтвердил Филимон. Он подошел к буфету и взял оттуда начатую бутылку вина. - Стаканы, Марк!.. За наше "Счастливое перо"! - и со жгучей завистью в голосе добавил: - Ух-ух, счастливый же вы человек, как я погляжу!..
МАСТЕР ВЫВЕСОК
Прошла неделя с тех пор, как весь город был поднят словно по тревоге: на Главной площади строился Дворец Счастья, в котором должна была жить Птица Счастья.
А в мастерской Марка появился Тофер - молодой художник с рыжей бородой. Несмотря на жаркие дни, он постоянно носил модный пиджак и галстук-бабочку, был тщательно причесан, начищен и надушен.
Он раскрасил самую большую курицу, доставленную тайно самим Филимоном, и теперь она, с синими крыльями и приклеенным хохолком, сидела в золотой клетке при табличке
"AVIS BEATITUDO",
вертела хвостом во все стороны и глупо таращилась.
Она была очень горда собой. Ей поручили роль Птицы Счастья, шутка ли!
Она жалела лишь об одном: что никто из родного курятника не видит её в этом царском одеянии. Особенно один петух, в которого она была влюблена, а он не замечал этого. Дурак! Если бы он взглянул на её перья, раскрашенные лучшим городским художником - понял бы, кого проворонил, кукушкин сын! Вот вам куриные мысли.
Она была сыта - эта курица, ставшая Птицей Счастья, начала толстеть и, кажется, даже расти.
- Здорово подросла! - сказал как-то Тофер Марку.
- Не то слово! - скривился Марк. - Придется заказать новую клетку.
- Тоже из золота? - поинтересовался Тофер.
- Ну, не из серебра же! - обиделся Марк. Он вытащил из корзины несколько крашеных яиц. - Талант! Чисто сработано! Только не очень старайся, не на выставку! Завитушку синюю, завиток золотой, туда-сюда - и на рынок! - учил он Тофера.
- Не торопи! - отвечал тот. - Я против халтурной работы. Никогда бы не подумал, что куриные яйца будут расхватываться на вес золота!
- Все хотят счастья, парень!.. - вилософствовал Марк. - Если бы ты видел, что творилось сегодня!.. Очередь занимали с ночи! Даже из соседних городов понаехали! Пришлось продавать по-справедливости: по одному яйцу и по одному перу в одни руки! Так что без работы не останешься!
- Мне бы ещё мастерскую побольше - там бы я развернулся!.. - помечтал Тофер.
- Будет тебе мастерская! - великодушно заверил его Марк. - Филимон же обещал! Мне - новый дом у Дворца - как Главному Хранителю Птицы, тебе ателье!.. Он - человек слова! Сказал: будет Дворец - чирик! - и уже третий этаж возводят!.. - Марк принюхался: - Как бы не лопнули... - и бросился на кухню снимать с огня очередную партию яиц, варившихся вкрутую.
А Тофер стал отбирать гусиные перья поцелей да подлиннее и откладывать их в корзину.
Звякнул дверной колокольчик.
Тофер свесился с перил. На пороге мастерской стояла Нелли.
- Тебе чего? - спросил Тофер у Нелли.
Когда бабушка Божена узнала про то, что Марк снова продает счастливые перья, она сказала Нелли:
- Кажется, твой отец вновь поймал Птицу Счастья. Сегодня на рынке к нему было не подступиться.
- Не может быть! - воскликнула Нелли. - Утром она опять прилетала на нашу крышу! Я ей сказала: не волнуйся, меня здесь не обижают!
- Странно... - промолвила в раздумьи зеленщица. - Какие же перья он тогда продает?..
- Это я разузнаю, - пообещала Нелли.
- Разузнай обязательно, - попросила бабушка Божена. - Тут что-то не так...
И Нелли заспешила в город.
На хуторе она загорела, набралась сил, её волосы стали пахнуть травами и костром, она сменила пансионную форму на цветастый сарафан, босоножки и соломенную шляпу.
В таком наряде и явилась.
- Тебе чего? - спросил Тофер у Нелли.
- А тебе чего? - поинтересовалась она в свою очередь.
- То есть?.. - не понял он.
- Я, например, тут живу, - пояснила Нелли, по привычке усевшись прямо на прилавок. - А ты?
- Ах, вот оно что! - дошло наконец до Тофера. - Так ты и есть дочь Марка?
- Она самая!
Тофер поклонился:
- Тофер!.. - и стал важно спускаться с лестницы: - Художник по рекламе!
- Неужели тот самый?! Талантливый и знаменитый! - воскликнула она с восторгом, полным иронии. - Видела я твои бакалейные шедевры.
- И как?..
- Очень аппетитно!..
- Это реклама, детка, - снисходительно улыбнулся Тофер. - Зеркало товара! И тоже, представь себе, - творчество! Кому-то ведь нужно заниматься и этим.
Нелли слушала его и улыбалась... Из боковой двери появился Марк с кастрюлей сваренных яиц.
- Жаль, два лопнуло! - он повернулся к Тоферу и сразу увидел Нелли: Нелька!.. Дочка! Я знал, что ты вернешься! И правильно сделала! - Марк поставил кастрюлю на прилавок и обнял дочь. - Все забыл, все простил! Эх, и заживем мы теперь на славу! - И поинтересовался у Тофера: Познакомились?..
- Вполне, - коротко ответил тот. - Так я пошел! Не буду мешать встрече.
Он накрыл корзину плащом и собрался было уйти.
- Погоди! - остановил его Марк. - Пропустим-ка по стаканчику за мою дочь!
- За дочь - можно, - согласился Тофер.
- Влюбился! - вдруг ткнул в него пальцем Марк и захохотал. - перо мне в бок, если не влюбился!
- Кто?!.. Я?!.. - растерялся Тофер.
- А то кто же! - не унимался Марк. - В Нельку, не сойти мне с этого места!
- Отец! - вмешалась Нелли. - Ты чего? Уже с утра?
- Молчи, дочка, молчи! Я ведь его насквозь вижу!..
- Да будет вам! - начал уже возмущаться Тофер.
- И на здоровье! - не дал ему договорить Марк. Он взял ворох раскрашеных перьев и подбросил их над головой Нелли. - Нравится?..
- Что это? - не поняла она.
- Твое счастье, дурочка!
- Постой, отец, - прервала его Нелли. - Выходит, все это - правда?!..
- А ты ещё сомневалась?! - захохотал он. - Все для тебя, дочь!
- Я не об этом. Мне ничего не нужно, ты знаешь, - продолжала она. Значит, Птица опять у тебя? И ты снова ощипываешь её, как дохлую гусыню?
- Какая птица?.. - недоуменно спросил Марк и вдруг стал хохотать на весь дом. Он кашлял, топал ногами, икал и хрюкал. - Ой, не могу!.. Слышишь, Тофи?.. Раз денежки появились - видать, снова птичка попалась?!.. Ты что же, дуреха, так и подумала?!..
Он вытер слезы смеха и достал неначатую бутылку из буфета:
- Очень нам она нужна теперь! Пусть другие дожидаются своего единственного счастливого перышка! Правда, Тофи?!.. А у нас - работа поважнее! Мы люди с размахом! Да, Тофи?..
До Нелли вдруг ясно дошел смысл всего происходящего - и зачем понадобилась целая корзина яиц, и для чего эта куча крашеных перьев, и почему здесь этот бородатый самоуверенный мастер вывесок.
- Ведь главное - что?.. - хвастливо объяснял отец. - Дать людям надежду, а с ней каждому и помереть не страшно! И жить веселей!
Нелли молча пошла к выходу.
- Ты это куда?.. - с тревогой спросил её Марк.
Она не ответила, лишь у входной двери пнула ногой корзину. Раздался треск яичной скорлупы.
- Чокнутая! - подскочил к ней Тофер и заслонил собой выход. - Для тебя же стараемся! Не пущу! Марк, она разнесет по городу тайну фирмы!
- Пусти! - резко сказала Нелли. - Я тебя знать не желаю!
Выход был перекрыт, и тогда она бросилась по лестнице на мансарду, распахнула окно и влезла на подоконник. Снизу загромыхали башмаки мужчин.
Небо потемнело, поднялся ветер, собирался дождь.
- Разобьешься, дура!!! - было последнее, что услышала она от отца.