"Значит, не мне одному так кажется", – подумал он.
Он вышел за дверь и увидел, что писатель уже спустился с крыльца и шел под косым дождем по аллее, ведущей от дома, держа девочек за руки. Ночь была прохладной. Распевали лягушки, но их пение тоже было неестественным, холодным и дребезжащим, как скрежет колеса с деформированными зубцами. Этот звук действовал на нервы. Вику хотелось вернуться в дом, сесть перед огнем в камине и пить горячий кофе с бренди.
– Черт бы тебя побрал, Марти, да подожди ты! Писатель остановился и оглянулся. Девочки тесно прижимались к нему с двух сторон.
– Мы друзья и хотим помочь. Что вы там у вас ни случилось, мы хотим помочь.
– Вы ничем не можете помочь, Виктор.
– Виктор? Послушай, ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня называют Виктором. Меня уже давно никто так не зовет, даже моя дорогая старушка-мать.
– Извини… Вик. Я просто… На меня столько всего навалилось. – Он повернулся и, увлекая за собой девочек, снова начал удаляться.
В самом конце аллеи была припаркована машина. Новый "бьюик" блестел под дождем. Фары были включены, мотор работал, но в машине никого не было.
Спрыгнув с крыльца, Вик в несколько прыжков догнал их. Дождь хлестал его по спине.
– Это твоя машина?
– Да, – сказал Марти.
– И давно?
– Сегодня купил.
– Где Пейдж?
– Мы должны с ней встретиться. – Лицо Марти было белее мела. Он сильно дрожал, а его глаза неестественно горели в свете уличной лампы. – Послушай, Вик, дети промокнут насквозь.
– Это я промок насквозь, – сказал Вик. – Они в плащах. Так Пейдж не в доме?
– Она уже уехала. – Марти бросил быстрый и настороженный взгляд на дом напротив. В окнах первого и второго этажа горел свет. – Мы должны с ней встретиться.
– Ты помнишь, что ты мне сказал?
– Вик, пожалуйста!
– Я и сам забыл, а когда ты уходил по аллее, я вспомнил.
– Вик, нам надо идти.
– Ты сказал мне, чтобы я никому не отдавал детей, если при этом не будет Пейдж. Ты помнишь это?
***Марти снес на кухню два больших чемодана. Девятимиллиметровый пистолет, который он засунул за пояс брюк, давил на живот и причинял неудобство при ходьбе. Он надел шерстяной свитер с оленями, который закрывал "беретту". Его черно-красная лыжная куртка была расстегнута, и он в любой момент мог бросить чемоданы и выхватить оружие.
Вслед за ним в кухню вошла Пейдж. В одной руке она несла чемодан, а в другой "моссберг" двенадцатого калибра.
– Не открывай наружную дверь, – сказал Марти, проходя через небольшую дверку, соединяющую кухню и гараж. Пока они будут загружать машину, широкую наружную дверь гаража безопаснее держать закрытой. Тот, Другой, вероятнее всего вернулся, как только полиция уехала, и сейчас, возможно, затаился снаружи.
Зайдя в гараж следом за ним, Пейдж щелкнула выключателем. Длинные флуоресцентные лампы над головой замигали: какой-то контакт срабатывал не сразу, и свет обычно загорался спустя несколько секунд. По стенам гаража запрыгали, замельтешили тени.
С трудом поворачивая шею, Марти следил за игрой теней вокруг. К счастью, все они были бесплотными, бестелесными сущностями, и ни одна из них не имела с ним никакого сходства.
Наконец свет загорелся. Белый, металлический свет, безжизненный – и холодный, как солнце зимним утром, и тени на стенах как по команде прервали свой танец и замерли в неподвижности.
***Он всего в нескольких шагах от "бьюика", спасение так близко. Девочки крепко держат его за руки. Его Шарлотта. Его Эмили. Его будущее, его судьба, так близко, так невыносимо близко.
Но Вик не отстает. Этот парень как пиявка. Тащится за ними от самого дома, и дождь ему нипочем, и все говорит, говорит, задает вопросы, чертов ублюдок.
А машина совсем рядом. Двигатель не заглушен, фары горят. Эмили держит его за одну руку, Шарлотта за другую, и они его любят, по-настоящему любят. Они обнимали и целовали его там, в доме, они были так рады видеть его, его маленькие девочки. Они знают, кто их отец, их настоящий отец. Если сейчас он сядет в машину; закроет дверцы и уедет, они останутся с ним навсегда.
Может, ему прикончить этого чертового ублюдка Вика. Тогда ему никто не сможет помешать. Но хватит ли у него сил.
А Вик все долдонит:
– Ты сказал мне, чтобы я не отдавал девочек никому, кто придет за ними без Пейдж. Никому. Ты помнишь, как ты это сказал?
Он останавливается и внимательно смотрит на Вика. Не обращая внимания на вопрос, он думает, как разделаться с этим сукиным сыном. Но опять волной накатывает мучительное чувство голода, он чувствует дрожь и слабость в коленках. На переднем сиденье машины у него лежат шоколадки. Ему нужен сахар, углеводы, энергия: процесс восстановления еще не закончился.
– Марти, ты помнишь, что ты сказал?
Жаль, что у него нет оружия. Впрочем, он прекрасно обучен убивать руками. Даже в теперешнем его состоянии он, пожалуй, мог бы справиться с Виком, хотя тот и не выглядит слабаком.
– Я сам тогда удивился, – не унимается Вик, – но ты мне сказал, чтобы я не отдавал их даже тебе, если с тобой не будет Пейдж.
Вся проблема в том, что у этого ублюдка есть оружие. И, похоже, он что-то подозревает.
С каждой секундой шансы на успех тают, смываются дождем. Он крепко держит девочек за руки, но в любой момент они могут начать удаляться от него, – а он не знает, как этому помешать. Он затравленно смотрит на Вика, мысли путаются в голове, и он не может найти нужных слов, как это уже, было сегодня, когда он сидел за столом в кабинете, пытаясь начать новую книгу, и не мог выдавить из себя ни слова.
Ну, давай, действуй, дай отпор, брось вызов, вступи в схватку и одержи верх.
Внезапно он осознает, что для того, чтобы справиться с этой проблемой и победить, ему нужно вести себя с Виком по-приятельски, разговаривать с ним так, как друзья общаются между собой в кино. Это развеет все подозрения.
В его мозгу проносится целый поток сцен из кинофильмов, он представляет, что сам плывет в этом потоке.
– Вик, Господи, Вик, я такое сказал? – Он представляет себя Джимми Стюартом, потому что все обожают Джимми Стюарта и все верят Джимми Стюарту. – Не помню, что я тогда нес, должно быть, совсем потерял голову. Да, видимо, совсем спятил от страха, когда все это случилось, все это сумасшествие.
– А что все-таки случилось, Марти?
Вопрос пугает его, но он остается в роли доброго приятеля и отвечает, запинаясь, но искренне, типичный Джимми Стюарт в фильме Хичкока:
– Это так сложно объяснить, Вик. Все так странно, невероятно, я и сам не могу в это поверить. В двух словах всего не расскажешь, а мне надо спешить, Вик, для меня каждая минута дорога. Мои дети, вот эти дети, Вик, они в опасности. Если с ними что-нибудь случится, я не буду жить, пусть простит меня Господь.
Он видит, что его новая манера поведения имеет желаемый результат. Он подталкивает детей к машине, почти в полной уверенности, что сосед не попытается их остановить.
Но Вик не отстает и шлепает за ними по лужам.
– Ты мне совсем ничего не объяснишь? Открыв заднюю дверцу "бьюика", он помогает девочкам забраться в машину, а затем опять поворачивается к Вику:
– Мне стыдно в этом признаться, но это я навлек на них беду, я, их отец, а все из-за моей работы. Вик явно сбит с толку:
– Ты пишешь книги.
– Вик, а ты знаешь, что такое одержимый поклонник?
Вик широко раскрывает глаза, но быстро зажмуривается, когда налетевший порыв ветра швыряет ему в лицо капли дождя.
– Как та женщина, которая преследовала Майкла Дж. Фокса несколько лет назад?
– Вот именно, как это случилось с Майклом Дж. Фоксом. – Девочки уже обе в машине. Он захлопывает дверцу. – Только в нашем случае это не свихнувшаяся дама, а здоровый парень. Сегодня ночью он зашел слишком далеко, вломился в дом, вел себя агрессивно, мне пришлось ранить его. Мне. Вик, ты можешь себе представить, чтобы я кому-то причинил боль? А теперь я боюсь, что он вернется, и хочу увезти девочек подальше отсюда.
– Господи, – только и может вымолвить Вик, совершенно потрясенный этой историей.
– Все, Вик, на большее у меня нет времени, я и так задержался дольше, чем рассчитывал. Иди, иди назад, в дом, не то ты простудишься. Я позвоню тебе через несколько дней и расскажу все, что тебя интересует.
Вик все еще колеблется:
– Если мы можем чем-то помочь…
– Иди, Вик, иди. Спасибо за все, что вы для нас сделали. Подумай о себе. Господи, ты весь промок. Иди скорее в дом, я не хочу, чтобы, из-за меня ты подхватил воспаление легких.
***Пейдж подошла к БМВ и поставила чемодан рядом с двумя чемоданами Марти. Когда он открыл багажник она увидела три коробки. Что это?
– Кое-что, что нам может пригодиться.
– А точнее?
– Потом объясню, – он начал укладывать чемоданы в багажник.
Третий чемодан не умещался. Пейдж сказала:
– Кое-что, что нам может пригодиться.
– А точнее?
– Потом объясню, – он начал укладывать чемоданы в багажник.
Третий чемодан не умещался. Пейдж сказала:
– Я собрала все только самое необходимое. Одну коробку, по крайней мере, придется вынуть.
– Нет. Я положу третий чемодан на пол рядом с задним сиденьем, под ноги Эмили. Она как раз не достает ногами пол.
***На полпути к дому Вик оборачиваете и смотрит на "бьюик".
Киллер все еще Джимми Стюарт:
– Иди же, Вик, иди. Кети ждет тебя на крыльце, она заболеет, вы оба заболеете, если сейчас же не уйдете в дом.
Он поворачивается, обходит "бьюик" и, только подойдя к дверце водителя, бросает взгляд на дом.
Вик стоит, на крыльце рядом с Кети. Теперь он слишком далеко и уже не сможет помешать ему, и ружье не поможет.
Он машет Делорио, и они машут ему в ответ. Он садится в "бьюик", плащ топорщится вокруг него складками. Он захлопывает дверцу.
На другой стороне улицы в его собственном доме в окнах первого и второго этажа горит свет. Там Самозванец с Пейдж. С его красавицей Пейдж, а он ничего не может сделать, пока не может, пока у него нет оружия.
Оглянувшись на заднее сиденье, он видит, что Шарлотта и Эмили уже пристегнулись ремнями безопасности. Умницы. И такие хорошенькие в желтых дождевиках и таких же шляпках. Даже лучше, чем на фотографии.
Они обе Шарлотта: начинают задавать вопросы. Вначале Шарлотта:
– Куда мы едем, папочка, а откуда у нас эта машина?
Затем Эмили:
– А где мама?
Он не успевает ответить, вопросы сыплются один за другим:
– Что случилось? В кого ты стрелял? Ты кого-нибудь убил?
– Это была миссис Санчес?
– Она сошла с ума, как Ганнибал-каннибал, да, папочка, она взбесилась?
В окошко со стороны пассажира он наблюдает, как Делорио вместе заходят в дом, закрывают за собой дверь.
– Папочка, неужели это правда? – вопрошает Эмили.
– Да, папа, неужели правда то, что ты сказал мистеру Делорио, ну, про Майкла Фокса. Он такой милый.
– Ну-ка тише, – обрывает он. Он включает скорость и нажимает на педаль газа. Машина ревет и пробуксовывает на месте, потому что он забыл снять ее с ручного тормоза. Так, теперь все в порядке, но машина дергается вперед и глохнет.
– А почему мама не с тобой? – спрашивает Эмили.
Шарлотта тоже никак не может успокоиться, ее голос звенит у него в ушах:
– У тебя вся рубашка была в крови, ты в кого-то стрелял, это было так ужасно.
Его опять начинает мучить голод. Рука дрожит так сильно, что он с трудом вставляет ключ в замок зажигания. Он знает, что этот приступ будет не таким острым, как предыдущий, но не успеет он проехать и несколько кварталов, как желание съесть эти шоколадные батончики станет непереносимым.
– Где мама?
– Он ведь первым хотел выстрелить в тебя, да? У него, наверное, был нож, это, должно быть, было так ужасно. Папа, он был вооружен?
Он поворачивает ключ в замке зажигания; секунда, две, три – мотор не заводится.
– Где мама?
– Ты дрался с ним без оружия? Ты отнял у него нож, да? Папа, как это тебе удалось, ты знаешь карате?
– Где мама? Я хочу знать, где мама. Капли дождя стучат по крыше автомобиля, с глухим шумом падают на капот. Вжик-вжик-вжик – повторяет стартер, но проклятый двигатель молчит. Стеклоочистители шуршат по стеклу. Взад-вперед. Взад-вперед. Детские голоса на заднем сиденье становятся все пронзительнее, как жужжание целого роя пчел – жжжж-жжжж-жжжж.
Ощущая непреодолимое желание ударить, причинить боль, он поворачивается на сиденье и в ярости кричит:
– Заткнитесь! Заткнитесь! Заткнитесь! – Они в оцепенении. Можно подумать, он раньше никогда с ними так не разговаривал.
Младшая прикусила губу и, избегая его взгляда, смотрит в боковое окно.
– Тише, ради Бога, тише!
Он отворачивается от них и опять пытается завести двигатель. Старшая девочка начинает плакать. Ну как маленькая. Скрежет стартера, шуршание "дворников", стук дождя, и еще ее подвывание, резкое, пронзительное – невыносимо. Он беззвучно орет на нее, и его внутренний крик на мгновение заглушает ее плач и все прочие звуки. Ему хочется добраться до вопящей мерзавки на заднем сиденье, заставить ее замолчать, трясти, бить ее, зажать рукой ее нос и рот, чтобы она не могла произнести ни звука, и держать так, пока она окончательно не замолчит, не перестанет сопротивляться, не затихнет навсегда. Двигатель внезапно чихает, набирает обороты и вот уже ровно бормочет.
***Марти положил чемодан на пол за сиденьем водителя.
– Я сейчас вернусь, – сказала Пейдж. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы заметить, что она направляется в дом.
– Постой, куда ты?
– Нужно выключить свет.
– К черту свет. Не ходи туда.
Марти живо представил себе эту сцену. Это была типичная сцена из романа или кинофильма. Собрав вещи, погрузив их в машину, невредимыми добравшись почти до счастливого конца, они возвращаются в дом из-за какой-то мелочи, уверенные в своей безопасности, а маньяк поджидает их там. Он либо вернулся пока они были в гараже, либо благополучно прятался в каком-нибудь укромном месте, пока полиция обыскивала дом. Оли ходят из комнаты в комнату, гася свет, заполняя дом темнотой; и из этой темноты вдруг материализуется его двойник, призрак из царства теней, в его руке огромный нож из их собственной кухни, он замахивается им, бьет – и убивает кого-то из них, может быть, даже обоих.
Марти знал, что реальная жизнь не так насыщена событиями, как приключенческая литература, но и не так скучна, как заурядный реалистический роман, и уж конечно гораздо менее предсказуема, чем любой вымысел. Его страх был иррациональным, это был плод слишком богатого воображения, склонности писателя предвосхищать драму, трагедию, злой рок в каждом повороте событий, в любом изменении погоды, планов, в толковании снов, в перекатывании игральной кости на столе.
Как бы там ни было, они не вернутся в этот проклятый дом. Нет пути в Ад.
– Пусть свет горит, – сказал ой – Запри дверь кухни и открой гараж. Заберем детей и уберемся отсюда.
Возможно, долгие годы совместной жизни с писателем наложили отпечаток и на ее воображение, а возможно, она вспомнила залитый кровью пол в холле. Так или иначе, Пейдж не возразила, что надо экономить электричество. Она закрыла дверь кухни и нажала кнопку на стене, приведя в движение подъемный механизм.
Пока Марти закрывал багажник БМВ, гаражная дверь полностью поднялась и, бряцнув напоследок, установилась в верхнем положении.
Марти вглядывался в дождливую тьму, правой рукой касаясь рукоятки пистолета за поясом. Его воображение бурлило, и он был готов в любую минуту увидеть неугомонного двойника, приближающегося к ним по аллее.
То, что он увидел, было намного хуже, чем любая, любая страшная картина, нарисованная его воображением. На другой стороне улицы, напротив дома Делорио, стояла машина. Это была чужая машина, Марти никогда ее раньше не видел. Фары горели, но водитель никак не мог завести мотор. Марти не мог разглядеть человека за рулем, но в заднем окне автомобиля виднелся маленький бледный овал детского личика. Даже на таком расстоянии Марти был уверен, что девочка на заднем сиденье "бьюика" – это Эмили.
Пейдж рылась в карманах вельветовой куртки в поисках ключей от двери на кухню.
Марти на мгновение парализовало. Он не мог позвать Пейдж, не мог пошевелиться.
На другой стороне улицы мотор "бьюика" чихнул и зарычав, ожил. Из выхлопной трубы вырвалось черное облако газа.
Марти еще не понял, что оцепенение прошло, но уже был в движении. Сознание вернулось к нему, когда он мчался под холодным дождем по аллее, выходящей на улицу. Ему казалось, что за долю секунды его тело преодолело расстояние метров в пятнадцать. Им двигал инстинкт и чисто животный ужас, когда тело опережало разум.
В руке он сжимал пистолет. Он не помнил, когда вытащил его из-за пояса.
"Бьюик" отъехал от тротуара, и Марти вслед за ним повернул налево. Машина ехала медленно, водитель не заметил, что за ним погоня.
Марти все еще видел Эмили. Ее испуганное личико тесно прижалось к стеклу. Она в упор смотрела на отца.
Марти уже догонял машину, до заднего бампера оставалось не больше трех метров, когда водитель прибавил газа. Машина начала плавно набирать скорость и быстро, удаляться от него, шелестя шинами по лужам.
Эмили, как пассажирка в лодке Харона, уплывала от него навсегда. Темная улица, как священная река Стикс, вела в мрачное царство мертвых, откуда нет возврата.
Черная волна отчаяния окатила Марти, но его сердце стало биться еще яростнее, и он почувствовал в себе силу, о которой не подозревал. Он побежал так, как не бегал никогда в своей жизни, разбрызгивая лужи, наклонив голову, работая руками, не сводя глаз с цели.
В конце улицы "бьюик" притормозил, а на перекрестке остановился.