После довольно продолжительного подъема по винтовой лестнице они оказались на одном из просторных балконов замка почти у самого шпиля. В центре ярко-красной плиткой была выложена шестиконечная звезда.
- Становитесь в центр, - сказал Белый маг. - Портал пока не работает на пересечение границ - надо еще произнести заклинание.
Он подождал, пока группа соберется на звезде и сделал прощальный жест. Легкая дымка заволокла окружающее перед путешественниками. Когда она рассеялась, они увидели долину между двух довольно высоких гор, увенчанных шапками снега, покрытую редкой растительностью. Вокруг не было видно никаких признаков цивилизации.
- Кажется, наш белый зайчик промахнулся, - усмехнулся Лерик.
- Не думаю, - ответил Тоник. - Моя магия здесь сильно ослаблена. В любом случае, мы уже за границами Третичного Передела. Долина идет почти точно с севера на юг. На юг, кажется вниз. На север - вверх. Думаю, нужно идти туда. Детализация местности отличная - вероятно, мир не синтезируется на ходу - значит, идти недолго.
Действительно, через полчаса ходьбы они наткнулись на вход в подземелье. Над полуоткрытой металлической дверью - неоновая надпись: "Добро пожаловать в ад!".
- Кажется, нас ждут, - хмыкнул вор.
- Приветливое место, - добавил воин.
- Ком, иди вперед. В этом месте мы будем полагаться только на тебя, маг нахмурился. - Не нравиться мне это. Похоже на вход, а где выход?
Команда вступила в подземелье. Легкое дуновение, и Тоник почувствовал, что его одежда изменилась. Он оказался в красном комбинезоне. Довольно тяжелый защитный шлем на голове, пояс с кобурой и запасными обоймами к пистолету приличного калибра. В правом углу шлема загорелись цифры "100:100", в левом - столбик менее разборчивых цифр, в основном нулей. Маг посмотрел на своих спутников - они изменились соответственно, только у воина был зеленый костюм, а у вора - синий.
- Здесь так принято - изменять параметры игроков без спроса? - спросил Тоник.
- Это-то обычное дело, - Ком небрежно сдвинул шлем на затылок. - Я в свое время довольно много пошарился по таким мирам, пока не надоело. Проблема в другом. В таких мирах обычно много уровней - несколько десятков, которые необходимо последовательно пройти. Даже если знаешь все тонкости - карты, соотношения мощи оружия и силы врагов, тактику, за один поход пройти все невозможно. Приходится часто записывать состояние. Правда, восстановление происходит один в один, без потерь.
- Ты хочешь сказать, пройти можно; только долго и муторно?
- Да. Кроме того, часто количество перезаписей ограничено и после его исчерпания констатируется смерть. Или сталкиваешься с ситуацией, которую пройти невозможно. Да мало ли что происходит! Кстати, ты верно заметил, что это вход, а не выход. В большинстве случаев игроки не проходят таких миров - бросают на середине. Еще хуже, если искомый артефакт будет не в конце мира, а где-нибудь посередине. Помнится, в одном мире я облазил все закоулки, но не нашел курка для супероружия, без которого последний уровень, конечно, был непроходим.
- И, что, нет выхода?
- В принципе, есть одна возможность... В большинство таких миров авторы встраивают набор жульнических приемов, - типа неуязвимости, восстановление оружия или вообще прыжка на любой уровень. Если ты их обнаружишь, мы сможем пройти мир без проблем.
- Я понял. Ну, что, двинулись?
Подземелье было мрачным. Не совсем то слово. Подземелье было зловещим. Странно расположенные источники света, глухой рев где-то вдалеке, гнетущая музыка. Не успели они сделать и шага, как где-то сбоку раздался короткий рык. Ком резко развернулся и дважды выстрелил. К ногам Тоника стекла отвратительного вида зеленая жижа.
- Это его кровь? - поморщился маг.
- Не знаю, - воин посмотрел в его сторону. - Может быть, он сам. Фантазия авторов болезненна. Труп может остаться, может испариться, может превратится в пару уменьшенных копий убитого чудища.
Команда миновала несколько полутемных комнат. Везде сначала в комнату входил Ком, быстро возвращался и ждал реакции среды. Если ничего не происходило, он входил в комнату и звал друзей.
В одной из таких комнат воин задержался. Когда Тоник заглянул в нее, он увидел, что Ком стоит посередине, рядом с лежащим на полу ружьем. Он поднял глаза на мага:
- Приманка. Выйдите и помогайте, если сможете, снаружи.
Как только Тоник вышел из комнаты, Ком взял лежащее ружье. Сразу же открылись ниши и с четырех сторон на него бросились гадкого вида твари. Однако он, похоже, был готов к такому обороту. Две твари даже не успели до него добежать. Ловко отступив, он подстрелил еще одну. Однако последняя все-таки его подцепила. Воин не успел выстрелить - все это время маг и вор вели беспрерывную стрельбу и, по-видимому, достали ее.
- Как дела, Ком? - Лерик небрежно перезарядил пистолет.
- Если бы стреляли поменьше, было бы лучше.
- Не понял.
- Во-первых, вы много потратили боеприпасов. Во-вторых, целиться лучше надо. Вы в кого стреляли - в меня или в них?
- Спрашиваешь.
- Однако изрядно меня задели.
- Ты ранен? - воскликнул Тоник.
- Слегка. Фигня. Наверняка здесь где-то рядом есть аптечки. Знаете, такие белые коробки с красным крестом. И возьмите по ружью.
К удивлению мага, после того, как он взял ружье, оно осталось на месте. Заметив его удивление, воин сказал:
- Не радуйся. Так можно прибарахлиться только оружием. Все остальные артефакты не восстанавливаются. И, кстати, не передаются от игрока игроку. Так что, пожалуйста, оставьте большую часть боеприпасов мне.
- Зря ты так, Ком, - Тоник дослал патрон в ствол. - Я, конечно, боец еще тот, но быстро учусь.
- Ладно, бойцы. Но держитесь пока сзади. В основном здесь нападают спереди.
Галерея комнат, через которую продолжила свой путь команда, закончилась огромным залом правильной многоугольной формы. На входе лежал многоствольный скорострельный пулемет и множество ящиков с пулеметными лентами.
- Теперь я верю, что оружие здесь будет под ногами валяться, - улыбнулся воин.
- Странно для обитателей этого мира. Берите, враги, оружие и стреляйте нас пачками, - вор взял пулемет и пару ящиков.
- Заряжай! - Ком включил питание и крутанул шесть стволов. - Помните, нажали на курок, сказали "раз!", тут же отпустили. Вылетит более сотни пуль - достаточно для весьма солидного монстра. Если не хватит - подпрыгнете и вас отдачей снесет назад. На лету успеете помолиться, - воин засмеялся. - Как пересечем эту линию, будьте готовы!
Действительно, как только группа вступила в зал, откуда-то сверху начали появляться красные крылатые твари.
- Спиной к друг другу! Огонь! - скомандовал Ком.
Воздух взорвал рев монстров и трех пулеметов. На несколько секунд все заволокло дымом. Когда он рассеялся, пол был усеян красными трупами. Воин стряхнул со шлема липкие брызги и подошел к вору, который в ступоре глядел в пространство. Ком мягко снял его палец с курка пулемета. Лерик вздрогнул и опустил ствол пулемета на ногу. Нога задымилась. Вор вытащил из кобуры пистолет и с удивлением отвел затвор:
- Здесь тоже пусто!
- Патроны от пистолета подходят к пулемету. Только не спрашивай меня, как они из обоймы твоего пистолета перекочевали в ленту пулемета. - Ком взглянул в сторону мага и одобрительно щелкнул языком - у Тоника оставалась еще половина боезапаса:
- Каковы потери?
- У меня осталось 50%, - ответил вор, - и совсем нет боеприпасов.
- 70%, - ответил маг.
- У меня никаких потерь. И истратил я только треть боезапаса. Солдаты, цельтесь лучше и не забывайте про защиту. Скорость снарядов у этих гадов невелика. Уклоняться надо, черт возьми! Будем восстанавливаться?
- Нет, - сказал Тоник. - Думаю, нужно двигаться дальше. Здесь я что-то ничего не чувствую.
- Ладно. Только это были цветочки, как я думаю. Будут ягодки - останутся после нас хладные трупы.
Движение вперед застопорилось - единственная синяя дверь оказалась закрытой.
- Все понятно, - сказал Ком. - Надо искать ключи. Знаете, такие цветные пластинки, которые авторы прячут в самых загадочных местах, чтобы игроки не могли пройти уровень оптимально, а должны были бы действовать по плану автора.
- Ура! - это был Лерик. - Я, кажется, нашел красный. Только что-то я не видел красной двери.
- Наверняка она в точно противоположном конце лабиринта. Думаю, там мы найдем синий ключ.
- А не логичнее было здесь положить синий ключ, а там - красный.
- Радуйся, что это только ключи. Могли бы быть кнопки. Нажимаешь такую и бежишь в противоположный конец зала - там открылась еще одна кнопка. Быстро, а то закроется. Давишь ее и на слух пытаешься угадать, где еще одна открылась. Не последняя, разумеется. ОЧЕНЬ увлекательное занятие.
Команда отправилась дальше. Узкая винтовая лестница вела куда-то вниз. Чуть ли не через каждый метр в стене торчали окна без рам и стекл самой разной формы.
- Не обращайте внимания, - сказал Ком, - эстетика здесь не при чем. Автор постарался, чтобы противники были в курсе наших передвижений.
Лестница закончилась площадкой с красной дверью. За дверью уходил в темноту узкий коридор, заполненый дымящейся зеленой жижей. Перед входом в него лежала бензопила.
- Стоп! - остановил группу воин. - Наверняка ядовито. Пошарьте по стенкам, где-то должен быть спец-костюм. Лерик, какого черта ты его одел?
- Я не одевал. Просто наткнулся на него, он сам оделся.
- Возьми пару мелких аптечек. Да не дергайся, не достанешь, прыжки здесь отменены. Просто нажми кнопку. Действие костюма ограничено. В огневые контакты не вступай - ищи синий ключ.
Как только вор исчез в коридоре, где-то вверху на лестнице послышался звук открываемой двери и потух свет.
- Спокойно, - Ком завел бензопилу и укрепил ее над нижней ступенькой лестницы.
Через несколько секунд послышался глухой рык и рев бензопилы, вгрызаемой в живое тело. Рев прекратился. Через некоторое время последовательность звуков повторилась.
- Рок-н-ролл, - хмыкнул воин. - У них тут проблемы с третьей координатой. Точнее говоря, ее просто нет. Соответственно, эти монстры не могут перепрыгнуть или подлезть под бензопилу.
- А бензин в ней не кончится? - спросил Тоник.
- Так она же только фигурально "бензо-пила", а на самом деле питается от святого духа. Что там слышно в коридоре?
Маг прислушался. Где-то вдалеке были слышны звуки разрываемой бумаги, потом крик, и все замолкло. Тоник повернулся к Кому и скорбно снял шлем.
- Понятно. Когда последний раз записывался? - спокойно спросил воин.
- Как раз перед спуском на эту площадку.
- Хорошо. Восстанавливайся.
...Лестница закончилась уходящим в темноту узким коридором, заполненым дымящейся зеленой жижей. Перед входом в него лежала кучка плоских коробочек с красной кнопкой.
- Лерик, что там было?
- На меня напали какие-то полупрозрачные создания. Перегородили проход - и все.
- А ты говорил, что восстановение происходит один к одному, - Тоник взял в руки одну из табличек. - Прошлый раз вместо них была бензопила.
- Это плохо, - воин вздохнул, - боги вставили элемент случайности. Значит, часто записываться-восстанавливаться не стоит - будет ухудшение состояния. Лерик, слушай задачу. Вбегаешь в коридор, как слышишь рев назад к нам. По дороге прикрепляй эти таблички к стенам. Это мины, реагируют на пересечение луча. Понял?
- Так точно!
- Я поднимусь наверх по лестнице и дам сигнал начала. Монстры, которые свалились к нам на лестницу, побегут за мной, а я заведу их куда-нибудь подальше - патронов мало, жалко тратить.
Ком поднялся наверх и дал сигнал. Вор вступил в коридор. Сверху раздался шум и топот удаляющихся созданий. Вскоре из коридора выбежал Лерик. Вслед за ним были слышны мощные взрывы. Дождавшись последнего взрыва, он снова вступил в коридор. Довольно скоро он вернулся с синим ключом и поднялся с Тоником по лестнице. Наверху их уже ждал воин:
- Я тут нашел недалеко котловину со спуском по кнопке. Забежал, заманил тупоголовых, поднялся назад. А они там остались.
Команда вернулась в зал с синей дверью. За ней оказалась еще одна - с надписью "Выход". У порога лежал гранатомет.
- Не нравится мне это. Приглашают на выход, а перед ним кладут оружие, - передразнил Кома вор.
- Диспозиция будет такая, - воин проигнорировал фразу Лерика. - Берем по базуке и сразу же на выход.
Группа взяла базуки и быстро вышла. Ничего не произошло. Ком вернулся в комнату и нажал на дверь с надписью "Выход". Она не поддалась, однако снаружи послышался какой-то шум. Воин вышел из комнаты и увидел такую картину: Лерик быстро бегал по залу, следом за ним летал небольшой огненный снаряд, точно повторяя все его зигзаги. Тоник дрался с полумеханизированным скелетом на "кулачках". Точнее, скелет почему-то дрался честно, кулачками, хотя мог бы выстрелить из ракетной установки, закрепленной на плече. Маг же отвечал бензопилой. Силы были неравны и вскоре скелет превратился в кучку костей. Огненный шар наконец прекратил летать за вором и врезался в стенку.
- Скотина, снял с меня 30%, - маг стряхнул с себя осколки костей, - я хотел его из гранатомета, но решил, что на таком близком расстоянии скорее себя убью, чем его.
- Тоник, а где ты раздобыл бензопилу? Может быть и мы там прибарахлимся?
- Честно говоря, когда я эту нежить увидел, просто очень захотел, чтобы у меня была бензопила. И она появилась.
- Понятно. А антибаллисту или плазменный гранатомет почему ты не пожелал?
- Чтобы что-нибудь сотворить, надо это знать в деталях. А как устроена этот, как ты ее назвал? - "антибаллиста" я не знаю.
- Понятно. Лерик, надо было не бегать от шара, а резко двинуться на него под острым углом. А еще более профессионально - выстрелить в его наводчика, - он кивнул на кучу костей.
Все направились к выходу. На этот раз он оказался действительно выходом. Некоторое время сервер считал и показывал их очки, а затем перебросил группу на другой уровень.
Следующий уровень встретил их весьма негостеприимно. Откуда-то сверху несильно, но ощутимо постреливали. Кома неожиданно охватило желтое пламя и забросило на уступ. Лерик нашел пачку патронов и вступил в бой с неопределенного вида существом, выныривающем из воды, чтобы пульнуть в него чем-то, отнимающим энергию.
Под ружейным огнем Тоник поднялся на уступ и не торопясь снял снайперов. Не торопился он потому, что ниже на уступе увидел пару аптечек. Вор нашел акваланг и кромсал тварей под водой. Воин нашел ракетный двигатель и разбирался с нечистью с бреющего полета. Наконец все стихло. Только Ком стоял недалеко от входа в просторную комнату и последовательно отстреливал выходящих оттуда пулеметчиков.
- Ком, ты чем там занимаешься?
- Да тут один маг замаскировался. Но он, бедняга, не может выйти из комнаты, а только возрождает пулеметчиков. А я их отстреливаю - потому что после них остается изрядное количество патронов. Ладно, - Ком сделал шаг в сторону и выпустил в комнату пару гранат. - Солдаты, пополняйте боезапас!
Тоник внимательно присматривался к ярко горящим буквам на скале: "XY". Он присел на уступ и связался с Белым магом:
- Как дела, Тоник? - Белый маг осмотрел поле битвы. - Вижу, вы время зря не теряете.
- Нормально. Но Ком говорит, что это только начало. Не верится, что мы сможем пройти этот ад до конца. Тут должны быть другие, более короткие тропы. Я к тебе обращаюсь не как к Белому магу, а как к человеку: поищи в программе этого сервера все словосочетания, начинающиеся с букв "XY".
- Ты обращаешься ко мне, как к человеку. Так я же фантом. Мои возможности ограничены.
- Что-то я в этом сомневаюсь. Впрочем, можешь рассматривать это просто, как комплимент.
- Хорошо, я сделаю все, что в моих силах. Свяжись со мной через некоторое время.
Воин осматривал окрестности в бинокль:
- Сплошные уступы до горизонта. Внизу, наверняка, - жижа. Этакий прикол авторов, которым нравится представлять игроков, прыгающих, как зайцы под шквальным огнем.
- И что ты предлагаешь, Ком? Кстати, откуда бинокль? - спросил Тоник.
- Мне его очень захотелось и вот, - воин усмехнулся. - Шучу, конечно. Просто валялся тут. Он позволяет видеть всю карту, а не только пройденные участки. Я предлагаю, не обращая внимания на огонь, быстро бежать вон к тому балкончику. По карте там есть проход. Вперед!
Команда быстро побежала по уступам. Действительно, со всех сторон откуда-то сверху на них обрушился шквальный огонь изо всех видов оружия. Когда маг добежал до прохода, он был еле живой. Воин выглядел не лучше лохмотья его костюма торчали в разные стороны. Вора вообще не было видно. Но худшее оказалось впереди - дверь не открывалась.
- Восстанавливаемся, - коротко сказал Ком.
... - Меня снесло вниз зеленым плевком, - оправдывался Лерик. - Там действительно сплошная жижа. Я почти добежал до какой-то кнопки, но меня сделали летучие огненные черепа.
- Понятно, - Ком посмотрел на карту. - Действуем так: Ты, Лерик, сразу прыгаешь вниз и бежишь к кнопке. Жмешь и пытаешься выбраться на поверхность. Тоник бежит к проходу. Я останавливаюсь в центре, на этом широком уступе и прикрываю операцию. Вперед!
Тоник быстро достиг прохода, почти не потеряв энергии. Он видел, как Ком ведет бой с на порядок превосходящими силами, но помочь ему, не погибнув, не мог. Наконец, дверь открылась. Маг встал в ее проем и выстрелил сигнальной ракетой в сторону воина. Вскоре к нему подбежал вор и Ком. Оба не выглядели слишком уж потрепанными.
- Монстры не дружат между собой. Так что мне удалось заставить их заняться друг другом, - объяснил воин.
- А я в жиже нашел голубую сферу, которая приплюсовала мне 100%, добавил вор.
За дверью оказался проход, заканчивающийся комнатой, похожей на центр управления космическим кораблем, - множество циферблатов, кнопок, рычагов и стрелок. Пейзаж портили несколько разноцветных трупов. Как только команда зашла в "кабину", двери захлопнулись, и снаружи, внизу, на сцену вышло несколько огромных монстров, нашпигованных металлическими частями.