В бараке вспыхнул яркий свет. Сняв бронежилет и шлем, Волков лег на постель и блаженно вытянул ноги. Проклятая гравитация. Мышцы с непривычки ноют. А ведь не так уж много наемники и бегали. На соседней кровати Шелтон обрабатывал Клертону рану на плече. По размеру ожог невелик, но крайне болезненный. Эрик то и дело морщится.
Самая серьезная проблема у Парсона. Цекрианец заметно хромает. Верхняя часть левого ботинка обуглилась, на икре вырван клок мяса, наложенная наспех повязка насквозь пропиталась кровью. Без врача тут не обойтись. Миллан связался с командованием полка и вызвал медика.
Сержант глотнул из фляги воды, взглянул на подчиненных и грозно сказал:
– Вы чего разлеглись? Заняться что ли нечем? Эндерсон, назначь двух человек в наряд. Выбери тех, у кого лазерные карабины. Автоматчики немедленно чистить оружие. И не забудьте снарядить магазины.
Спорить с Ярисом никто не рискнул. Андрей встал, взял автомат и побрел в соседнее помещение. Сзади двигались Кавенсон и Стенвил. Положив оружие на стол, землянин повернулся к Лайну. Лицо корзанца неестественно бледное, пальцы дрожат, глаза странно блестят. Чтобы не заплакать, Сенвил закусил губу.
– Что случилось? – едва слышно спросил Волков, подходя вплотную к товарищу.
– Ничего, – с некоторым раздражением в голосе ответил Лайн.
– Не лги, – произнес Андрей. – Я все вижу. Выговорись и тебе сразу станет легче.
– Вряд ли, – жестко отреагировал корзанец. – Ты никогда не испытывал подобных чувств.
– Возможно, – сказал землянин. – Но я тоже пережил немало. Думаешь, легко убивать людей на арене?
– Это не то, – возразил Стенвил. – Там, у леса, я просто стрелял во врагов. Другого способа уцелеть у меня не было. Я действовал машинально, как учили в лагере Энгерона. И только сейчас пришло осознание случившегося. Я уничтожал собственных соотечественников. Наверняка мои одноклассники, соседи, друзья стали повстанцами. Они воюют за свободу, за независимость, а за что деремся мы? За несколько тысяч сириев, которые получит алчный делец? Не хочу! Завтра откажусь выполнять приказ, и пусть наблюдатель взрывает ошейник.
– Не болтай чепуху! – вмешался Брик. – Кому ты сделаешь хуже? Плайдцам, герцогу Видогу, Стафу Энгерону? Так им наплевать на твою судьбу. Героический поступок наемника-бунтаря никто не оценит.
– Зато моя совесть будет чиста, – проговорил Лайн.
– Совесть, совесть, – пробурчал окрианец. – Пустые слова. Оглянись вокруг. Мир трещит по швам. Адские жернова войны набирают обороты. Правитель Плайда не успокоится на достигнутом. Мерзавец захватит все ближайшие звездные системы. Ради императорского трона он готов разрушить сотни городов.
– Вот потому я и не собираюсь участвовать в подобном дерьме, – сказал корзанец.
– И что это изменит? – пожал плечами Волков. – Сегодня взвод и без тебя справился бы с поставленной задачей. Мятежников все равно бы перебили. Где логика? Какая разница, кто нажмет на спусковой крючок?
– Разница огромная, – произнес Стенвил. – Для вас эта планета чужая, а я здесь родился и вырос. Не желаю, чтобы меня считали предателем. Моя семья не заслужила такого позора.
– Да при чем тут предательство! – внезапно сорвался обычно спокойный и уравновешенный Кавенсон. – Ты никого не выдал, важных государственных секретов не раскрыл. Ты, как любой нормальный человек, пытаешься выжить.
– А какой ценой? – с сарказмом проговорил Лайн. – Убивая ни в чем не повинных людей?
– Возле завода мы сражались с хорошо вооруженными бойцами, – вставил Андрей.
– Ничего, у нас все впереди, – с горечью заметил корзанец. – Видогу нужны каратели, а не солдаты.
– Правильно, – раздался голос Миллана за спиной наемников. – Штурмовиков у герцога хватает.
Подчиненные тотчас повернулись к командиру взвода. Они не знали, сколько времени сержант слушал их спор. Ярис подошел к столу, взял автомат Стенвила, посмотрел ствол на свет.
– Медленно работаешь, – недовольно покачав головой, вымолвил Миллан. – А ведь новый приказ может поступить в любой момент. И ты его выполнишь. Обязательно выполнишь. Покончить с собой я тебе не дам.
– Господин сержант, – Лайн вытянулся в струну гордо вскинул подбородок. – В настоящих условиях…
– Заткнись, солдат! – грозно рявкнул канотец. – Назови свой возраст по стандартному календарю.
– Двадцать три года, господин сержант, – испуганно отчеканил корзанец.
– То-то и оно, – произнес Ярис. – Придется кое-что объяснить. Восемнадцать лет назад Берд Видог сверг императора. Ты знаешь об этом из учебников истории, а я был тогда подростком и отлично помню те события. Мои родители не отрывались от экрана голографа. Отец как-то сказал, что человечество дорого заплатит за допущенную ошибку. Странная фраза в период всеобщего ликования. Я не обратил на нее внимания. На улицах творилось что-то невообразимое: яркие флаги, воздушные шары, песни, танцы…
– Простите, но не улавливаю ход вашей мысли, – осторожно проговорил Стенвил.
– Барон Флэртон одним из первых объявил о суверенитете, – продолжил Миллан. – Народ дружно поддержал правителя. Людям казалось, что они будут жить гораздо богаче и вольготнее. Каждая колония считала себя обделенной. О безопасности обыватели не думали. И вот закономерный итог. Я не сомневаюсь, что рано или поздно наступит черед Тесты, Окры, Канота и других планет. Невинных жертв нет. Человечество наказано за глупость. А потому, не надо брать чужие грехи на свою душу.
– Вы забыли о чувстве патриотизма, о долге, – возразил Лайн.
– Хитрая уловка властителей, – мгновенно отреагировал командир взвода. – В экипажах кораблей, дравшихся с пришельцами у Гайлеты, были представители всех ныне существующих стран. Планетарная принадлежность для Храбровых не имела ни малейшего значения. И люди, и сторрианцы, и брайтгезы являлись неотъемлемой частью империи. Равные права, свобода перемещения, никакого притеснения и уж тем более рабства. Об этом сейчас можно только мечтать. И ты говоришь о патриотизме…
– Меня воспитывали иначе, – заметил Стенвил. – Постоянно твердили о верности Корзану и барону Церенскому.
– Не будь идиотом, – жестко произнес Ярис. – Флэртон ничем не отличается от Видога. Такой же надменный, двуличный негодяй. Его волнует лишь собственный маленький трон. Он давно бы предал страну, да мешает старая вражда с соседом. Рассчитывать на милосердие герцога не приходится.
– Я не согласен, – возмущенно выдохнул Лайн. – Барон достойно встретил врага. Двинул флот на противника, создал отряды сопротивления, вооружил народ. Это акт отчаяния. Но смелый и честный.
– Честный? – иронично переспросил сержант. – Отбрось эмоции и подумай, как бы в подобной ситуации поступил честный правитель? Плайдцы наверняка предложили Церенскому владыке капитуляцию.
– Принял бы ее, – ответил за Стенвила Брик. – В обмен на сохранение жизни подданным.
– Именно, – сказал Миллан. – Тем самым, Флэртон сохранил бы миллионы жизней. Берд Видог – редкостная сволочь, но убивать понапрасну людей и провоцировать бунт он бы не стал. Ему лишние проблемы ни к чему. Корзан, как когда-то Аскона, без особых передряг вошел бы в состав герцогства. Ни жертв, ни крови, ни слез. А что в реальности? Барон обманул несчастных соотечественников. Мерзавец отправил солдат и офицеров на смерть, подверг народ унижению, а города превратил в руины. И все ради удовлетворения собственных амбиций.
– Видог – подлый лжец, – проговорил Стенвил. – Он нарушил бы данные обещания.
– Вряд ли, – покачал головой командир взвода. – Человек, претендующий на престол, должен отвечать за свои слова. Иначе империю в руках не удержать. Кроме того, герцогу нужно, чтобы заводы и фабрики страны выпускали продукцию, а в космических доках строились звездные корабли. Без хороших специалистов это невыполнимая задача. Вот и поразмышляй на досуге, кому выгода жестокая бойня?
– И что же теперь делать простым людям? – растерянно спросил Лайн.
– Признать власть Видога, – бесстрастно произнес Ярис. – В противном случае массовые казни неизбежны. Правитель Плайда не будет церемониться с повстанцами. Чтобы навести порядок, он прольет море крови.
– Проклятье, – тихо выругался корзанец. – Замкнутый круг. Боюсь, мятежники не сдадутся.
– Тем хуже для них, – вымолвил сержант. – А себя не пытай. Ты заложник ситуации.
Миллан неторопливо двинулся к дверному проему. Вскоре канотец исчез из виду. Наемники принялись за чистку оружия. Поднятая Стенвилом тема больше не обсуждалась. Ярис доходчиво все объяснил. Со многими доводами сержанта Лайн был не согласен, но возразить ничего не сумел. Миллан значительно старше и опытнее юноши. Мужчина еще помнит славные времена Ольгера Храброва. Факт немаловажный. Стенвил вырос уже в другом мире. Разобщенном, раздробленном, пропитанном ненавистью и подозрительностью.
Спустя сорок минут, закинув автомат на плечо, Волков зашагал в расположение роты. На часах давно утро, а за окном густая мгла. Странные, непривычные метаморфозы Корзана. Солдаты отдыхали после трудного боя. Кто-то дремал, кто-то снаряжал магазины, кто-то играл в карты.
Землянин расстегнул рюкзак, достал пачку галет, снял с пояса флягу. Завтрак не очень вкусный, но достаточно калорийный.
Утолив голод, Андрей вышел из казармы подышать свежим воздухом. Возле входа стояли два наемника из первого отделения. Парни, нарушая инструкцию, о чем-то негромко переговаривались. На такие мелочи командиры взводов смотрели сквозь пальцы. На территории базы взводу ничего не угрожает.
Сев на скамью и запрокинув голову, Волков любовался звездным небом. Оно чем-то напоминало ассонское. Вот только белые гиганты Плайда чуть меньше по размеру и яркости.
Юноша тяжело вздохнул. Побросала его судьба. Если не считать Солнце, это третья звездная система. Андрей уже побывал на шести планетах. И везде боль, кровь и слезы. Грустно и обидно за человечество. Ну почему, почему люди постоянно убивают друг друга? Неужели нельзя жить в мире и согласии? Ответа на поставленный вопрос Волков не находил.
За последние два года он видел только жестокость, унижения и страдания. Современная могущественная цивилизация забыла божьи заповеди. И, пожалуй, напрасно. Рано или поздно отступникам придется заплатить за грехи. Сержант прав, невинных жертв не бывает. Землянин встал, потянулся и неторопливо зашагал к бараку. Андрей давно усвоил – сон лучшее лекарство от философских размышлений.
ГЛАВА 5 БОИ МЕСТНОГО ЗНАЧЕНИЯ
Андрея разбудил непонятный шум в казарме. Молниеносно вскочив с постели, юноша потянулся к оружию. Его опасения оказались напрасными. С боевой операции вернулся первый взвод. Усталые, грязные солдаты брели к своим кроватям. Изредка до Волкова доносились грубые ругательства. Наемники явно чем-то раздражены.
Впрочем, землянин почти сразу догадался, что произошло. В руках некоторых воинов продырявленные бронежилеты и запасное снаряжение. Пояса, фляги, подсумки наверняка снимались с трупов. Значит, подразделение понесло потери. Возле входа Миллан и Гарнет о чем-то тихо беседовали. На голове командира первого взвода окровавленная повязка. Ему сегодня тоже досталось. Схватка была жаркой.
Андрей зашнуровал ботинки и направился к друзьям. Отложив карты, Шелтон, Кавенсон и Клертон, не отрываясь, смотрели на угрюмые, злые лица солдат. В помещении царила напряженная тишина.
– Сколько я проспал? – проговорил Волков, садясь рядом с эданцем.
– Два с половиной часа, – ответил Эрик. – Мне бы твою нервную систему.
– Привычка, – произнес землянин. – Судя по времени и внешнему, виду парни попали в неприятный переплет.
– Похоже на то, – согласился Стейн. – Им еще повезло. Второй взвод до сих пор не прилетел.
– И неизвестно прилетит ли, – вставил Брик. – Попади ракета в наш бот чуть раньше, никто бы не выжил. Похоронная команда собирала бы мертвецов по кускам. При десантировании такие случаи не редкость.
– Ты умеешь поднимать настроение, – грустно заметил Клертон. – Сказал бы что-нибудь обнадеживающее.
Кавенсон хотел возразить товарищу, но тут в помещении раздался громкий голос Блекпула.
– Кесси, а где Стивен? – обратился аластанец к знакомому наемнику. – Он вчера мне много проиграл…
– Будешь требовать долг с него на том свете, – откликнулся высокий темноволосый мужчина лет тридцати. – Лазерный луч угодил Юнгвилу точно в ошейник. Бедняга лишился головы.
– Печальная история, – бесстрастно проговорил Ален. – Как же вы так вляпались?
– Не мы, а чертов пилот! – мгновенно отреагировал солдат. – Этот болван посадил машину рядом с повстанцами. Как только задний люк упал на траву, корзанцы открыли ураганный огонь. Первую группу расстреляли в упор. Хорошо, штурмовики помогли. Иначе весь взвод остался бы там лежать.
– Да, ситуация паршивая, – откликнулся Блекпул. – Многих вы не досчитались?
– Пятеро убитых, трое тяжелораненых, – произнес Кесси. – Они сейчас в госпитале плайдцев.
– Серьезные потери, – задумчиво сказал аластанец. – Полгода срок значительный…
Продолжать фразу Ален не стал. Его мысль в пояснениях не нуждалась. Шесть месяцев непрерывных боев сократят численность роты до минимума. Если вообще кто-нибудь уцелеет. Настроение наемников резко ухудшилось. Иллюзии растаяли словно дым.
Спустя час на базу вернулся второй взвод. Вопреки мрачным прогнозам Брика, в подразделении Ардента погиб лишь один солдат. Просто объект, на который напали мятежники, находился далеко от космодрома.
В районе обеда плайдцы вновь подвезли к казармам полевую кухню. Надо отдать должное командиру полка, он заботился не только о своих непосредственных подчиненных. Вскоре Одлин сам пришел проверить, как расположились наемники.
После короткого разговора с сержантами майор покинул барак. По словам офицера, масштабные операции повстанцы проводили примерно раз в три-четыре дня. Бунтовщикам требовалось время на передислокацию и подготовку. Таким образом, бойцов ждала длительная передышка. Раньше следующего ночного периода корзанцы на вылазку не решатся.
Увы, Одлин ошибся. Мятежники совершили дерзкую, наглую акцию ровно через сутки. Солдат подняли на рассвете. Церена еще не показалась из-за горизонта, но небо на востоке уже окрасилось в нежно-розовые тона. К сожалению, наемникам было не до красот природы.
Набросив на плечи бронежилет, схватив защитный шлем и оружие, люди поспешно выбегали на улицу. То и дело слышались грозные окрики командиров взводов. Десантные боты слегка запаздывали. Однако стоило машинам опуститься на площадку, как Миллан приказал грузиться.
Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности и устремились к Сантьяно. Бойцы торопливо приводили себя в порядок. Кто-то не успел зашнуровать ботинки, кто-то до сих пор держал в руках пояс с подсумками, кто-то потуже затягивал ремни.
Выслушав приказ, сержант громко произнес:
– Внимание. Задача сложная и необычная. Противник напал на местный радиовещательный центр. Сейчас повстанцы в эфире призывают народ к неповиновению. Мы должны блокировать и уничтожить бунтовщиков. Действовать придется в жилых кварталах. На улицах уже наверняка много горожан. Учтите, мятежники могут маскироваться под обычных обывателей. Для нас любой корзанец – потенциальный враг.
– А если я случайно пристрелю кого-нибудь из прохожих? – спросил Блекпул.
– Это будет расценено как несчастный случай, – ответил Ярис. – По установленным правилам все посторонние обязаны в кратчайшие сроки уйти из зоны боя. Оккупационные войска не несут ответственности за их безопасность. Подозрительные личности подлежат аресту. На базе есть фильтрационный пункт.
– Отлично, – выдохнул аластанец. – Чувствую, повеселимся от души.
– Сволочь, – тихо пробурчал Стенвил, крепко сжимая цевье автомата.
Андрей ободряюще хлопнул товарища по плечу. Лайну надо успокоиться. Иначе беды не миновать.
– Да, и внимательно следите за окнами, – предупредил командир взвода. – Не исключены засады. Подразделение может попасть под перекрестный огонь. Повстанцы прекрасно знают, что обречены, и будут драться до конца. Они смертники. Думаю, придется зачищать дома и отдельные квартиры.
– А что с транспортом? – уточнил Флектон. – Электромобили – серьезная помеха.
– Скорее всего, плайдцы перекроют район, – сказал Миллан. – Движение будет остановлено.
В иллюминаторе замелькали высотные здания. Полет длился не более десяти минут. Совершив крутой вираж, десантный бот резко пошел на снижение. Машина села посреди широкой магистрали. Задний люк с грохотом упал на бетонное покрытие дороги. Наемники приподнялись со своих мест.
– Вперед! – приказал сержант. – Первое отделение – правая половина улицы, второе – левая, третье – резерв.
Солдаты ринулись на выход. Преодолев метров пятнадцать, Волков прижался спиной к стене дома. Держа оружие наизготовку, землянин настороженно озирался по сторонам. Он еще никогда не был в крупном городе. Ассон не в счет. На столицу Грезы Андрей любовался через сетку металлического заграждения.
Впрочем, и сейчас ситуация не лучше. Юноша смотрел на Сантьяно сквозь бронестекло защитного шлема. Длинный ряд прозрачных витрин, мигающие разноцветные вывески, припаркованные к тротуару дорогие электромобили. Это явно не бедный квартал. Предположение Яриса не подтвердилось. Улица оказалась практически пустой. Волков видел человек шесть, не больше. Люди испуганно наблюдали за действиями чужаков. Они даже не пытались спрятаться.
– Похоже, горожане все же выполнили требования плайдцев, – проговорил Стейн.
Землянин молча кивнул головой. Взвод начал движение к центру Сантьяно. Андрей шел за Клертоном, за ними следовали Шелтон и Кавенсон. Схема не раз отработанная на тренировках. Первые бойцы контролируют фронт, остальные не спускают глаз с окон. В любой момент солдаты могут открыть огонь.