Эвис была не готова пожертвовать своим положением ради неведомого чувства. Однако и помолвка с Дейлом Видогом ее не радовала. Она всего лишь сменит одну золотую клетку на другую. Аланке хотелось большего. Вопрос в том, как добиться желаемой цели? Идеальный вариант сломить, подмять будущего мужа. Но вряд ли Дейл сдастся без боя. Упрямство – характерная черта Видогов.
И что тогда? Плести интриги? Опасное и непредсказуемое занятие. Отчасти матери повезло. У нее на пути был только отец. Его родители погибли в результате террористического акта, совершенного маорской религиозной сектой. Алекс стал Сирианским графом в шестнадцать лет. Женился бедняга по любви и явно неудачно.
У Эвис иная ситуация. Чтобы взойти на престол, девушке надо уничтожить всю семью герцога. Ведь даже в случае смерти Берда и Дейла, она не получит трон. По закону наследником будет объявлен сын Элизы Вистейл. Перед амбициозной аланкой стояла невыполнимая задача. И Эвис это отчетливо понимала.
Тем не менее, разговор с Октавией не был напрасным. Графиня в какой-то степени раскрыла дочери глаза на мир. Время беззаботного детства кануло в прошлое. Теперь судьба девушки в ее собственных руках.
Отказываться от замужества не имело смысла. Вопрос уже решенный. Торнвил просто соблюдала приличия. Продемонстрировала Эвис, что мнение дочери для нее не пустой звук. Но аланка не в обиде на мать. Таковы правила игры. Когда речь идет о власти, родственные отношения отступают на второй план. Вот, что самое важное в их беседе. За высокое положение в обществе надо бороться.
Рассуждая о плайдских офицерах, Октавия невольно натолкнула девушку на одну интересную мысль. Эвис никогда не обращала внимания на охрану дворца. Гвардейцы, словно немые статуи стоят в коридорах и у дверей.
А ведь они живые люди! Мужчины.
Многие наверняка тайно влюблены в юную графиню. Зачем искать поклонников во враждебной Алессандрии, если их можно без труда найти в родной Фланкии. В запасе у девушки несколько месяцев. Срок немалый, чтобы воплотить задуманное. Мать напрасно проявила откровенность.
Ровно в девятнадцать часов огромный катер герцога Видога опустился на посадочную площадку дворцового комплекса. В сопровождении Алины и Дейла Берд не спеша шагал по металлическому трапу. Правитель Плайда и его сын были одеты в черные мундиры, расшитые золотой вязью. Жена владыки в бледно-голубом платье, как обычно, смотрелась неброско. Свита герцога задержалась в летательном аппарате. Таковы требования этикета.
На роскошной бордово-красной дорожке дорого гостя встречала графиня Торнвил. Высший офицерский состав и члены Сената расположились чуть в стороне. Еще дальше, вытянувшись в струну, застыл почетный караул. На флагштоках аллеи развиваются желто-голубые и сине-белые стяги двух государств.
За спиной Октавии возвышается изумительное по красоте четырехэтажное здание из розового камня. Замысел аланских архитекторов прекрасно воплощен в жизнь. Широкая мраморная лестница, по бокам украшенные тонким орнаментом колонны, на крыше скульптуры древних героев и богов. Денег на строительство дворца сирианские правители не пожалели. Вокруг царила удивительная тишина.
– Добро пожаловать во Фланкию, – первой проговорила Торнвил.
– Благодарим за достойный прием, – мгновенно отреагировал Видог, приближаясь к графине.
На этот раз целовать руку Октавии Берд не стал. Его визит носит официальный характер. Он обменялся с женщиной легким рукопожатием. Графиня поздоровалась с Алиной и Дейлом и повернулась к своим подданным. Оркестр тут же заиграл гимн герцогства Плайдского.
Прослушав оба гимна, правители неторопливо двинулись к почетному караулу. Только теперь из катера показались Корн Филдинг и полковник Брестон. За ними потянулись остальные члены делегации.
Видог шел вдоль строя, с интересом рассматривая солдат. Темно-зеленая форма, белоснежные перчатки и аксельбанты, на голове фуражки с высокой тульей, в руках начищенные до блеска карабины с пристегнутыми штык-ножами. Сталь клинков сверкает в лучах заходящего Сириуса. Рядом с Бердом, печатая шаг, идет майор с обнаженной саблей. Все как в старые времена. Воинские ритуалы ничуть не изменились. Армия достаточно консервативная организация. Традиции здесь свято чтят.
Через пять минут Торнвил и Видог достигли лестницы. Герцог на секунду замер и негромко спросил:
– Откуда вы взяли камень для дворца? Очень необычайный цвет. На Асконе нет ничего подобного.
– На Алане тоже, – улыбнулась Октавия. – Это элазит. Добывается на Эдане. Стоит невероятно дорого.
– В предприимчивости мохнатым дельцам не откажешь, – заметила Берд. – Барон Мейган дал им чересчур много воли. Джози совершенно обнаглели. Надеюсь, вы наведете на планете порядок.
Графиня на реплику эстерианца не отреагировала. Серьезные темы на публике лучше не обсуждать. В отличие от Видога она еще не готова к масштабной войне. Отношения с бароном Китарским сейчас лучше не портить.
Жестом руки Торнвил пригласила гостя пройти в здание. Берд и Октавия поднялись по мраморным ступеням, миновали просторный холл и вскоре оказались в зале для приемов. Огромное прямоугольное помещение произвело сильное впечатление на герцога. Ничего подобного эстерианец раньше не видел. На идеально отполированном полу витиеватый рисунок, небесно-голубые стены украшены золотым орнаментом, на куполообразном потолке восхитительные росписи. Во всем какой-то особый, ни с чем не сравнимый изыск.
Императорский дворец в Алессандрии по богатству и величию не уступал фланкийской резиденции сирианских графов, но в его убранстве присутствовала какая-то вычурность, надменность. Здесь же в каждой линии чувствовался талант художника. Без сомнения, предки Алекса Торнвила отличались тонким вкусом. Они умели ценить красоту.
В центре зала стояли две девушки в бальных платьях. Видог невольно залюбовался старшей дочерью Октавии. Высокая, стройная, с безупречной фигурой. О такой жене можно только мечтать. Дейлу чертовски повезло. Младшая дочь графини Берда интересовала гораздо меньше. Маленькая, худенькая невзрачная девочка, чем-то похожая на Алину. Бедняжка явно находится в тени своей сестры.
Между тем, аланки в сопровождении немногочисленной свиты приблизились к плайдцам.
– Рада представить моих дочерей, – вымолвила Торнвил. – Эвис… Лана…
Девушки по очереди сделали реверанс. При этом, вопреки этикету, Эвис глаза не упустила.
– Моя жена Алина и сын Дейл, – выдержав паузу, произнес эстерианец.
Герцогиня вежливо пожала девочкам руки и отошла в сторону. Юноша наоборот шагнул вперед. Он не являлся официальным лицом и мог себе позволить выразить знаки внимания. Дейл сначала поцеловал руку Лане, а затем нежно взял кисть Эвис. Его губы коснулись нежной кожи девушки.
По телу аланки пробежала нервная дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, что перед ней будущий муж. Время буквально остановилось. На устах Видога мелькнула ироничная усмешка.
– Уверен, вы неплохо проведете сегодня вечер, – сказал Берд. – Отдыхайте, развлекайтесь.
– Конечно, господин герцог, – проговорила Эвис, склоняя голову.
– Что у нас дальше по плану? – спросил эстерианец, поворачиваясь к Октавии.
– Пятнадцатиминутная встреча с прессой, – ответила графиня. – Если вы не возражаете…
– Нет, нет, журналистов надо уважать, – произнес Видог. – Я готов с ними побеседовать.
Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Члены Сената и плайдская делегация отступили к стене. Алина, Дейл, Эвис и Лана разместились справа от правителей. Два гвардейца церемониально распахнули боковые двери. В зал хлынул нескончаемый поток репортеров. Их было человек сто. Яркие вспышки, легкая толчея, приглушенные голоса.
В профессионализме сирианским журналистам не откажешь. Уже через несколько секунд перед Бердом и Октавией стояло два десятка голографических камер. Расположившиеся в толпе аланцев сотрудники службы контрразведки внимательно следили за подданными графини. Ближе пяти метров к Видогу и Торнвил они никого не подпускали. Впрочем, репортеры прекрасно знали правила и охрану не провоцировали.
– Уважаемые господа, мы начинаем пресс-конференцию, – сказал темноволосый мужчина лет сорока. – Убедительная просьба соблюдать регламент и друг друга не перебивать.
– Частный канал Кабрии, – тут же выкрикнул коренастый лысоватый аланец. – Вопрос герцогу Видогу. Какова главная цель визита? И почему он не состоялся в течение прошедших семнадцати лет?
– Ответ прост, – проговорил эстерианец. – После распада империи отношения между независимыми государствами резко обострились. Найти компромиссы было необычайно трудно. Но время сглаживает нанесенные обиды. Мы становимся более терпимы и мудры. Человечеству пора искать пути к объединению.
– Столичные новости, – вымолвила красивая блондинка. – Если можно, поконкретнее выразите свою мысль. Что именно хочет предложить Плайд Сирианскому графству?
– Дружбу, – улыбнулся Берд. – Эпоха вражды и разобщенности канула в прошлое. Мы намереваемся возродить несправедливо забытую демократическую форму правления. До восшествия на престол Тино Аято все планеты обладали равными правами. Почему бы ни создать новый Союз?
– Маору тогда захватили с помощью силы, – забыв представиться, вставил худощавый мужчина в сером элегантном костюме. – Данный союз предусматривает совместные боевые действия двух флотов?
– Не нужно зацикливаться на военном аспекте, – спокойно отреагировал Видог. – Мы будем налаживать экономические, торговые, культурные связи. Но безопасность наших стран, разумеется, стоит на первом месте. В случае агрессии противник получит достойный отпор.
– Первый государственный канал, – произнес импозантный аланец лет тридцати пяти. – Значит ли это, что союзу Плайда и Сириуса могут присоединиться грайданцы, церенцы, китарцы?
– Само собой, – сказал эстерианец. – Я призываю всех забыть о прежних разногласиях.
– Журнал «Политическое обозрение», – вымолвил седовласый мужчина. – Госпожа графиня, как вы относитесь к инициативам герцога Видога? Что-то уже обсуждалось на высшем уровне?
– Нет, – не моргнув глазом, солгала Октавия. – Официальный визит правителя Плайда только начался. Сегодня исключительно торжественная часть. Деловые переговоры состоятся завтра. Кроме того, я должна выслушать членов Сената. Их мнение немаловажно. Заседание назначено на десять часов утра.
– Информационный канала Маоры, – произнес светловолосый молодой человек. – А если Сенат откажет герцогу Видогу?
– Не думаю, что это произойдет, – сказала Торнвил. – В законодательном органе графства сидят умные люди. Лишь глупец способен отвергнуть дружбу с самой могущественной державой бывшей империи. Перед нами открываются великолепные перспективы. Хотя спорных вопросов хватает.
– Ежедневная газета «Сенсации», – вымолвила аланка в строгом сером костюме. – Господин герцог, вы надолго прибыли во Фланкию?
– А что уже надоел? – иронично проговорил Берд. По рядам журналистов пробежала волна смеха. Шутка Плайдского владыки понравилась.
– Нет, нет, я совсем не то имела в виду, – смущенно пояснила женщина. – Путешествие от Вероны до Сириуса занимает полтора месяца. Срок значительный. Плюс обратный перелет.
– Ваш намек понятен, – произнес Видог. – Я не боюсь оставлять страну. Внутренние враги очень слабы, а внешние не рискнут вторгнуться в пределы герцогства. Мой звездный флот отразит любое нападение.
– Тасконский центральный канал, – сказал широкоплечий мужчина, оттесняя стоящих рядом коллег. – По сведениям некоторых источников ваш корабль сопровождала целая эскадра крейсеров.
– Эти слухи сильно преувеличены, – вымолвил эстерианец. – Но необходимые меры предосторожности я, конечно, предпринял. К сожалению, у меня весьма напряженные отношения с ближайшими соседями.
– Господа, время истекло, – громко проговорил распорядитель. – Попрошу всех к выходу.
– Журнал «Светская хроника», – истерично воскликнула рыжеволосая сирианка. – Госпожа графиня, господин герцог, не планируется ли брак между вашими детьми? Дейл и Эвис – прекрасная пара!
– Вы торопите события, – ответила Октавия. – Они впервые увидели друг друга. Делать скоропалительные выводы не стоит. Впрочем, если между ними возникнет чувство, мы с радостью воспримем это известие.
Эвис с трудом сдержала презрительную усмешку. Ложь, опять ложь. На этой пресс-конференции ни мать, ни Видог не сказали ни слова правды. Неужели правителям кто-то верит?
Девушка посмотрела на удаляющихся репортеров. А почему бы и нет? Миллионы, миллиарды обывателей сегодня прильнут к экранам голографов и будут жадно поглощать льющийся поток информации. Затем последуют комментарии сенаторов, историков, политических обозревателей. Система отработана до мелочей. У людей не возникает ни малейших сомнений в искренности графини и герцога. Сформировать общественное мнение не так уж сложно. Журналисты вводят народ в заблуждение.
– А теперь прошу в обеденный зал, – вымолвила Октавия, когда репортеры исчезли из виду. – Мои повара старались весь день. Есть блюда, которые не готовят нигде кроме Фланкии.
– С удовольствием их попробую, – произнес Берд. – Я люблю все необычное, оригинальное.
Процессия не спеша двинулась в противоположный конец помещения. Впереди шли Видог и Торнвил, за ними Дейл и Эвис, далее Алина и Лана. Точно так же выстроилась и свита двух владык. С правой стороны – сирианцы, с левой – плайдцы. Хозяев было значительно больше, и потому завершали колонну представители дворянских родов Алана.
Непосредственно перед правителями гвардейцы открыли массивные, инкрустированные золотом двери из красного дерева. Герцог увидел огромный зал, заставленный изысканными яствами. Повара действительно потрудились на славу.
Описывать торжественный ужин не имеет смысла. На нем ничего интересного не происходило. Непрерывные тосты, хвалебные речи и пространные рассуждения о будущем величии человечества. На лесть подданных ни Берд, ни Октавия внимания не обращали. Они о чем-то негромко беседовали.
Эвис сидела между матерью и сестрой. Изредка девушка поднимала глаза и всякий раз натыкалась на прямой взгляд Дейла. Молодой человек откровенно, никого не стесняясь, изучал аланку. Сначала Эвис от смущения краснела, но затем такое поведение плайдца ее стало раздражать. В конце концов, она не товар. В другой ситуации девушка обязательно бы съязвила, но сегодня надо держать себя в руках. Демонстрировать строптивый нрав еще рано. Здесь слишком много свидетелей. Одна Лана чего стоит.
Спустя два часа графиня сделал распорядителю едва заметный знак, и мужчина вновь пригласил гостей в зал для приемов. В нем произошли определенные перемены. Появился оркестр, вдоль стен слуги поставили мягкие удобные кресла и маленькие резные столики.
Тут же застыл длинный ряд юношей в ярко-красных ливреях. На подносах бокалы с вином и легкие закуски.
Вскоре оркестр заиграл медленную мелодичную музыку. Дейл решительно направился к Эвис.
– Разрешите пригласить вас на танец, – негромко сказал плайдец, эффектно щелкнув каблуками.
– Конечно, – иронично улыбнулась девушка, протягивая партнеру руку.
Они неторопливо проследовали в центр зала. За молодыми людьми потянулись остальные пары.
– Вы ослепительно красивы, – тихо проговорил Дейл, кладя ладонь на талию аланки.
– Благодарю за комплимент, – вымолвила Эвис. – Хотя можно обойтись и без дежурных фраз. Мы оба отлично знаем, чем должен завершиться этот вечер. У детей правителей нет выбора.
– Я не лукавлю, – произнес плайдец. – Вы очаровательны. Прекрасный, невинный цветок.
– С ума сойти! – изумленно выдохнула девушка. – Среди Видогов попадаются романтики?
– Разумеется, – ответил Дейл. – Враги часто распространяют о нашей семье лживые слухи.
– Ничего не поделаешь, такова доля избранных, – заметила аланка. – Обывателей гложет зависть.
– Если бы речь шла только о простых подданных, – проговорил плайдец. – Но не будем о грустном. Мы что-то углубились в неприятную тему. Расскажите лучше о себе. Мне интересно абсолютно все.
– Боюсь, вас разочаровать, – вымолвила Эвис. – Моя жизнь невероятно скучна. Детство провела во дворце, затем частная школа и престижный столичный университет. Даже во время занятий меня сопровождают телохранители матери. Унылое однообразие нарушают подобные балы и редкие путешествия по планетам графства. Если честно, не могу далее похвастаться подругами. Я с ними мало общаюсь.
– А вы предельно откровенны, – произнес молодой человек.
– Не вижу смысла лгать, – проговорила девушка. – Вы наверняка вращаетесь в похожей среде.
– Пожалуй, – согласился Дейл. – За мной тоже постоянно ходят сотрудники секретной службы. Но это необходимо. На Асконе до сих пор действует сопротивление. Повстанцы считают эстерианцев захватчиками.
– На Маоре то же самое, – сказала аланка. – Родителей моего отца убили религиозные фанатики.
– Значит, мы живем в совершенно одинаковых условиях, – горько усмехнулся плайдец.
Музыка оборвалась.
В зале на секунду воцарилась тишина. Дейл и Эвис направились к герцогу и графине. Слуги бросились разносить гостям напитки. Алина Видог взяла бокал красного вина и села в свободное кресло. К мужу она даже не приближалась. Женщина давно привыкла к статусу незримой, молчаливой тени.
На роль полноправной герцогини Алина никогда не претендовала. Политика, экономика, военные вопросы мало волновали гроссианку. Ее брак с Бердом почти сразу превратился в формальность. Она в муках рожала дочь, а этот мерзавец развлекался с баронессой Крезенской. И самое обидное, что Видог не скрывал свои связи. Негодяй безжалостно растоптал честь жены.