Правый маршрут обхода аномальной зоны казался более выгодным. И крюк меньше, и строений немного, да и от Леса подальше. Но где плюсы, там были и минусы. На открытой местности, у берега Днепра, Бондарева могли запросто «срисовать» наемники. Да и отсутствие препятствий было кажущимся. На самом деле берег был изрыт ямами и оврагами, а где их не было, высились груды мусора и настоящие «засеки», только не из деревьев, а из хитросплетения ржавых металлоконструкций. Черт ногу сломит. Но, опять же, выбора, похоже, не оставалось, только каким-то образом двигаться по берегу.
Мысленно прокладывая маршрут вдоль реки, Денис перевел взгляд на окраину территории Химзавода и замер. Сначала он решил, что ему это кажется, даже попытался проморгаться. На подступах к заводу он видел странное темное пятно, которое накрыло небольшой участок местности и медленно смещалось в сторону города, плавно маневрируя по лабиринту из ржавого хлама.
Бондареву сразу же вспомнился чужой мысленный голос, который давал наставления перед тем, как майор попал в плен…
«…Нет смысла сопротивляться кочевникам, – пришла тогда странная, будто бы чужая мысль. – Место, где развернутся главные события, находится на другом берегу Днепра».
«Но если я не буду сопротивляться, то попаду в плен! – мысленно возразил Бондарев, непонятно – самому себе или влезшему в мозги чужаку. – В плен все к тем же кочевникам? И значит, не попаду, куда шел. Где логика?»
«Ты все поймешь чуть позже. Когда окажешься на правом берегу. Верь мне».
«Кому это «мне»? Кто ты?»
«И это ты поймешь чуть позже. Наберись терпения и постоянно держи в уме самое важное – все пути ведут к твоей цели».
«Даже если нас утащат на юг, в Ставку?!»
«Ты удивишься, но этот путь самый короткий».
«Кто ты?!»
«Я? – Бондареву показалось, что в мысленном голосе чужака мелькнули нотки иронии. – Ты думаешь, что говоришь с кем-то чужим, а не с самим собой? Ты веришь в мистику?»
«Нет, но… я не слышал раньше чужие голоса у себя в голове!»
«Все когда-то случается впервые. Расстройства психики после контузий – дело обычное».
«Я не сумасшедший! Пусть теперь дважды контуженный, но… я нормальный!»
«Все так говорят. – Чужой голос прекратил глумиться и будто бы отдалился. – Но ты прав. Ты нормальный. Насколько это возможно в мире выживших. Положись на интуицию, майор Бондарев, и следи за мглой. Она укажет верный путь…»
…В душе Денис оставался верен своему любимому принципу «доверять нельзя никому», но в то же время не видел смысла отрицать очевидное. Темное пятно и было той самой мглой, следить за которой советовал чужой голос. И она указывала путь по кромке воды мимо аномальной зоны прямиком в город. А дальше путь наверняка лежал через Днепрогэс на правый берег. Все, как и предсказывал чужой голос. И одновременно это был единственный выход из левобережной ловушки.
«Что ж, значит, надо все-таки довериться еще и загадочному незнакомцу-телепату и следовать его советам, – решил Бондарев. – Ведь и другие советчики рекомендуют нечто похожее. Да и с моими собственными планами советы совпадают, а себе-то я доверяю. Итак, если я правильно понимаю, улица Портовая должна пролегать где-то вблизи берега. Значит, туда мне и дорога».
Глава 8
Химзавод – окраина Запорожья. Артем, Кравченко, БондаревГалка отреагировала на движение Артема вполне предсказуемо. Она резко обернулась и подняла полный ужаса взгляд на приятеля. Артем уловил это лишь боковым зрением. Его взгляд был прикован к пространству в метре от замершей парочки. Именно в этом пространстве, в двух шагах от Артема, зависла блестящая револьверная пуля. Опасная вещица медленно вращалась, словно упрямо пыталась ввинтиться в непреодолимое силовое поле, возникшее у нее на пути.
Таким было действие кристаллического артефакта «оникс». Даже в пассивном состоянии он создавал вокруг владельца особое поле, которое реагировало на движущиеся с большой скоростью объекты и замедляло их. При активации «оникс» и вовсе был способен остановить летящую в хозяина пулю. Даже две. Правда, в этом случае он полностью разрушался.
Суть фокуса заключалась в том, что Артем все-таки добрался до нужного столба в кислотной яме и успел выковырнуть из него заветный арт. Когда парочка бросилась в бега, Артем предусмотрительно освободил артефакт от наслоений, игравших роль естественного контейнера, а когда Доцент поднял оружие, скаут сильно сжал кристалл. Обычно артефакты активировались именно таким образом. Артем не знал точно, активируется ли таким способом «оникс», но что ему оставалось? Только рисково экспериментировать. Все, как завещал Доцент. И эксперимент удался.
Сообразив, что рабы не только близки к тому, чтобы сбежать, но еще и уносят с собой ценный артефакт, Доцент злобно зарычал и вновь нажал на спуск. «Кольт-питон» бабахнул в последний раз, и в силовом поле зависла еще одна пуля. Вращалась она чуть быстрее первой и продвинулась дальше, но до владельца «оникса» и его спутницы тоже не долетела.
Артем поднял руку с артефактом, развернул ладонью вверх и разжал побелевшие от напряжения пальцы. Серовато-синий, слегка светящийся кристалл на глазах начал разрушаться, превращаясь в мелкое искрящееся крошево. Что ж, такова была судьба этого артефакта – спасти владельца ценой собственного существования. Такая вот почти человеческая жертвенность была запрограммирована в этом аномальном кристалле. Было над чем поразмыслить типам вроде Доцента.
Артем же долго размышлять не стал. Пока Доцент менял револьвер на автомат, парочке следовало выбраться из опасного коридора. На все про все от силы три секунды.
Артем стряхнул с ладони искрящуюся пыль – вместе с ней на землю упали обе пули, – развернулся, сгреб подругу в охапку и бросился к выходу из коридора, а затем резко свернул за угол пристройки.
Стрелять было бессмысленно, но Доцент все же выстрелил. Автоматные пули выбили из угла пристройки фонтанчики красного крошева, и они стали чем-то вроде издевательского салюта проигравшему. Финалом церемонии награждения деревянной медалью. Артем хмыкнул. Беглецов старателю было уже не достать. Нет, теоретически он мог сменить позицию, а еще лучше вернуться в цех, подняться на пару этажей и попытаться достать беглецов с господствующей высоты. Но на практике Доценту лучше было смириться с имущественными и финансовыми потерями и уматывать куда подальше.
Ведь, во-первых, на подходе были конкуренты. Артем добрался до торцевой стены пристройки, поднялся по завалу и увидел из нового укрытия, как в окнах третьего этажа цеха мелькнуло несколько силуэтов. Старатели двигались в сторону лестницы, по которой могли запросто спуститься к «прииску» Доцента. Новая кислотная яма, которую охраняет всего один конкурент, была для них отличным поводом устроить заварушку. В яме могли отыскаться арты, добыть которые старатели могли почти без риска. Старатели давно подметили, что новообразованные «незрелые» аномалии не настолько активны, как давно существующие.
Во-вторых, взрыв, выстрелы и всплески аномальной энергии в результате разрядки, а затем расширения кислотной ямы наверняка привлекли мутантов и всякую нечисть, которую мало кто видел, но все слышали – в гулких пустых цехах и подвалах частенько раздавались странные звуки и шорохи. Артем слышал еще от бродяг в Черновке, что Химзавод хоть и расположен вдалеке от Леса, но настолько тесно с ним связан подземными ходами, что в цехах запросто можно встретить любого из лесных обитателей. Даже темного лешего.
И был еще один опасный для Доцента момент. С пятого этажа за ним наблюдал какой-то стрелок. Он не спешил вниз, не проявлял интереса к новой кислотной яме, а просто следил за старателем через прорезь прицела. Пожалуй, этого старателя Доценту следовало опасаться больше, чем любых мутантов или пятерых конкурентов, несущихся сломя голову вниз по лестничным маршам. Да и этим конкурентам лучше было не высовываться. С такой выгодной позиции стрелок мог перещелкать их, как в тире.
Но ни Доцент, ни старатели этого не знали, поэтому бывший рабовладелец все еще вертел головой, пытаясь разглядеть среди завалов на другой стороне ямы сбежавших рабов, а конкуренты мелькали в разбитых окнах лестничных маршей.
Артем присмотрелся к стрелку повнимательнее и не поверил глазам. На самой выгодной в наметившемся противостоянии огневой позиции сидел вовсе не кочевник-старатель и не бродяга. Это был… егерь!
Вокруг него вилась непонятная серая пыль, которая довольно прилично маскировала стрелка, но Артем был уверен, что это именно егерь. Нет, скаут не сумел засечь характерные для егерей детали экипировки. Даже наоборот, если судить по форме, этого человека можно было принять скорее за военного. Но Артем чувствовал исходящую от стрелка энергию. Такую же мощную и «низкую», какой была энергия неизвестного егеря, наблюдавшего за группой Бондарева в лесостепном зеленом массиве Лесная Сказка, поблизости от дома Василисы.
Вокруг него вилась непонятная серая пыль, которая довольно прилично маскировала стрелка, но Артем был уверен, что это именно егерь. Нет, скаут не сумел засечь характерные для егерей детали экипировки. Даже наоборот, если судить по форме, этого человека можно было принять скорее за военного. Но Артем чувствовал исходящую от стрелка энергию. Такую же мощную и «низкую», какой была энергия неизвестного егеря, наблюдавшего за группой Бондарева в лесостепном зеленом массиве Лесная Сказка, поблизости от дома Василисы.
Тогда Артем посчитал, что улавливает энергию потому, что она исходит от какого-то артефакта, лежащего в кармане у таинственного егеря, но теперь, немного разобравшись в своем таланте ловчего, Артем понял, что способен чувствовать не только аномальную энергию артефактов. Пока неуверенно, словно на ощупь, но он подбирался к открытию новой грани своего таланта. К той самой, что была так здорово отточена у егеря по прозвищу Сиплый. Артем постепенно понимал, что умеет чувствовать любую энергию: и неживую, и живую, и аномальную, и нормальную. Мир для него постепенно будто бы обретал дополнительные краски и нюансы.
Короче говоря, Артем был почти уверен, что в цехе на пятом этаже затаился тот самый егерь, что двигался по следам группы Бондарева по Лесной Сказке, а возможно, и по другим тропам затянувшегося вот уже на трое суток путешествия сквозь огонь, воду и медные трубы.
Егерь не стрелял, а только наблюдал, но Артем вдруг понял еще кое-что. Пока этот странный, замаскированный непонятной темно-серой пеленой человек контролирует обстановку, парочка могла чувствовать себя спокойно. Он не собирался прикрывать беглецов, но и причинять им вред тоже не хотел. Пусть и имел по утверждению Сиплого «низкую» энергию. «Низкая» не значило плохая, злодейская. В этом Артем был теперь почему-то уверен.
– Жалко, нет еще одного «оникса», – себе под нос пробормотал Артем, подытоживая свои наблюдения-размышления. – Можно было бы легко проверить, друг он или враг. Активировать арт и засветиться в прицеле у этого егеря.
Егерь вдруг повернул голову и уставился прямо на Артема. Скаут от неожиданности замер, словно истукан. Егерь перехватил оружие и указал свободной рукой в южном направлении. Жест он адресовал явно Артему. Правда, скаут поверил в это не сразу и не отреагировал. Егерь повторил жест и вопросительно склонил голову набок. На этот раз Артем кивнул. Егерь показал ему большой палец и медленно подался назад, в полумрак этажа.
Что все это могло означать, Артему оставалось только догадываться. Егерь указывал на юг. В сторону города. То есть предлагал Артему двигаться в Запорожье? Но зачем?! И кто такой этот «низкий», черт побери?! Похоже, не враг, но можно ли ему доверять, как другу? Что сказал бы на этот счет Бондарев? Правильно, «доверять нельзя никому». И как тогда поступить? Игнорировать совет егеря? Или все-таки двинуться в город? И что там искать? А главное, где, город ведь большой!
– Да, жалко «оникс», – запоздало согласилась Галка, и ее голос вывел Артема из оцепенения. – А что ты там еще сказал?
– Ничего. – Артем спустился вниз и обнял девушку. – На Доцента поругался. Но ты не переживай. Надо будет, найду еще десять таких «ониксов». Я ведь ловчий. И ты знаешь, с каждой встряской, вроде этого рейда в кислотную яму, мои способности усиливаются. Какой-то прям природный дар открылся.
– Аномальный дар, – уточнила Галка.
– Ну пусть так. Без хвастовства говорю, реально, я это чувствую.
– Я верю, – Галка кивнула. – Все-таки своими глазами видела, какой ты…
– Какой? – Артем улыбнулся.
– Талантливый. – Галка тоже улыбнулась и чмокнула его в нос.
– Э-э, ну это несерьезно! – Артем попытался прижать девушку к себе, но она отстранилась.
– Надо уходить отсюда.
– Согласен. – Артем огляделся. – Думаю, нам туда. В сторону города.
– Нет, надо возвращаться в поселок, – заявила Галка. – У меня там есть классное убежище. Спрячемся на недельку, подождем, когда Доцент про нас забудет, и можем гулять.
– Я не могу прятаться, – Артем покачал головой. – Я в команде работаю. Миссия у нас. Мне надо найти своих товарищей и вытащить их из плена. Понимаешь? Иначе миссия сорвется, а она очень важная. Для всей Большой степи.
– Ты это серьезно? – Галка озадаченно уставилась на Артема. – Или рисуешься?
– Обижаешь. – Артем посмотрел ей в глаза: – Все очень серьезно, секретно и опасно, честное скаутское.
– Чего ж ты мне это рассказываешь, если все секретно? – Галка хмыкнула.
– Я в тебе уверен. – Артем запнулся, но лишь на миг. – И предлагаю пойти со мной.
– Я? С тобой? – Галка растерялась. – Подожди… ты предлагаешь мне… пойти выполнять эту твою важную миссию? Но… почему?
– Потому что ты хороший человек, – выпалил Артем и покраснел.
– Нет, ну это ладно. – Галка не обратила внимания на его неловкость, настолько была озадачена предложением Артема. – Мысли вразбег! А твои товарищи, которых надо выручить, не будут против?
– Я их уговорю.
– Ага, понятно. – Галка пошарила взглядом по сторонам, собираясь с мыслями. – Нет, мне предложение нравится. Я люблю приключения, а с тобой дефицита в них не будет, это я чувствую, но все равно неожиданно как-то и… непонятно чуть-чуть. Почему все-таки? Ты ведь совсем не знаешь меня. А вдруг я вам помешаю?
– Не помешаешь. Ты здорово ориентируешься, умеешь выживать, а еще ты предвидишь события. Это нам очень даже пригодится.
– Ну да, это пригодится, если не пропадет.
– Это ведь твой талант, как он может пропасть?
– Ну… не знаю, – Галка пожала плечами. – Как пришел, так и ушел. Изи кам, изи гоу. Разве так не бывает?
– Галка, я не хочу тебя отпускать, – наконец собрался с духом и выпалил Артем.
– Ты… – Галка не сразу осознала, что сказал скаут, но когда поняла, замерла и заметно порозовела. – А-а… ну да… я поняла. Хорошо.
– Хорошо «что»?
– Все хорошо. – Она улыбнулась и взяла Артема за руку. – Я с тобой. Только все равно не понимаю, почему надо уходить в город? Почему не в Михайловку, ведь твои друзья остались там. Или нет?
– Я не могу пока объяснить. – Артем невольно поднял взгляд на здание цеха. – Но я точно знаю, сейчас надо двигаться в сторону города. А там посмотрим.
– Хорошо, я поняла, – Галка кивнула. – Пойдем в город, хоть я и не люблю это кладбище надежд. Там ловушек полно и отморозки встречаются – заводские старатели отдыхают.
– И ты предчувствуешь, что мы с ними встретимся?
– Нет, не в этом дело. Я, кстати, предчувствую от силы на полчаса вперед. И в следующие полчаса нам, похоже, ничто не угрожает. Я в принципе… информирую. Ты ведь меня, типа, проводником нанял… ну, чтоб друзьям твоим понятно было.
– Да, так им и скажем.
– Вот я и рассказываю про местные особенности. – Девушка вздохнула: – Ладно, идем. На Днепрогэсе не бывал?
– Я вообще здесь впервые.
– Дойдем, увидишь – обалдеешь, какое сооружение… имени Ленина. – Галка хмыкнула: – За мной, товарищ!
* * *Правильный выбор наблюдательного пункта и грамотная расстановка агентуры почти всегда дают положительный результат. Бывает, в дело вмешиваются неучтенные факторы вроде Васюгана, как это вышло в случае с Галкой, но они лишь корректируют ход событий, на итог не влияют. В справедливости этого утверждения Кравченко убедился, когда общая ситуация на Михайловском рынке и в зоне Химзавода сначала вроде бы осложнилась, а затем вдруг разрешилась сама собой.
Выводы Степана Кравченко подтвердил вернувшийся из разведки Пахом. Сначала он доложил, что нашел и снова потерял Савенко. Штабной майор оказался одним из трех приговоренных к показательной казни и успешно сбежавших во время заварушки. Степан и сам это увидел, но все равно выслушал Пахома внимательно.
– Но, главное дело, Князев-то! – перескочив через тему, воскликнул Пахом. – Я вообще ничего не понял! Как он там очутился, на площади? И зачем? Да еще пальбу устроил. И хоть бы кто шевельнулся, чтоб ему помешать или там замечание сделать. Будто бы Князев это на самом деле Хан, только без скафандра, поэтому может творить, что ему вздумается.
– Стало быть, зря мы пытались руками Хана этих клиентов устранить? – Кравченко задумчиво покачал головой. – Князев мог и сам все сделать не напрягаясь. Что-то мне все это напоминает. Не подскажешь?
– Развод, подставу и провокацию?
– Вроде того, – Степан кивнул. – Но теперь, заметь, мы сами почти под раздачей. Мы! Свои! Что это за фокусы, скажи мне на милость? Князь нам больше не доверяет?
– Может, заказчики новую игру затеяли? – выдвинул версию Пахом. – Прямо в Ставке решили провокацию устроить и нас всех списали под эту задачу?
– Ну да, стрельба в Ставке – это по-нашему. Это крутая провокация. Но почему тогда Князю никто не помешал? Ты видел, как он гвоздил? Половину прилавков разнес в щепки. А вокруг каратели были. При желании они запросто могли Князя заткнуть. Но кочевники даже ухом не повели!