– Я командующий армией хордингов, – произнес Бердин. – В княжестве меня зовут Правитель.
– Граф Мивус, хозяин этих земель, – ответил граф и после паузы добавил: – На которые ты привел свою армию.
– На ваши земли, граф, ступила лишь малая часть моего войска. Другие части уже захватили баронства Энкир и Хорнор. Королевство Тиаган скоро падет. А потом настанет черед и других доминингов. Всех, вплоть до Салдепа.
Мивус побледнел, его взгляд скакнул на колонну и обратно.
– Хорнор и Энкир пали?
– Да. Скоро падет и графство Доминиаре. Войско идет к королевству Догеласте. И только твое графство пока не тронуто.
– Что вам здесь надо? – с запинкой спросил граф, упорно избегая называть Бердина правителем.
– Это долгий разговор. Но я готов рассказать тебе многое. Племена хордингов не так давно объединились в княжество. Выбрали князя, создали единую страну, единое войско. На прежних землях им стало тесно и они хотят вернуть те владения, с которых их согнали много-много зим назад.
– Они никогда не жили в доминингах! – воскликнул граф.
– Верно. Они жили дальше на полночь. Там, где сейчас лежат земли империи.
– Так вы идете в империю? – изумленно ахнул Мивус, позабыв про напускную невозмутимость. – Но…
– Но нас там сомнут? – продолжил за него Бердин. – Это не так. Вы видите, граф, этих воинов? Видите их оружие, доспехи, выправку и порядок? Они прошли баронства Хорнор и Энкир за трое суток. Нет больше ни Хорнора, ни Энкира, ни их дружин. Хотя крестьяне живы, целы их поселения, жилища, скот. Мы пришли сюда навсегда, граф. Нам не нужны пепелища и трупы, нам нужен порядок и власть. И мы завоюем все домининги. А те, кто нам не покорится, погибнут!
Лицо графа попеременно то краснело, то бледнело. Он видел, что собеседник не обманывает, говорит правду. Но не верил в то, что полудикие хординги сумели создать армию, способную завоевать империю. Это просто невозможно! Но вот стоят их воины. Пехота и конница. Отличные лошади, отличные доспехи и оружие. Хотя и непривычное.
Взгляд графа скользнул по висевшему на поясе Бердина фальшиону. Он уже видел такие клинки. Видел на поясах наймитов. Темалл и его люди! Неужто они тоже хординги?
– Все уже предрешено. Скоро мы завоюем домининги, – добавил Бердин. – У дворян и королей нет никаких шансов.
– Значит, их нет и у меня, – немеющими губами прошептал граф.
Бердин позволил себе легкую усмешку. Мивус сам подвел разговор к нужной теме.
– Я бы так не сказал, граф.
Мивус метнул на Бердина быстрый взгляд.
– Что это значит?
– Я расскажу. Но прежде… позвольте, граф, передать вам привет от старых знакомых. Помните мэора Темалла и его друзей?
Граф вздрогнул, потом медленно кивнул:
– Так, значит… это были ваши люди?
– Они наши друзья. Очень близкие друзья.
– Теперь понятно. И оружие у вас такое же, как у них. И поведение.
– Поведение?
– Они вели себя слишком… свободно. Так не ведут себя даже дворяне. За ними стояла какая-то сила, и я это чувствовал. Теперь ясно какая.
– Мэор Темалл очень хорошо отзывался о вас, граф. Он отмечал ваш ум, хладнокровие, умение принимать верные решения.
Мивус явно смутился, не ожидая таких слов от командующего чужой армией. Но держал себя в руках, насколько это было возможно.
– Но главное, что отмечали – верность слову и чувство меры. Темалл благодарен вам за помощь.
– Я… кхм!.. я взял их в свою дружину вопреки их желанию.
– Знаю. Но если бы они действительно не хотели бы служить у вас, они бы ушли. Чуть раньше или чуть позже. Однако они остались. И как я понял, поучаствовали в бою с Хорнором.
– Они показали себя великими воинами! – признал граф. – Во многом благодаря им мы одержали победу без больших потерь. А Хорнор потерял много воинов и стал безопасен. Я наградил их.
– Да, они говорили.
– Разве они поехали на полдень? Я думал, они спешили в Догеласте? – удивился граф.
– Верно. Но у нас есть возможность держать с ними связь, – улыбнулся Бердин.
Граф кивнул. Это очевидно, перед вторжением хординги наверняка наводнили домининги своими выведами, так что связь между наймитами Темалла и командованием княжества, конечно, была.
– Донесения мэора Темалла заставили обратить на вас, мэор граф, самое пристальное внимание. Мы поняли, что вам можно доверять и что вы можете стать союзником.
Мивус был поражен такими словами и даже не нашелся что сказать.
– Вас удивляет такая оценка?
– Н-нет… хотя. Что вам нужно?
– Помощь. И сотрудничество. Участь доминингов предрешена, ни короли, ни тем более дворяне, ничего не смогут противопоставить нашей армии. Нас больше, мы лучше вооружены и организованы, мы лучше обучены, у нас то, чего нет здесь – сплоченность и единое командование. За три дня мы захватили полуденные владения. И дальше пойдем так же быстро.
– Тогда зачем вам нужен я? – откровенно спросил граф Мивус.
Бердин с прищуром посмотрел на него, не спеша переходить к сути дела.
…Необходимость иметь в доминингах союзника, верного преданного человека, знающего местные обычаи и порядки, имеющего информацию о королевских семействах и дворянских родах, была понятна давно. Но кого выбрать таким союзником?
Решение этого вопроса отложили до поры, пока не будут собраны нужные сведения. Часть данных должны были принести торговцы, но основная тяжесть в данном деле ложилась на группу Орешкина. Хотя его маршрут предполагал прохождение доминингов по довольно короткому пути.
Был вариант и без привлечения союзника. Хотя в таком случае держать под контролем домининги было бы сложнее. Во всяком случае, на первых порах.
Когда пришло донесение от Орешкина о графе Мивусе, Бердин взял это на заметку. Но когда Артем уже из Догеласте прислал еще два донесения, фигура графа стала основной в плане поиска союзника.
Мивус проводил свою политику, как и все дворяне доминингов, однако был сторонником единения. Правда, на каких условиях и под чьей рукой, пока не знал. Во всяком случае, шпион короля Догеласте барон Рамжевер был в его свите и занимал важный пост. А это много значило. Да и баронесса Этур следовала из Тиагана в Догеласте не кратчайшим путем, а через графство, что говорило о доверии к Мивусу.
Личные и деловые качества графа также привлекли внимание. Верность слову – редкость среди дворян, способных нарушать данное обещание едва ли не через пять минут после клятвы. А еще – неагрессивная политика. Граф не пытался оттяпать чужой кусок и не лез к соседям. Даже в Степь не лез, хотя мог бы забрать под себя немалую территорию, пользуясь слабостью степняков.
Ну и конечно, сыграло роль знакомство с Орешкиным и мирное расставание. Мивус мог бы принудить наймитов воевать за него и дальше, но не стал. Кстати, это спасло его самого и его людей от гибели. Ибо в таком случае группа Артема уходила бы шумно, с большим количеством жертв.
Итак, осторожность, осмотрительность, верность слову, политическое чутье, склонность к компромиссу. Этого достаточно, чтобы Бердин и Елисеев разработали план по превращению графа Мивуса в сторонника и союзника. И в верного слугу княжества хордингов.
И вот теперь все это предстояло объяснить ему самому. Так, чтобы понял и принял предложение. Причем не из-за страха перед армией вторжения, а перед голосом разума. Хотя перед армией тоже!
– В этих землях мы чужие. Мы знаем о доминингах очень мало. Несмотря на сведения наших людей. Нам нужны те, кто знает не только порядок в здешних землях, но и умеет управлять. Нужен помощник наместников, которые скоро придут сюда, чтобы создать провинцию княжества. Доверять дворянам мы не можем. Никому. Кроме того, за кого поручились наши друзья. А поручились они за вас, граф, и… еще за одного человека.
Мивус преодолел жгучее желание узнать, кто еще в доверии у хордингов. Слова правителя многое прояснили ему, но не все. Неужто только рекомендация Темалла послужила причиной того, что он до сих пор жив, а его земли не преданы огню? Тогда этот парень далеко не простой наймит.
Вспомнив подробности их первой встречи, Мивус содрогнулся. Если бы он был менее терпелив, а Темалл более вспыльчив!.. Сейчас бы Белеяр догорал, а его жители были мертвы.
– Могу ли я верить вам, мэор правитель? – сдавленным голосом спросил граф.
Бердин усмехнулся. Мивус произнес это слово и теперь привыкнет к нему. Вот и говори, что имя дается человеку зря!
– Вообще-то у вас нет выбора, граф. Но я предлагаю верить фактам. Мои войска прошли по вашим землям. Ни одно поселение, ни один двор не разграблен. Ни один человек не убит. Мы забирали припасы, но платили за них серебром. Старосты покажут вам потом его. Более того, мы хотим взять у вас еще мяса, зерна, птицы, солонины, фуража. Возьмем повозки, упряжь, соль, овощи, воду. Но за все будем платить. Ту цену, какую вы назначите.
Граф кашлянул, представив себе масштаб закупок армии. Серебро серебром, но его зимой есть не станешь. А где покупать?
Бердин словно прочитал мысли графа и сказал:
– Вы с голоду не умрете. Мы забираем не последнее, а только излишки. А вам серебро пригодится. К тому же скоро сюда придут караваны с полудня, они привезут кое-что на продажу. И потом, вас мы всегда снабдим необходимым.
– Кем же я буду? И что станет с моими владениями?
– Как я сказал, вы станете советником, помощником наместника. А на первых порах замените его.
Василий бросил на графа взгляд.
– Вы в прекрасной форме, но боюсь, сбросите вес, потому что забот у вас теперь будет гораздо больше. Земли соседей теперь под вашим надзором. А чуть позже к вам перейдут земли графа Доминиаре, герцога Студара, маркиза Агленса. Вам смотреть за порядком, восстанавливать власть, налаживать работу, собирать выходы. Конечно, в вашем распоряжении будут помощники, сами их выберете. Вам также будут подчинены тыловые службы армии.
– Мне? – изумился граф. – Но я же…
– Вы особо доверенное лицо, наделенное большими полномочиями.
– А мои земли?
– Войдут в состав провинции на правах отдельного района. Власть вы сохраните, но как советник. Впрочем, вы сами поймете, что, имея власть над всеми доминингами, горевать об этом клочке земли будет некогда.
– Дружина?
– Частично останется у вас. Но половину мы точно возьмем. Мы создаем вспомогательный отряд. Нужен костяк, командование. Преданные, умные люди, за которыми не надо будет следить. Которые пойдут за нами, потому что знают, что это правильно!
Граф задумался. Прикидывал, кто может быть во главе этого отряда. Потом спохватился и поймал себя на мысли, что в душе уже принял предложение правителя, понял, что вспять не повернуть и вставать на пути хордингов не стоит. Глупо и неразумно. Да и потом, правитель прав: что такое графство по сравнению со всеми доминингами?! Пусть это и не будут его земли, но он будет на самом верху, рядом с хозяевами. А это открывает большие возможности. И ему, и его детям.
Но кого поставить командиром отряда?
И вновь Бердин будто угадал мысли графа:
– Я говорил, что мэор Темалл поручился за вас и еще одного человека.
– Да, кто это?
– Ваш дворянин, хороший воин и хороший командир. Мэор Юглар.
Брови графа поползли вверх, потом на губах появилась усмешка. Он вспомнил, с чего начиналось знакомство Темалла с Югларом. Да уж, интересные принципы у хордингов! Но надо признать, выбор хорош. Юглар после того сражения стал более сдержанным, серьезным, словно вся напускная бравада и юношеский задор сошли. Это замечали все. В том числе и граф, доверивший Юглару командование отрядом конницы. Это была честь и Юглар ее оправдывал. Но справится ли он с новой должностью?
– Граф, я хочу знать, принимаете ли вы мое предложение? – задал вопрос Бердин.
Вообще-то ответ был написан на лице графа, но требовалось словесное подтверждение.
Как выяснилось, Мивус умел делать неординарные ходы. Он посмотрел за спину Бердину, потом сказал:
– Как хозяин этих владений приглашаю вас, правитель, и ваших людей в Белеяр. Там мы обсудим все вопросы и… придем к соглашению.
Бердин кивнул, обернулся и поднял руку. Тотчас несколько всадников выехали вперед и направили скакунов в их сторону.
Со стен видели, как отряд чужаков так же в колоннах двинул к воротам. Впереди ехали двое, граф и вожак отряда. Что это значило, пока никто не понимал, но раз Мивус вел отряд мирно, значит, так и надо. Хотя и страшно. Пустить такой отряд в город, как обжору на кухню.
…Наместник Лас-Кошаг и трое дворян Мивуса слушали Бердина, затаив дыхание. Переводили взгляды с него на стол, где лежала карта доминингов, кашляли и вздыхали, поминали небеса и темные силы, но говорить в полный голос не решались.
Бердин повторил им то, что сказал графу, только теперь показывал все на карте, которая, к слову, произвела фурор не меньший, чем само появление войска хордингов. Такое здесь не видели. И теперь глазели, не скрывая изумления.
– Мы видим в вас союзников! – с нажимом повторял Бердин. – Мы хотим, чтобы вы шли с нами и побеждали всех врагов! Домининги – только начало! Но их надо подчинить полностью, без остатка! Мэор граф принял наше предложение. Вы его вассалы и примете волю графа. Но я хочу, чтобы вы подумали еще раз. Неволить никого не станем.
Дворяне молчали. Раз граф решил, это окончательно. Но по душе ли им такой поворот дела?!
Эйсевер и Пренаер – опытные воины – уже перешагнувшие тридцатилетний рубеж. Эти мыслят неторопливо, взвешенно. Мнение графа для них важно, но и свои мысли не прячут. Кстати, на них тоже подействовало упоминание о Темалле-Орешкине. Помнят его по сражению.
Молодой Юглар. Друг Орешкина, бывший до того недругом. Тоже хороший воин, хотя не имеет такого опыта. Бердин с интересом рассматривал их, сопоставляя данные Артема со своими наблюдениями. Орешкин верно описал дворян, хорошо подметил их качества.
– Мэор граф! Мэоры! Я все сказал. Мои войска скоро перейдут границы Агленса и Доминиаре. Мне надо быть с ними. Решайте! Идете со мной или… выберете иное.
Граф Мивус оторвал взгляд от карты.
– Я принял решение, мэор правитель. Глупо выступать против такой силы, но еще глупее упустить выгоду. Раз вы пришли ко мне с миром, я не покажу в ответ топор!
Граф бросил взгляд на своих дворян и увидел одобрение на их лицах.
– Я отдаю свои земли, себя и своих вассалов в ваше распоряжение!
Бердин кивнул:
– Благодарю. Вы не пожалеете! Ни вы сами, ни ваши люди. Огромная добыча, слава и власть ждут нас!
По большому счету такой ответ был ожидаем. Ну не полезет же граф с двумя-тремя сотнями воинов против целой армии! В открытом бою у него только один шанс – быстро умереть. А играть в партизан он не станет – не та закваска, не тот образ мышления.
Вообще-то и другие дворяне, будь у них возможность выбирать, тоже выбрали бы служение новым хозяевам. Вот только давать им такой шанс никто не собирался.
Удержать в подчинении одного легко, тем более когда за спиной есть основа хороших отношений. Но удержать десяток нельзя. Сепаратизм, бунтарские настроения, желание сбросить ярмо ига – в какой-то момент они перевесят страх и даже явную выгоду от сотрудничества.
Так что Мивус – исключение. Но он и его люди должны чувствовать эту исключительность. И помнить об этом всегда.
– Тогда к делу, – перешел на деловой тон Бердин. – Мэор граф, скоро сюда прибудет князь хордингов с помощниками. Они будут организовывать систему управления доминингами. Вы поступите в их распоряжение. Вместе вы отберете с десяток ваших дворян для назначения на должности в Хорнор, Энкир, Тиаган, а потом и в Доминиаре, Агленс. При вас останется половина дружины. Разобьете ее на отряды, которые будут приданы вашим людям. Это их стража, гвардия, сила для решения всех вопросов.
– А другая половина? – спросил Пренаер и тут же осекся. – Виноват, мэор правитель.
– Вторая половина вольется в войско. Мы сформируем новый отряд, к нему добавим перешедших на нашу сторону дружинников и вспомогательные силы степняков.
Граф и Эйсевер переглянулись и Мивус едва заметно кивнул. Участие в походе своих людей он считал верным. Раз уж решил быть с победителями, надо идти до конца.
– Кто же возглавит отряд? – спросил Эйсевер.
Судя по тону, он хотел сам занять должность. Но у Бердина были иные планы. Допускать к командованию излишне опытного и самостоятельного воина он не хотел. Тут прежний опыт и некая спесь могут сыграть отрицательную роль. Лучше поставить во главе человека более зависимого, но в то же время смелого, способного на рискованный шаг.
– Мэор Темалл рекомендовал мне дворянина, несомненно, отважного, храброго и вместе с тем умелого в схватке и в командовании. Причем способного быстро перенимать опыт! Мэор Юглар! Темалл назвал ваше имя, и я вижу, что он был полностью прав! Вы поведете вспомогательный отряд и будете достойно им командовать!
Юглар покраснел, словно девица, бросил на Бердина полный благодарности взгляд и покосился на графа. Тот улыбнулся. Юглар, видя одобрение сюзерена, покраснел еще больше. Такая честь! Такое доверие! Для молодого дворянина это очень много значит!
Бердин уловил тень недовольства на лице Эйсевера и добавил:
– Я думаю, мэор Эйсевер, как один из самых опытных воинов, поможет вам с подготовкой отряда. На нем, кстати, будут все вспомогательные отряды и группы, что мы сформируем в доминингах. Сбор, снабжение, обучение. Мэор Эйсевер, лучше вас вряд ли кто справится!
Теперь и Эйсевер порозовел. Получил свой пряник, доволен и больше не хмурит брови. Хорошо.
А вдвойне хорошо, что рядом с графом не будет этих двух людей. Те, кто пусть и не сейчас, да и не наверняка, но все же способен склонить сюзерена к неповиновению, должны быть изолированы. А так все сделано с пользой да еще преподнесено в виде немалой почести.
Разделяй и властвуй – принцип старый и верный. Стоит ему следовать, особенно сейчас, когда завоевания только начались!..