Об этих словах уже знали все: «Дворцовой службе никто заявки на поселение не давал, запросов не поступало, о гостях ничего не сообщалось!» Напоследок вышколенный и сообразительный служащий язвительно пояснил растерявшемуся болару: «Господин Невменяемый – самый желанный гость во дворце. Первый друг и наиболее приближенная особа к ее величеству и символ поклонения для всего народа Спегото. Кавалер всех орденов и знаков почета нашего государства! По одной из возложенных на него обязанностей он имеет право быть столпом нравственности и примером для провинившихся обитателей королевского дворца. А посему является эталоном добродетели, примером воинской чести и образцом для всего нашего рыцарства. Поэтому он всегда заранее сообщает о точном времени своего визита! Понимает, что к празднику мы должны успеть приготовиться…»
За эти речи королева, оставшись с дворецким наедине, наградила прославленного знатока церемоний увесистым кошельком золотых монет. И сама внутренне усмехалась такому повороту событий:
«В самом деле! Он едет к нам чуть ли не инкогнито, а мы, значит, должны, руководствуясь слухами и сплетнями, стоять неделями на площади, размахивать цветами и ждать его появления! Дикость несусветная! Да устрой мы такое, на нас все остальные короли плеваться будут и пальцами тыкать! Позор-то какой! Да хоть бы с тем же Спином письмо какое передал… Уже не упоминая о записке к обманутым, соблазненным им женщинам и о каких-нибудь подарках для деток! Кстати, как они там?..»
Несмотря на свою желчность и скандальность, внучку она обожала. А так как та была ментально связана с сыном Сильвии, то и этого малыша тоже одаривала своими ласками и симпатиями. Вот и сейчас, несмотря на ожидающий ее обед, она решила заглянуть к ним. И еще издалека ускорила шаги: слышался детский плач, а в воздухе витало душное беспокойство.
Правда, когда королева влетела в покои с красочными обоями, крики уже прекратились, а несколько нянечек и обе мамаши недоуменно переглядывались.
– Что случилось?! – скорей зашипела королева, чем крикнула, опасаясь вспугнуть карапузов, которые одновременно вцепились в какую-то игрушку и пытались перетянуть каждый в свою сторону. – Опять нянечки?..
– Да нянечки у нас самые лучшие! – воскликнула с досадой наследная принцесса, вскочила на ноги и устремилась к окну. – Сколько можно, мама, пугать несчастных девушек?
И это говорила та, которая сама порой еле сдерживалась, чтобы не удушить «самых лучших» после простых житейских промашек.
Зато решила дать пояснения Сильвия, давненько носившая титул графини и уже не так боявшаяся королевы, как в первые дни проживания во дворце:
– Ваше величество, похоже, детки опять что-то почувствовали не совсем хорошее, что происходит с их папочкой. Но если во время штурма дворца в Калеццо мятежниками Сандрю просто хныкал минут пять, а Стефани ему с ленцой вторила, то сейчас малыш завыл, как будто поранился. Его сестричка тоже кричать начала, чуть ли не одновременно, хотя находилась в другом углу комнаты. Но пока мы их снесли вместе, пытаясь понять, что произошло, они опять стали совершенно нормальными. Сами взгляните…
Без умиления за карапузами полуторагодовалого возраста наблюдать не удавалось. Пользуясь некоторой своей силой, чуточку более крупный Сандрю отобрал у сестры игрушку и победно заулыбался. Тотчас личико Стефани стало кривиться, словно она собралась плакать. В ответ, причем немедленно, игрушка была великодушно возвращена. Девчушка удовлетворенно вздохнула, покрутила подобие мягкого рогалика в ручке и щедрым жестом вернула его брату. Тот булькнул что-то неразборчивое, развернулся и потопал к горе подобных игрушек. Внучка королевы отбросила спорный совсем недавно рогалик в сторону и поспешила следом.
Вот так дети и играли все время: во всем начиная противоборствовать, но сразу уступая друг другу, если недовольство переходило какую-то определенную границу. Ну и следуя друг за дружкой, словно связанные одними желаниями и интересами. То, что карапузы недавно оказались в разных частях комнаты, можно было считать исключением из правил.
О событиях в Альтурских Горах в Спегото знали. Время каждого беспокойства, а уж тем более плача детей фиксировали четко. Так что о причинах догадываться долго не приходилось.
– Опять с их папочкой какие-то приключения! – проворчала королева, усевшись на диван. – Он там геройствует, а мы тут детей успокаивай! Ну да… и себя тоже!.. Что там высматриваешь?
Элиза отошла от окна и устроилась рядом с матерью:
– Глупо, конечно, но мне кажется, если бы у них возникли трудности в пути, они бы вперед курьерского дракона отправили с сообщением. А?
– Несомненно! Так и спешит слать весточки! Ха! Только недавно Бриг Лазан выпытал у этого Спина, что даже сегодняшний вечер – это еще не окончательный срок прибытия отряда. Дескать, они могут на день задержаться по вине старшего брата, которому не на кого оставить свою фехтовальную школу. Так что волноваться нам нечего…
Принцесса поймала на себе требовательный, хоть и заговорщический взгляд графини Сильвии Лазан, стрельнула глазами в ответ, но после небольшой задержки поинтересовалась:
– Ма, ты не передумала насчет апартаментов?
Вот тут уже королева не удержалась от повышенного тона:
– Ваше высочество! Как вы себя ведете?! Уважение к короне должно быть превыше всего! – Заметив, что малыши развернулись в ее сторону и что-то недовольно лепечут, она громкость голоса понизила: – Еще неизвестно, куда гость может отправиться: вдруг в Онтар? Вдруг сразу в Морское королевство? Да куда угодно! А мы должны как глупые гусыни бегать, сталкиваться и с восторгом восклицать: «Он скоро будет здесь!» Так и хочется плюнуть, несмотря на все мое воспитание! А чтобы ты уже окончательно успокоилась и не создавала со своей конкуренткой за право первой переспать с гостем ненужного ажиотажа, то сразу напомню: наши гостевые покои всегда прибраны и готовы к приему хоть самого Рихарда Огромного. И если он здесь появится, наши повара тоже не опозорятся, организовав наилучший ужин. И это я говорю о своем кузене, монархе Энормии! И все остальные гости тоже жаловаться не станут, что их оставили под дождем или не накормили. Не так ли?
Наследной принцессе крыть было нечем, поэтому она только кивнула.
– И почему мы не на обеде? – возмутилась Дарина Вторая, вскочила и некультурно дернула Элизу за руку. – Пошли, твои сестры и герцог нас уже заждались!
В последнее время в трапезах участвовала все чаще и графиня Лазан, но сегодня королева на нее была зла: ведь та посмела вступить в сговор с Элизой и требовать от той наезда на родную мать, а в окончательной задумке и пересмотра монаршего повеления. Вот пусть теперь и посидит вместе с нянечками.
– А ее сиятельство проконтролирует, как покормят деток. Верно?
– Да, ваше величество! – склонила в покорности голову Сильвия. Но как только королева и принцесса удалились, живо приказала одной из нянечек: – Отыщи моего дядю и пригласи его сюда. Надо же и нам узнать последние новости!
Та быстренько выскользнула из детской, а графиня обратилась к остальным:
– А детей и в самом деле пора кормить и спать укладывать. Хм!.. Если они опять нервничать и хныкать не начнут…
Глава 17 Частный визит
На последнем участке пути к Салии о своей главной дипломатической ошибке сообразил и сам Кремон:
«Фактически я ни единым письмом не уведомил о своем прибытии! Никого! Да уж, как бы на меня все за это не взъелись… – Правда, он несколько не угадал с источниками недовольства: – Королева, скорей всего, на меня обижаться не станет, мы с ней в нормальных отношениях. А вот Элиза наверняка свой скверный характер покажет. Я ведь с ней более двух лет не виделся… Да и Сильвия будет страшно обижена… Боюсь, что и транспортируемые подарки не смогут их задобрить… И присутствие моей матери не спасет. Эх! Как же я раньше не додумался до такого простого, очевидного действа?.. И не подсказал никто! М-да! Хотя это я сам себя так поставил: слишком умный, все знаю, никто мне не смеет ничего посоветовать… кроме Огюста. А мне еще учиться и набираться опыта лет… двести… если не триста!.. Теперь вся надежда на Спина: раз он такой философ, то наверняка найдет нужные слова приветствий и кого надо задобрит заранее. Все-таки он лидер… и умный самый среди зеленючек… Ну да, а что мне, если сам недальновидно поступаю, теперь делать остается? Только на друзей надеяться…»
Летящие немного скошенной колонной драконы порой перестраивались, выпуская вперед наиболее отдохнувшего, и Кремон увидел рьяно жестикулирующего ему отца. Фолг показывал, какое вкусное мясо им дали в дорогу, и настоятельно советовал подкрепиться. В ответ на это удалось ему объяснить тоже жестами, что вскоре они доберутся до Салии и уже там их покормят как следует. Более опытный мужчина лишь покачал с сомнением головой, словно рассуждая: «Мало ли как оно там сложится…» – и впился зубами в очередной кусок мяса. При взгляде на него и у Кремона аппетит прорезался.
Летящие немного скошенной колонной драконы порой перестраивались, выпуская вперед наиболее отдохнувшего, и Кремон увидел рьяно жестикулирующего ему отца. Фолг показывал, какое вкусное мясо им дали в дорогу, и настоятельно советовал подкрепиться. В ответ на это удалось ему объяснить тоже жестами, что вскоре они доберутся до Салии и уже там их покормят как следует. Более опытный мужчина лишь покачал с сомнением головой, словно рассуждая: «Мало ли как оно там сложится…» – и впился зубами в очередной кусок мяса. При взгляде на него и у Кремона аппетит прорезался.
Но в лучах заходящего Занваля уже темнели вдали воды озера Печали. А судя по приличной скорости строя, уже через час драконы пойдут на посадку. Пусть и в наступившей ночи придется планировать ко дворцу, но там и освещения должно хватить, и места предостаточно для красивого, а не хаотичного приземления. Нахлынули новой волной старые воспоминания, и герой практически перестал следить за линией горизонта. Все-таки в Салии он провел достаточно много времени, испытал массу приключений, и под его непосредственным руководством было найдено и выведено из самоизоляции царство вьюдорашей. И тот факт, что недавно попытку покушения делали именно эти разумные существа, еще ни о чем не говорил.
«Прилетим на место – разберемся с ними! Главное, вначале родственников в надежное место пристроить, а потом можно и по Утерянному Пути промчаться!»
Погрузившись в размышления, Кремон не заметил подаваемых с меньшей высоты световых сигналов. Там могли находиться болары, которые не имели физической возможности подняться выше, а судя по конкретности сигналов, их подавал не кто иной, как сам Спин.
Так и оказалось. Снизившись и рассмотрев шесть разумных растений, драконы уменьшили скорость и даже переговорили прямо на лету. Тогда уже и Невменяемый все рассмотрел и не на шутку обеспокоился. А когда весь отряд резко повернул на юг, явно не долетев до ярко освещенной Салии, он себе уже места не находил до самой посадки. Так и мерещились засады, ловушки и всемирные заговоры. Хорошо, что Спин уже находился рядом с раскрывающимся силовым коконом и первыми же словами внес некоторую ясность:
– Все в порядке! Переживать не о чем!
– Тогда почему мы здесь?
– Да так, маленькое дипломатическое недоразумение, – не столько отчитывался, сколько рассуждал лидер разумных растений. При этом он делал вид, что основную вину берет на себя: – Я забыл отправить послание-предупреждение королеве Спегото о своем частном визите. И вполне справедливо дворецкий мне ответил, что никого не ждут, апартаменты каждому приходящему или прилетающему раздавать не положено. – Увидев, что его друг скривился и озадаченно чешет в затылке, болар добавил: – Но теперь уже каяться поздно, монархов хоть немного уважать надо…
– А что делать будем? – перешел Кремон на шепот, поглядывая в сторону спешащих к ним родственников. – Был бы я один, плевать, а мне их в первую очередь надо пристроить.
– Не проблема. Или ты забыл о своих друзьях? Потому я и вылетел тебе навстречу и повернул отряд, что тут рядышком поместье асдижона Брига Лазана. Своего поверенного он уже в замок послал, а сам обещал чуть позже к нам вырваться. Может, еще и друзей ваших общих прихватит. Так что спокойная ночь и вполне горячий ужин нам обеспечены, а уж завтра мы все недоразумения выясним, упущения подправим и кому надо в ножки поклонимся… Или кланяться не собираешься?
– Ну как можно? – возмутился путешественник. – Я специально сюда направлялся, чтобы детей повидать, бабушку им привез, дядю с дедом…
Его строгим тоном перебила прислушивавшаяся к разговору Ксана:
– Допустим, не ты нас вез, а драконы! За что им низкий поклон. А вот как это ты умудрился на расстоянии с мамочками своих деток поссориться?
Спин тут же вступился за друга:
– Ни с кем он не ссорился. Просто сегодня, как бы это правильнее сказать… неприемный день. Да и с большим опозданием вы прибыли. Поэтому мы переночуем у дяди Сильвии, лучшего воина и отличного товарища твоего сына. Увы, как говорится, издержки дальней дороги. За мной! Замок вон за тем садом!
Все окончательно успокоились и к некоторым изменениям отнеслись философски. Если сравнивать с покушением, то переночевать в ином замке – пустячное дело. А к месту предстоящего ночлега предстояло пройти всего лишь двести метров.
И там гостей уже ждали. Об этом говорили спешно зажигающиеся фонари на аллейках, появляющийся свет в окнах первого этажа, прибывающие группами ездовые на похасах и лошадях, мечущаяся во все стороны не то прислуга, не то срочно привлеченные из ближайшей деревни помощники. В общем, полный ажиотаж, суматоха и чуть ли не светопреставление.
Так и подтвердилось, что посыльный асдижона Лазана добрался сюда буквально за пять минут до прибытия отряда. Сам хозяин бывал здесь очень редко, поэтому замок находился в запустении. Тут постоянно обитали лишь парочка слуг, садовник да три сторожа. Вот потому вначале подняли на ноги жителей ближайшего поселка, а уже потом вместе с ними посыльный помчался к замку. И видно было, что вопрос гостеприимства решался не только за счет денег, Лазана здесь все знали и любили. Потому что не каждый крестьянин потянет за собой по просьбе посыльного все самое вкусное со своего погреба, а уж тем более со своего стола. Ибо с прибывающих телег вскоре стали снимать и заносить в трапезный зал уже готовые, горячие блюда. Видимо, многие семейства как раз ужинать уселись.
Была и другая причина такого усердия и готовности с достоинством принять гостей издалека. Слух кто-то все-таки пустил, что прибывает прославленный герой, благодаря которому Спегото богатело и расцветало гораздо быстрей. Прямо на глазах обслуживающие гостей девушки ускорились, словно научились левитировать.
Пока распределяли комнаты, пока запускали систему нагрева воды и застилали постели свежими простынями, прибыл и сам хозяин замка. Причем не один, а в сопровождении Ламье Пугающего, главного королевского архивариуса. Этот знаменитый и незаменимый человек выглядел, словно полный флегма, страдающий сонной болезнью. Но это впечатление было обманчивым: он любил веселиться, ценил юмор и умело сражался как боевой Эль-Митолан. Что было неудивительно: ведь ему, как и Лазану, было сто двадцать три года, и в молодости он знатно навоевался. А должность архивариуса занимал всего лишь три десятка лет.
Кремон поздоровался с Лазаном и Ламье и спросил:
– Архивариус, а ты как из дворца сумел сбежать?
– Да не сбегал я, – со скорбной миной ответил колдун. – Так получилось, что вечером меня угораздило податься в город на прогулку, там я случайно встретил Брига, и мы случайно отправились проведать его родовой замок.
– А герцога Каррангарского вы почему случайно не нашли по дороге?
– Увы, в самый последний момент, – теперь уже с грустным видом начал паясничать Лазан, – когда Фелис Райне уже почти ускользнул из дворца по личным делам, его выловила Дарина Вторая и поволокла решать какие-то срочные государственные проблемы… Ты бы видел, с какой завистью он на меня оглядывался…
– Верю! Не повезло бедняге. А я такой отличный гремвин привез, его любимый…
Все трое старых друзей грохнули смехом, припомнив историю с пьянкой, которая закончилась падением подвыпившего герцога Райне со стола, где он пытался танцевать. Тут в холл выбежал слуга и с заслуженной гордостью заорал:
– Столы накрыты! Прошу вас, дамы и господа!
Хотя из дам за громадным столом оказалась одна Ксана Ферити. Получился чуть ли не мальчишник. Единственный минус – было очень мало еды. Все-таки драконы те еще любители поесть, особенно после дальней дороги. Да и болары от них не отставали. Зато выпивки хватало. Да еще и в подвалах замка запасов оказалось страшное количество. Как итог: благополучное прибытие в Спегото было отмечено более чем благополучно.
А вот утром…
Еще ни свет ни заря Бриг растолкал приятеля со словами:
– Кремон, вставай! Ламье уже умывается, как бы без нас не уехал…
– Ой, моя голова…
– О! Теперь и в самом деле верю, что ты потерял магические способности. Иначе сразу бы себя подлечил! – асдижон захохотал. – Помочь?
Промычав в знак согласия, Невменяемый вскоре получил облегчение и, просветлев рассудком, поинтересовался:
– А куда это мы в такую рань?
– Ха! Да у тебя уже и склероз после выпивки? Совсем слабаком стал… Мы ведь еще ночью договорились, что проведем тебя прямо к деткам. Мамаши обе тоже тебя ждать будут, я с Сильвией договорился. Ну а королева… Все равно Дарина в такую рань никогда не встает…
– Ах, ну да… Но подарки?! Хотя бы часть прихватить, а?
– Да, конечно, прихвати самое ценное и малого объема. То, что от тебя лично. Когда выпросишь официальный прием у Дарины Второй, тогда отправим посыльного болара за драконами, и те с красивыми виражами доставят все остальное.