– А глазки не страдают при переходе из темени на яркий свет?
– Пока нет. Просто прячем их и во время сильного контраста высовываем понемножку.
Так как Дарина Вторая и Элиза продолжали молчать, гость из Энормии продолжил расспрашивать представителей летающего племени философов:
– И что интересного вы в этих глубоких пещерах высмотрели? Раз уж вы на прием к ее величеству попали, получается, что нечто весьма и весьма важное?
На что разведчики, сменяя и дополняя друг друга, принялись выдавать собранную информацию. В самом начале их повествования в кабинет вошли запоздавшие асдижон Лазан и архивариус Пугающий. Ни с кем не здороваясь, они скромно присели на стульях под стеночкой и замерли в полном внимании.
Ветераны разведки начали с того, как их пытались задержать в самом начале Пути. Часть охраны и так называемой пошлинной дружины из числа вьюдорашей не растерялись, как остальные, а стали выкрикивать приказы остановиться и оплатить за пользование тоннелем. Основная вереница боевых боларов даже не приостановила движения, пользуясь тем, что поверху не имелось ни ограждений, ни сетей, ни магических силовых структур. Ну а Спин и его несколько товарищей все-таки зависли на одном месте и, пользуясь магическими усилителями голоса, принялись не просто укорять наглых обитателей подземного царства в жадности и скудоумии, а попросту ругать их. При этом они рьяно настаивали на своих личных свободах. Дескать, для разумных существ не существует границ, поэтому они летают всюду, где только пройдут по размерам.
Тогда самые отчаянные из охраны попытались бросить в лидера зеленючек свои короткие копья. То, что они поступили плохо и явно погорячились, дружинники поняли, когда очнулись: еще в момент бросков по ним шарахнуло парализующими молниями, кои в специальных артефактах имелись у летунов в предостаточном количестве.
Оказался на дежурстве среди хвостатых мздоимцев и Эль-Митолан. Не вняв виду голубоватых молний и повалившимся тушкам своих соотечественников, он отправил в Спина огненный шар. Когда-то давно разумные растения на максимальной скорости удирали даже от малой искорки, пущенной в их сторону. Но те времена давно прошли, да и сравнительно слабые колдуны вьюдорашей были разведчикам на один щелчок корня. Носимые ими обереги со структурами жесткой огненной защиты позволяли даже отразить два одиночных удара из литанры. Так что по сравнению с мощным оружием Древних огненный шар слабого по силам колдунишки был не более чем хлопком в ладоши. Ретивого колдуна могли и убить, но тоже лишь оглушили. Разве что поиздевались для острастки и опалили ему усы наполовину.
Затем еще минут пять Спин на всей громкости внушал, воспитывал, угрожал и пророчествовал. И все это время пошлинный барьер практически бездействовал, а вереницы повозок, а также верховые проезжали в тоннель без всякой оплаты. Напоследок лидер летающих философов, носивших с собой груды оружия, пригрозил вообще направить сюда всех соплеменников, затоптать корнями всех несогласных и расчистить путь от всяких жадных дорожных грабителей. Дескать, и Путь не вы строили, и все остальное здесь не ваше, так что нечего здесь поборами заниматься.
После этого один из разведчиков вернулся наружу и призвал на помощь огромную группу местных боларов, с которыми подобные действия оговаривались. Тем никогда не хотелось залетать в мрачные недра, но раз такие великие сородичи просят, чего только не сделаешь. Вот и получилось, что с того момента над пропускным пунктом буквально каждую минуту туда и назад шастали зеленючки. То один, то пара-тройка прошелестит. А ведь для подземных жителей все разумные растения на одно «лицо», поэтому поди разберись, кто это влетел и кто возвращается. Да и по количеству быстро запутались в учете. Но самое главное, что боларов никто ни разу больше атаковать не пытался.
Зато вой и скандал подняли огромный. Как и предприняли меры по непроникновению зеленючек в ответвления, вспомогательные пути и Некрополь Сущего Единения. Так что уже в центральной части Пути все ворота оказались закрытыми, и остались только узкие проходы для самих вьюдорашей. Но для первого этапа «нашествия» и этого хватило. Болары расселись в самых удобных для наблюдения местах и приступили к сбору информации и налаживанию контактов. Причем контакты налаживались самым простым способом: летуны делали вид, что голодны, и пытались купить что-нибудь из пищи.
Вначале их побаивались. Потом некоторые офицеры и колдуны метались по низу, криками требуя покинуть Путь и угрожая карами в случае неповиновения. В ответ неслись утверждения, что как только покушают и наберутся сил – полетят дальше. Хочешь не хочешь, но пришлось продавать боларам вяленую и копченую рыбку, грибы разного приготовления и местную разновидность лепешек. Тем более что подобной торговлей в середине длинного Пути занимались тысячи местных торговцев, кулинаров и заготовителей. Ведь постоянно идущие в обе стороны караваны – это безразмерный приток как денежных средств обмена, так и натуральных продуктов. Путники в любом случае всем запастись не могли, тем более знали, что могут накупить съестного по дороге.
Вот и боларов стали кормить. К тому же оплата от них шла изначально настолько щедрая, что уже на второй день «нашествия» местные труженики бросались к разумным растениям со связками рыбы, как только увидят, предлагая купить именно у них самое вкусное, свежее и дешевое.
Ну а там где торговля, там и первые контакты, знакомства и нужные разговоры. И у зеленючек всегда имелась интересная тема, начинающаяся словами: «В Салию прибыл лучший друг вьюдорашей Кремон Невменяемый. И поговаривают, что на днях он отправляется в гости к царю Лилламелю!»
Тех, кто молчал после такого известия или злился, насчитывались лишь жалкие единицы. В основном новость воспринимали с бурным восторгом и даже с явным облегчением. А в дальнейшем разговоре выяснялась и подноготная такого облегчения. Оказывается, народ тоже в большом недовольстве от творящихся в царстве недоразумений, безобразий и репрессий. И начиналось все вроде как-то плавно, незаметно.
Первым делом выгнали из тоннеля таги и сорфитов. А ведь те прибыли для прокладки рельсов и запуска многоколесных многоместных железных карет. По предварительным оценкам, использование этого подвижного состава сразу бы в пять раз увеличило пропускную способность Пути. Изгнание специалистов советники царя объяснили очень просто: скорость карет повысится в пять раз, еду перестанут покупать, значит, для вьюдорашей никакой прибыли не будет. Резонно, и для народа вполне близко и понятно.
Затем стали ограничивать свободный выход подземных обитателей наружу, к людям. Особенно жестко стало, когда люди убили несколько десятков вьюдорашей изуверскими способами. Виновных не нашли. Спеготцы заявляли о своей непричастности к убийствам, но их оправдания не доходили до основной части жителей царства. А крики советников звучали каждый день. Делался из этого главный вывод: люди еще не готовы дружить с заведомо иными существами, а уж тем более их полюбить. Поэтому лучше еще некоторое время пожить в изоляции, а там видно будет. Тоже приняли как должное.
А вот начавшееся в последнее время наведение старых порядков уже не понравилось никому. Опять появились наглые десятники, требующие продукты не только для себя и своих приспешников, но и для вышестоящего начальства. Опять запретили проход к некоторым участкам Озерного края. Полностью перекрыли тоннели в Железный город, где в основном и стояли многоколесные кареты. Ну и стали вводить какие-то немыслимые налоги. Пока еще народ роптал и налоги платить не собирался, но репрессии с каждым днем усиливались, напряжение в обществе нарастало, и дело уже шло к открытому бунту. Никому не хотелось от обретенной свободы возвращаться к прежнему беспросветному существованию.
Поэтому весть о прибытии Смерчегроха, как здесь любовно и с восторгом называли Кремона, распространилась по царству моментально. И теперь уже торговцы о нем спрашивали и у проходящих в караванах людей, и у боларов. Буквально все связывали предстоящий визит Смерчегроха с улучшением жизни. Раз этот герой прежнего царя по стенкам размазал, то уж и с нынешними, нечестными на лапу советниками царя разберется обязательно.
И вот о советниках как раз и пошла самая важная информация. Их вокруг трона собралось неожиданно много, около трех десятков. Откуда только и взялась такая внушительная группа Эль-Митоланов, о каждом из которых еще совсем недавно ничего не знали. Только и ходили слухи, что все они из одного фамильного клана и являются родственниками самого царя Лилламеля. Но именно все эти колдуны и встали живой стеной вокруг правителя, решая от его имени все дела в подземном государстве. И больше всех там выделялись два так называемых родственника: Кауле и Моцц. По общему признанию, самые сильные маги царства и самые умные. Даже не так умные, как хитрые и пронырливые. Потому что довольно быстро сумели оттереть прежних, верных сторонников царя в сторону и занять освободившиеся места сообщниками из своего рода.
И вот теперь эти Кауле и Моцц именем правителя вершили суд и вводили новые законы. Что еще интересно, старые советники либо таинственно пропали, либо стали использоваться на побегушках новыми. Словно вдруг кардинально поменяли свое мировоззрение. Сам царь еще иногда появлялся среди народа, но вот вел себя довольно неадекватно, напоминая не то пьяного постоянно индивидуума, не то объевшегося ядовитыми грибами шамана. Наблюдатели собрали, выделили из разговоров и описаний остальные признаки, по которым можно было примерно определить состояние здоровья его величества Лилламеля.
Что Спин с Карагом, что их ближайшее окружение знали уже очень много на нужные темы. Насмотрелись в свое время на Кремона, который находился под ментальным воздействием Галирем, наслушались холодящих кровь историй об эликсире Бигина, который превращал разумное существо в раба. Причем этот эликсир применялся в последний зафиксированный историей раз именно в Спегото. Только тогда им пользовался королевский врач, пытавшийся убить Невменяемого, а найденные остатки были уничтожены герцогом Райне и асдижоном Лазаном, потому как средство считалось крайне опасным, воздействовало на любого Эль-Митолана и по всемирным законам подлежало ликвидации на месте нахождения.
Но если предателю врачу такое средство досталось, то почему исключать подобную возможность для вьюдорашей? Эликсир Бигина не имеет срока годности, и нет никаких сведений о том, кто его сделал и для чего, всю вину спихивают на Древних. И ладно еще эти самые Моцц и Кауле станут травить только своих соотечественников и просто бороться за власть в самом царстве. Но ведь они могут попытаться сотворить себе рабов и в лице королевы Дарины Второй, а то и иных столпов мира Тройной Радуги.
Исходя из этих предположений вставали вопросы: для чего идет такое резкое нагнетание конфронтации? Почему возникла угроза перекрытия тоннеля? Неужели новые советники не понимают, что перекрытие Пути приведет к войне? А если понимают – и, скорей всего, так оно и есть, – то какие цели преследуют? Получалось, что преследуют нечто запредельное. Как, например, возможность максимально близко подобраться к той же владычице Спегото.
На последнем предположении разведчики и закончили доклад, а собравшиеся в кабинете перешли к обсуждению. И началось оно с безапелляционного заявления королевы:
– Тем легче для нас, тем быстрее и бескровно закончится война! Достаточно будет только уничтожить эти пару десятков новых советников.
– Ну а личная безопасность твоего величества? – напомнил герцог.
– И каким боком она может уменьшиться? Неужели у меня хватит глупости податься в эти тоннели? Да не было печали! Вон подданных для этого хватает!
Асдижон Лазан скривился:
– Да и вообще, не стоит спекулировать воспоминаниями об эликсире Бигина. Примите как должное и неоспоримое: данного средства больше не существует.
– Тогда остается только ментальное влияние, – заявила Элиза Майве. – То самое, которым умеют пользоваться подлые Галиремы. А если припомнить о бездонных кладовых, полных артефактов Древних, к которым вьюдораши так нас и не подпустили, то наши хвостатые союзники могли отыскать новую пакость. Нацепили ее на Лилламеля, и он у них в полном рабстве.
Архивариус тоже не остался вне обсуждения:
– Но тогда зачем им война с нами? Могли ведь преспокойно пользоваться влиянием на царя, а то и усесться на его трон, да и жить себе припеваючи! Нет… здесь что-то еще кроется…
Спорили долго, пока Кремон не спросил у разведчиков:
– Ну а что Спин с Карагом предлагают?
– Они советуют еще несколько дней с войной повременить. Тем более что Путь продолжает действовать и его пока не перекрывают. Но самое главное, тебе надо срочно встретиться с Лилламелем. Народ уже к этому готов, ждет твоего визита с минуты на минуту. Кажется, советники к этому тоже приготовились. Именно поэтому встреча должна произойти неожиданно для всех.
– Это как, неожиданно? – не поняла королева.
– Да попросту пробраться к царским хоромам как можно ближе вместе с караваном, – пояснил один из разведчиков. – Под видом обычного возчика. А потом переодеться в броские одежды прямо в повозке и уже со свитой и нашим сопровождением нагло двигаться прямо на любые запертые ворота. Мы уверены, никакая охрана не посмеет преградить дорогу знаменитому и всеми узнаваемому Смерчегроху.
– Нет! Так нельзя! – упрямо мотнула головой Дарина Вторая. – Это – огромный риск. И в первую очередь – для самого Кремона.
Только что упомянутый герой пожал плечами:
– Да в этом ничего сложного, идея очень хороша…
– А если не пропустят? И сразу же там начнется война? И первой жертвой окажешься именно ты? Так что и разговора быть не может!
Опять встрял один из боларов:
– Да что нам война? Мы с нашим оружием везде прорвемся и, где надо, в самом удобном месте, закрепимся. И уже тогда преспокойно подождем зашедшие в тоннель войска. Тем более что подавляющая масса народа против нынешних репрессий и нам симпатизирует, Кремона обожает и клику новых советников защищать не станет.
– Тогда тем более не вижу смысла в этой ненужной комбинации с тайным проездом и глупым переодеванием. Сразу отправлю под видом нескольких караванов полк егерей и при вашей поддержке и наводке они быстро, без шума и лишней пыли восстановят законную власть в подземном царстве. Думаю, никто мои рассуждения и логику опровергать не станет?
В самом деле намерения ее величества выглядели самыми верными и логичными. Недовольство народа надо использовать обязательно, ну а лишний риск постараться исключить. Особенно по отношению к герою.
Оставалось только маленькое «но», о чем и поведали разведчики.
Ибо при таком быстром, но грубом штурме обязательно пострадает и сам царь Лилламель. Скорей всего, заговорщики, осознав близкий крах своих чаяний и планов, попросту уничтожат своего раба, которого держат под ментальным или там еще каким иным воздействием. Вот тут и следовали весьма нежелательные для людей выводы. Если его величество повелитель вьюдорашей погибнет, пусть даже нечаянно, пусть даже от руки заговорщиков, то последствия могут быть непредсказуемыми. Почти любой опрашиваемый боларами обитатель недр заявлял, что лишь Лилламель имеет право на корону. А вот детей у него нет. Так что единственная законная династия прерывается, других просто не существует, об этом тщательно позаботился еще прежний царь, убитый Смерчегрохом.
Ну а раз нет никого из наследников у престола, то формально разумное сообщество, по закону царства, перестает существовать. Любой подданный после этого обязан уничтожить троих врагов перед собственной смертью. Любых врагов. Начиная от людей и боларов и кончая сорфитами, драконами или колабами. То есть должен погибнуть сам, но вначале убить троих «иных».
– Что за абсурд?! – не сдержалась от возмущения наследная принцесса. – Раньше подобного закона у вьюдорашей и близко не существовало. Уж мы бы знали!
– А кто спрашивал? На стенах тоннеля законы не пишутся, сам Лилламель помалкивал и, будучи в дальних поездках, ни разу не проговорился. Даже на переговорах с Рихардом Огромным в Пладе об этом не заикнулся. И есть подозрение, что специально. Так сказать, для лишней гарантии своего отмщения после насильственной смерти. Ах да! Есть все-таки закон, регулирующий передачу короны в иные руки. А именно: царь должен собрать вече и спросить у него имена пятерых кандидатов на трон. Нюанс: спросить, будучи в полном здравии и рассудке. Потом сам отречься от короны и вручить ее тому, кого выбрал из этой пятерки. Но вряд ли подобное действо состоится в ближайшее время. Советники подобного не допустят. Что еще раз напоминает о странности всего происходящего. Поэтому наши лидеры настаивают на принятии именно их плана. Они уверены, что уже на месте они вместе с Кремоном обязательно во всем разберутся и что-нибудь придумают.
– Какие самоуверенные! – буркнула королева.
Невменяемый решил заступиться за друзей:
– Они наверняка уверены в правильности своего плана. И уверенность эта базируется не на пустом месте. Не раз уже доказаны высочайшая сообразительность, логика, рациональный ум боларов.
– Кто бы сомневался! – но тон у Дарины оставался презрительный.
Кремон хотел оспорить этот тон, но внезапно заметил весьма скучающий вид ее высочества Элизы Майве и понял, что она только и дожидается конца совещания. После чего приложит все силы, дабы отправиться вместе с отцом своей дочери на волшебный корабль и там провести ночь сладострастия и удовольствий. Кстати, игнорируя при этом мнением самого жутко уставшего отца.
Поэтому мысли заработали в ином направлении:
«Игнорировать советы моих друзей не стоит! Да и царя следует спасти всенепременно! Как и разобраться на месте, что там такое творится. А то, что я такой уставший… так высплюсь прямо на повозке по пути к центру тоннеля. Отличная идея! И чем быстрей мы тронемся в путь, тем лучше!»