За особые заслуги перед короной парня в свое время наградили первым лартегратором. Этаким жемчужным ромбом с шестнадцатью жемчужинами. Во время открытия Утерянного Пути и знакомства с вьюдорашами Кремон сумел разгадать тайну древнего артефакта. Можно было постепенно заполнять каждую жемчужину силой Эль-Митолана, а потом использовать эти накопления в бою. После триумфального возвращения с открытого Пути парень проявил все свои таланты, чтобы королева Спегото его и вторым лартегратором, или, иначе говоря, Жемчужным орденом наградила. И можно сказать, что только благодаря сосредоточению в орденах невероятной силы в тридцать две единицы герою удалось выжить при страшной атаке Детища Древних. Оба лартегратора испарились, отдав до последней крохи накопленную энергию, но свое дело в защите и ответной атаке сделали. Кремон выжил, а Детище Древних оказалось смертельно повреждено.
Так что поиск третьего, пока хранящегося в сокровищнице артефакта считался еще одной из приоритетных задач, ради которых следовало отправиться в Спегото как можно скорей. Естественно, что пока, будучи больным в магическом плане, ни собственными силами, ни заемными колдун пользоваться не сумеет, но в любом случае обладание Жемчужным орденом стоит обладания всеми остальными наградами и регалиями.
Барон отошел, решение потанцевать окрепло, но тут оживился Вилия Пламенный, всей мимикой и доступными в данном месте жестами пытаясь подозвать кого-то из своих знакомых. И с восхищением сказал своему молодому коллеге:
– Уникальный случай! Я даже не мечтал о такой встрече! Мечта любого не просто мужчины, а Эль-Митолана и даже героя. Будь я помоложе и не будь она мне внучатой племянницей, сам бы женился немедленно. Сейчас я вас познакомлю!
К ним подошла молодая девушка, на вид лет двадцати, но учитывая, что она Эль-Митолан, угадать ее настоящий возраст было невозможно. Сказать, что она красива, – это не сказать ничего. Она выглядела и эффектно, и броско, и вызывающе. А уж тому, как она гордо, независимо и в то же время естественно держалась, могли позавидовать и дамы королевских кровей. Вдобавок весь ее облик словно пронзали знакомые, чуть ли не родные черты иных женщин, которые нравились герою в его жизни. Простодушие и открытость Сильвии Лазан, дружеское участие, веселость и преданность Мирты Шиловски, властность Элизы Майве и хищная дикость Золаны Мецц. Одежды женщины никак не соответствовали балу, хотя при желании можно было танцевать и в этом подобии элегантного охотничьего костюма.
Вилия подпрыгивал от восторга возле своей родственницы, гордился ею, словно собственной дочерью:
– Самая прекрасная колдунья не только нашей Энормии, но и всего мира! Приветствую тебя, и очень хорошо, что я тебя увидел. Спешу представить тебе своего старого приятеля и боевого товарища…
Девушка удивленно воззрилась на Ренго Шагающего:
– Да я полковника давно знаю. Но он не в моем вкусе, – после чего еще и подмигнула Ренго, как старому другу. – Да и староват он, хотя ухаживать пытается как двадцатилетний юнец.
Все трое рассмеялись, тем самым подтверждая старое знакомство, и Вилия продолжил с напускной досадой:
– Никогда ты не дослушиваешь до конца. Я хочу тебя познакомить совсем с другим человеком, о котором ты много слышала. Вот, господин Кремон Невменяемый почтил сегодня своим присутствием это ночное развлечение. Кремон, прошу любить и жаловать мою любимую внучатую племянницу, баронету Белери Шугерт.
Под взглядом удивленных, расширенных глаз, полных бездонной синевы, Кремон сразу же решился на комплимент:
– Готов не только любить и жаловать, но и постоянно восхищаться таким дивным, редкостным сочетанием красоты и грации!
Белери поощрительно улыбнулась:
– Ты такой же ловелас, как и эти дедушки…
– Это ты про Вилию можешь так говорить, – обиделся Ренго. – Да и то будешь сто раз не права.
– Тысячу раз не права! – Эль-Митолан Пламенный сделал вид, что сердится. – Например, только два дня назад я…
– Ну все! – довольно бесцеремонно перебила его девушка и залилась приятным грудным смехом. – Сейчас начнет хвастаться своими победами на любовном фронте. Надеюсь, ты не такой? – она требовательно посмотрела на нового знакомого.
– Да мне и хвастаться нечем, – признался Невменяемый, чувствуя, как чудесные глаза все больше и больше затягивают его в свои бездонные небесные омуты. – Только совсем недавно Эль-Митоланом стал.
Оба старших колдуна прыснули со смеху:
– Ну да, ну да, если сравнивать с нами…
– То совсем молоденький и зеленый… Ха-ха!
Девушка закусила губу от расстройства и нахмурилась:
– Молодой?.. А танцевать ты хоть умеешь? – хотя понималось прекрасно: она знала, кто такой Невменяемый, и просто поддерживала царящее в коллективе веселье и хорошее настроение.
Поэтому и ответ последовал в том же тоне:
– Если бы и не умел, то научился бы прямо на ходу!
– Тогда пошли?
Кремону только и оставалось, что сказать боевым коллегам:
– Не скучайте без нас, ветераны!..
– Сам такой!.. – беззлобно понеслось ему вслед.
Музыка как раз закончилась, одни пары перемещались под стены зала, другие, наоборот, спешили ближе к центру, поэтому Кремон, ведущий даму на танец, не заметил раскрасневшейся Мальвики. Она спешила к троице друзей, намереваясь вытянуть на танец своего самого желанного партнера, но, увидев, как его уже уводит неизвестная девица, застыла на месте. Ее обуревала ревность. Тут вновь зазвучала музыка, и ее обступили новые кавалеры, претендующие на танец. Но Мальвика уже немного пришла в себя, отказала всем, сославшись на усталость, и поспешила к ветеранам.
– Кто это такая?! – не удержалась она от резкого вопроса.
Вилия несколько нервно улыбнулся:
– Это моя внучатая племянница, баронета Белери Шугерт.
– Почему это она увела моего кавалера?
Тут постарался со всей галантностью вмешаться полковник Шагающий:
– С удовольствием заменю его в этом танце!
– Да нет, – так и не смогла удержаться маркиза от резкого тона. – Я и так порядочно устала. Немножко отдохну.
И, развернувшись к залу, попыталась высмотреть самого знаменитого участника этого бала.
Но Кремон с баронетой уже пересекли в танце весь зал и где-то там затерялись. Во время короткого перерыва они тоже не появились, а может, просто не успели пробраться сквозь сутолоку. Следовательно, танцевальный контакт затянулся надолго.
Уже к середине первого танца они вели себя как старые и добрые друзья. Невменяемый был в ударе, рассказывая всякие анекдоты и припоминая самые смешные фразы, попавшие в историю. Белери в ответ заразительно и очаровательно смеялась, порой и сама выдавая к месту и в тему перлы изящной юмористической словесности. К тому же она замечательно поддавалась ведению в танце, совершенно не обращая внимания на некоторые ошибки отвыкшего от подобного времяпровождения Невменяемого. Когда наступила пауза, девушка с детской непосредственностью заявила:
– Все время мечтаю побывать в Спегото и полюбоваться на тушу Сторожа. Неужели он и в самом деле такой огромный, как про него люди рассказывают? Двадцать метров в высоту?!
– Ха! Это уже явное преувеличение, – рассмеялся Кремон. – Такие размеры имеет самое большое животное планеты, Топианская Корова. А Сторож раза в четыре меньше примерно…
– Ого! Так ты и Корову видел? – под начавшуюся музыку последовал очередной вопрос.
Улавливая ритм, герой снисходительно улыбнулся:
– И не только видел. Один раз удалось даже прокатиться! – после чего с удовольствием окунулся в волну устремленного на него восторга и подумал:
«Хорошо быть знаменитым путешественником. Всегда есть что рассказать благодарной слушательнице… Тем более такой, как Белери… Да и вообще следовало давно выбраться на подобный бал. Сколько можно от людей прятаться… Никто ведь не виноват, что меня якобы похоронили, банальная ошибка видевших мою смерть соратников…»
В итоге один танец растянулся на целых пять. Может, увлекшаяся парочка еще бы кружилась в запале флирта, но объявили перерыв и всех гостей пригласили в соседний, банкетный зал. Вход оказался по случайности совсем рядом, туда пару и внесло общим потоком приглашенных. Стульев в банкетном зале не было, зато на столах стояли закуски, напитки, выпечка и сладкие блюда, какие только душа пожелает.
Точно так же демократично, стоя, располагался возле столов король со своим ближайшим окружением. Их столы видны были всем издалека благодаря возвышению в той части зала. И вот именно туда пригласил Кремона дворцовый распорядитель:
– Господин Невменяемый, с вами желает срочно переговорить его величество Рихард Огромный. Прошу следовать за мной!
И, развернувшись, двинулся к возвышению, нисколько не сомневаясь, что герой последует за ним. Тому иначе и поступать не полагалось, но он с некоторым запозданием вспомнил, что прибыл сюда с маркизой Баризо, и попытался в растерянности высмотреть ее среди окружающих. Однако Мальвики в зале не было, потому как она в окружении обоих Эль-Митоланов все еще неспешно продвигалась к его дверям почти в самом хвосте огромной массы народа.
«Хорошо быть знаменитым путешественником. Всегда есть что рассказать благодарной слушательнице… Тем более такой, как Белери… Да и вообще следовало давно выбраться на подобный бал. Сколько можно от людей прятаться… Никто ведь не виноват, что меня якобы похоронили, банальная ошибка видевших мою смерть соратников…»
В итоге один танец растянулся на целых пять. Может, увлекшаяся парочка еще бы кружилась в запале флирта, но объявили перерыв и всех гостей пригласили в соседний, банкетный зал. Вход оказался по случайности совсем рядом, туда пару и внесло общим потоком приглашенных. Стульев в банкетном зале не было, зато на столах стояли закуски, напитки, выпечка и сладкие блюда, какие только душа пожелает.
Точно так же демократично, стоя, располагался возле столов король со своим ближайшим окружением. Их столы видны были всем издалека благодаря возвышению в той части зала. И вот именно туда пригласил Кремона дворцовый распорядитель:
– Господин Невменяемый, с вами желает срочно переговорить его величество Рихард Огромный. Прошу следовать за мной!
И, развернувшись, двинулся к возвышению, нисколько не сомневаясь, что герой последует за ним. Тому иначе и поступать не полагалось, но он с некоторым запозданием вспомнил, что прибыл сюда с маркизой Баризо, и попытался в растерянности высмотреть ее среди окружающих. Однако Мальвики в зале не было, потому как она в окружении обоих Эль-Митоланов все еще неспешно продвигалась к его дверям почти в самом хвосте огромной массы народа.
Пришлось Кремону идти за распорядителем, ведя на прицепе крепко ухватившуюся за его локоть баронету. Ну и в самом деле, не отталкивать же от себя такую милую и обаятельную девушку! В подобном обществе, если хотят пригласить мужчину для секретного разговора, сразу четко указывают, что приглашается только он один. Во всех иных случаях сопровождающая дама тоже считается приглашенной на высочайшую, пусть и краткую аудиенцию.
Правда, когда приблизились к его величеству, тот удивленно дернул бровями. Другой распорядитель с ловкостью прожженного придворного сразу же прошептал королю на ухо имя и титул девушки. После чего Рихард сделал вид, что вообще дивную красавицу не замечает. По королевским канонам он имел на это полное право. Ну а сам кавалер не мог представлять свою спутницу, пока монарх не поинтересуется.
– Ну и как тебе сегодняшний бал? – спросил король. – Музыка нравится?
– Замечательная, ваше величество! Ну а насчет бала удержусь от панегириков, потому как хожу на подобные мероприятия крайне редко, не с чем сравнивать.
– Тоже правильно. Тем более что и здесь тебе танцевать было некогда, – король шагнул вперед, оказавшись совсем рядом. – Насколько я заметил, тебя и здесь некоторые иностранные гости отыскали. О чем это так рьяно с тобой шептался посол Онтара?
– Передал мне привет от султана, а также его личное письмо, – не стал скрывать Кремон.
– И что пишет?
– Понятия не имею, ваше величество. Уже дома прочитаю и дам ответ. Скорей всего, Таррелон Радужный интересуется большими партиями продаж сонных плодов и дальнейших перспектив в этом направлении. Ведь когда-то он высказывал мысль, что было бы здорово дать каждому разумному обитателю возможность хоть один раз побывать в Сонном мире. И как раз сейчас до этого момента остается всего лишь несколько организационных, в плане торговли, шажков.
– А ты сам продолжаешь эксперименты и контакты с дунитами?
– В обязательном порядке. Итоги подводит наш патриарх, он же ведет общее согласование с другими исследователями и передает им наши результаты. А что ваше величество беспокоит?
– Да все то же, что и прежде, – стал откровенничать Рихард, нисколько не обращая внимания на молчащую баронету Шугерт. – Сегодня мне опять делал доклад наш главный астроном Ресфейтис. По его мнению, линии притяжения между нашими тремя планетами стали заметно усиливаться, но этого все равно недостаточно для остановки начавшегося процесса расползания в стороны Марги и Сапфира. Но если на Марге дуниты с нашей помощью ведут наступление на одичавший, гибнущий лес, а наши дети начинают засаживать пустынные пространства новыми саженцами, значит, Сонный мир начал свое восстановление. Тогда как о Сапфире нам до сих пор ничего неизвестно. И скорей всего, именно эта планета и является самым слабым звеном в имеющемся триумвирате.
– Может быть, Ресфейтис даром паникует?.. А какие имеются подвижки в работе с Арками? Я настолько заработался, что не знаю последних новостей на эту тему.
– Чего там знать! – фыркнул монарх с недовольством. – Топчутся на месте! Что возле малой Арки Мальвики, что возле Большой, в замке Мерцающих Бликов.
– Как же так? Столько времени прошло! – поразился Невменяемый.
– Вот и непонятно, куда они средства сливают! Но здесь-то хоть какая-то видимость контроля имеется, а что там в Спегото творится – ничего понять не можем. Так что когда туда наведаешься, будь добр, и этим поинтересуйся. Ведь если Арка портала ведет на Сапфир, это кардинально может изменить всю обстановку в наших мирах.
– Хорошо, постараюсь…
– И еще, все по той же теме… – король увлек Кремона чуть в сторонку, так косо взглянув на баронету, что та замерла на месте, выпустив локоть своего кавалера.
Когда никто подслушать уже не мог, благодаря установленному придворным Эль-Митоланом пологу неслышимости вокруг собеседников, Рихард продолжил:
– У нас есть непроверенные пока данные, что и в Онтаре отыскали нечто подобное. Причем настолько опасное, что там погибло около двадцати Эль-Митоланов.
– Ого! Что-то на Арку это не похоже, та вполне мирная и тихая. Да и почему они нашей помощи не попросят в исследовании?
– Сами пока ничего понять не можем. Что-то слишком уж султан темнит. И сейчас это письмо тебе… Есть мнение, что он попросту хочет тебя заманить к себе какими-то посулами и попросить о персональной помощи. Так что… не вздумай соглашаться! Не тебе с магическим бессилием лезть в подобные авантюры.
– Да это понятно… У меня своих дел и проблем хватает…
Невменяемый непроизвольно нащупал полученный от посла конверт. Мелькнула мысль его достать и прочитать письмо немедленно, но это возвышение… Каждый на нем просматривался превосходно с любой точки зала. Сразу будет видно, что он личное письмо вскрыл и читает в присутствии Рихарда Огромного. Поэтому не стоит доставать письмо прямо здесь. Да и монарх этот момент поймет правильно, за излишнюю скрытность не заподозрит в плохих поступках. При таком огромном доверии к герою даже полусловом обвинить его в нелояльности к родному королевству было бы полным абсурдом.
Деловая часть разговора закончилась, и Рихард решил поинтересоваться другим, лишний раз доказывая, что даже житейские сплетни ему не чужды:
– А когда это ты успел подцепить самую конфликтную и противоречивую красотку нашего столичного бомонда? Я ее вижу впервые, но поговаривают, что она редкостная заноза, строптивица и натуральная хулиганка. А всех своих ухажеров игнорирует, утверждая, что ждет только своего принца. Ну на худой конец – свободного от брака короля.
– Даже так?
– Вот потому я и удивлен, что она вцепилась в тебя как в личную собственность.
– Ну да, я, конечно, не принц… – хохотнул Кремон. Но тут же признался: – Хотя девушка довольно приятная в общении. Есть в ней что-то горячее, спонтанное и искреннее…
Монарх поощрительно хмыкнул:
– Тогда желаю удачи! Ну и не забывай в ближайшие дни все остальные торжественные мероприятия посещать.
На том неофициальная аудиенция закончилась. Невменяемый опять вспомнил о Мальвике и, прежде чем сойти с помоста, попытался высмотреть маркизу в зале. Тщетно.
Зато вновь пристроившаяся сбоку баронета Шугерт потянула его требовательно к ближайшим столам:
– Я умираю от голода. Это, наверное, после танцев во мне проснулся непомерный аппетит.
И они под сотнями взглядов поспешили к манящим закускам. Все присутствующие на балу понимали, кто и почему мог удостоиться такой задушевной, личной беседы с королем. Ну и самая проблемная дама столичного бомонда смотрелась вполне под стать прославленному герою. Так что взгляды были в подавляющем большинстве восторженные. А парочка завистливых, и один жгуче-гневный – не в счет.
Глава 7 Проводник
Кашад Низу, уроженец Южных княжеств, двадцати восьми лет и в полном расцвете сил, в том числе и магических, мог бы считать себя счастливчиком, а свою жизнь в данный период сравнивать с молодым, крепким, растущим в безопасном месте деревом. Только вот юношеские воспоминания и тоска по родине нет-нет да и сваливалась на него таким невыносимым грузом, что выть хотелось, словно дикий зверь. В таких случаях он подхватывал большую флягу с гремвином, пару гроздей винограда, кусок сыра и бегом взбирался на скальную кручу рядом с поселком.