– Теперь как раньше, клянусь Селитой, – Олен перекинул сумки через плечо, – пешком. Только куда?
– На запад, – серьезно ответила Саттия. – Рано или поздно наткнемся на селение.
Она пришпорила кобылу, и та пошла шагом. Олен поспешил за ней, на всякий случай оглянулся – не видно ли где Рыжего. Но кот пропал из виду еще до Засеки и не сообщил, когда вернется и вернется ли вообще.
В пути провели целый день. Петляли, чтобы сбить со следа возможную погоню. Солнце жарило голову, Олен потел, с надеждой поглядывал на горизонт – не собираются ли там облака.
Ближе к вечеру миновали березовую рощу, где в воздухе витал сладкий аромат молодых листочков, обошли небольшое озерцо. Потянулся сосновый бор, а через пару миль попалась первая вырубка, потом вторая. Затем лес поредел, стало видно поле, а за ней – домики и поднимающиеся над ними столбы дыма.
Они перечеркивали темнеющий небосклон, поднимались к медному, тяжелому солнцу.
– Люди, – проговорил Олен. – Я не верю своим глазам. Надеюсь, они пустят нас на ночлег?
– Судя по тем монетам, что бренчат у меня в кошельке – да, – ответила Саттия. – Еще и накормят.
Она спрыгнула с седла, повела кобылу за собой.
Стоило выйти к околице, как навстречу с лаем бросились мохнатые псы. Запрыгали вокруг, скаля зубы и одновременно махая хвостами. Над заборами показались лица детей, а за ними и взрослых. Во взглядах при виде путников появилось удивление, смешанное с опаской.
– Мир вам, люди добрые, – сказал Олен, останавливаясь у крайнего дома. – Не найдется ли места, чтобы переночевать?
– И тебе мир, коли не шутишь, – ответил широколицый бородач. – Мы гостям всегда рады, только они к нам редко забредают. А вы и вовсе со стороны нелюдей явились, да еще и с оружием.
– Мы заплатим, – Саттия протянула руку, на ладони ярко сверкнула серебряная монета с изображением дубового листа, окруженного желудями.
Олен такую видел впервые, бородач, судя по всему, тоже.
– Это что такое? – спросил он, нахмурившись. – Куда такое денешь?
– Отвезешь в ближайший город, к меняле, – ответила девушка. – Он даст тебе за нее дюжину геденских медных грошей.
– Дюжину? – мужик задумался. Из-за его спины вынырнула дородная краснощекая баба в вышитом платке, сарафане и украшенном бисером фартуке, при взгляде на который у Олена кольнуло сердце – точно такой же носила мама. Баба зашептала бородачу на ухо, поглядывая в сторону дороги. – Ладно, проходите ко мне, так и быть. Лошадь в конюшню поставим, вас на сеновале положим…
Он повел рукой, детские головы над забором пропали. Баба метнулась к отрытым воротам и запричитала:
– Проходите, гости дорогие. Как раз зеленые щи сварила, голодными не останетесь…
– Вот что деньги с людьми делают, – шепнула Саттия Олену на ухо.
Он улыбнулся, вспоминая, как пять лет назад Хромой Агерей привез золотой графской чеканки с ярмарки в Танненге. Тогда сбежалась вся деревня, чтобы посмотреть на такое диво.
За воротами обнаружился двор обычной крестьянской усадьбы – поленница, сараи, дверь дома. С квохтаньем бросились в стороны куры, взлетел на забор и выпятил грудь черный петух. Серый кот глянул на гостей недоверчиво и предпочел удрать на крышу сарая.
– Лошадку сюда, – продолжала распинаться хозяйка, размахивая руками. – А ну не путайся под ногами!
Маленький ребятенок в длинной рубашке насупился, но послушно отскочил. Двое постарше по знаку отца увели кобылу в конюшню, Саттия проводила их напряженным взглядом. Вслед за мужиком Олен прошел в избу, на мгновение показалось, что вернулся домой, сдавило грудь.
Все тут было так же, как в Заячьем Скоке. Глиняные фигурки Селиты и Акрата на полке в красном углу, напротив – большая печь с полатями, чернеет ее устье. Широкие лавки, лари вдоль стен, стол в центре. На нем – светец с лучиной, под ним миска с водой. Пахнет деревом и свежими щами.
– Вон корыто у печи, – кивнул хозяин, – ополосните руки. А потом и за стол.
– Спасибо, – кивнул Олен.
Мимо чужаков торопливо проскочили дети. Залезли на полати и там затихли, настороженно посверкивая глазенками.
Брызнувшая в лицо холодная вода привела в чувство, освежила и немного отогнала усталость. Олен вытерся шершавым полотенцем так, что лицо начало гореть, снял с пояса меч и сел за стол. Рядом опустилась Саттия, хозяйка засуетилась, вынимая из печки здоровенный горшок, закрытый крышкой. Хозяин вытащил нож, принялся резать на куски испеченный сегодня, судя по запаху, каравай.
– Ешьте, гости дорогие, – на стол шлепнулись две глиняные миски, в них полилось светлое варево, в котором плавали листочки крапивы, щавеля и еще какие-то травы. – Мы потом повечеряем…
Олен и Саттия не заставили себя упрашивать. Быстро съели по миске щей, затем еще по одной.
– Спасибо, но пора и честь знать, – первой встала девушка. – Пойду, прогуляюсь перед сном.
Хозяйка выскочила за ней из дома, а хозяин смерил Олена оценивающим взглядом и предложил:
– Выпьем?
– Почему нет?
– Славно, – бородач поднялся, долго шуровал в большом ларе у стены, и вытащил толстую бутыль с мутной жидкостью. Когда выдернул пробку, стал ощутим резкий травяной запах. – Настойка добрая. Ее наш пасечник делает. Из меда и каких-то трав…
Жидкость с плеском полилась в деревянную кружку, «украшенную» погрызенным краем. Олен взял ее, осторожно понюхал – не пил давно, да и никогда не был любителем выпивки.
– Ну, чтобы боги на нас чаще поглядывали, – бородач плеснул немного на пол в сторону красного угла и опрокинул кружку в рот. Олен последовал его примеру и сначала чуть не задохнулся. Но затем обжигающая жидкость ушла вниз, а во рту остался только горько-сладкий привкус. – Закусывай хлебушком… Где девку такую славную отхватил? Сильная девка, шустрая…
– Да не моя она, – Олен смутился. – Мы всего… – тут он задумался, – четыре дня знакомы.
По всему выходило, что в самом деле они с Саттией встретились чуть ли не вчера, а Заячий Скок сгорел восемь дней тому. Хотя по ощущениям казалось, что миновало не меньше полугода – столько всего произошло за этот краткий отрезок времени. После спокойной размеренной жизни, где самое яркое событие – поездка на ярмарку или драка с парнями из соседней деревни, изобилие впечатлений пугало, заставляло чувствовать себя неловко.
– Как же, не твоя, – хмыкнул бородач. – Все по вам сразу видно. Что, еще по одной?
В комнату шагнула хозяйка, при виде бутыли лицо ее посуровело, в глазах появился стальной блеск.
– Тебе только бы настойку хлестать, – сказала женщина с укоризной. – А гость наверняка устал.
– И то верно, – Олен поднялся, взял за петли ножен стоящий у лавки меч. – Спасибо за хлеб-соль, но пора и отдохнуть.
Вслед за хозяйкой вышел во двор, в затопившие его теплые сумерки. Скрипнула дверь просторного сарая, стоящего у самого забора, и по обонянию ударил сладкий запах высушенной травы.
– Да будет ваш сон добрым, – пожелала хозяйка и ушла.
– Явился? – буркнула Саттия, высунув голову из сена. – Давай, укладывайся. Тут, конечно, колется, но зато мягко…
Девушка протяжно зевнула. Олен стащил сапоги, впервые за много дней. Сам поморщился от мерзкого запаха, выставил обувь с положенными сверху портянками за дверь. Полез в шуршащую глубину, сено мягко пружинило под коленями и руками, щекотало ладони.
– Не хочешь поведать, что ты сегодня видел? Тогда, в лесу? – поинтересовалась Саттия, когда он лег.
– Ну, можно. Слушай, – рассказ не занял много времени. По окончании его девушка удивленно хмыкнула и сказала:
– Насколько я помню, гоблины осаждали Безарион неоднократно. Но это было очень давно. Последний раз, и успешно – в девять тысяч девятьсот шестьдесят третьем году по эльфийскому летоисчислению.
– А по человеческому?
– В двести тридцатом. Более полутора тысяч лет назад. Так что ты, скорее всего, перенесся в прошлое…
Голос Саттии затих, она зевнула еще раз и замолчала. Олен повернулся на бок и закрыл глаза.
Как показалось, петух заорал над самым ухом. Олен потянулся и обнаружил, что в щели между досками струится бледное сияние рассвета, а Саттия шевелится, собираясь встать. Девушка вышла, а он повалялся еще немного. Когда выбрался во двор, там вовсю суетилась хозяйка, кормила толпящихся вокруг нее кур.
– Утро доброе, – сказала она. – Завтрак на столе.
– Доброе, – ответил Олен и прошел к стоящей у крыльца бочке с водой. Скинул рубаху и с наслаждением ополоснулся до пояса. Вымыл ноги, только после этого натянул сапоги и пошел в дом.
Саттия сидела за столом и уписывала за обе щеки яичницу с салом. Хозяин стоял рядом, звучал его рычащий голос:
– … в двенадцатый день месяца, как обычно. И копья ломать будут, и топоры кидать, и на мечах драться. Как обычно, – тут бородач заметил Олена и кивнул ему. – Садись, поешь на дорожку.
– … в двенадцатый день месяца, как обычно. И копья ломать будут, и топоры кидать, и на мечах драться. Как обычно, – тут бородач заметил Олена и кивнул ему. – Садись, поешь на дорожку.
Яичница скорбно глянула на Олена кружками желтых «глаз», но он решительно воткнул в ее широкое белое «лицо» ложку. Хозяин отошел, а Саттия наклонилась к уху спутника и зашептала:
– Пока ты валялся, я все местные новости узнала. И про то, что в ближайшие дни граф Геденский устраивает турнир, и про то, что племянница нашей хозяйки к местной ведьме недавно ходила, дабы чирей вывести. И про то, – тут девушка печально вздохнула, – что лошадей на продажу у них в деревне нет. Сейчас самая работа в поле, всякая кляча на счету.
– Это ясно. Ничего, пешком пойду. А что нам дело до турнира и до ведьмы? – пробурчал Олен через набитый яичницей рот, после чего налил из кувшина в кружку парного, еще теплого молока.
– Ты всегда такой тупой или только с утра плохо соображаешь? Корни и листья, денег у меня мало, а где их еще заработать, как не на состязании лучников? Эльфов туда не допускают, но я-то всего лишь квартер. А ведьма поможет разобраться с твоим мечом и видениями.
– А, ну-ну.
– Доедай, а я пошла седлать лошадь, – Саттия стремительно поднялась и вышла из дома.
Олен проводил ее взглядом, сунул в рот последний кусок яичницы и снова потянулся за кувшином с молоком.
Когда вышел во двор, солнце едва поднялось над лесом. Саттия повернулась к спутнику, хотела сказать что-нибудь язвительное по поводу мужского обжорства. Но глянула на хозяев и прикусила язычок.
– Спасибо, – сказал Олен, кланяясь бородачу и его жене, – да будут благосклонны к вам боги.
Хозяева поклонились в ответ. Младший ребятенок, выглянувший из-за матери, засмущался и вновь спрятался. Саттия хмыкнула, взяла Чайку за повод, и они пошли к воротам. Когда оказались за ними, Олен покосился на спутницу и спросил негромко:
– Ты что, в седло не собираешься садиться?
– Ты так мечтаешь, чтобы я от тебя ускакала? Пока обойдусь, а там посмотрим.
Прошли через деревню, провожаемые любопытными взглядами и собачьим лаем. Миновали крайний дом, покосившийся и вросший в землю, и свернули в поле, где вкусно пахло сырой почвой и свежей травой, а над бороздами летали черные грачи, большие и важные.
Когда окунулись в тень леса, Олен остановился и принялся снимать с пояса меч.
– Ты чего делаешь? – Саттия посмотрела на спутника с удивлением.
– Я думаю, что эльфы не оставят попыток меня найти, хотя бы по этому клинку. Больно уж он приметный.
– Верно говоришь, – девушка потянулась к одной из седельных сумок, – тут у меня был запасной потник. Завернем меч в него и приторочим к седлу. Там он будет не так заметен. А то с оружием ты выглядишь, – она хихикнула, – точно хомяк с рогами.
Меч скрылся под несколькими слоями плотной ткани и в таком виде оказался прикреплен позади седла. Саттия оглядела Олена с ног до головы и задумчиво надула губки.
– Что не так? – спросил он.
– У хозяина Чернокрылых наверняка есть шпионы и здесь, и в соседних землях. Рано или поздно они получат приказ искать такого вот молодого парня, от которого за милю шибает деревенщиной. Надо бы тебя как-то переодеть, но пока денег нет, об этом остается только мечтать.
– А тебя искать не будут? – Олен почувствовал себя уязвленным словом «деревенщина».
– Откуда? Чернокрылые обо мне не знают, а эльфы, видевшие меня рядом с тобой, мертвы. Пойдем, а не то и до заката к ведьме не доберемся.
И они пошли дальше.
Дорога петляла, но уверенно вела на северо-запад. Солнце поднималось, грело все сильнее, в вышине неторопливо толстели облака, ветер нес горький аромат наливающейся соком зелени. С тяжелым гудением носились пчелы, забирались в чашечки цветков, в траве стрекотали кузнечики.
Заполдень с юга наползла темная туча, загрохотал гром, и в дорожную пыль упали капли дождя. Его путешественники переждали в густом ельнике, из-под мохнатых темно-зеленых веток глядя на седые струи, хлещущие по земле. Когда ливень ослабел, вновь пустились в дорогу.
Тропку, ведущую к обиталищу ведьмы, отыскали по ориентиру – обгоревшей после попадания молнии сосне. Пройдя ее, свернули направо и примерно через милю услышали квакающий хор лягушек. Затем вышли к болоту, и со стороны зеленых кочек, поросших багульником, к путникам устремились полчища комаров.
– Еще их не хватало, – прошипела Саттия, в сотый, наверное, раз хлопая себя по лбу. – Вся покроюсь укусами…
Но стоило между низкорослых березок показаться неказистой хижине, как комары пропали. Девушка облегченно вздохнула, приободрилась и Чайка, замучившаяся махать хвостом и трясти гривой.
Жилище ведьмы едва поднималось между двумя холмиками и выглядело так, будто его не построили, а вырастили. Крыши не было видно под слоем дерна с торчащей травой. Через свисающие плети вьюнка с голубыми цветочками проглядывало оконце, затянутое бычьим пузырем. Рядом с ним виднелась дверь, такая узкая, что Олен пролез бы в нее только боком.
– Вот и гости пожаловали, – он не заметил, как дверь открылась и на порог вышла согбенная старушка.
Голову ее скрывал темный платок, с морщинистого и коричневого, как сама земля, лица глядели пронзительные голубые глаза.
– Ну и парочка, – старушка усмехнулась. – Надо же! Вот уж не думала, что ко мне девка-эльф заявится!
– Что, так видно? – Саттия неожиданно покраснела.
– Только мне, – ведьма рассмеялась, показав редкие желтые зубы. – Вижу, что пожаловали с тайнами темными. Рассказывайте…
Саттия сняла с седла меч, развернула ткань. Олен вытащил клинок из ножен и начал говорить – о том, как попало к нему это оружие, о том, что случилось потом, и о странных видениях.
– Чудно, чудно… – забормотала старуха, осторожно касаясь сине-голубого лезвия. – Эта вещь очень древняя. Так далеко мой взгляд не проникает… Я даже не в силах увидеть магию этого меча.
Саттия кивнула, а Олен изумился:
– Это как?
– Есть магия людей, Истинный Алфавит, амулеты, талисманы. Это я вижу четко. Могу уловить чародейство геданов, почуять их власть над стихиями. Но Старшие народы родня нам, хоть и дальняя. Волшебство орданов я не в состоянии ощутить, и ворожбу Древних тоже. Даже представить не могу…
– Так это они изготовили меч? – встрепенулся Олен.
– Кто знает? – ведьма снова улыбнулась, но на этот раз – растерянно. – Я вижу подобную вещь первый раз в жизни, а с момента моего рождения прошло восемь десятков лет.
– Может, ты знаешь того, кто сможет нам помочь? – он убрал клинок обратно в ножны и передал девушке.
– Откуда? Я сижу тут, в глуши, и люди сами приходят ко мне. Хотя, – старуха уставилась куда-то за спину Олену, – я сама смогу кое-что для тебя сделать. Вижу, что враг идет по твоим стопам, свирепый и беспощадный…
– Но нам нечем отплатить за помощь! – спешно проговорила Саттия.
– А, ерунда. Вы дали мне сегодня увидеть настоящее чудо, и за это я у вас в долгу. Ждите здесь.
Развернувшись, ведьма исчезла внутри жилища. Олен пожал плечами и посмотрел на Саттию, та ответила недоуменным взглядом.
– Кое-что для путника диковинного, для странствия далекого, для полета высокого, для неба глубокого, – донеслось из-за неплотно прикрытой двери бормотание, – супротив ворога злобного, скрежета зубовного…
Дверь скрипнула, и старуха появилась из нее, сжимая в правой руке пучок сухой травы, а в левой пузатый горшочек, закрытый сверху куском ткани и обмотанный вокруг устья веревкой.
– Вот, – заунывно проговорила она. – В шуйце у меня птичья гречиха, эльфы зовут ее ежовой ногой, а южане – кровавой травой. Многие знают, что сок ее излечивает от боли в ушах, помогает от крови в горле и страсти грудной. Но мало кто ведает, что если истолочь ее со свиным жиром и намазать кожу, то она покроется бурой уродливой коркой, неотличимой от лишая. Сделай это, доблестный юноша, и тебя не узнает родная мать…
Олен нервно сглотнул, представив себя с лишаем на лице. Саттия хмыкнула.
– В деснице же у меня солнечная трава, – продолжала речитатив ведьма, – эльфы именуют ее кровью Древних, а южане – скорпионьим хвостом. Велика ее сила, и происходит она от Афиаса, Несущего Свет, хозяина светила полудневного. Спасет она от яда, но если просто носить ее с собой, то любой враг потеряет след…
Глаза старухи блеснули, она шагнула к Олену и просто впихнула горшочек и пук травы ему в руки.
– Э, спасибо… – пробормотал он несколько растерянно. – А как пользоваться этой мазью?
– Просто натри лицо. Фальшивый лишай будет держаться три дня, на четвертый сойдет. Затем можешь натереть повторно, но не больше трех раз подряд. Тогда отрава проникнет глубоко… Прощайте, и пусть смотрят на вас светлые боги!
Величественно кивнув, ведьма скользнула в свое жилище, как мышь в норку. Дверь хлопнула, свисающие с крыши плети вьюнка закачались. Сидевшие на них пчелы сердито загудели и поднялись в воздух.