– Мяу! – сбоку выскочил Рыжий, комком рыжей шерсти и воющей ярости ударил одного из врагов в грудь. Тот отлетел назад, шлепнулся на задницу. Ремешок под подбородком лопнул, и шлем с лязгом запрыгал по мостовой.
Это оказалось последней каплей. Еще остававшиеся на ногах стражники дружно завопили и обратились в бегство. Лишившийся шлема ратник вскочил и помчался за товарищами. В переулке остался труп с перегрызенным горлом, двое оглушенных, кому Олен засветил по шлему, и трое раненых. Два пострадали от руки Саттии, а десятника завалил Рендалл.
Пять глаз с испугом и страхом глядели на клинок в руках девушки.
– Муррмяу! – гордо сказал кот и принялся деловито слизывать с морды кровь.
– Это мы что, победили? – несколько удивленно спросил Бенеш.
– Мне такая победа не нужна, клянусь Селитой, – Олен убрал меч в ножны. – Лучше бы они удрали сразу.
– Чего уж теперь? – Саттия наклонилась к Рыжему. – Дальше тебе с нами нельзя. Если хозяева школы тебя увидят, то наверняка захотят распотрошить. Приходи в гости ночью. Ведь ты найдешь нас?
– Мяу, – кот встал, встряхнулся и потрусил по переулку в ту сторону, куда убежали стражники. Пробегая мимо десятника, оскалил зубы и зашипел так, что одноглазый сделался цвета только что выпавшего снега. А оцилан проследовал к щели между строениями, где и скрылся.
– Теперь все, корни и листья. Можно идти, – сказала девушка.
За воротами открылся широкий двор, посыпанный желтым песком. В центре его торчал вкопанный столб с висящим на нем гонгом и лежащим у подножия билом. Позади двора виднелось большое здание, возведенное из белого камня. Над центральной частью поднималась башня с плоской верхушкой, но без зубцов. В стороны отходили крылья в два этажа, блестели их окна. Справа и слева двор ограждала сплошная стена зелени, торчали усаженные шипами ветки.
На окнах висели решетки, к широким дверям из черного дуба вела лестница в три ступени. Из-за здания торчали еще башни, алые, золотые и синие, очень высокие и тонкие. Людей и вообще каких-либо живых существ видно не было, тишину нарушал лишь шелест листвы.
– И что нам теперь делать? – осведомилась Саттия.
– Мы должны войти… – Бенеш облизал губы, на щеках его появились красные пятна, – позвонить в гонг и произнести Слово Знаний…
– Тогда вперед, – Олен первым шагнул через ворота, – пока не появились Чернокрылые.
Он подошел к столбу, слыша лишь стук сердца и скрип песка под ногами. Взял било, удивившись его тяжести, и ударил по блестящему диску гонга. Низкий, тягучий звон поплыл над двором.
– Повторяйте за мной, – прошептал Бенеш и повысил голос: – Я явился сюда, взыскуя знаний. Да не отторгнет меня это место, во имя всех богов, и станет моим домом на многие годы!
Олен и Саттия произнесли то же самое, и едва стихло эхо от их слов, как двери распахнулись. На ступеньки вышел очень высокий чернобородый мужчина в черном флотере и с темной бородой. Сверкнули глубоко посаженные глаза на смуглом лице без единой морщинки.
– Добро пожаловать, молодые люди, – сказано это было с искренним радушием, – прошу ко мне…
Из переулка донесся топот копыт, через ворота ринулись всадники в вороненых шлемах с крылышками. Олен и Саттия дружно выхватили клинки, Бенеш отскочил так, чтобы между ним и Чернокрылыми оказался столб.
– Вот вы и попались! – со злобным торжеством рявкнул передний всадник, в котором Олен узнал Цастина, и алый огонь прянул из его руки, показывая, что в ней – след крови. – Сколько веревочке не виться, а конец всегда один. Убейте их!
– Остановитесь! – голос мага легко перекрыл храп лошадей, топот копыт и шорох мечей, покидающих ножны. – Вы что, забыли, где находитесь?
Чернокрылые окружили прижавшихся к столбу беглецов, в их глазах читалась кровожадная радость. Цастин остановил вороного жеребца, бросил в сторону мага взгляд, полный высокомерия.
– Я сотник консульской гвардии, и приказ выполню где угодно.
– Только не здесь, – чернобородый поднял руку, быстро начертил что-то в воздухе.
Громыхнуло, сверкнула вспышка. Порыв горячего ветра ударил с такой силой, что плащи за спинами Чернокрылых вздулись и захлопали. Песок заплясал, складываясь в секущие вихри, горсти его полетели в лошадиные морды. Один из всадников шлепнулся наземь, с другого сорвало шлем, у третьего из рук вырвало поводья, и он спиной лег на лошадиный круп. Лицо Цастина страшно исказилось, шрам побагровел, губы выплюнули ругательство. Кровавый след в руке моргнул и погас, наземь посыпались багровые хлопья.
Только около столба сохранился островок спокойствия, и поэтому Олен услышал, как Бенеш прошептал:
– Знаки Хуат и Еад… отражение внешнего зла, но какая мощь… какая мощь…
Под напором ветра один из коней грохнулся набок, наездник едва успел выдернуть ногу из стремени. Шлем со звоном ударило о стену, первым покинувшего седло гвардейца поволокло к воротам и просто вышвырнуло за них.
– Уходите! – громыхнул голос мага. – Внутри этих стен есть только одна власть – власть знания!
– Но они убили нескольких стражников! – прокричал Цастин, без всякого успеха пытаясь совладать с бесящимся скакуном. – Ты что, не понимаешь, прочив чьей воли идешь? Мы слуги консула!
– Мы не боимся его. Он силен, но не посмеет поднять руку на нас. Школа пережила Годы Позора, Ночь Кровавой Потехи и Нисхождение. Переживет и владычество твоего хозяина.
– Ты еще пожалеешь… – просипел Цастин, закрывая лицо рукой, – когда мы вернемся…
Он развернул коня и через ворота выскочил в переулок. За сотником ринулись Чернокрылые и лишившиеся наездников кони. Последние двое гвардейцев консула покинули территорию школы бегом. После этого ветер мгновенно стих, песок улегся на место.
– Уберите оружие, – чернобородый маг приветливо кивнул. – Здесь вас никто не обидит. Меня можете звать наставник Бордейс. И что там этот железнолобый говорил о стражниках?
– Случилось небольшое недоразумение, – проговорила Саттия.
Олен напрягся, когда маг уставился на его клинок, подумал, что сейчас, возможно, придется уносить ноги.
– Недоразумение? Хм? – наставник Бордейс улыбнулся, показав ровные белые зубы. – В любом случае, школы это не касается. Вы произнесли Слово Знания, и после этого попали под нашу защиту. Завтра на рассвете, когда потоки Силы наиболее спокойны, вы пройдете через Испытание. Если минуете его успешно, то останетесь в наших стенах, если нет, – он развел руками, – увы, вам придется уйти.
– А можно… вопрос? – высунулся Бенеш. – В чем будет заключаться Испытание?
– Завтра узнаете, – маг чуть заметно нахмурился. – Идите за мной след в след и не отставайте.
Он махнул рукой. Зашелестело, и в зарослях, только что сплошных, открылась узкая тропинка. Наставник Бордейс зашагал к ней, напевая под нос песню, известную везде от Безариона до Вечного леса:
Красив он и молод, и песни поет!
Ему улыбается, машет народ!
О, светел вечер!
Вот лютня его и кричит и зовет!
А ноги несут и несут хоровод!
Весела ночка!
В дальнейших куплетах речь шла о «подвигах» лютниста, совратившего дочь трактирщика. А завершалась песня натуралистичным описанием наказания, устроенного похотливому музыканту с помощью большого числа прутьев, мешка с песком и острого ножа.
Тропинка повела прямо, затем повернула вправо и запетляла между раскидистых кустов, усеянных белыми крупными цветками. По удивленному вскрику Бенеша стало понятно, что проход за ними закрылся. Мелькнул среди веток угол одного из крыльев большого здания, и тут же новички школы вышли к бревенчатому сараю, по виду – самой обычной конюшне.
Пахло около нее соломой и навозом.
Конюшня осталась позади, наставник провел новичков мимо двух больших дубов, напомнивших Олену Засеку. Под ногами зашелестела густая, шелковистая трава. Стало видно одноэтажное здание с красной черепичной крышей и трубами на ней, окруженное цветущей – и это в середине лета! – сиренью.
Невидимое за деревьями основание высоких башен оказалось справа, зато сами они открылись во всей красе. Сделалось понятным, что их пять, что центральная немного выше других и синего цвета, а четыре других расположены квадратом, две золотых и две серебряных наискосок.
– Здесь живут младшие ученики, – пояснил маг. – Вы проведете тут ночь, а если повезет, то много лет. Ужином вас покормят, а выходить я не советую. То, что выглядит чудным садом, таит для непосвященного очень много опасностей…
Он толкнул дверь, и та открылась, явив взглядам погруженный в полумрак зал с лавками у голых стен. Свет упал на висящую под потолком масляную лампу, пустую и забитую пылью. Стали видны два уходящих из зала коридора, один вправо, другой влево.
– Молодые люди, ждите тут, – проговорил наставник, переступив порог. – Сначала мы определимся с барышней…
– Молодые люди, ждите тут, – проговорил наставник, переступив порог. – Сначала мы определимся с барышней…
Дверь за ними закрылась, стало почти темно. Олен кивнул Саттии, она улыбнулась в ответ, и пошла следом за магом. Тот направился к правому коридору, сдвоенные шаги постепенно затихли. Зазвучали какие-то голоса, но быстро замолкли, и наставник бесшумно возник из коридора.
– Девочки направо, мальчики налево, – проговорил он. – Теперь вы… Комнаты большие, на восемь человек. Так что не заскучаете. Сегодня как раз еще двое желающих явились… Так, кстати, эта штука у тебя на щеке не заразна?
– Нет, – Олен покачал головой. – Это я неудачно поцарапался. Через несколько дней пройдет.
– Ну-ну, – буркнул маг, но больше вопросов не задал.
Коридор оказался узким и мрачным, со скрипящим полом и дверями в левой стене. Маг прошел мимо трех из них, около четвертой встал и повернул крючок ручки. Но внутрь заходить не стал, отступил в сторону, освобождая проход, и сказал с улыбкой:
– Прошу, молодые люди, занимайте свободные места. Еще раз повторяю – из здания не выходите.
– Мы поняли, – сказал Олен и вошел в комнату.
По контрасту с коридором она выглядело очень уютно. На стенах висели зеленые ковры, свет проникал через три застекленных окна. Рядами стояли аккуратно застеленные лежаки, около каждой имелся небольшой стол, стул и тумбочка. В северо-западном углу помещалась печка с уходящей в потолок трубой. Доски пола блестели, натертые воском, и слабый его запах витал в воздухе.
– О, привет… – с одного из лежаков встал широколицый и черноволосый парень в рубахе с шитым воротом и черных шароварах. – Вы тоже, это… в маги поступать?
– Куда же еще, клянусь Селитой? – отозвался Олен, пожимая широкую и мозолистую, как у всякого селянина, ладонь. – Меня Олен зовут, а это Бенеш.
– Радек я, – представился черноволосый, – с юга родом, с Зеленой гряды. А вон там, – он показал указывая на лежак у самой печки, на котором лежал еще кто-то, – Дральн, но он вряд ли вам обрадуется…
Лежащий повернул голову, стали видны серые глаза, тонкие губы и нос, торчащий, как гриб-чага.
– Уже то, что я, отпрыск благородных предков, терплю ваше присутствие, можно назвать подвигом, – и Дральн вновь отвернулся к стенке.
– Вот как, – сказал Олен, – да, не так уж много народу рвется поступить в школу…
– Ну… это, просто большинство приходит в конце жареня и начале грозеня, – пояснил Бенеш, – а так, да, на самом деле каждый год принятых новичков оказывается не больше двух десятков…
– Откуда ты знаешь? – удивился Радек.
– Мне… э… рассказывали, – ученик мага покраснел и отвел взгляд.
Олен и Бенеш заняли две стоящие рядом кровати ближе к южной стенке. Уроженец Зеленой гряды, обрадованный появлением людей, с которыми можно поговорить, подсел к ним и начал рассказывать о собственной жизни. Попытки остановить его ни к чему не привели.
Пришлось слушать и об охоте на волков, и о набегах орков из Западной степи, и о том, как у Радека обнаружились способности к магии. Дральн так и продолжал лежать без движения, точно мертвый.
За окнами начало темнеть, когда из коридора раздались шаги, сопровождаемые каким-то дребезжащим грохотом. Открылась дверь, внутрь заглянул мрачный парень в белом фартуке.
– Сколько вас тут? – спросил он. – Ага, четверо… Тогда принимайте…
На мгновение он исчез, но сразу вернулся с большим горшком, из которого торчало четыре ложки и поднимался пар.
– Это что? – заморгал Бенеш.
– Ужин, – пояснил детина. – Там еще кувшин пива и хлеб. Сейчас принесу.
Олен принял у него горшок, ощутил запах рыбного супа. Радек подхватил тарелку с ржаным хлебом, нарезанным крупными ломтями, и кувшин. Все это поставили на один из столов.
– Ешьте быстрее, мне еще посуду потом забирать, – сказал детина и вместе с грохотом удалился по коридору.
– Неужели нас всегда так будут кормить? – спросил Радек, подтаскивая к «обеденному» столу еще один стул.
– Нет… – Бенеш взялся за ложку. – Когда начнется учеба, нам придется… это, ну… ходить в трапезную…
– Эй, Дральн, – сказал Олен, усевшись, – если не хочешь остаться голодным, вставай.
Но «отпрыск благородного рода» не пошевелился. Олен и Бенеш переглянулись, Радек пожал широкими плечами, и все трое принялись за суп. Довольно быстро от него ничего не осталось, как и от хлеба. Последним опустел кувшин с довольно жидким и невкусным пивом.
Обладатель белого фартука, ворча, забрал посуду. После этого Олен, чувствуя приятную сытость, улегся на кровать. Почти задремал, вслушиваясь в монотонный храп заснувшего уроженца Зеленой гряды, когда с соседнего лежака донесся шепот Бенеша.
– Олен… ты спишь?
– Да.
– А… ну это, а то я хотел спросить.
– Ладно, спрашивай, – Олен понял, что так просто не отделается, и открыл глаза.
– Почему ты… ну, решил остаться в Безарионе? Ведь этот город – самое для тебя опасное место.
– Да, это так… – он мгновение помолчал, собираясь с мыслями, – единственное, что у меня есть в этой жизни – это память. И половинка ее, даже большая часть, находится здесь, в том камне, о котором говорил Фрамин. И без нее я никто, беглец из сожженной деревни, бродяга без цели и смысла в жизни. А эту цель мне хочется найти, понять, кто я на самом деле, и кем были мои предки…
– Но если геральдист ошибся, то Камень Памяти убьет тебя.
– Гибель ждет везде, за каждым поворотом, и глупо прятаться от нее. Я должен рискнуть, иначе… буду жалеть всю жизнь, сколько бы она ни продолжалась.
– Я понял, да, – прошептал Бенеш и замолчал.
После этого разговора Олен уснул мгновенно. Утром их разбудил тот же детина, притащивший завтрак – кувшин кваса и здоровенную миску творога со сметаной. Тут уж даже Дральн не выдержал и присоединился к трапезе. Едва успели отдать посуду, как в комнату заглянул наставник Бордейс.
– Следуйте за мной, молодые люди, – сказал он, – настал час Испытания. Кстати, первого в этом году.
Радек заморгал, Бенеш нервно улыбнулся, а Олен почувствовал, как от волнения сдавило грудь. Даже невозмутимый Дральн изменился в лице и зашевелил губами, точно собираясь что-то сказать.
– Нет, брать с собой ничего не надо… – заметил маг, когда Олен потянулся к мечу. – Вещи вам не понадобятся.
Вслед за наставником прошли по коридору. В зале у двери обнаружилась Саттия и рядом с ней еще одна девушка, высокая и стройная, с тонкими чертами лица и пышными русыми волосами. При виде молодых людей она стеснительно улыбнулась и опустила взгляд.
– Идемте, – маг первым вышел на улицу.
Олен ждал, что их поведут обратно во двор с песком и столбом. Но наставник Бордейс топал прямо на восток, к пяти высоким башням. Заросли перед ним с тихим шелестом раздвигались. А за спиной идущего последним Бенеша смыкались, снова превращаясь в сплошную стену из веток, листьев, шипов и цветов. В кронах чирикали невидимые птицы, порхали бабочки размером с ладонь, черно-рыжие, бежевые и белые.
Через полсотни шагов стали видны алебастровые стены громадного куба, из которого «вырастали» башни. В них блестели многочисленные окна, круглые и квадратные, там и сям выпирали небольшие балкончики. Вокруг здания шла выложенная шестиугольными плитками синего и белого камня дорожка.
– Это Дом Истинного Знания, – сказал наставник, – тут вам предстоит учиться тайным искусствам. Внутри также находится библиотека, крупнейшая в Алионе…
Над дверью, самой обычной, обнаружился герб – сплетшиеся в схватке белый и золотой драконы на синем поле. Бенеш задрал голову, пытаясь рассмотреть его получше и едва не споткнулся о порог. Олен подхватил приятеля в самый последний момент.
Внутри Дома Истинного Знания их встретила приятная прохлада, высокие потолки, и стены, будто сложенные из блоков необработанного камня. Сразу за входом свернули налево и через длинный прямой коридор добрались до небольшого зала с окнами в левой стене и возвышением посередине.
Из помоста поднималась низкая тумба, застеленная черной тканью. На ней лежал шар то ли из отполированного хрусталя, то ли из стекла размером с голову человека. Его бока украшали какие-то символы.
– Мы пришли, – наставник Бордейс остановился и повернулся к новичкам. – Испытание выглядит просто – нужно подняться вон туда и положить руки на эту штуку. А она решит, годитесь вы в маги или нет. Все понятно?
– Так просто? – изумился Радек.
– На первый взгляд, – маг огладил бороду. – Это Око Истины, созданное Вакримом Белым триста лет назад. Оно видит, насколько велики способности к колдовству. Другими словами, как глубок колодец, который вы способны наполнить Силой… Ну что, начнем?
Олен сглотнул, поймал себя на желании ощутить под рукой шершавый эфес меча, почувствовать идущую от него успокоительную прохладу. Побледневший Бенеш опустил голову, Саттия наоборот вскинула подбородок. Русоволосая девушка стиснула руки и вздрогнула.