Прошло несколько недель.
Однажды ночью, вынырнув на середине реки, Темнобурый долго лежал на воде и прислушивался. Убедившись, что ему не грозит никакая опасность, осторожно двинулся к своему вылазу. Но вместо того чтобы карабкаться в гору, к кустам смородины, двинулся вдоль берега. В кустах тальника он наткнулся на гнездо утки шилохвостки. Бобр отпрянул. Показалось, что на него бросилась гадюка. Внимательно присмотревшись, заметил настороженно сидящую птицу. Он смело двинулся вперед. Но сильный удар клюва чуть не расколол ему голову.
Утка угрожающе зашипела, стараясь прикрыть крыльями яйца. При одном неосторожном повороте сама выкинула яйцо. Тонкая скорлупа сразу лопнула.
Темнобурый понюхал насиженный желток. Резкий запах не понравился.
В другой раз Темнобурого напугал усатый налим. Бобр нырнул с веткой черемухи на дно, обхватил ее лапами и стал грызть. Для удобства привалился спиной к коряге. Но коряга дернулась и уплыла. Бобр упал на спину. От страха он шлепнул широким хвостом по воде. И только потом, когда отдышался, понял, что коряга была рыбой — налимом.
Удар по воде Темнобурого напугал семью бобров. Не понимая, что случилось и откуда грозит опасность, братья и сестры понеслись сломя голову к воде. Младший брат, сеголеток, в рыжевато-светлой шубе, разорвал лапу о корень. После этого он несколько дней хромал.
Каждый новый случай убеждал Темнобурого, что бобры должны всего бояться.
Без страха не может вспомнить он одну ночь. Мать дважды ударила хвостом по воде и объявила тревогу.
Братья и сестры забились в нору. Но Темнобурый не поверил предупреждению и решил еще немного поплавать.
На поверхности реки бобр затаился. В теплом воздухе пахло ряской и остролистом. Но к этому привычному с детства запаху воды и болота примешивался густой запах зверя — кислой шерсти и тухлого мяса.
Сколько Темнобурый ни вглядывался в темноту, ничего не видел. Но слабый ветер нес на него новые и новые запахи зверя.
Три дня никто из бобров не рисковал выходить на берег. Около своего вылаза Темнобурый заметил на земле следы больших лап. Ему никогда еще не приходилось видеть волка, но он знал, что есть такой хищник с зубастой пастью. Если волк хоть раз отведал сладкого бобрового мяса, он постоянно будет охотиться за бобрами.
Как-то в конце мая, когда высоко поднялся широколистный рогоз, Темнобурый отправился по каналу лакомиться сладкими корнями.
В канале он наткнулся на сетку. Бобр захотел повернуть назад, но сзади что-то оглушительно хлопнуло. Темнобурый оказался в ловушке. Он набрал побольше воздуха и нырнул на дно, но и там была железная сетка. Бобр схватил проволоку, но резцам она не поддавалась.
Темнобурому захотелось есть. Но дотянуться до сладких корешков было невозможно. Нельзя было вылезти и на высокий берег, полакомиться веточкой черной смородины. Прошла ночь. Хотелось спать, но от волнения бобр не мог сомкнуть глаз.
Первый раз в жизни Темнобурый увидел восход солнца. Яркие лучи прошли сквозь лес и ослепили. Темнобурый закрыл глаза. Он не мог понять, как могут жить утки на дневном свету! Другое дело ночь! Спокойно висит луна, рассыпаны звезды. Голубоватый свет не режет глаза.
Когда из-за леса поднялся огромный красный диск, бобру стало очень жарко. Но он не мог понять, отчего это произошло, и часто купался.
Потом он заметил лодку. На корме стоял высокий парень в синей рубахе с засученными рукавами. Парень проталкивал лодку шестом, а пожилой мужчина неторопливо греб распашными веслами.
Лодка была без уключин, и на веслах висели петли из мочала.
Высокий парень горланил песню. Вдруг он оборвал ее на полуслове и громко закричал:
— Ловушка захлопнулась! — И, проталкивая остроносую лодку, направил ее к рогозу.
Мужчина на веслах подтянул голенища высоких резиновых сапог и спрыгнул в воду. За ним бросился высокий парень.
Темнобурый сильно ударил широким хвостом по воде, но ловцы не испугались.
— Двухгодовик! — сказал мужчина простуженным голосом и закашлялся. — Четыре еще осталось в норе!
— Темно-бурый! — залюбовался парень.
Темнобурый не мог понять, что с ним произошло, как вдруг оказался в руках у мужчины. Бобр попробовал укусить, но резцы щелкали по воздуху.
— Злой! — засмеялся парень и снял с кормы клетку.
— Тебя кусали? — спросил мужчина, разбирая весла.
— Было. На ноге и на руке есть отметины. Скажи, Иван, правда, что во время войны бобров выпустили в Усманку, чтобы фашистам не достались?
— Выпускали. — Мужчина улыбнулся. — А на следующий день бобры приплыли. Привыкли они к своим клеткам.
В клетке Темнобурому было тесно. Солнце жарко припекало и слепило глаза. Лодка долго еще плыла по узким протокам среди камышей и рогоза.
В заповеднике Темнобурого пересадили в просторную клетку. Высокий парень бросил охапку свежих осиновых веток.
— Ешь, злюка!
В темном сарае клетка Темнобурого оказалась в самой середине. Со всех сторон несло запахом зверей.
Чтобы немного успокоиться, бобр решил попить. Но вода в круглой миске оказалась теплой и тухлой. Темнобурый разозлился и попробовал перевернуть миску. Но сколько он ни давил на край, ничего не выходило. Первый раз он с сожалением подумал о сухой норе под берегом, о братьях и сестрах.
Ночью бобры в соседних клетках проснулись. Принялись грызть ветки осины. Сладкоежка отодвигал ветки осины, хотя голод давал себя знать. Подводило живот. Вспомнил вкусные ветки черной смородины, черемуху и корни рогоза.
Начавшаяся драка в соседней клетке напугала Темнобурого. Слышались крепкие удары резцов, злобный свист.
Разоспавшегося бобра днем разбудили. Охотник, пожилой мужчина, пришел в белом халате. Рядом с ним, в таком же белом халате, стояла молодая девушка с русыми косами — ветеринарный врач. Мужчина ловко схватил Темнобурого, вставил в рот металлическую пружину. Как ни силился бобр закрыть рот, не удалось. Бобра прижали спиной к доске. Ветеринарный врач достала из кармана трубку внимательно прослушала сердце, легкие. Бобр был здоров, и она осталась довольна.
Через несколько дней Темнобурого пересадили в большую клетку. За перегородкой сидела самка. Темнобурый хотел узнать, давно ли она сидит, какая у нее вода в миске. Самка злобно фыркнула на него.
Темнобурый не привык никому спускать. Он вскочил оперся на широкий хвост. Но прутья помешали ему достать обидчицу. Он не заметил, как его хвост оказался на чужой половине.
Самка полоснула резцами по хвосту. Темнобурый отскочил. Зализывая рваную рану, он понял, что началась долгая война.
Лишь через несколько дней соседка за перегородкой успокоилась. Стала просовывать ветки осины между прутьями, предлагая Темнобурому их попробовать. Но бобр не обращал внимания на ее ухаживания. Рана не затягивалась, хвост болел.
Каждый день приходила врач в белом халате и прижигала йодом рану. От сильной боли у Темнобурого навертывались на глаза слезы.
Прошло время, и звери свыклись. Но однажды клетку погрузили на машину и привезли на железнодорожную станцию. Оглушительные гудки паровозов, шипение пара, перестук вагонов постоянно пугали бобров и не давали им спать.
Дорогой кормили плохо. Осиновые ветки были сухие и невкусные. Иногда маленькими охапками в клетку бросали траву и крапиву.
Темнобурый похудел за дорогу. Наконец клетки выгрузили из вагона. Предстояла еще поездка на машине. Хотя от машины воняло бензином, Темнобурый почувствовал, что их везут в лес: воздух становился все чище и светлей. Раньше всего бобр услышал смолистый запах высоких деревьев красного леса. К одному из таких деревьев он уже приклеивался. Запах разбудил старые воспоминания, снова перенес на Усманку, в нору под берегом.
Дорогой машину подбрасывало, и клетки двигались по кузову. Когда переезжали болото по лежневке, сильно тряхнуло и затрещали доски.
Темнобурый заметил, что оторвалась доска. Он хотел об этом сообщить соседке, но машина остановилась. Клетки сгрузили, набросали в них пахучих веток осины. В миски налили холодной воды.
Темнобурый с наслаждением напился, а потом принялся за еду. Не отставала от него и соседка. Она все чаще просовывала ему свои ветки и предлагала их попробовать.
К клетке подошел босоногий мальчик. Потом прибежала рыжая собака с черными ушами. Она без умолку лаяла и бросалась на клетки. Темнобурый попробовал отогнать собаку, хлопал хвостом. Но лайка не убегала и еще больше злилась.
Мальчик увел с собой собаку, и бобры успокоились. Темнобурый заметил перед собой свежий лист крапивы. Он потянулся к нему. Доска затрещала. Бобр нажал еще сильней, и доска отошла. Бобр обернулся и посмотрел на соседку. Свистнул. Он предлагал последовать его примеру, отправиться в лес, полакомиться смородиной. Но самка грызла ветки и не обращала на него внимания.
Темнобурый вылез из клетки и двинулся к зарослям крапивы. И только почувствовал дразнящий запах черемухи, как вдруг за его спиной раздался громкий лай собаки. Бобр бросился бежать. Тяжелый хвост волочился по земле и мешал. Темнобурый то и дело спотыкался. Тропинка была переплетена длинными корнями. Вот когда бобр снова вспомнил о своем потайном лазе.
На секунду бобр остановился и потянул носом. Еще издали он ощутил спасительную свежесть воды и бросился к реке.
На берегу Темнобурый остановился откусить ветку тальника. Но в этот момент на него навалилась собака. Бобр бросился вместе с ней в воду. Ударил толстым хвостом, а потом изловчился и рванул резцами.
Рыжая собака взвизгнула от боли и, наглотавшись воды, выпустила свою добычу.
Темнобурый нырнул на дно. Вода в реке была прозрачной, и бобр хорошо рассмотрел песчаное дно, занесенные песком мертвяки, проплывающие мимо него серебристые стайки сорожек.
Бобр проплыл под водой почти сто метров и вынырнул в заливе у противоположного берега. Набрал в легкие воздуха и снова погрузился в воду. На поверхности остался лишь кончик носа.
Темнобурый видел, как по мокрому песку бегала собака. Она повизгивала от нетерпения и досады. Потом выбежал мальчик и бросился к салке. Рыжая собака хотела его догнать, но течение быстро унесло маленький плот.
Собака побежала за плотом по берегу. Темнобурый успокоился и в первый раз с наслаждением принялся плавать. Вдоволь накупавшись, он нашел хорошее место под корнями сваленной березы. Расширяя проход, отгрыз длинные плети. Теперь, когда все было предусмотрено на случай опасности, он мог спокойно заснуть. Слишком много у него врагов, чтобы днем отправляться в путь. Оказалось, что собака так же страшна, как и волк!
Глава 3. Следопыт читает следы
Первые несколько минут Колька был поглощен погоней за бобром и не отдавал себе отчета в том, что случилось с ним. А между тем салка уже миновала два кривуля реки и быстро двигалась вниз по течению. Берега стремительно чередовались: высокие — песчаными отмелями, а отмели — лесистыми взгорьями.
Неожиданно из-за острых листьев осоки показался голубоватый плес Большого омута. На быстрине вспыхивали солнечные зайчики, а по заводинам хлопали при порывах ветра широкие листья кувшинок.
Река, описав очередную дугу, била в высокий глинистый берег, обрушивая деревья. В половодье упала высокая сосна. Она зависла на плетях корней, как арочный мост.
Колька любил забираться с удочкой на шершавый ствол дерева. Около затопленной верхушки, среди ветвей и метелок с колючими иголками, всегда прятались стайки сорожек, язи и крупные окуни. Окуни были черные, с ярко-красными перьями.
В омуте повсюду хорошо клевали окуни, но на отмелях они были светлые — под цвет песчаного дна.
В Большом омуте у мальчика стояла последняя клешня с животком на щуку. Кол был вбит около зеленой ряски.
Проплывая мимо ряски, Колька не поверил глазам. Показалось, что он ошибся. Чтобы убедиться, что все происходит наяву, а не во сне, он даже ущипнул себя за руку. Шнур с клешни был смотан, а большая и сильная рыба бросалась из стороны в сторону.
За шнур мальчик не боялся: он сам ссучил его из крепких суровых ниток вчетверо. Зря он на заре ездил на ботнике проверять клешни. Щука взяла живца совсем недавно.
Колька почувствовал, как у него вспотели ладони и сильно забилось сердце. Он начал подгребать шестом, чтобы направить салку к ряске, но она не слушалась. Плот поравнялся с колом и, как мальчик ни старался его остановить, заскользил вперед.
Раздавшийся впереди сильный всплеск удержал Кольку в последний момент на плоту. Он уже приготовился прыгать в воду, когда вдруг вспомнил, что гонится за бобром. Пришлось поуменьшить охотничий азарт.
Мальчик еще напряженнее принялся всматриваться в поросшие берега, вслушиваясь во все долетавшие звуки.
Иногда с прибрежного островка, поросшего жесткой травой, или с отмели срывался маленький куличок-перевозчик и устремлялся на другой берег.
Испуганный всполох птицы на некоторое время будил дремотную тишину зеленых берегов.
Не первый раз Колька плыл по реке. Но тогда он отправлялся в путь в долбленом ботнике, гребя коротким кормовичком. За работой он, оказывается, многое пропускал. А теперь невольно замечал, что и река и берега все время менялись. Временами из лесу налетал легкий ветер. Деревья, росшие вдоль берега, сразу оживали, взмахивали длинными ветвями. Листья заводили свой неумолчный разговор. Первыми начинали шептаться густая ольха и вечно трепещущие осины. Проходило несколько минут, к ним присоединялись березы. Сосны, вздымая вверх свои красноватые стволы, прислушивались и не вмешивались. Хмуро молчали и дубы. Только сильные порывы ветра способны были расшевелить их тяжелые листья. Но когда великаны дубы вступали в разговор, то требовали к себе уважения и внимания.
Сразу же после налета ветра по реке пробегала рябь, блестя, как рыбья чешуя. Но скоро ветер стихал, и поверхность реки замирала. Она, как живое зеркало, отражала зелень леса, проплывающие облака и синеву неба.
Колька начал обдумывать свое положение. Хотя он проплыл довольно далеко по реке, кордон где-то рядом, в пяти-шести километрах, если идти напрямик через лес.
Мальчик решил пристать к берегу. Он бы так и сделал, не будь в избе посторонних людей: егеря с лохматой бородой и шофера Алешки. Что они подумают о нем? Хороший помощник отцу, если прокараулил бобра! Теперь на всю жизнь к нему пристанет кличка «Сонная тетеря»! А то придумают еще и похлеще!
Дразнят же Славку Быстрова «Шиловским паровозом»!
И надо же такому случиться: упустил бобра! Почему он не прибил доску? И надо-то было загнать один гвоздь! Что из того, что предупреждал Алешку! Виноват во всем случившемся он один. Алешка — подорожный человек: с него как с гуся вода. Сядет в машину и укатит, а Колька останется здесь, на кордоне.
Занятый этими невеселыми мыслями, Колька еще зорче вглядывался в тенистые берега, где мог спрятаться бобр.
Больше всего он жалел, что поторопился и не взял с собой Тайгу. Она бы давно нашла бобра. Да случись это зимой, Колька сам бы сумел распутать следы. Он легко находит скидки зайцев. Не обманывают его и лисицы. Но сейчас следов нет. А Тайга бы ему помогла. Не было еще случая, чтобы она не находила зверя. Хорошо, если лайка сообразит бежать через лес, а то вдруг отправилась за ним по берегу! Будет мотаться по всем кривулям. Если бы можно было выпрямить берег реки!
— Тайга! Тайга! — Колька засунул в рот два пальца и громко засвистел.
Свист прокатился по реке. Но лес, мимо которого плыла салка, не подхватил резкого звука, а, наоборот, заглушил его, как вата.
— Так это Прорва? — удивленно сказал Колька, всматриваясь в глухой, мертвый лес.
Несколько лет назад на лес напали гусеницы непарного шелкопряда. Деревья остались без листьев и высохли, как после пожара. Хорошо, что самолеты распылили яд и скоро уничтожили гусениц, а то быть бы большой беде.
Теперь в черном, глухом лесу не было слышно звонких птичьих голосов, а только изредка затевали перестук большие дятлы желны.
Молчаливый, мрачный лес не давал прохлады. Нагретый жарким солнцем, он отдавал тепло, как большая раскаленная печь. Кольке даже у воды было жарко. Комары, которые все время кружились над ним и страшно донимали, вдруг исчезли.
Колька никогда не испытывал страха в лесу, но в Прорве вдруг стало не по себе. А река все дальше и дальше тащила плот. На воде дрожало отражение черного молчаливого леса.
Мальчик внимательно осмотрел свое хозяйство. На корме салки стояло небольшое ведро. С ним он обычно ходил на рыбалку. Рядом лежало ореховое удилище. На вбитых гвоздиках была намотана леска. Поплавок старательно выстроган из толстого куска коры.
Колька очень обрадовался ведерку и удилищу. Это были его вещи. С ними он почти никогда не расставался. Жалко, что не прихватил свою одностволку-двадцатку. Но и без ружья можно прожить!
Вдруг салка заскребла по песку и остановилась. Колька перебежал на край бревен и раскачал маленький плот. Вода взмутилась. Бревна стали выбивать песок. Прошло всего несколько минут, и салка снова обрела плавучесть.
Но очень скоро плот вторично наполз на мель. Колька вбил шест между бревен, чтобы салка не отошла, и направился на берег.
Прежде всего он прошелся по волглому песку и внимательно осмотрел следы. Недавно здесь бегала трясогузка. Острые дырочки в песке показали мальчику место кормежки вальдшнепа. А следы широких лап рассказали, что на песчаную отмель выходили утки. Может быть, они грелись на солнце или чистили клювы в песке. Но сколько Колька ни смотрел, не мог обнаружить следов когтистых лап и широкого полоза от хвоста бобра.