Тиду взялся за уоки-токи, чтобы сообщить Стриженому марку и номер машины. Он вытаскивал антенну, когда Сапожник схватил его за руку.
— Осторожно! Он идет сюда!
Действительно, хозяин, вместо того чтобы вернуться к себе, направился прямо к домику, за которым прятались ребята. Решив, что их обнаружили, друзья уже собирались дать деру, но Тиду вовремя вспомнил про новенький замок, очень странно смотревшийся на двери ветхого строения.
Тиду угадал — хозяин бензоколонки вынул из кармана ключ. Дверь пронзительно заскрипела. Припав к стене, ребята напряженно прислушивались.
Сначала доносился какой-то слабый скрежет, а потом шепот — они даже не разобрали — по-французски или по-испански говорит хозяин. Зато вскоре стало ясно, что в домик хозяин зашел один — через короткие паузы раздавался только его голос.
— Я так и знал! — пробормотал Тиду. — Он переговаривается с сообщниками по ту сторону границы. Извещает, что машина выехала.
Они напрягли слух, пытаясь расслышать хоть слово, но тщетно. Сами же ничего пока предпринять не могли. Для их маленького уоки-токи дистанция в шесть километров была предельной, поэтому приходилось почти кричать, чтобы передать информацию. Друзья собирались отойти подальше от домика, но тут хозяин вышел, закрыл дверь на замок и вернулся на автостанцию. Тиду поспешно вытащил антенну.
— Алло! Стриженый!
Наконец-то раздался щелчок.
— Алло! Тиду?
От автостанции только что отъехала подозрительная машина. Это такая же «симка», как у Жана, но зеленого цвета, номер 453 БЛ 08. Повторяю: 453 БЛ 08. Очень возможно, что под днищем находится какой-то предмет. Хозяин заправки недавно передал кому-сообщение с помощью переносной рации. Машина будет на границе через несколько минут. Предупредите бригадира Нуло… Пусть он держит их как можно дольше! Мы выезжаем. Прием».
Оседлав свои мопеды, они сделали круг, чтобы их не увидели с бензоколонки, а затем помчались по автостраде. У испанского пограничного поста стояли две машины, но зеленой «симки» среди них не было, видимо, она уже прошла контроль. Водитель первого автомобиля горячо спорил с таможенником: что-то было не в порядке.
— Эх, не везет! — проворчал Сапожник.
Первая машина, наконец, тронулась с места, очевидно, все недоразумения были улажены. Но вторая, как на грех, оказалась с испанскими номерами — местных жителей, выезжающих во Францию, всегда проверяли строже, чем туристов.
В результате только через семь или восемь минут после предъявления документов и расспросов пограничников, явно удивленных ночным путешествием двух пареньков, Тиду с Сапожником смогли вновь вскочить в седло. Никогда еще дорога не казалась им такой длинной. Моторы мопедов, слегка отсыревшие за ночь, словно нарочно кашляли и чихали. Ребята проклинали все на свете.
Сбылись худшие их опасения — когда они появились на Пертском перевале, зеленая «симка» уже уехала, а голубая последовала за ней.
— Как же нам не везет! — простонал Сапожник. — Что за напасть такая!
— Я ничего не смог сделать, — объяснил бригадир. — Досмотр производил мой коллега. Я шепнул ему, чтобы он тщательно проверял, но все оказалось в полном порядке. Машина только что ушла.
Едва лишь было закончено с формальностями на французской границе, Тиду решительно объявил:
— Полный вперед!
ГОНКА С ПРЕПЯТСТВИЯМИ
Тиду и Сапожник мчались к сосновой роще, которая находилась в трех или четырех километрах от перевала. Внезапно в свете фар возникло два силуэта на обочине дороги. Сначала ребята приняли их за таможенников из «летучей бригады», но через мгновение Сапожник воскликнул:
— Это Бифштекс и Гий!
Оба вначале чуть притормозили, но теперь вновь прибавили скорость, чтобы поскорее добраться до товарищей.
— Что вы здесь делаете? — быстро спросил Тиду.
— Сегодня в рощу никто не приходил.
— Давно вы тут стоите?
— Почти четверть часа.
— Голубую «симку» видели?
— Она проехала пять минут назад. Лионец и Стриженый узнали нас. Они сказали, что гонятся за другой «симкой», о которой вы сообщили из Хунквера. Они сразу же уехали, чтобы не упустить ту машину. Это совсем нетрудно — зеленая «симка» идет на средней скорости.
— Где ваши мопеды?
— Мы спрятали их под платаном.
— Берите их и поезжайте за нами.
Теперь уже четверо друзей мчались по автостраде. В свете фар мелькали дорожные указатели — один, два, три километра.
— Мы отъехали от Пертского перевала довольно далеко, — сказал Гий, державшийся рядом с Тиду. — Стриженый и бородач гонятся за машиной, которую никто не остановил. В каком департаменте выданы номера?
— В Арденнах!
— Ну, знаешь! Так можно добраться и до Мезьра!
Тиду ничего не ответил. Вместо того чтобы остановиться, он прибавил газу, однако уклон кончился, а на ровной дороге разогнаться как следует было трудно. Еще два километра! По-прежнему ни голубой «симки», ни зеленой! Тиду приказал товарищам остановиться и достал из кармана уоки-токи.
— Алло, Стриженый! Алло!
Молчание. А ведь Стриженый клятвенно обещал постоянно находиться на связи! Неужели машина оказалась так далеко, что аппарат не сработал?
— Видишь? — хмыкнул Гий. — Вероятно, они уже за пределами Перпиньяна. Мы их не догоним. Лучше подождать, пока они догадаются повернуть назад.
Тиду колебался. Конечно, Гий был прав, но ведь хозяин автозаправки передал кому-то сообщение — следовательно, зеленую «симку» должны были остановить,
— Была не была! Едем за ними!
Мальчик хотел вновь оседлать свои мопеды, но тут в уоки-токи что-то щелкнуло, и он поспешно вытащил антенну.
— Алло, Стриженый! Алло, Стриженый!
Что-то затрещало, а потом раздался далекий голос:
— Алло! Это ты, Тиду? Ты меня хорошо слышишь?
— Вы где?
— Я… я толком не знаю! На автостраде, рядом с небольшой рощей. Нам… нам не удалось их схватить. Лионцу врезали… Приезжайте как можно скорее!
Тиду побледнел. Незнакомцам удалось удрать! Жан ранен! Партия была проиграна по всем статьям.
— Что случилось? — в тревоге воскликнули остальные, увидев, как он дрожащими руками складывает антенну.
— За мной!
Вскочив на мопеды, они стали крутить педали изо всех сил, чтобы быстрее набрать скорость. Примерно через два километра, выскочив из-за поворота, они увидели вдали красные фары стоящей неподвижно машины.
Они прибавили газу и вскоре увидели Стриженого, который выбежал на середину дороги и принялся размахивать руками. Через несколько мгновений ребята притормозили прямо перед ним.
— А где лионец? — быстро спросил Тиду.
— В машине.
Молодой бородач распластался на заднем сиденье. Ребятам даже показалось, будто он мертв.
— Ничего страшного, — успокоил их Стриженый, — хотя я и сам поначалу перепугался. Ему залепили кулаком прямо в лицо, и он свалился в канаву. Сам встать не смог, и я дотащил его до машины. Он совершенно оглушен. Ах, если бы Кафи был в форме! Но наш пес сделал все, что мог.
Немного успокоившись, Стриженый рассказал все в деталях.
— Как только зеленый автомобиль выехал с Пертского перевала, мы двинулись следом. Скорость была небольшая. Через три километра мы увидели вместо таможенников Бифштекса и Гия. Они сообщили, что в рощу сегодня ночью никто не приходил. Подумав, что засаду устроили ниже, мы с Жаном решили продолжать погоню. В какой-то момент нам уже показалось, что надо поворачивать обратно, иначе мы заедем Бог знает куда… Но тут зеленая «симка» остановилась по приказу двух типов — на них были мундиры и кепи таможенников.
— Дальше!
— Лионец притормозил в тридцати метрах сзади и включил фары. Мы успели заметить, что один из таможенников нагнулся и сунул руку под днище зеленой «симки». Тут второй заметил нас и дал знак проезжать. Мы не сдвинулись с места. Он подошел к нам, и я сразу увидел, что он меня узнал, хотя старался этого не показать. Сделав вид, будто принял нас за обычных туристов, он приказал нам немедленно освободить дорогу. А Жан толкнул меня локтем и прошептал: «Пора!» Кажется, он так и не догадался, что таможенник узнал меня. Открыл дверцу и стал вылезать, словно желая что-то обсудить с таможенником, а тот ему врезал… кулаком или дубинкой, я не понял. В общем, лионец рухнул в канаву, а я выпустил Кафи. Второй бандит устремился на помощь первому, я услышал, как затрещала одежда, а потом Кафи взвыл от боли — его ударили ногой в живот, в повязку метили! Из зеленой «симки» выскочили испуганные женщины, и таможенники стали вопить, что на них напали. Я хотел объяснить женщинам, что здесь происходит, но не успел — мне тоже врезали по физиономии, и я едва устоял на ногах. Перед глазами у меня все поплыло, и когда я пришел в себя, то увидел, что зеленый автомобиль трогается с места, а оба мерзавца со всех ног бегут в лес. Мне показалось, что в руках у них был стержень.
— Когда все это произошло?
— Семь или восемь минут назад. Кафи ринулся в погоню за ними. Но я приказал ему вернуться. Это слишком опасно.
— Ты правильно сделал. Надо обыскать этот лес. Возможно, они прячут здесь передатчик… или мотоциклы. Вряд ли они пришли сюда пешком — значит, попытаются забрать их.
Затем Тиду повернулся к Бифштексу.
— Садись на мопед и гони в Морейа! Предупредишь Мади и оставишь ей один уоки-токи. Пусть постоянно держит с нами связь. И сразу же дуй обратно! Обыскать эту рощу — нелегкая задача даже для пятерых!
— Простите, для шестерых! — послышалось сзади.
Ребята обернулись. Лионец медленно вылезал из своей «симки». Он сердито насупился и крепко сжал кулаки, явно готовясь к реваншу.
«ЛЕТУЧАЯ БРИГАДА»
Едва Бифштекс укатил на своем мопеде, Тиду стал прикидывать, какой план избрать — окружить лесок с разных сторон или же пойти всем вместе. Первый вариант, конечно, более верный, однако в этом случае ребятам предстояло разделиться. Разве можно поодиночке справиться с двумя таможенниками? Впрочем, так ли уж вероятно, что негодяи по-прежнему находятся в лесу?
— Нет, нет, они там, — уверенно заявил Стриженый. — Их машина или мотоциклы спрятаны где-то в глубине. Если бы они уехали, я услышал бы шум мотора. Кафи поможет нам… у нас теперь есть кое-что помимо футляра для очков.
Он продемонстрировал всем клок синей ткани, вырванной из штанины одного из беглецов, и кликнул собаку.
Шерсть Кафи поднялась дыбом, как только ему дали понюхать злосчастный клочок. Пес рвался в бой, чтобы отомстить за подлый удар ногой в живот. Уткнувшись носом в землю, он пересек автостраду и двинулся по опушке леса, пока не привел своих хозяев к едва заметной тропе, ведущей сквозь кусты.
— Верно, — подтвердил Стриженый, — сюда они и побежали!
Все пятеро гуськом двинулись по узкой тропке. Тиду держал собаку на поводке.
— Внимание, Кафи! Остановись при малейшем шорохе! Ты должен нас предупредить.
Умный пес не нуждался в подобном разъяснении. Познав на собственной шкуре опасность, он ступал очень осторожно и через каждые пять метров замирал, подняв голову и напряженно прислушиваясь. В лесу царил почти полный мрак, но овчарке помогало превосходное чутье. Через несколько минут Кафи вновь остановился и еле слышно зарычал. Ребята изо всех сил таращили глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но было слишком темно.
— Он заметил что-то необычное, — прошептал Тиду, — но я ничего не нижу!
— Подожди, — выдохнул зоркий Сапожник. — Кажется… кажется, это машина,
Да, это несомненно была машина бандитов. Быть может, они засели внутри, чтобы напасть на любого, кто к ним подойдет? Прошло две или три минуты. Кафи не сводил глаз с автомобиля, но сигнала ребятам не подавал.
— Похоже, там никого нет, — нерешительно сказал Тиду.
— Сейчас посмотрим, — откликнулся Жан.
Подкравшись к машине сзади, смелый парень неожиданно включил фонарик.
— Пусто!
Действительно, бандитов там не было. Не было ни рации, ни стержня с контрабандой — одним словом, ничего подозрительного. Однако двое таможенников побывали здесь. Спрашивается, зачем? Хотели удрать на автомобиле, а потом решили, что это слишком опасно?
— Ну и что все это означает? — спросил Тиду, пожав плечами.
— А вот что! — отозвался Сапожник. — Они пришли за какой-то вещью, а теперь прячутся в другом месте, пережидают опасность! Кафи их найдет!
Бедный пес тяжело дышал и с трудом переставлял лапы, однако не собирался отказываться от преследования. На сей раз бандиты пошли кружным путем, словно бы не зная, на что решиться. Тиду подумал с тревогой, что самое простое для них — рвануть через поля, где их вряд ли догонишь. Но тут Кафи вновь застыл, навострив уши, и ребята остановились.
— Я слышу какой-то шорох! — тихо сказал Стриженый.
Кто-то осторожно передвигался по лесу, выдавая себя лишь хрустом ветвей. Быть может, компания спугнула лесного зверя? О нет, в этом случае Кафи вел бы себя иначе! А тут пес зарычал, обнажив клыки.
Внезапно ветка хрустнула совсем близко. Зверь пустился бы в бегство, почуяв собаку.
— Это они! — прошептал Тиду. — Будем окружать их! Но близко не подходите, они слишком опасны!
Один за другим ребята исчезли в темноте. Тиду остался вместе с бородачом и Кафи.
Прошло две или три минуты. Хруст и шорохи прекратились, однако пес по-прежнему держался настороженно.
— Надо с этим разобраться, — прошептал Жан. — Пойду посмотрю!
Но едва он сделал несколько шагов вперед, как раздалось клацанье взводимого затвора — этот звук ни с чем нельзя было спутать.
— Я был уверен, что они вооружены, — пробормотал Тиду. — И выстрелят они не задумываясь… как и той ночью!
Ситуация осложнялась. Внезапно Тиду вспомнил о своем уоки-токи.
— Стойте здесь, — сказал он лионцу, — я отойду подальше, чтобы связаться с Мади. Собака останется с вами.
Осторожно пробравшись сквозь кусты, он вытащил антенну и еле слышно произнес:
— Алло! Мади?
Вслед за щелчком послышался голос девочки:
— Алло! Тиду? Я тебя очень плохо слышу, говори громче!
— Не могу. Позвони бригадиру Нуло на Пертский перевал. Скажи ему, что мы окружили двоих людей. Они вооружены, и я не хочу рисковать. Пусть бригадир вызовет полицию.
— Это уже сделано, Тиду. Двадцать минут назад. Как только Бифштекс рассказал мне о том, что произошло, я немедленно связалась с бригадиром.
— Ты упомянула о таможенниках?
— Я сказала, что они выдают себя за таможенников. Иначе бригадир Нуло мог подумать, будто это его коллеги из «летучей бригады».
— Каким образом полицейские узнают, где нас искать?
— Бифштекс покажет им. Он уже поехал назад. Но вам лучше послать кого-нибудь на автостраду, так будет надежнее. Одного из наших или Кафи. Пес в состоянии идти?
— Вымотался страшно, но рвется в бой. Я прикажу ему вернуться на дорогу.
Быстро сложив антенну, он крадучись подобрался к тому месту, где оставил Жана, — тот даже шевелиться не смел.
— Полицию уже известили, — сказал Тиду.
Затем он нагнулся к собаке:
— Слушай меня, Кафи! Беги на дорогу, найди Бифштекса! Ты понял? Дорога, Бифштекс!
Для пущей надежности он повторил эти слова несколько раз. Бедный пес поднялся с земли, вильнул хвостом в знак того, что все будет сделано, и исчез за кустами.
Итак, должна появиться полиция, но когда это произойдет? Бандиты хорошо знают лес, и им легко будет скрыться от погони.
Десять минут, четверть часа! Полиции нет как нет. Сумела ли Мади убедить бригадира Нуло? Ведь в такой ситуации действовать нужно быстро, очень быстро! С какой стороны ждать помощи?
Еще пять минут. Затаившиеся в лесу преступники не выдали себя ни единым словом, зато дважды щелкали затворами. Тиду так занервничал, что на секунду усомнился в правильности своих действий. А вдруг это и в самом деле таможенники из «летучей бригады»? Возможно, они проводят какую-то секретную операцию и нарочно выдают себя за злоумышленников? Нет, этого не может быть!
От напряжения мальчик даже взмок. Вдруг лионец схватил его за руку.
— Я слышу шаги… сзади!
Через пару секунд из кустов выскочил измученный Кафи, который привел за собой Бифштекса и несколько жандармов.
В мгновение ока подозрительное место было окружено со всех сторон.
— Полиция! Сдавайтесь! Руки вверх!
В кустах никто не шелохнулся.
— Полиция! Выходите немедленно!
Несколько выстрелов в воздух и свет мощных фонарей сделали свое дело — преступники поняли, что им не уйти. И вот из кустов медленно поднялись двое человек. Надо же, оба были в обычной одежде! Значит, это не таможенники?
Ребята ошеломленно переглянулись.
— И чего вы такой шум подняли? — с возмущением произнес один из мужчин, бросив себе под ноги ружье. — Ну, нарушили мы правила… Конечно, охотиться ночью запрещено! Но зачем вызывать целый взвод жандармов?
Полицейские также были несколько озадачены. Сержант вопросительно взглянул на смущенных ребят.
— Это и есть ваши контрабандисты?
Тиду не знал, что ответить, но тут взгляд его упал на Кафи — отбежав на метр, пес усиленно рыл лапами землю. Друзья ринулись ему на помощь и быстро раскидали ветви, сломанные совсем недавно. Внезапно Стриженый вскрикнул. Полицейские направили свои фонарики в ту сторону — и все увидели, что в углублении между двумя камнями лежит мундир из синего сукна и кепи с козырьком.
— Ого! — воскликнул сержант. — Форма таможенника!
Но это было еще не все. Стриженый с Сапожником вытащили еще один мундир, две пары брюк с галунами, второе кепи и револьвер… а на самом дне лежали рация и металлический стержень — абсолютно такой же, как и тот, что был найден на обочине дороги. У Тиду отлегло от сердца, и он вздохнул с явным облегчением.