Ночь судьбы - Казаков Дмитрий Львович 38 стр.

Истарх встал, размял плечи. И вскрикнул. Лицом к лицу с ним стоял Плотин, белый и странно колеблющийся, словно мираж в жарком воздухе.

– Ты же умер! – завопил айн, отскакивая.

– Да, – прошептал мертвец, открывая белые, безжизненные глаза. – По твоей вине!

– По твоей вине! – раскатилось эхом, и за спиной мага из воздуха стали возникать моряки, погибшие во время шторма. В отличие от Плотина, их объели рыбы, и морская вода капала с синих, раздувшихся лиц, стекала по одежде. Запах водорослей и разлагающейся плоти заполнил, казалось, весь мир.

– Нет, я не виноват, что жив! – закричал Истарх, отступая. Мертвецы шагали за ним, не отставая, и он понял – не убежать.

– Виноват, – прошипели десятки голосов. – Но ты можешь искупить вину.

– Как? – надежда избавиться от мучающей хуже хвори вины за гибель спутников прорезалась в этом возгласе. Истарх был готов отдать многое, лишь бы снять с сердца камень, тяжесть которого он осознал лишь недавно, на самом острове.

– Я тебе помогу, – сказал Плотин и шагнул вперед.

Холодные руки сомкнулись на запястьях Истарха. Мертвец открыл рот, и из него хлынул свет, белый, беспощадный. Охватил руку Истарха, и тот ощутил, как тает плоть в морозном прикосновении.

– Нет! – успел крикнуть айн, прежде чем свет сомкнулся вокруг него.

Каменные створки, украшенные сверху крылатым топором, распахнулись сами, совершенно беззвучно, едва Терик подошел. Для верности йотун ощупал Врата. Камень и есть, самый обыкновенный гранит.

За Вратами царила кромешная тьма. Терик шагнул и замер, пораженный ливнем света, что обрушился на глаза. Тяжко вздохнули позади закрывающиеся Врата, и йотун осторожно приоткрыл веки.

Правую руку что-то оттягивало. С недоумением обнаружил Терик в ней свою секиру. Осмотрелся. Вверху простиралось самое настоящее лазоревое небо, на котором весело улыбалось солнце, хотя за пределами Храма должна быть ночь. Сам Терик стоял на янтарном песке, внутри круглого, ограниченного высоким деревянным забором пространства. Над ним виднелись йотуны, люди и иные, неизвестные существа. Они улюлюкали и свистели, показывая на Терика пальцами.

Ощущая себя центром внимания, сын конунга нахмурился. И в тот же миг пропели трубы, тонко и пронзительно. В противоположной от Терика стене открылась незамеченная им ранее дверь, и на песок ступил высокий воин. Мускулистые руки сжимали меч, глухой шлем мешал увидеть лицо.

Воин молча поклонился Терику и пошел на него. Все ясно – поединок. Терик улыбнулся и поднял секиру. Он не ожидал, что Выбор окажется столь прост. Но так даже лучше.

После первых ударов йотун переменил мнение. Меч противника сверкал, словно молния, и бил с чудовищной силой. С трудом удавалось защищаться. Утомленные долгим путешествием руки и ноги не очень хорошо слушались, и Терик даже не помышлял о контратаках.

Звон оружия, толчки крови во вдруг ставшем тяжелым и неповоротливым теле, скрип песка под ногами, пот, текущий по спине. Терик кружился, отражая удары, и чувствовал, как слабеют руки, как тяжелеет секира. Противник казался неутомимым.

Отскочив в очередной раз, Терик ударился спиной о забор. Где-то невообразимо далеко ревели зрители. но бойцам было не до них. Йотун дернулся в сторону, и меч с хрустом врубился в дерево. Не давая его выдернуть, сын конунга прыгнул вперед, врезался всей тяжестью в не ожидавшего такого поворота событий противника. Тот глухо хакнул и повалился на песок.

С яростным ревом обрушил Терик топор, но тот разрубил лишь песок. Верткий воин ускользнул, и пока Терик разворачивался, поднял меч. Но теперь уже ему пришлось отбиваться. А Терик атаковал, с яростью обреченного.

Один из ударов Терика пришелся в панцирь на плече. Тот хрустнул, показалась кровь. Вновь и вновь бил сын конунга, и, наконец, его противник рухнул. Из-под шлема текла кровь, руки бессильно скребли песок.

Торжествующе вскричав, вскинул Терик секиру. Проревел хрипло: «Я победил! Где мой Дар?»

Стихли крики зрителей. Дверь, из которой вышел воин в шлеме, налилась золотом. Не сомневаясь в победе, Терик шагнул к ней, дернул за ручку. Белый, светящийся туман, поплыл оттуда. Терик недоуменно нахмурился – и так и застыл, не в силах двинуться. Сияние охватило его, и мир перестал существовать.

Дверь в Храм, как и в прошлый раз, была в форме дубового листа, если представить такой лист в сажень высотой, растущий прямо из земли. Маленькое солнышко приветливо улыбнулось Брану. Улыбнулось, и исчезло – Врата раскрылись.

Повелитель альвов без колебаний переступил порог. Пахнуло холодом, и еще – запахом тления. Дверь закрылась, и сразу же вспыхнул свет. Бран спокойно стоял, ожидая, пока не привыкнут глаза.

Обнаружил себя в комнате со стенами из каменных глыб. Низкий потолок почти касался макушки, свет источали свечи, обильно налепленные прямо на пол у стен помещения.

Проверив, легко ли выходит меч из ножен, Бран двинулся вперед. Комната, или скорее, коридор, тянулся вдаль, сколько хватало взгляда, и на всем его протяжении горели свечи. Через каждые двадцать-тридцать шагов пол обрывался уступом сажен трех в высоту. В первый раз, наткнувшись на такой уступ, Бран едва не свалился, столь неожиданно выскочила навстречу пропасть. Но затем привык и уверенно спрыгивал, спускаясь все ниже.

После пятого уступа монотонность пейзажа изменилось. Свечи пропали, .над головой неожиданно открылось небо, какое-то блеклое, но дающее свет. Едва Бран сделал шаг, как прямо из камня с ошеломляющей скоростью начали расти деревья. Сперва альв решил, что это трава. Но вскоре глазам предстали молодые сосны и ели вперемешку с дубами, пальмами и плодовыми культурами. Деревья поднялись выше головы, скрыли обзор. На самых быстрых из них появились цветы, среди ветвей потекли приятные запахи.

Начинал он идти по голому камню, а через сотню саженей пришлось пробираться сквозь настоящий лес. Листва весело шумела, доносилось пение птиц. Все как на самом деле, смущало лишь странное смешение растений севера и юга.

Обойдя ель, которой на вид было не менее сотни лет, Бран запнулся о корень, и невольно опустил глаза. А когда поднял, то обнаружил впереди поляну, хотя только что перед глазами был сосняк. Посреди поляны стояли два кресла, и на одном из них кто-то сидел. Кто точно, Бран понять не мог. Черты лица незнакомца плыли, менялись, текли самым непредсказуемым образом. Иногда он становился почти прозрачным, иногда превращался в нечто непонятное. Бран с трудом сдержал тошноту.

– Проходи, садись, – пришел из ниоткуда низкий голос. Фигура в кресле не пошевелилась, не открыла рта. Лишь на голове ее выросли ветвистые рога – и почти сразу пропали, втянувшись в череп.

– Кто? Я? – тупо спросил повелитель альвов, делая шаг вперед. Все шло совсем не так, как в прошлый раз, и Бран начал нервничать. Тогда пришлось одолеть восьмерых противников, среди которых были и маги, и воины, и животные.

– Ты, – вновь пророкотал голос, похожий на гром.

Бран безропотно опустился в кресло, что оказалось жестким и неудобным. Существо в другом кресле теперь походило на альва: светлые глаза, серебристые локоны до плеч, острые уши. Но картинка быстро смазалась, и вот напротив сидит Гологоловый: темная кожа, маслянисто блестит безволосый череп.

– Кто ты? – отважился спросить Бран.

– Я – это ты, – ответил голос, а Гологоловый в кресле обратился в столб алого пламени. Бран испуганно отшатнулся, но огонь сгустился в фигуру Зеленоволосого. – И не ты!

– Ты – Творец? – спросил еще раз альв.

– Может быть, – пророкотало вокруг, обещая грозу. – Вы меня так называете, но это не совсем правда. Кто я – не могу осознать и сам. И во многом это следствие того, что вы называете Катастрофой.

– Вот как! – воскликнул Бран, глядя, как Зеленоволосый обращается в облако, и как из тумана конденсируются черты животного, похожего на волка.

– Я – это вы, и не вы. Я есть этот мир, и не есть он. Я – Сила, текущая везде. Ничего не рождается во мне и ничего не умирает. Но пути мои искажены Катастрофой, и я не могу знать, что было до нее.

– Все это хорошо, – невежливо прервал Бран собеседника, что сначала обратился в дерево, а потом стал роем пчел. – Но какое отношение твои слова имеют ко мне?

– Почти никакого, – пчелы слились в туманное облако, и алые глаза уроженца степей глянули на Брана с тоской. – Но именно это я должен сказать.

– Почему? – спросил Бран, нервно ощупывая рукоять меча.

– Не знаю, но иначе нельзя, – фигура Красноглазого обратилась в камень, который медленно оброс мхом. – Ты – жертва предыдущей Ночи Судьбы, ты нес ее груз целый Цикл и еще нашел силы прийти сюда снова. Ты уже больше, чем просто альв. Ты – это я.

– Как так? Не понял!

– Все ты понял, – камень осыпался кучей сизого песка, которая закружилась в вихре и сложилась в фигуру громадного изумрудного жука. – Только принять не хочешь. А эта Ночь – уже не твоя.

– Как так? Не понял!

– Все ты понял, – камень осыпался кучей сизого песка, которая закружилась в вихре и сложилась в фигуру громадного изумрудного жука. – Только принять не хочешь. А эта Ночь – уже не твоя.

– Кто выиграет на этот раз? – спросил Бран с поразившим его самого спокойствием.

– Не знаю, – жук оплыл гигантским комом глины, от него пахнуло болотом, и вот на кресле сидит Полурослый, болтая короткими ногами. – Разве знает река, какая из ее волн ударится о берег? Разве может направить она эту волну?

– Значит, мне суждено здесь умереть? – спросил Бран, чувствуя, как холодеет.

– Это не смерть, это – жизнь, – ответил бас, в то время как Полурослый стал последовательно муравьиной кучей и маленьким водопадом. – Такой смерти, что ждет тебя, удостоились единицы.

– Хорошо, пусть смерть, – холодно сказал Бран. – Но объясни напоследок, в чем сущность Выбора?

– Все очень просто, – из водопада появилась голова, вода с шумом впиталась в стул, и Бран смог лицезреть копию самого себя. – Если посчитать меня живым существом, то Дар и его носители составляет мои главные органы, которых три. И они, эти органы, распределены по телу-миру. Избранный же народ – часть меня, что на время сосредотачивает в себе большую часть моего сознания. И эта часть перетекает каждые тридцать два года от Племени к Племени. Иногда остается. И я не могу контролировать этот процесс, это естественная защитная реакция организма-мира на болезнь, вызванную Катастрофой.

– А что было до нее? – спросил Бран пытливо.

– Не помню, – и альв в кресле обернулся толстой рыбиной, что задумчиво хватала воздух губастым ртом. Отвечал же по-прежнему низкий голос, доносящийся сверху. – Может, меня до нее и не было. Поэтому и не знаю, Творец ли я. Сила до Катастрофы была равномерно разлита по миру, и тот, что был до меня, мог более просто и прямо влиять на вас. Я – не могу.

– Что же такое драконы, и зачем они?

– Драконы? – в могучем басе прорезалось сомнение. Рыба обернулась громадным багровым ящером, что сразу же опал вихрем осенних листьев. – Это как бы мое сердце, которое принадлежит выбранному народу, и которое сокращается в четыре фазы.

– Четыре Стихии? – быстро сказал Бран.

– Именно, – листья застыли, не долетев до земли, и сложились в мощную фигуру северянина-Длиннорукого. – Но время кончается. Я не могу более говорить с тобой. Слившись со мной, ты разделишь все мои знания.

– Слиться, говоришь? – Бран легко вскочил и обнажил меч. – Это сейчас!

Удар пришелся в пустоту. Все вокруг исчезало, проваливаясь в ослепительное сияние. Альв некоторое время сопротивлялся, но свет мягко и тихо вобрал его, сделав частью себя.

Подойдя к двери, или как ее назвал Бран – к Вратам, Хорт ощутил, что трясется, словно осиновый лист. Хотелось закричать и сбежать. Удерживало четкое сознание того, что бежать некуда.

Клацая зубами, вошел в дверь странной квадратной формы. Простые деревянные створки раскрылись сами, сами же и захлопнулись за спиной. Внутри Храма стоял мрак, но страх исчез. На сердце стало тепло, в голове поселилась ясность.

Долго шел вслепую, вытянув руку вперед и ощупывая пол ногой. Проход оставался точно таким же, как и дверь, квадратным и низким. Стены на ощупь были отделаны деревом, да и пахло досками. Стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом под ногами.

После того, как миновал сотню саженей, в лицо пахнуло свежим воздухом. Хорт смог различить стены и понял, что проход расширился. Откуда-то спереди лился слабый свет.

Пошел быстрее и вскоре оказался в лесу. За спиной, в теле холма, темнел проход, ровный и аккуратно обшитый деревом. Смотрелся он престранно, но Хорт уже устал удивляться.

То, что в этом лесу лето, не удивило. Солнца не было, как, в общем, и неба. Висело что-то белесое, светящееся. Пахло же вокруг по настоящему, хвоей и сырыми листьями.

Не успел привыкнуть к лесу, как тот закончился. Впереди, на высоту десятков сажен, возносилась к небесам каменная осыпь. Камни лежали разных форм и размеров, от сочетания цветов рябило в глазах.

Хорт оглянулся. Позади, отрезая отступление, возносилась к небесам гладкая черная стена. Она недружелюбно мерцала, и веяло от нее холодом. Хорт пожал плечами и пошел вперед.

Камни качалось под ногами, но пока держали. Хорт всякий раз тщательно выбирал, куда ставить ногу. Весь взмок, пока добрался до середины. Ноги дрожали от напряжения.

Внимание смазалось, и после очередного шага камень под пяткой предательски поехал. В последний миг Хорт избежал падения, бросив тело вперед. Не удержался, упал. Лежа, услышал шорох и треск. Камни под телом начали мелко дрожать. Хорт ощутил, что осыпь потихоньку ползет вниз.

Не оглядываясь, вскочил и помчался вверх. Равновесие на двигающихся камнях удерживать было непросто, но остановиться – значило умереть, и Хорт не сдавался. Осыпь стонала и хрипела, слышался мощный гул. В последний миг перед тем, как все камни рухнули, он выскочил на плоскую вершину, на монолитную скалу. С хрипом повалился на колени.

Отдышался, отер лицо от пота и решился оглянуться. Хорт сидел над двадцатисаженной пропастью. А внизу, до самого горизонта, тянулась унылая пустошь, заваленная камнями. Никаких следов леса.

Склон по другую сторону оказался легок для спуска, но закончился широкой и бурной рекой. Зубья порогов торчали посередине водной полосы, свирепый рев оглушал.

Ноги Хорта затряслись.

И тут на плечо словно легла рука, крепкая и надежная, принадлежащая Ратану. Хорт обернулся в испуге, на миг перед глазами мелькнул воевода. Живой, он ободряюще кивнул охотнику. «Плыви – ты сможешь», – пропел ветер, и страх исчез, растаял льдом на солнце.

Ощущая руку друга на плече, Хорт уверенно вошел в несущуюся воду. Она вцепилась в него тысячами лап, стремясь повалить, расплющить о камни, но охотник с удивившей его самого силой сопротивлялся потоку. А когда стало глубоко, поплыл, умело и спокойно. Даже когда вынырнувший из пены камень стукнул в бок твердым кулаком, он не запаниковал, а просто позволил воде нести себя дальше.

На берег вышел изрядно помятый, со здоровенной ссадиной на боку, но живой. Отжал одежду, оглядел себя. Кроме бока пострадало бедро, в алчной пасти реки остались все вещи, кроме меча, крепко привязанного к спине. Но потери не вызвали раздражения, Хорт воспринял их равнодушно. Он ощущал себя ловким, сильным и умелым, готовым выживать без всего, имея в качестве инструмента лишь собственное тело.

Берег оказался травянист и покрыт разноцветными цветами. Запахи витали одуряющие, ветер нежно шелестел лепестками, навевая дрему. С трудом преодолел Хорт искушение прикорнуть прямо на травке. Решительно протер глаза и отправился далее.

Поднялся на небольшой холм и остолбенел. Прямо перед ним, на высоте пяти саженей от земли, весела, яростно рыча, черная грозовая туча. Из нее колотили оранжево-фиолетовые молнии, оставляя в земле оплавленные ямы. Были видны струи дождя, что свирепо хлестал изуродованную землю. Между раскатами грома слышались завывания ветра.

«И мне идти туда?» – спросил Хорт. Туча в ответ приглашающе заворчала и выбросила очередной каскад молний.

Обреченно вздохнув, Хорт дождался момента, когда молний было особенно много и, едва они погасли, ринулся под низкий черный свод.

От первого же раската заложило уши. Молния сверкнула совсем рядом, опалив руку. Ветер сотней ледяных лезвий ударил в лицо, выжимая слезы. Потоки воздуха мчались с такой силой, что Хорту казалось, что с него сейчас сорвет одежду, волосы и кожу. Если бы ветер дул строго навстречу, пройти бы не удалось, но, к счастью, ураган постоянно менял направление. По сравнению с ним дождь, что мокрыми щупальцами пригибал к земле, казался мелочью.

Вслед за первой последовал целый каскад молний. Даже сквозь закрытые веки глазам было больно от сверкающих небесных стрел. Хорт бежал вслепую, петляя, как заяц, и огненные потоки проносились мимо, не задевая его.

Все кончилось неожиданно. Ворчание грома и свист ветра остались позади, молнии более не сверкали и потоки воды не обрушивались на голову. В бессилии рухнул Хорт на мокрую траву, не открывая глаз.

Сесть получилось не сразу, затем Хорт смог подняться на четвереньки. Руки и ноги тряслись, во рту ощущалась пустынная сушь. Когда разлепил глаза, едва сдержал рвоту. То, что на ощупь казалось травой, на самом деле было скоплением белесых тощих червей. Земли под ними видно не было. Взору представала лишь бахрома из слабо шевелящихся тел.

Поспешно встал, отряхивая одежду. Впереди возвышалась пламенная стена, высотой до низкого неба. Жаркий ветер Хорт чувствовал даже здесь. Гроза исчезла, растаяла, сменившись монолитом черного утеса. По его поверхности бегали багровые блики.

Прикосновение к левому плечу было до того осязаемо, что Хорт едва не побежал. Но тут же понял: это рука друга, рука Родомиста. Маг стоял за спиной и молча улыбался. Через его ладонь потекло в тело странное тепло. Под его влиянием правее сердца разгорелся огонек, словно там затеплилась свеча. По рукам и ногам заструилась теплая, почти неосязаемая жидкость. «Сила, – понял Хорт. – Я ощущаю то же. что и маги!»