Я прошёл на кухню, по укоренившейся привычке побренчал крышками кастрюль, проверяя их содержимое, и, удовлетворённый, направился в комнаты. В квартире царил порядок. Я сел на любимый диван против телевизора, прислонился к спинке и раскинул руки в стороны. Впереди был свободный вечер. Впереди был хоккей по телевизору. Что там будет ещё впереди?
На улице уже начало темнеть, сквозь серый прямоугольник незашторенного окна весело светились огоньки в окнах ближайших домов. Я крепко потянулся. Свобода! Ну её на фиг, эту командировку. А где же чёртов кот, нахал и длиннохвостый хулиган?
- Кс-с-с! - свистнул я во всю мочь своих лёгких, даже эхо пришло из углов, и повёл головой по сторонам. Никого.
Как это понимать?
Чувство беспокойства неприятно шевельнулось где-то внутри. Я прошёлся по квартире, обследуя места, где обычно устраивал лёжки белобрысый красавец, но нигде его не было. Обеспокоенный, я стал на четыре конечности и полез под диван, под комод, под кровать, но и там никого не обнаружил. На шкафах и серванте - тоже. Я кинулся осматривать окна; если с утра окна остались приоткрытыми, кот мог выбраться на подоконник и кувыркнуться по неосторожности с пятого этажа - такое с ним однажды приключилось. Но нет, все окна были на запоре.
Тогда я стал посреди комнаты и начал думать.
Чудес не бывает. Так? Так. Самостоятельно исчезнуть из квартиры кот не мог - квартира была закупорена. Значит, рассудил я, в квартире кто-то был и забрал кота с собой. Кто мог здесь быть в моё отсутствие? Жена. Ключ от квартиры только у неё, но сегодня она работала далеко за городом и никак не могла попасть домой раньше десяти вечера. Да и зачем ей таскать с собой на работу увесистое домашнее животное? Абсурд. И вообще, кто бы ни побывал в квартире - если побывал, конечно - вряд ли бы додумался до такой пакости унести с собой здоровенного, недоверчивого, драчливого кота. Себе дороже стоить будет. Но тогда как объяснить его исчезновение?
В раздумье я подошёл к входной двери, открыл её и вышел на площадку лестницы.
- Кс-с-с!
Естественно, никакой реакции. Лестница была пуста.
Я вошёл в квартиру, закрыл дверь и огляделся. Ай-яй-яй... Что-то невероятное. Где моё домашнее животное? Неужели кто-то здесь в самом деле побывал? Чудеса... Что ему было нужно? Кстати, небольшое замечание: неизвестный в одиночку наверняка к нам не должен был заявиться, потому что кто-то обязан караулить подходы к квартире; я ведь работаю недалеко, в пятнадцати минутах ходьбы, и могу появиться дома непредсказуемо. Соседей тех можно не опасаться, они бывают дома только по вечерам, а я - человек непостижимый.
Впрочем, сегодня я был привязан к рабочему месту ожиданием телефонного звонка. Хм... Однако, мог и сорваться.
Что же отсюда следует?
Если допустить, что злоумышленник был не один, то, значит, кто-то страховал его снаружи. Тут я вспомнил про сантехника у нашего подъезда. Интересно... Тогда очень возможным становится такое предположение: дверь в квартиру в этот рискованный момент была, наверное, приотворена; в такой ситуации нужна абсолютно надёжная связь между коллегами, чтобы не вляпаться. А это уже меняет дело. Потому что наш кот - страстный любитель вольных прогулок и стоит только оставить входную дверь открытой, как его тут же приходится разыскивать на первом этаже или вообще на улице, вблизи подвального окна с разбитым стеклом. Чего их всех так привлекает подвал?
Может, всё так и было? И кота никто не похищал? Просто он сам ушёл в открытую дверь...
Встрепенувшись, я нервным галопом подскакал к комоду и выдвинул ящик, в котором хранились документы и деньги. Всё было на месте, в том числе и сумма на расходы, лежавшая в ящике сверху, на самом виду. Фу ты! Чего я схожу с ума? Всё в полном порядке. Если, конечно, не вспоминать об исчезновении кота...
В полнейшем недоумении я сел за свой письменный стол, стоявший у окна рядом с комодом. Подпёр ладонью щёку. Блуждающий взгляд мой упёрся в массивный механический календарь, стоявший на столе; вернее, в пишущие ручки, вставленные в него. Чем-то они мне не понравились. Чем? Ах, да! Они стояли не так: слева - чёрная, справа - красная, и это резало глаз; я всегда ставлю наоборот: красная должна быть только слева. Такова традиция. И ведь никто, кроме меня, этими ручками не пользуется. В чём же дело? Да и записная книжка, вот она, лежит не так, как я её положил...
Я подумал, переставил ручки, ещё подумал, встал и медленно побрёл из комнаты в комнату, озираясь в поисках следов присутствия постороннего человека. Того, кто сидел за моим столом, баловался моими ручками и листал записную книжку. Но следов не было. И кота, между прочим, тоже.
Тогда я оделся, запер квартиру и отправился в соседний подъезд. С визитом к Худорожкову.
* * *
Худорожков был бледен, зол и растерян. В его однокомнатной квартире ещё остались следы разгрома, замок на входной двери был сломан. Я не стал допытываться, что у него украли. Я спросил:
- В командировку едешь?
- Еду, - угрюмо отвечал он.
Тогда я рассказал, что случилось со мной этой ночью. И поинтересовался, был ли он ночью дома.
- В том-то и дело! - вскричал он. - Чёрт дернул к подруге перед разлукой поехать. Заночевал у неё, конечно. Теперь ума не приложу: кто про это мог знать?
Мы помолчали. Потом Худорожков посмотрел на меня и в чём-то, кажется, прозрел.
- У тебя тоже что-то случилось?
Я скупо улыбнулся.
- Кот пропал.
- Найдётся, - уверил старший инженер. - Кот - не иномарка. Погуляет и придёт. А у меня ноутбук увели. Тут уж кранты. Да и не только ноутбук...
И он печально посмотрел в окно.
- Послушай, - задал я свой главный вопрос, - а почему они такие настырные оказались? Две попытки подряд. Что-то невероятное...
Худорожков подумал, глядя в пол, и сказал:
- Странно, конечно. Видно знали, что я у неё до упора буду. Неужели она же и навела? Вот бля... Нет, в самом деле, ума не приложу...
И он поник головой.
Я вздохнул сочувственно, распрощался и пошёл домой.
* * *
А на следующий день начался совершеннейший бардак и хаос.
Вставши поутру, я собрался и с надеждой на лучшее будущее пошёл на работу. Шёл я, задумавшись, что и положено делать научному сотруднику прославленного НИИГЕОПРОМа в минуты вынужденного безделья, и на середине пути меня окликнул по имени-отчеству незнакомый и встревоженный мужской голос. Я остановился и потоптался на месте, отыскивая источник звука. Ибо шёл я по пустынному месту; справа начинался пологий склон дикой горы, на котором любители собачьего племени выгуливали своих придурковатых питомцев; слева, дымя и газуя, вереницей неслись по асфальту иномарки и изделия отечественного производства.
Одно из таких изделий типа "Жигули" с надписью по бортам "Милиция" стояло у обочины с открытой дверцей; оттуда выпрыгнул молодой человек в шапке и в пальто нараспашку и устремился ко мне. Глаза его были тревожны.
- Минуточку! - прокричал он, перепрыгивая через газон. - Это я вас звал.
Тут он выдернул из кармана красную книжечку с фотографией собственной личности и помахал ею у меня перед носом.
- Оперуполномоченный Суковский, - произнёс он, наскоро улыбнувшись Только не пугайтесь, ради Бога. Вам дальше нельзя идти.
- Куда мне нельзя идти? - довольно глупо спросил я.
Он быстро и внимательно взглянул мне в глаза, определяя, насколько сильно я "поплыл".
- Вы на работу идёте?
Обалдев ещё больше, я помолчал, похлопал глазами, но, в конце концов, признался:
- На работу.
- Вам туда нельзя. Не пугайтесь. На вас началась охота, - он снова посмотрел мне в глаза. - Мы только что получили информацию. Эпизод позапрошлой ночью помните? Это месть. Вас должны похитить, там, впереди, у платных стоянок поставлена засада. Я сейчас кратко говорю, у нас нет времени. Вы меня хорошо понимаете? - Суковский опять улыбнулся, как бы извиняясь за такой дурацкий вопрос. - Там засада. Я сейчас посажу вас в эту машину, вы должны получить инструкцию, что при таких обстоятельствах надо делать. Вы меня не бойтесь, я с группой получил задание вас прикрыть. Вы меня поняли? - снова настойчиво спросил он.
Я нервно улыбнулся.
В машине, стоявшей у обочины, открылась передняя дверца, выглянул человек в милицейской форме, вопросительно посмотрел на меня, потом на оперуполномоченного.
- Побыстрее, - сказал он властно и в то же время с какой-то мягкой интонацией.
- Садитесь, пожалуйста, - Суковский сделал приглашающий жест. - Здесь нельзя оставаться долго, надо отъехать.
Я глянул налево, направо, ничего интересного не увидел и пошёл к машине. Что сие означает? Вероятно, те ребята не только настырные, но и сильно злопамятные. Вот влип...
- Кто вас послал-то? - уныло спросил я, идя рядом с ним.
- Капитан вам всё скажет. Только отъедем побыстрей. Он не вышел из машины, потому что в форме, - добавил Суковский. - А я в штатском и не привлекаю внимания.
- Ага, правильно, - согласился я и полез на заднее сиденье. Человек, располагавшийся там, подвинулся и освободил мне место.
Следом за мной в салон сунул голову Суковский.
- Мне пройти к стоянкам? - спросил он у капитана, сидевшего рядом с шофёром.
- Не надо, - сказал капитан, - туда ребята уже поехали. Садись.
Ему было лет сорок пять и говорил он не по-сибирски, растягивая слова.
Мы тронулись. Круто заложив руль, шофёр ловко выскочил на противоположную сторону дороги и мы помчались в обратном направлении. Капитан повернулся и добродушно улыбнулся мне.
- Капитан Мяздриков, - представился он. - Я вас отвезу в укромное место, - объяснил он. - спрячу там часа на два, пока обстановка не прояснится. Потом шофёр подвезёт вас к институту. Или к дому. Кстати, обеспокоился он, - Дома у вас есть кто-нибудь?
- Сейчас - нет. А что?
- Хорошо, что нет. Они могли у дома тоже людей поставить. Значит, забот у нас меньше.
- А где вы меня спрячете? - поинтересовался я.
- Недалеко. На конспиративной квартире, у нас такие есть. Там посидим и побеседуем. Ара, - обратился он к шофёру, - назад смотришь?
- Нэт никого сзады, - ответил шофёр.
Суковский и его коллега сидели молча. Я рассеянно поглядел по сторонам, откинулся на спинку сиденья и стал приводить в порядок взбаламученные мысли.
Надо же, как всё повернулось. Два часа пересидеть в укромном месте не проблема, но что делать потом? Насколько качественно разберётся милиция с этой засадой? Н-да... А ловко ребята сработали. Не успел я прошагать половину расстояния до института, как меня уже тормознули. Оперативность высший класс. Однако, как они обо всём узнали? Интересно... Надо будет с этим разобраться.
Ехали мы минут пятнадцать, пока не въехали в неизвестный мне микрорайон. В конспиративную квартиру в безымянном доме я был препровождён со множеством предосторожностей. Скромное трёхкомнатное убежище располагалось на первом этаже, окна были забраны решётками, дверь на входе - стальная. Небольшую комнату против кухни занимал, видимо, хозяин, большая была обставлена, как гостиная, третья, дальняя, была почти пустой: два стула и кожаный топчан, больше ничего. Впрочем, на полу лежал дешёвый ковёр.
Раздевшись в коридоре, мы с капитаном прошли через гостиную и очутились в этой полупустой комнате. В гостиной остались сидеть двое незнакомых ребят: высокий, белобрысый, со светлыми голубыми глазами, и какой-то хмурый парень среднего роста, накачанный, с обиженным выраженьем на лице. Будто он только что вышел из угла, куда его поставили за неблаговидные поступки. По их настороженным позам я решил, что это охранники.
Капитан прикрыл дверь, предложил мне сесть и, пройдя к окну, выглянул на улицу. Удовлетворившись видом серой панельной стены напротив, он постучал пальцем по стеклу и сказал, чему-то усмехаясь:
- Пуленепробиваемое.
- Вот как? - тревожно удивился я.
- На всякий случай, - сухо разъяснил капитан и сел напротив, расставив ноги. Посмотрел на меня внимательно. Закурил, предложил закурить и мне, а когда я отказался, откинулся на спинку стула, начал меланхолично разгонять дым рукой и о чём-то думать. Кончив думать, сказал, укоризненно усмехнувшись:
- Да... Как вы таких врагов сумели нажить?
Конечно, я без раздумий посчитал вопрос риторическим и ответил в том смысле, что наживать врагов - самое простое, что удаётся мне в жизни. Чуть ли не любимое занятие. Капитан слушал, курил и о чём-то думал.
- Да, - сказал я со вздохом, закончив монолог. - Время идёт.
И посмотрел на часы; намекая на то, что пора бы приступить к инструктажу.
- Действительно, - откликнулся капитан и тоже посмотрел на часы. Бежит попусту. Значит, так, - он встал, по борцовски расставив ноги, и голос его зазвучал официально. - Я вас оставляю здесь. Вы будете ждать руководителя всей операции. Бояться ничего не надо. Все проблемы уполномочен решать он. К нему обращаться будете по всем вопросам.
- А как же с инструкциями? - сделал попытку возмутиться я. - Мне говорил этот... уполномоченный, о каких-то инструкциях. И что вы их дадите.
- Я же не могу вас инструктировать, если не знаю результата операции. Так? Поэтому ждите.
О чёрт! Опять какая-то ползучая неопределённость. Я поджал губы, выражая молчаливое несогласие. В ответ капитан спокойно повернулся и, не говоря больше ни слова, открыл дверь и был таков.
Не вляпался ли я в какую-то непонятную интригу? - мелькнуло у меня в голове, когда за Мяздриковым захлопнулась дверь. Не задеваю ли чьи-либо неприкосновенные интересы? Упаси Бог стать на дороге у какого-нибудь могущественного босса. Сотрут в порошок. А порошок развеют...
Тут мои мысли были прерваны появлением белобрысого молодого человека, ранее сидевшего в гостиной. Он явился, впрочем, с дружескими намерениями; предложил чаю, от которого я категоричеси отказался, известил, что скоро явится шеф и всё тут же решится, после чего сел на стул и принялся развлекать меня вполне светской беседой. Короче, ненавязчиво караулил. Впрочем, я не обижался. Единственное, что меня слегка коробило, так это его манера общения: он обращался ко мне на "ты". Как к старому знакомому.
Однако этикет, принятый в среде научных сотрудников, такого не допускал. Я терпел, утешаясь известной истиной, утверждающей, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Так мы сидели и, не спеша, толкли воду в ступе, когда вдруг молодой человек, оборвав себя на полуслове, подскочил и вылетел в дверь. Наверное, услышал за нею что-то интересное. Предположение оправдалось, потому что через пару минут меня вызвали в гостиную и я удостоился чести лицезреть шефа.
Шеф был коренастым энергичным человеком среднего роста с грубыми чертами лица и римским носом, смотревшим немного вбок. Вероятно, когда-то давно шефу довелось наткнуться на мощный кулак. Но сейчас он выглядел очень уверенным в себе человеком. До такой степени уверенным, что трудно было определить, достоинство это или уже недостаток.
Я сидел на краешке стула и беспрепятственно пялил на него глаза, потому что первое время шеф не обращал на меня ровно никакого внимания. Он энергично решал с охранниками какие-то неотложные вопросы. Это было вполне естественно, ибо у любого шефа в любой момент времени обязательно найдётся в запасе десяток-другой неотложных вопросов, требующих немедленного разрешения. Так устроены все шефы во всём мире.
Наконец, он туманно взглянул на меня, но в тот же момент вспомнил ещё один важный вопрос и, отвернувшись, начал, естественно, его решать. Это показалось мне совсем уж неделикатным. Я закусил губу, дождался паузы и вякнул:
- Я бы хотел узнать...
Шеф посмотрел исподлобья и довольно сурово спросил:
- Ну?
Такое начало было слегка ошеломляющим.
- Я бы хотел узнать, - сказал я тогда довольно твёрдо, - когда я отсюда могу уйти.
О том, чтобы меня подбросили к институту, я уже не помышлял.
- Скучно? - поинтересовался шеф.
Не поняв, шутка это или нет, я на всякий случай улыбнулся.
- Скучно. И накладно.
- Почему накладно? - удивился шеф.
- Я ещё не обедал, - с достоинством напомнил я.
- Наше упущение, - согласился шеф и как-то неопределённо посмотрел на охранников, слушавших неподвижно и внимательно.
- Но не в этом дело... - смягчился я.
- А в чём дело?
- Обедаю я всегда дома, - поспешил разъяснить я на всякий случай, опасаясь злоупотребить гостеприимством этого, вероятно, строгого человека. - Дело в каких-то инструкциях... Не знаю, кто их должен давать. Может, никто не должен...
Теперь я готов был отказаться и от инструкций.
- Да, инструкции... - внезапно задумался этот странный шеф. - Немножко попозже, хорошо?
- Хорошо.
Плевать я хотел теперь на всякие инструкции. Но кое-что меня всё-таки интересовало.
- А как обстоит дело с какой-то там... засадой?
- С засадой обстоит всё просто великолепно, - думая явно о чём-то совершенно другом, ответил шеф. На меня он при этом не посмотрел.
- Замечательно! - обрадовался я. - А как вас зовут?
Лишь при этом вопросе шеф ожил, сел в кресле прямо и объяснил:
- Я законспирированный человек. Меня ищут разведки многих стран зарубежья. Ближнего и дальнего. А зовут меня... Филаретом Назаровичем.
Охранники слушали эти слова совершенно спокойно. Как надо было реагировать на такое признание мне - я не очень хорошо понимал. Но, тем не менее, не растерялся.
- Кличка такая? - догадался я.
- Именно такая, - подтвердил шеф и в глазах его блеснули непонятные огоньки. - Без клички нельзя. Время тяжёлое. Ну хорошо. Теперь, когда мы познакомились поближе, надо соблюсти остальные формальности.
Он встал, прошёлся по комнате и снова сел.
- Вот что, - он повернулся к парню, который всё время сохранял обиженное выражение лица. - Покажи нашему гостю чёрный ход.
- Чёрный ход? - переспросил обиженный.
- Да. Чёрный ход ему может скоро понадобиться. Покажи сейчас.