Иногда огонь прекращался, и тогда воздух наполнялся жуткой тишиной. Более жуткой, чем стрельба. И в этой тишине они ждали. Действовать или реагировать. Нападать или обороняться. Нужно выбрать стратегию, которая позволит им вернуться живыми домой.
Когда солнце поднялось, Карбера приподнялся на локтях и оглядел свой отряд, все они лежали рядом, на расстоянии самое большее пятнадцать футов.
- Рассчитайся!
Кэссиди, Свон, Хольт, Чемберс. Даже Муххамед был жив-здоров в отличие от самих солдат, чьи голоса были охрипшими и напряженными. Долгая ночь закончилась, уступая место еще более долгому дню.
- Они снова обстреливают машины, сэр, – доложил Кеннеди, лежащий дальше всех.
- Те еще в рабочем состоянии?
- Вроде бы, да, сэр. Трудность в том, как в них забраться, не получив пулю.
- Сержант, – голос Фреда был мрачен. Все повернулись к нему, Хольт показывал куда-то за их спины. От того, что солдаты увидели, сердце у них ушло в пятки. Ярдах в шестистах, на юге, прямо за ними, клубилось облако пыли. Оно всё увеличивалось и увеличивалось, и, когда порыв ветра разметал завесу песка, глаза Нила и остальных широко распахнулись.
Это не помощь.
С севера их поливают огнем, с юга к противнику идёт пополнение. Они окружены.
- Вызовем подкрепление, сержант? – быстро спросила Эмма.
- Нет, ближайший отряд слишком далеко от нас.
- Стало быть, мы тут застряли, как утки на болоте, – громко заключил Кэссиди. Никто ему не ответил, но звуки выстрелов подтвердили эти слова.
- Нет, – жестко сказал Карбера. – Я не собираюсь погибнуть из-за этого ублюдка, – он показал на пленного, лежащего между Нилом и Фредом. – И никому из вас погибнуть не дам. Найдем стрелков. Снимаем их. Как только сделаем это, один из вас хватает его, и бегом к машинам.
- А что будем…
- Вот когда они подойдут, тогда и будем беспокоиться. Ясно?
- Да, сэр.
- Я спросил, ясно?
- Сэр, так точно, сэр!
То ли у них открылось второе дыхание, то ли маленькая речь сержанта воодушевила ребят, но, вернувшись на позиции, они действовали четко и методично. Эмма сняла того, кто прятался за колоннами. Кен уложил двоих, когда они бежали, чтоб помочь раненному товарищу. Судя по стрельбе, осталось ещё двое или трое. Больше, чем они предполагали, конечно, но у них, черт возьми, появился шанс выбраться отсюда. Радуясь маленькой победе, солдаты позабыли о причине, по которой вообще здесь оказались. По которой их обстреливали, по которой, даже нейтрализовав угрозу с севера, они всё еще могли встретиться с троянским конем, приближающимся с юга.
Пленный начал действовать. Руки у него были связаны, но он как-то ухитрился стянуть мешок с головы и вскочить на ноги. Этот придурок подпрыгивал и орал, привлекая внимание. Одна шальная пуля, посланная своими же, могла его прикончить, но то ли его Аллах его сберёг, то ли этот идиот родился в рубашке, потому что все они летели мимо.
Нил первым среагировал на эту самодеятельность.
В рефлексах вся фишка в том, что они срабатывают, не давая времени подумать. И когда Нил вскочил, чтобы броситься на Муххамеда, он думал о том, что мертвый пленный – это трата времени и сил, и совершенно не задумался, что сам стал громадной мишенью. Пуля попала в левую лопатку.
Вскрикнув от боли, Кэссиди упал на Муххамеда, повалив того на землю. Плечо жгло огнём, и на глаза навернулись слёзы. Больше всего ему хотелось поджать хвост и, баюкая больную руку, сбежать в Нью-Йорк. Но он не станет. Карбера был прав. Он не сдохнет здесь из-за этого ублюдка, а если и придется погибнуть, пусть Тамара и Алия хотя бы узнают, что он погиб, сражаясь ради того, чтоб вернуться к ним.
Опираясь на правую руку, Нил полз вперед, за пленным, который так же, ползком, пытался убежать. Каждое движение отдавалось белой слепящей болью. Нил стонал, но полз вперед. Наконец, он схватил Муххамеда за край рубашки и прижал к земле. Выдох. Всё почти закончилось. Но, как оказалось, недостаточно быстро. Крики, арабский вперемешку с ломанным английским, всё приближались вместе с шумом мотора. Нил приподнял голову, и воздух, который он так жадно хватал ртом, застрял у него в горле. Древний седан, полный боевиков, был от них всего в пятидесяти футах.
- Они здесь! – рявкнул Нил и, схватив Муххамеда левой рукой, потащил его за собой по земле. С двумя практически неработающими руками ползти было трудно, и мужчина извивался, как червь. Но чем быстрее он доползёт к машине, тем быстрей уберется отсюда.
Эмма первой обернулась на крик Нила. Она всем телом дернулась, рванувшись за ним, но голос Карберы остановил её:
- Найди стрелков!
Она развернулась и прицелилась так, словно видела камень насквозь. Выстрел. Бездыханное тело валится на землю из-за стены. Фредерик выстрелил в последнего. На секунду над улицей повисла благословенная тишина. Они могут вздохнуть. Могут не обращать внимания на рёв двигателя. Почти. Почти всё.
- Бегом! Бегом!
Они покинули позиции. Нил пытался встать на ноги, пока Муххамед пинал его и плевался.
- Я тебе, блять, башку прострелю, богом клянусь! – пообещал Нил, поднимаясь на колени и основательно приложив того об землю. Пленный застонал в ответ. Кеннеди первый подошел к ним и сгрёб Муххамеда, потащив в ближайшую машину. Бросив его на заднее сидение, он подождал Фредерика и, следуя приказу Карберы, они уехали.
Как только Муххамед скрылся с глаз, Нил позволил боли захлестнуть его. И она накрыла мужчину приливной волной, прострелив плечо, разрывая грудь. Упав на четвереньки, он, всхлипывая, хватал воздух. Красное пятно под левой рукой разрослось до подмышки, и с мундира капала кровь. Он так неебически устал, думал Кэссиди, перенося вес тела с правой руки и зажмуриваясь. Господи, блять, Иисусе.
- Давай, Нил. Поднимайся! – кто-то схватил его подмышки и потянул, поднимая. Рану придавило, и он буквально почувствовал, как пуля уходит глубже. Он закричал.
Эмма почти отнесла его к единственной оставшейся машине. Но Нил покачал головой. Они все ближе. Тридцать футов.
Нил упал на землю. Эмма упала на него, потому что выстрелы раздались снова. Девушке хватило самообладания, чтоб отступить под защиту стены, за которой они укрывались несколько часов, и оттащить туда же друга.
Из седана вышло пятеро. Стрелки они, конечно, хреновые, но энтузиазма им не занимать. Они палили без разбору, не целясь, песок взметался так, будто каждый выстрел активировал спрятанную мину. Камень крошился, и, казалось, еще пара хороших выстрелов, и их единственная защита рухнет.
- Не высовывайся, – буркнула Эмма.
Нил поднял руку и поморщился, зашипев сквозь зубы. В глазах мутилось.
- Вот оно, да?
- Не сейчас.
- Вот ради этого мы живем, – продолжал он, немного истерично. – Чтоб погибнуть, овеянными славой.
- Нил, – блондинка выглянула из-за стены и выстрелила. Один упал, но четверо оставшихся были в двадцати футах.
Господи! Он схватился за больную руку. Что ж, если он умрёт, то хоть не будет один в последние минуты. Эмма выстрелила еще пару раз прежде, чем снова укрыться за стеной, пригнув голову. Она посмотрела на друга, потом на приближающиеся цели и, наконец, наклонилась к нему, чтоб осмотреть рану.
- А-а-а! – Нил вскрикнул, хватая её руку.
- Нужно тебя осмотреть, – она вытянула руку из под его кителя. Ладонь была вся в крови.
Нил засмеялся, у него кружилась голова.
- Эй, сделай мне одолжение, – Эмма нахмурилась, догадываясь, к чему он клонит. – Скажи Тамаре и Алии…
- Нет, Нил.
- Они должны знать, что я люблю их, ладно? – он задохнулся и сполз ниже по стене, когда камень над его головой рассыпался от выстрела.
Лицо Эммы было суровым. В изумрудных глазах промелькнуло волнение, сменившись стальной решимостью:
- Сам скажешь, на свадьбе.
- Что?
- Я тебя прикрою.
- Нет.
- У тебя дома жена. И ребёнок. Не тебе сейчас спорить, – она так сгребла его за воротник, что Нил задохнулся.
- У тебя тоже! – протестующее крикнул он.
Его слова задели Эмму, но она только моргнула и крепче сжала его ворот.
- Просто тащи свою жопу в машину! – рявкнула Свон, тряхнув его. Вытащив газовую гранату из сумки, она метнула её. Под газовой завесой, они смогли выбраться из укрытия.
Поддерживая Нила, наугад стреляя в сторону противника, Эмма шла к машине. Нил старался изо всех сил. Его кровь тянулась по земле, отмечая их путь, как хлебные крошки. До машины десять футов. Подняв голову, Кэссиди увидел, что Карбера, высунувшись из окна, стреляет по их преследователям. Крик, глухой звук падения. Перед глазами пятна. Он не чувствует руку. Она онемела так, что он не может ею пошевелить, как ни старается.
Его слова задели Эмму, но она только моргнула и крепче сжала его ворот.
- Просто тащи свою жопу в машину! – рявкнула Свон, тряхнув его. Вытащив газовую гранату из сумки, она метнула её. Под газовой завесой, они смогли выбраться из укрытия.
Поддерживая Нила, наугад стреляя в сторону противника, Эмма шла к машине. Нил старался изо всех сил. Его кровь тянулась по земле, отмечая их путь, как хлебные крошки. До машины десять футов. Подняв голову, Кэссиди увидел, что Карбера, высунувшись из окна, стреляет по их преследователям. Крик, глухой звук падения. Перед глазами пятна. Он не чувствует руку. Она онемела так, что он не может ею пошевелить, как ни старается.
Газ рассеялся. Десять футов. Пуля разбила заднюю фару машины.
Задняя дверь со стороны водителя открылась, и сержант перебрался за руль, продолжив стрелять.
- Давайте! Двигайтесь!
Они почти добрались. Они сядут в машину, и Карбера увезёт их отсюда. И они встретятся с Кеном и Фредом и уедут домой. У них получится.
Нил запрыгивал в машину, когда услышал это.
Эмма вскрикнула от боли, и этот крик эхом отдался в его ушах. И вес на его плече внезапно исчез. Его с силой толкнули в спину, вталкивая на заднее сидение. Эмма лежала на земле меньше, чем в футе от машины. Её нога была в крови.
- Эм! – Нил протянул руку. Он почувствовал, как кончики пальцев Эммы коснулись его собственных. Раздавшийся выстрел заставил мужчину отдернуть ладонь – как раз вовремя, чтоб не лишиться пальцев.
Девушке повезло меньше. Из руки потекла кровь, смешиваясь с землёй. Эмма корчилась на земле, пытаясь свернуться клубочком, чтоб унять боль, окружающую её со всех сторон.
Нет! Нет! Нет!
Он смотрел на Эмму, не отрываясь, и не заметил, как подошедший к ней боевик прицелился ему между глаз.
- Пригнись! – рявкнул Карбера. Нил послушался. Пригнулся. Раздался выстрел. Ещё один. Правое плечо пронзило болью. По правой руке потекла кровь. Он посмотрел Эмме в глаза. Противник лежал возле девушки, мёртвый, но другие бежали к ней. Последнее, что увидел Нил перед тем, как провалиться в темноту, как Эмма пинком закрывает дверь.
* * *
- Я очнулся в лазарете через два дня, – сказал Нил. – Пленного успешно доставили к месту назначения. Кен и Фред в порядке. Карбера сказал, её окружили. У него не было выхода. Они вернулись к месту боя, пока я был в отключке, – он вздрогнул, закрыв глаза. – Тела не нашли.
- Ч-что? – прохрипела Реджина.
- Всюду была кровь, моя и Эммы. Тела боевиков. Их машины не было, но её нашли на холме несколько дней спустя.
Реджина сидела, обдумывая его слова, ошеломленно открыв рот. Если бы женщина не моргала, Нил подумал бы, что она в шоке. Кэссиди опустил голову, изучая половицы под ногами. Красноватые бороздки на тёмной древесине. Он прижал кулаки к губам, будто боялся сказать что-нибудь. После того, как он всё рассказал, Нилу не хватало сил даже поднять голову. Он должен, должен был втащить её в машину. Должен был что-то сделать. Плечи болели после ранений, и он осторожно помассировал их.
- Жертва, – медленно пробормотал он, – это не всегда погибший.
Брюнетка всё еще молчала, и Нил наклонился к лежащей на полу сумке, вытащив первое, что в ней лежало. Плюшевого дракона, с которым, как он знал, Эмма спала, когда удавалось поспать в койке. Впервые он видел игрушку достаточно близко, чтоб разглядеть подпись «Генри Миллс» на этикетке. Реджина тихо ахнула, глядя на дракона так, будто перед ней предстала сама Эмма. Нил протянул его ей, и Реджина прижала Рекса к груди. В благоговейном молчании мужчина поставил сумку между ними и вытащил содержимое. Одежда. Книги. Письма. Фотографии. Всё, что принадлежало Эмме.
Он думал, что Миллс захочет их осмотреть, но кроме дракона она ничего не тронула. Будто, дотронься она до вещей Эммы, и она признает, что девушка больше не вернётся.
- Где он? – прошептала Реджина.
- Что?
- Её жетон? Где он?
Нил выпрямился, сморщившись от боли:
- Что…
- Ты должен был привезти его! – её голос снова стал ломким, а взгляд стеклянным. – Она всё ещё там! Одна! Ты должен был привезти его!
Нил поднял руки в защитном жесте:
- Мы не смогли…
- Ты бросил её!
Нил пригнулся, уклоняясь от подушки, которой Реджина запустила в него.
Выпрямившись, он увидел, как сходящая с ума от отчаяния женщина мечется по кабинету, обняв себя руками:
- Она в порядке. Она просто пропала. Она скоро будет дома.
- Реджина… – начал он, замолчав, под её яростным взглядом. – Мисс Миллс, всё может быть. Насколько мы знаем…
- Ты ничего не знаешь, – прошипела Реджина ему в лицо, подлетев так стремительно, что Нил едва не отступил. – Ты бросил её умирать!
Внезапно в кабинет вошел Август. Он схватил Реджину за руки, пока она кричала из-за его плеча:
- Ты бросил, бросил её!
Холод побежал по спине Нила, когда он увидел, как миниатюрная брюнетка рыдает, уткнувшись в грудь его бывшему сержанту.
- Ты бросил её, – опустошенно прошептала она.
Нил зажмурился. Он снова почувствовал, как пальцы Эммы касаются его руки. В ушах грянул выстрел, который ему никогда уже не забыть.
- Знаю, – Кэссиди заставил себя открыть глаза.
Глава 20
Кэтрин открыла дверь, надеясь увидеть некоего тёмноволосого мэра, но обнаружила, что на пороге всего лишь её муж, смущенный и виноватый. Женщина даже не пыталась скрыть проступившего на лице разочарования.
- Простите, что порчу девичник, – Нолан переступил порог и поцеловал жену в лоб, – но я забыл значок.
Он дружески помахал Тине и Руби и взлетел по лестнице. Через полминуты Дэвид уже громко топал, спускаясь вниз:
- Нашел. Ну, не буду больше вам мешать.
Он уже вышел на порог, когда жена окликнула его:
- Дэвид? – она кивнула на лежащую на кофейном столике звезду. – Значок.
Мужчина неловко улыбнулся:
- Верно, – и, торопливо схватив значок, вышел из дому.
Кэтрин захлопнула дверь и, нахмурившись, повернулась к подругам.
- Не знаю, сколько они с Мэри-Маргарет собираются это продолжать, – прокомментировала Руби по пути на кухню, чтоб приготовить аперитив. – То есть я с ней говорила, и она всё отрицает. Но по лицу видно, что мучается.
- Мучается? – фыркнула Тина. – У Дэвида на пальце обручалка. И она не одна из тех любовниц, которых мужчины обманывают, говоря, что свободны. Она знает, что он женат, и знает, на ком.
Кэтрин подняла руки, недовольно поморщившись:
- Без разницы. Сегодня мне на него наплевать. Кто-нибудь разговаривал с Реджиной?
Тина покачала головой, доставая из морозилки замороженный шпинат и разрывая упаковку:
- Мы должны были встретиться после Нового года, когда я вернулась из Новой Зеландии, но она не отвечает на звонки и дверь тоже не открывает.
- Она точно жива, – добавила Руби, нарезая авокадо. Мы с Рэд бегаем мимо особняка по утрам. В окнах горит свет.
- В офисе она тоже не появляется, – рассуждала вслух Кэтрин, припоминая, что, когда бы она ни пришла по делам в ратушу в этом месяце, Миллс там не было. Не далее, как на прошлой неделе она попыталась зайти к ней, но кабинет мэра был заперт, а её секретарша сказала, что Реджина работает дома. Но, судя по скопившейся куче бумаг, Нолан поняла, что работать на дому у Реджины не очень-то получается.
- Кафе гудит, – проинформировала официантка, – народ заметил, что мэр не ходит на работу.
- Член городского совета Джеймс подписывает бумаги, которые Реджина всегда подписывала сама. И весь совет завален работой по горло, – добавила Кэт.
- Я уже чего только не слышала, – продолжала Руби. – Некоторые говорят, что, не будь Эмма девушкой, можно было бы подумать, что Реджина беременна.
- Существует ЭКО и инсеминация, – откликнулась Тина. – Сомневаюсь, что она не сказала бы нам о беременности.
- Не знаю, – хозяйка дома разлила по бокалам вино и задумчиво посмотрела, как успокаивается, стекая по прозрачному стеклу, красная жидкость. – Она не вела себя так, с тех пор, как…
Она резко умолкла и нахмурилась, прикусив губу.
- С каких? – Тина и Руби прекратили нарезать продукты и вопросительно глядели на старшую подругу.