Они обошли его с двух сторон, Шарол вцепился в пистолет руками, а Кольт ловко провел подсечку и свернул роботу шею, аккуратно и почти беззвучно. Затем мягко опустил киборга на землю, прислонив его к металлической стенке отсека управления. Никто ничего не заметил. Теперь у них появился шанс на побег. Кольт вытащил лазерный пистолет из бронированной руки охранника. Они были вооружены и по крайней мере на этот краткий миг свободны.
Они посмотрели друг на друга. Вода была рядом… надо было только переплыть на тот берег.
Кольт усмехнулся. Шарол тоже улыбнулся и поднял свое оружие. «Все-таки хорошо снова держать в руках пистолет», – подумал Кольт. Ты всегда знаешь, где ты, когда имеешь оружие.
– Добро пожаловать, Руг Лемурии, воскресший спустя тысячелетия!
Они обошли блок управления краном. Идол опустился на платформу. В его глазах по-прежнему горел странный, неземной блеск. А на горизонте все ярче разгоралось искусственное солнце. Ван Хвизен распахнул объятия.
– Тебя, кому поклонялись как богу, – воскликнул он, – приветствует тот, кто жил как бог! – С этими словами он шагнул вперед, обнял чудовищную статую, соединив губы с губами идола в отвратительном и непристойном поцелуе.
– Сейчас? – спросил Шарол.
– Сейчас! – стветил Кольт.
Они вышли из укрытия одновременно и открыли огонь.
Киборги были застигнуты врасплох, если такие существа вообще способны на чувства. Стальные пластины зашипели, разрываемые закипевшей водой, воздух наполнился горячим паром. Пара охранников упала. Остальные развернулись, паля по беглецам. Кольт понимал, что им не победить, что эта стрельба была самоубийством, но в нем играло буйство свободы, когда, расстреляв весь заряд, он перекатился, выхватил оружие из рук сбитого киборга, продолжая косить охранников Ван Хвизена. Это была месть, а месть сладка, когда она осуществляется с оружием в руках.
Ван Хвизен все еще обнимал статую. Он повернул голову, раздраженно нахмурившись. Именно это Кольт чаще всего вспоминал потом: раздраженный взгляд на лице Мясника Европы за мгновение до того, как оно изменилось навсегда. Сначала в них появилась только растерянность, но затем бесконтрольный ужас и белая пелена заволокли его зрачки. Тело диктатора непроизвольно задергалось, и он начал дико кричать.
Кольт был загнан в угол двумя киборгами, его рука и лицо были в крови и ожогах: он смотрел на врагов, готовый умереть. Но выстрела не последовало. Кольт смотрел на них, но киборги оставались неподвижны. Хвизен все еще продолжал кричать, не в силах оторваться от каменного идола.
– Шарол?! – крикнул Кольт.
– Да?! – ответил тот с другого конца платформы.
– Ты цел?!
– Да. А ты? – услышал он после короткой паузы.
– Вроде да…
– Уверен?
Кольт пожал плечами. Выхватив бластер у ближайшего киборга, он разнес его в клочки, а потом длинной очередью скосил вокруг себя целый круг из врагов.
– Конечно, уверен! – произнес он.
Снова послышался взрыв, но это был не гром. Яркий свет можно было принять за солнце, но Кольт понимал, что на Венере это невозможно. Двое аборигенов, мужчина и женщина, молча смотрели на него из воды.
– Шарол?
– Да?
– Пленники.
– Сейчас.
Шарол выскочил из укрытия, перебежал по платформе, расстреливая киборгов.
– Эй, вы! – крикнул Кольт венерианцам, торчащим в воде. Они непонимающе таращились на него. – Прочь! Прочь!
– Убирайтесь отсюда! – крикнул им Шарол, но туземцы все еще не двигались. Он вздохнул, отвел дуло на безопасное расстояние и начал стрелять по воде. – Пошли прочь! Возвращайтесь в свои деревни! Бегом!
В панике аборигены все как один рванулись к берегу. Стоя бок о бок в свете прожекторов, Кольт и Шарол наблюдали, как они выбираются на берег, словно накатившая черная волна. Вскоре все аборигены исчезли среди пирамид.
И вдруг в тишине раздался человеческий смех и одинокие аплодисменты.
– Браво! – произнес чей-то голос. Кольт медленно обернулся. Ван Хвизен больше не обнимал идола, а глаза статуи не светились, но в лице миллионера появилось что-то невыразимо чуждое и пугающее, то, что было прежде во взгляде каменного бога. – Браво!
– Он все еще здесь? – спросил Шарол.
– Стреляй, – произнес Кольт.
Лицо, принадлежавшее ранее Ван Хвизену, улыбнулось. Кольт и Шарол открыли огонь, миллионер отшатнулся, не переставая улыбаться. Затем он встал прямо и глубоко вздохнул. Грудь его расширилась. Кажется, он стал только больше и злее.
Ван Хвизен сделал шаг вперед.
Он был цел и невредим.
– Руг… – мягко произнес он. Его язык извивался, красный и мясистый, словно марсианский кактус. Он облизал губы. Зубы его стали, как камень, а из глаз и ушей текла грязь. – Руг! – взревел он. Язык все вытягивался, как огромная красная змея. Он обернулся вокруг Шарола и повалил его на землю. Кольт выстрелил, но заряд отскочил от монстра, не причинив никакого вреда.
– Шарол!
– Беги! Спасайся!
Звук грома раздался совсем близко. Волны обрушились на платформу, чуть не сбив Кольта с ног. Ван Хвизен становился все выше и больше. Язык, превратившийся в пульсирующие разветвленные щупальца, все туже обвивал беспомощное тело Шарола. Платформа уже накренялась под весом Ван Хвизена; кран опасно накренился, и тросы раскачивались над платформой. Кольт выстрелил, без всякого успеха, пот тек по его лицу. Он отшвырнул пистолет и кинулся к другу.
– Руг! Руг! Руг!
– Иди… – прошептал Шарол. Он вытянул руку и коснулся щеки Кольта. – Кольт… иди.
– Я не оставлю тебя.
– Спасайся.
Кольт отрицательно покачал головой. Пот застилал ему глаза. Он моргнул.
Руг стал огромным. Тело Хвизена раздулось, мышцы, кожа и вены растянулись. Он возвышался над ними, будучи уже с кран высотой.
– Я – Руг! Лемурия должна возродиться! – воскликнул он. Красные языки вылетели из его рта, щупальца тянулись к Кольту, погружались в озеро, искали… Кольт уже приготовился к тому, что древний бог сожрет их обоих. Он сжал руку Шарола.
– По крайней мере мы нашли его, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Сокровище.
– Дурак, – прохрипел Шарол. Дыхание его остановилось. Язык монстра обвился вокруг Кольта. Спасения не было. Язык был скользкий, мокрый и горячий. Кольт пытался бороться, напрягая силы. Над его головой гремел смех гигантского бога.
Нет, понял Кольт. Это был не только смех, это какой-то другой звук. Раскат грома. Воздух резко стал горячим и сухим. Руг перестал смеяться и растерянно оглядывался.
– Кто смеет мешать всемогущему Ругу? – произнес он, и в голосе его послышались капризные нотки, принадлежавшие Ван Хвизену. Тиски щупалец немного ослабли. Кольт посмотрел наверх.
В фиолетовом небе Венеры горело солнце. Оно развеяло тучи и рассеяло ночь, разметало тени. Это было солнце, о котором писал слепой поэт Рислинг, как о тепле, согревающем его кожу, и осознании того, что он дома, среди зеленых холмов Земли.
И оно пело. Пело свою песню. Это было не солнце, это был…
– Пожиратель Солнца, – прошептал Шарол.
Глаза Кольта наполнились слезами, когда он, вглядевшись в сияние, увидал в пламени гибкое тело и кожистые крылья Пожирателя Солнца. Он устремил гигантские бриллианты своих глаз на Кольта и, казалось, видел его насквозь. С яростным криком дракон обрушился на воскресшего бога.
Щупальца, держащие Кольта и Шарола, ослабли, и Руг повернулся к противнику, в ярости распахнув страшную пасть. Щупальца взмыли в воздух, пытаясь ухватить Пожирателя Солнца, но жар крылатого существа начисто сжег их, и Руг заревел от боли и ненависти. Куски щупалец монстра с шипением упали в воду. Пожиратель спикировал на Руга, вырывая куски мяса размером с блоки пирамид из непомерно раздувшейся человеческой фигуры и сбрасывая их в болото.
Кольт схватил Шарола за плечи. Венерианец был без сознания, и Кольт оттащил его к краю платформы.
Над ними пикирующий Пожиратель превратился в огненный шар, но Руг растянул запекшиеся губы в злорадную улыбку, и новые языки выползли из его пасти. Он легко оторвал подъемный кран от платформы. Дракон, сделав изящный поворот, рванулся прочь, но Руг с безумным смехом взмахнул краном, как дубиной.
Кольт беспомощно наблюдал, как железная рама с болезненным хрустом вошла в тело дракона. На мгновение воцарилась тишина, а солнце, казалось, застыло в небе. Затем сияние стало гаснуть, тьма медленно и неумолимо стала сгущаться, и Пожиратель Солнца рухнул вниз, так что затряслась платформа и поднявшаяся волна окатила Кольта и Шарола.
Когда болотная вода достигла лежащего Пожирателя, свет, исходивший от него, погас. Дракон умирал. Без своего сияния это существо не могло даже взлететь. Он повернул свои сверкающие глаза к Кольту и мигнул. Кольт подполз к нему. Где-то наверху хохотал Руг, становясь все выше и выше. Его голова была уже на уровне облаков, а ноги упирались в дно болота.
Руг забыл про них.
Руг забыл про них.
– Прости, – прошептал Кольт, поглаживая дракона по шершавой голове. Она была теплой, но уже не обжигала. Кольт опустил руку.
И тогда Пожиратель Солнца взорвался.
9
Это произошло абсолютно беззвучно. Тело дракона за миг сжалось внутрь, глаза, лапы и крылья уменьшились и потеряли форму, исчезая в центре.
Кольт не отрываясь смотрел на смерть прекрасного ящера.
На том месте, где он только что лежал, осталось мягко светящееся яйцо.
10
Плывя к берегу, он поддерживал голову Шарола, который все еще был без сознания. Когда венерианец пришел в себя и смог встать, они, опираясь друг на друга, поковыляли прочь из древнего храма. Позади них гигантский бог шутя давил древние пирамиды, словно ребенок, ломающий игрушки. Вскоре, если его не остановить, он захватит весь мир.
– Что… что там произошло? – спросил Шарол.
– Я видел, как растет бог, – ответил Кольт. – И как умирает Пожиратель Солнца. Пойдем. Нам нужно спешить.
Шарол не спрашивал почему. Они уходили вдоль берега реки все дальше от храма, углубляясь в джунгли.
– Я больше не могу… идти, – задыхаясь произнес Шарол.
– Ты должен. Потерпи еще немного, нужно уйти за холм.
Шарол послушался, и они преодолели еще один подъем. Здешние сопки не были похожи на зеленые холмы Земли, но подниматься на них было не легче. И на пути домой их было немало.
– Тебе нужно в больницу, – сказал Кольт. – До Люсиля три дня ходьбы, я думаю.
– Разве это имеет значение? Мы проиграли.
Кольт пожал плечами.
– Мы еще живы, – ответил он.
На вершине следующей сопки они остановились отдохнуть. Отсюда были видны река и джунгли, а вдалеке можно было различить болото и храм. Голова Руга терялась в облаках. Скоро он уже будет заметен из космоса.
– Неудивительно, что атланты вымерли, – сказал Шарол.
– Ага. – Кольт сдержанно усмехнулся. – Смотри.
Они увидели это раньше, чем до них дошел звук. Ведь звук распространяется медленнее, чем свет, поэтому все происходило в полной тишине.
Потом было трудно объяснить, что именно они видели.
Конечно, это была чудовищной силы вспышка.
Ноги Руга внезапно подкосились.
Перед ними словно вспыхнуло солнце. И Руг исчез в его пламени. Грохот, распространяющийся вслед за взрывом, докатился до них через много миль. Свет ослаб, но совсем немного. Пламя поднялось вверх, превращаясь в огромный гриб.
Без сомнения, человечество завоевало космос очень давно; и из глубины веков до нас дошли мифы о Фениксе, возрождающемся из пепла, но такое существо никогда не могло бы появиться на Земле.
Потом Кольт увидел, как пламя расступилось, и в небо вознесся сияющий и прекрасный, как птица Феникс, рождающаяся из огня, Пожиратель Солнца.
Они сидели на вершине холма, наблюдая, как над Венерой восходит новое светило.
11
А откуда-то издалека донесся слабеющий, прерывистый хрип:
– Руг…
И тишина.
12
Кольт играл в карты и выигрывал, когда в бар вошел Шарол. Он хромал, опираясь на костыль, но улыбался. Кольт тоже улыбнулся ему.
Через болота они добрались до Люсиля, города под сенью вулканов. Оба они были совершенно измотаны. Но они добрались. И это было самое главное.
В городе кипела жизнь. В одном конце города находился парк, и мужчины в нем были заняты стрижкой деревьев. Жилища-времянки медленно заменялись основательными домами, окруженными чистенькими белыми штакетниками. Строилась новая дорога, связывающая поселение с Порт-Смитом. Городок выглядел аккуратным, процветающим и совершенно безопасным. «Когда-нибудь такой станет вся Венера», – подумал Кольт. Колонисты осушат болота, вырубят леса, построят по всей планете дороги и города. И в этом мире не будет места для Обитателей и Пожирателей Солнца, древние храмы станут просто достопримечательностями в стороне от основных трасс, забытые боги погибнут окончательно – но в таком мире не станет места и для таких парней, как Кольт. «Когда-нибудь, – подумал Кольт. – Но не сегодня».
– Найдется местечко? – спросил Шарол.
Кольт подвинул стул, и человек рядом с ним, мрачного вида моряк, сделал то же самое. Шарол сел, по-приятельски положив руку на плечо Кольта.
– Я в игре, – произнес он.
Пол Дж. Макоули
Родился в Оксфорде, Англия, в 1955 году, в настоящее время проживает в Лондоне. Будучи много лет профессиональным биологом, свой первый рассказ опубликовал в 1984 году и потом часто публиковался в Interzone, «Фантастике Азимова», SciFiction, Amazing, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Skylife, The Third Alternative, When the Music’s Over и других журналах.
Макоули находится на переднем крае одного из самых важных направлений современной фантастики, работая как в стиле «радикально сложной научной фантастики», так и в рамках измененной и осовремененной космической оперы, рассчитанной на широкого зрителя и известной сейчас как новая космическая опера; также он создает мрачные рассказы-размышления о социальном ближайшем будущем человечества. Кроме того, он пишет в жанре фэнтези и хоррора. Его первый роман «Четыреста миллиардов звезд» получил премию Филипа Дика, роман «Страна чудес» удостоен премий Артура Кларка и Джона Кэмпбелла. Среди других его произведений следует отметить романы «Падение», «Вечный свет» и «Ангел Паскуале», а также «Слияние» – одну из главных его работ, трилогию, в которой действие разворачивается через ни мало ни много десять миллионов лет, состоящую из романов «Дитя реки», «Корабль древних» и «Звездный оракул», – кроме того, «Жизнь на Марсе», «Секрет жизни», «Весь мир», «Белые дьяволы», «Око разума», «Ангелы-ковбои», «Тихая война» и «Сады Солнца». Его короткие рассказы соединены в сборники «Царь горы и другие истории», «Невидимая страна» и «Маленькие машины»; Пол Макуоли является соредактором Кима Ньюмана в их антологии «В мечтах». Самые свежие его книги – роман «В пасти кита», большой ретроспективный сборник «Истинная история Британии: лучшая фантастика Пола Макуоли 1985–2011» и роман «Вечерние империи».
В нижеприведенном рассказе он отправит нас к отдаленной шахтерской станции на полной тайн Венере, где на окутанном туманами экваториальном континенте до зубов вооруженные шахтеры ожидают нападения монстров, которые не заставят себя долго ждать.
Пол Дж. Макоули Планета Страха
Сквозь блестящее пятно субтропического Саргассова моря, среди мелей и архипелагов, состоящих из морских сорняков, тысячи лун-рыб косяками вспенивали воды. Они были похожи на большие изогнутые диски, в поперечнике метров десять-пятнадцать, а иногда и двадцать, обросшие островками ракушек и пучками пурпурно-коричневых ленточных и жгутиковых водорослей, а вокруг них, нападая с разных сторон, вертелись рыбы-солдаты, кружась и дергаясь в водоворотах потемневшей от крови воды. Над этой бойней высоко в небе завис беспилотный квадрокоптер, словно одинокий морской стервятник, алчными глазами камер передающий изображение на экранопланы, установленные в нескольких километрах от южной окраины Саргассова моря.
В непосредственной близости от залива, в котором происходило морское сражение, в освещении трех больших экранов Катя Игнатова попросила старшего пилота, управляющего автоматическими разведчиками, зафиксировать камеры на паре отдельных рыб-лун. Они одинакового размера, примерно двенадцать метров в диаметре, растопыренные усики каждой рыбы сейчас были соединены с усиками партнера. Вокруг было полно мертвых и умирающих рыб-солдат: их обтекаемые, похожие на серебристые торпеды тела перевернуты брюхом вверх, челюсти сомкнуты, глаза заволокло белой пленкой. Венерианские рыбы были закованы в костяную броню и имели внешние жабры и горизонтальные задние плавники. У них был плавательный пузырь, как у земных рыб, поэтому их трупы всплывали.
– Слишком жарко. И слишком грязно, – произнес пилот.
– Солдаты атакуют всех, кто подходит слишком близко к их хозяину, – сказала Катя. – В том числе и других рыб-лун. Рыбы-луны не могут спариваться, пока их защитники не будут нейтрализованы. Но рыбы-солдаты умирают не зря. Их плоть поглощается экосистемой, где растет следующее поколение.
Она наклонилась вперед, где на экране две рыбы-луны погружали друг в друга кончики своих сперматофоров, и попросила пилота дать крупный план.
– Нет проблем, – ответил тот, легким поворотом джойстика разворачивая квадрокоптер.
Изображение на экране наклонилось и вновь стабилизировалось. Катя попросила приблизить кончик жгутика, который, царапаясь, возился среди пучков красно-бурых водорослей, прежде чем резко погрузиться внутрь.
– Думаю, они называют это удачным выстрелом, – прокомментировал пилот Аркадий Саранцев.
Это был худой и циничный человек средних лет, немного моложе Кати. Она заметила, что он вопреки правилам компании тайком читал на рабочем месте триллер в яркой мягкой обложке и что-то жевал. Сидя рядом с ним перед экранами наблюдения, она чувствовала запах орехового масла, которым он намазывал свои черные волосы, когда зачесывал их назад.