Свобода. Единственное, что нас по-настоящему интересует. Свобода — от всего. Даже от мирового господства, и невероятно жаль, что Светлые никак не могут этого понять и в это поверить, и плетут поэтому, и плетут бесконечные свои интриги, и чтобы оставаться, как и раньше, свободными, мы просто вынуждены вставать у них на пути.
Лифт скользил вниз, минуя сумеречные и обычные этажи. Я свободен…
Если Кипелов — Иной, он Темный. Никто не сможет петь о свободе ТАК. И никто, кроме Темных, не услышит в этой песне ее истинного, глубочайшего смысла!
Два молчаливых ведьмака на вахте внизу выпустили меня беспрепятственно — не зря Эдгар велел внести образ моей регистрационной метки в рабочую базу. Я вышел на Тверскую — в нарождающиеся сумерки очередного московского вечера. Вышел навстречу Зову, но свободным от него. И от всего на свете.
Кому же я понадобился? Среди Светлых нет вампиров — обычных я имею в виду. Все Иные — энергетические вампиры, все способны черпать силу из людей. Из их страхов, из их радостей, из их переживаний. В сущности, мы отличаемся от сумеречного мха только тем, что умеем мыслить и передвигаться. И используем накопленную силу не только как питание.
Зов вел меня по Тверской, прочь от Кремля, в сторону Белорусского вокзала. Я шел в вечерней толпе — особняком, словно отмеченный. Да я и был отмеченным — Зовом. Меня не видели, не замечали. Никому я был не нужен — ни греющимся в машинах девицам, ни сутенерам, ни суровым ребятам из иномарок, прижавшихся к обочинам. Никому.
Направо. На Страстной бульвар.
Зов усиливался. Я это чувствовал — значит встреча скоро.
Сквозь вязкую снежную морось мчались стада автомобилей. Мелкие снежинки водили в свете фар причудливые хороводы.
Холод и сумрак. Зимняя Москва.
На дорожки бульвара снег ложился ровным слоем, и на лавочки, пустые в это время года, и на кусты, и на решетчатые заборчики, отделяющие проезжую часть от пешеходной.
Меня попытались взять на полпути к Каретному ряду.
Заклятие отторжения свалилось словно с неба — все, чему суждено было произойти на бульваре, обычных людей более не интересовало. Автомобили продолжали мчать по своим делам, а редкие прохожие на миг запнулись и безучастно побрели прочь, даже если до этого приближались ко мне.
Светлые выскальзывали из сумрака, один за другим. Четверо. Два мага и два трансформа, уже в боевом состоянии. Здоровенный, белый как снег медведь и рыжая тигрица.
Меня чуть не расплющило — маги ударили сразу с двух сторон. Но они недооценили добычу — удар был рассчитан на того меня, который подчинился бы Зову.
Но я успел стать другим.
Мысленно разведя руки, я остановил две готовые столкнуться и спеленать меня стены. Остановил, зачерпнул силы и толкнул их прочь от себя. Не очень сильно.
Не знаю, никогда не видел цунами. Но это первое, что пришло мне на ум, когда я оценил последствия.
Стены Светлых магов, выглядевшие незыблемыми и монолитными еще секунду назад, смяло, словно перегородки из рисовой бумаги. Обоих магов смело, швырнуло на снег и протащило по земле метров десять, и только ограждающие дорогу решетки не позволили им попасть под колеса. В воздух взметнулась снежная пыль.
Наверное, Светлые поняли, что чистой магией меня не взять. И тогда вперед рванулись трансформы. Перевертыши в облике зверей.
Я торопливо зачерпнул еще силы, откуда смог — тотчас на проезжей части прозвучал глухой стук, звон бьющегося стекла, еще стук, и вслед за тем — истошное бибиканье.
Медведя я принял на «вогнутый щит» и отправил кубарем вдоль по бульвару. От тигрицы для начала просто увернулся.
Не понравилась она мне с самого начала.
Не знаю, откуда маги-перевертыши берут массу для трансформации. Девчонка эта в человеческом облике весила хорошо если килограмм сорок пять-пятьдесят. Сейчас это были полновесных полтора центнера мышц, сухожилий, когтей и зубов. Сущая боевая машина смерти.
Светлые это любят.
— Эй! — крикнул я. — Постойте. Может, поговорим?
Маги успели подняться и попытались снова меня опутать, но я без особых усилий связал жадно колеблющиеся нити узлом и швырнул хозяевам. Оба снова попадали, но теперь никто на спине не ездил — я лишь вернул им их же энергию. Медведь стоял в стороне, угрожающе перетаптываясь на месте. Он горбился, словно собирался встать на задние лапы.
— Не советую, — сказал я ему и ударил атакующую тигрицу.
Не сильно. Я не хотел ее убивать.
— В чем, черт побери, дело? — зло крикнул я. — Или в Москве так принято?
Звать Ночной Дозор было глупо — нападавшие сами служили там. Тогда, может быть, стоит воззвать к Дневному? Тем более недалеко, офис совсем рядом. Мигом примчатся. Вот только поможет ли это мне? Маги сдаваться не собирались; у одного в руках пламенел заряженный под завязку жезл, у второго — какой-то сковывающий амулет. Тоже не из самых слабых.
На амулет ушло целых две секунды — наброшенную на меня сеть пришлось вспарывать обычным «тройным кинжалом», но силы в это простейшее заклинание ухнуло столько, что можно было бы сжечь весь центр Москвы дотла. А тут еще второй успел зацепить меня Вифлеемским огнем, но от удара Светлого я только разозлился и, кажется, стал еще сильнее.
Жезл ему я заморозил. Просто обратил в продолговатую ледышку и наслал на нее заклятие Отринутости. Кусочки льда брызнули из ладоней Светлого диковинным холодным фейерверком, и одновременно грянула в зенит освобожденная энергия.
Не на окружающих же ее стравливать, в самом деле? Хватит с меня и нескольких столкновений на близлежащих перекрестках.
Медведь не двинулся с места. Кажется, он понял, что, несмотря на численное преимущество, силы далеко не равны. А вот тигрица все не унималась. Она лезла на меня с настырностью обезумевшей самки, до детенышей которой добрался недруг. Желтые, как огоньки церковных свечей, глаза пылали неприкрытой ненавистью.
Тигрица мстила. Мстила мне, Темному, за все свои обиды и потери. За убитого мной Андрея. Да мало ли за что… И она не собиралась останавливаться ни перед чем.
Я не хочу сказать, что ей было не за что мстить — Дозоры всегда воевали, а я обычно называю вещи своими именами. Но и умирать я не собирался.
Я свободен. Свободен наказать того, кто встал на моем пути и отказывается решить дело миром. Разве не об этом хотела сказать мне песня?
И я ударил. Маревом Трансильвании.
Тигрицу искорежило и растянуло, и даже сквозь рокот двигателей и пронзительные гудки явственно прорвался хруст костей. Заклинание мяло перевертыша, словно ребенок пластилинового человечка. Сломанные ребра пропороли кожу и окровавленными зубьями вонзились в снег. Голову сплющило в блин, в плоский полосатый блин. Миг — и красавец зверь стал комком окровавленной плоти.
Последним расчетливым ударом я низверг душу тигрицы в сумрак.
Начав, я не имел права останавливаться. Светлые застыли. Даже медведь перестал топтаться. «И что дальше?» — с тоской подумал я. Возможно, мне пришлось бы убить их всех. Но, хвала небесам или преисподней, до этого не дошло.
— Дневной Дозор! — прозвучал знакомый голос. — Зафиксировано нападение на Темного. Выйти из сумрака!
Эдгар говорил жестко и без всякого акцента. Вот только про сумрак он зря ввернул. Живые бились не в сумраке, а тигрице некуда было возвращаться.
— Дневной Дозор требует немедленного созыва трибунала, — зловеще сказал Эдгар. — А пока потрудитесь вызвать шефа Ночного Дозора.
— Да он вас разгонит, как котят, — сердито сказал один из Светлых магов.
— Не разгонит, — отрезал Эдгар и указал на меня. — С ним — не разгонит. Неужели ты еще не понял?
Я еле успел уловить, как кто-то умело перетасовал Силу в пространстве. А потом рядом возник смуглый мужчина с заострившимися чертами лица. Он был одет в пестрый восточный халат и посреди заснеженного бульвара выглядел донельзя нелепо.
— Я уже здесь, — буркнул он, уныло созерцая поле недавней битвы.
— Гесер! — оживился Эдгар. — Здравствуй. В отсутствие шефа тебе придется объясняться передо мной.
— Перед тобой? — Гесер искоса взглянул на эстонца. — Много чести.
— Тогда перед ним. — Эдгар пожал плечами и поежился, словно замерз. — Или тоже много чести?
— Перед ним — объяснюсь, — сухо сказал Гесер и повернулся ко мне. Взгляд его был бездонным, как вечность. — Убирайся из Москвы, — сказал он почти без эмоций. — Прямо сейчас. Садись на поезд, на помело, к черту в ступу — и убирайся. Ты уже двоих убил.
— По-моему, — заметил я как можно миролюбивее, — только что пытались убить меня. А я всего лишь оборонялся.
Гесер повернулся ко мне спиной — он не желал слушать. Он не желал говорить с Темным, навсегда отправившим в сумрак одного из его лучших боевиков. Точнее — одну.
— Перед ним — объяснюсь, — сухо сказал Гесер и повернулся ко мне. Взгляд его был бездонным, как вечность. — Убирайся из Москвы, — сказал он почти без эмоций. — Прямо сейчас. Садись на поезд, на помело, к черту в ступу — и убирайся. Ты уже двоих убил.
— По-моему, — заметил я как можно миролюбивее, — только что пытались убить меня. А я всего лишь оборонялся.
Гесер повернулся ко мне спиной — он не желал слушать. Он не желал говорить с Темным, навсегда отправившим в сумрак одного из его лучших боевиков. Точнее — одну.
— Пойдем отсюда, — велел он своим.
— Эй-эй! — взвился Эдгар. — Это преступники! Никуда они не пойдут, именем Договора!
Гесер вновь повернулся к эстонцу:
— Пойдут. И ничего ты не сделаешь. Они под моей защитой.
Я всерьез ожидал взлета на очередную ступеньку. Потому что даже моих теперешних способностей хватало, чтобы понять — с Гесером мне пока не тягаться. Он меня разотрет. Не то чтобы без труда — все-таки я успел взобраться по призрачной лестнице Силы достаточно высоко. Но — разотрет.
Но ничего не случилось. Наверное, время стычки с Гесером еще не подошло.
Эдгар жалобно взглянул на меня — кажется, он возлагал на меня большие надежды.
Светлые скользнули в сумрак, подхватили останки погибшей соратницы и канули ниже, на второй слой. Все.
— Я действительно не могу его остановить, — виновато сознался я. — Прости, Эдгар.
— А жаль, — сказал эстонец одними губами.
В офис Дневного Дозора меня довезли на неизменном «BMW». И вот еще что — впервые в Москве я почувствовал себя усталым.
Но по-прежнему — свободным.
Расплата за силу — я плохо запомнил, как меня довезли, подтолкнули к лифту, привели в кабинет, усадили в кресло, сунули в руки чашку кофе. Как ноют натруженные мышцы, так ныло сейчас все мое естество, что совсем недавно повелевало силами сумрака. Грамотно все-таки я отбился — Светлые надолго запомнят это столкновение. И ведь нападали не детсадовцы — обоих Светлых я оценил не ниже, чем первым уровнем Силы.
— Пни аналитиков, — велел Эдгар кому-то из подручных. — Я хочу наконец разобраться, что происходит.
Я взглянул на него, и Эдгар понял, что я прихожу в себя.
— Рассказывай! — предложил он.
— Зов! — сказал я хрипло и закашлялся. Попробовал хлебнуть кофе, обжегся и зашипел от боли. — Зов, — сказал я, когда снова был в состоянии говорить. — Они накрыли меня во сне.
— Зов? — удивился Шагрон, сидевший, как и я, в кресле за соседним столом. — Светлые не пользовались им лет тридцать…
— Тебя накрыли Зовом в здании Дневного Дозора? — недоверчиво переспросил Эдгар. — Однако! И что, больше никто ничего не заметил?
— Нет. Это был тонко и виртуозно наведенный Зов. Кажется, его маскировали под естественный фон жилых этажей.
— И ты подчинился?
— Конечно, нет. — Я снова попробовал отхлебнуть кофе, на этот раз удачно. — Но я решил проследить, что Светлые затевают.
— И никому не сказал? — Эдгар балансировал на грани недоумения и недовольства. — Авантюра…
— Если бы я потащился на Зов с подмогой, меня бы раскололи в секунду, — пояснил я. — Нет, идти надо было одному и без прикрытия. Я и пошел. На Страстном меня попытались взять — пришлось отбиваться. Тигрицу я раза три швырял и убеждал прекратить, и только потом ударил всерьез.
Эдгар немигающим взглядом глядел на меня.
— Темная ты личность, Виталий, — сказал он.
— Темная, — с удовольствием подтвердил я. — Темнее не бывает!
— Ты — маг вне категорий? — спросил он.
— Увы. — Я развел руками, осторожно, чтобы не расплескать кофе. — Иначе я не отпустил бы Гесера.
Эдгар побарабанил пальцами по столу, нетерпеливо косясь на дверь.
— Ну что там аналитики… — пробормотал он. Дверь открылась. На пороге возникла собранная женщина средних лет (ведьма) и двое мужчин (маги).
— Здравствуйте, Анна Тихоновна, — поспешил поздороваться Шагрон. Он вроде бы был посильнее ведьмы, но при этом ее побаивался. И правильно делал, конечно. У силы ведьм несколько другая природа, чем у силы магов. И напакостить даже очень сильному магу ведьма может легко.
Эдгар только кивнул.
— Это он? — спросил один из магов, глядя на меня.
— Он, Юра.
Юра был старым и сильным магом, я это понял сразу же. Понял и то, что Юра — это не его имя. Такие настоящее имя хранят на неимоверной глубине — вовек не добраться.
И правильно. Если тебе по-настоящему дорога свобода.
— Присаживайтесь, Анна Тихоновна. — Шагрон уступил ведьме свое кресло, а сам отошел к магам, облюбовавшим широкий подоконник.
— Эдгар, — сказала ведьма. — Светлые пошли ва-банк. Такого беспредела они не устраивали с сорок девятого года. У них должны быть на редкость серьезные причины, чтобы нарушить Договор!
Эдгар пожал плечами и коротко пояснил:
— Коготь Фафнира.
— Но у нас его нет! — с нажимом произнесла ведьма и выразительным взглядом обвела всех присутствующих. — Или это не так? Шагрон?
Шагрон поспешно замотал головой. Похоже, у него когда-то были стычки с ведьмой, и вышел он из них вовсе не победителем. Тетка еще та.
— Коля?
Второй из пришлых магов достаточно спокойно ответил:
— Нет. Да и вопрос, нужен ли он нам…
— Вас не спрашиваю, — буркнула ведьма Эдгару и Юре. И только потом взглянула на меня.
— Анна Тихоновна, — сказал я проникновенно. — О существовании Когтя я узнал вчера и большую часть времени с того момента проспал.
— Зачем ты в Москве? — жестко спросила она.
— Сам не знаю. Подтолкнуло что-то — езжай. Я и приехал. Не успел с поезда слезть — влип в историю с вампиршей и Ночным Дозором. С корабля на бал, можно сказать…
— Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, — подал голос маг Юра, — это предназначение. Это объясняет все — и возросшую Силу, и историю с пропажей Когтя, и поведение Светлых. Они просто пытаются его устранить или хотя бы изолировать, пока Коготь не попал к нему в руки. Ибо потом будет просто поздно.
— Почемуу же онии не задействовалии своюу волшебницуу? — спросил Эдгар, снова чуть заметно растягивая гласные. Видимо, акцент проявлялся у него только в моменты волнения и концентрации на чем-нибудь другом, помимо собственной речи.
— Да и Гесер вмешался только в критический момент, — вставил Шагрон. — И то… лишь прикрыл отступление!
— Кто знает. — Ведьма снова пронзила меня взглядом. — Возможно, они просто не успевают за ним?
— Меня Виталием зовут, — подсказал я. — Очень приятно.
В самом деле, слышать в свой адрес «этот» да «он» — кому понравится?
Собеседники, похоже, пропустили мою фразу мимо ушей.
Юра посмотрел мне в глаза и мгновенно прощупал. Я не стал заслоняться — зачем?
— Хороший первый уровень, — объявил он. — Правда, с провалами. Еще вчера появлению среди нас такого мага я бы только порадовался.
— А сегодня ты, что ли, огорчаешься? — фыркнула ведьма.
— Сегодня я воздерживаюсь от оценок. Светлые сорвались с поводка, а мы остались без Завулона. Гесер плюс та волшебница да плюс Ольга, даже не в полной своей силе, да еще Игорь, Илья, Гарик, Семен… Против них мы не выстоим.
— А у нас — Коготь и этот… Виталий, — парировала ведьма. — Погоди. Да и Завулон имеет обыкновение появляться в самый нужный момент.
— Когтя у нас еще нет, — заметил Юра. — И где гарантии, что будет? Кстати, Коля совершенно прав: что мы собираемся делать с Когтем? Да, древняя и могучая сила, я понимаю. Но если сдуру ее пробудить… Как бы нам не сесть мимо кресла…
— А вот для этого — потрудимся, — вкрадчиво сказала ведьма. — Эдгар, что аналитики?
Словно по заказу в дверь постучали. На пороге возник давешний повелитель ноутбуков по имени Гэллемар.
— Есть! — сказал он торжествующе. — Внуково! Рейс пятнадцать ноль пять из Одессы. Дважды откладывался из-за непогоды, вылетел только что. Сядет через час двадцать минут. Коготь — на борту.
— Так, — вскочил Эдгар. — Оперативный штаб — в аэропорт! Следить за погодой. Отсекать Светлых. И — хрен им, а не наблюдателя!
— Шеф, — сказал Гэллемар с кислой миной. — Во Внуково уже минут пятнадцать как развернут штаб Светлых. Учтите это.
— Учтем, — пообещала ведьма. — Ну, двинули…
Все встали; кто-то схватился за телефон, кто-то торопливо выгребал из сейфа заряженные амулеты, кто-то громко отдавал приказания персоналу…
И только я уныло поставил на стол пустую чашечку из-под кофе.
— А в штабе вашем хоть кормят? — спросил я неизвестно кого. — Я уже сутки слюну глотаю…
— Потерпишь, — оборвали меня. — Давай вниз. И не вздумай снова самодеятельностью заняться…
Странно, но именно сейчас самодеятельностью мне заниматься не хотелось совершенно.