А в двух шагах, примяв молоденькие деревца, вытянулся диковинный зверь – то ли ящер, похожий на кенгуру, то ли кенгуру, похожий на ящера. Пожалуй, все-таки ящер – безухая голова, зубастая пасть, когтистые лапы. И на спине, укрепленное сложной упряжью, седло странной формы.
– Дела… – сказал Борн.
– Этот плащ – это же знамя Горрота, – сказал Сварог.
– Именно. Но у короля Стахора никогда не было ни таких ящеров, ни таких доспехов, ни привычки таскать плащи в виде собственного флага. Хотя, с другой стороны, штучки с туманом как раз во вкусе Стахора. Пулеметы, каких на земле нигде не делают… Знаете, что меня подбодряет? Очень похоже, здесь рыщут две разные группы.
– Может, отложим головоломки до лучших времен? – спросил Сварог. – А это нам не пригодится?
Он нагнулся и поднял оружие мертвеца – короткое ружье с деревянным изящным прикладом, вместо ствола цилиндр из мутно-синего стекла, в казенной части сдвоенные блестящие шары.
– Осторожно, бережно положите назад, – сквозь зубы сказал Борн. И добавил, когда смущенный Сварог положил странное оружие рядом с трупом: – Я не знаю, что это такое. Даже если Стахор и выдумал что-то новое – все его выдумки не к добру, даже когда с ним умеешь обращаться…
– Вам не кажется, что туман редеет? – Сварог постарался переменить тему, поскольку опять попал впросак. Действительно, он же сам учил желторотых бойцов: никогда, ни при каких условиях не берите ничего из трофеев, если это что-то хоть на йоту отличается от обычных вещей. Перекреститесь и спокойно идите своей дорогой.
– Кажется…
Туман редел, вокруг стало заметно тише, а это уже вселяло кое-какие надежды. От них не так уж и много требовалось – всего-навсего остаться в живых.
Они выехали на открытое место, лес остался слева, и там уже можно различать отдельные деревья. И холмы прорисовываются в тающей понемногу мгле. Вот только дороги нигде не видно. Однако Борн уверенно ехал впереди, и Сварог с Чабой приободрились.
Под копытами зачавкала вода, отовсюду тянуло сырым холодом. Высокая трава, бурая и жесткая, достигала колен коней.
– Болото? – забеспокоился Сварог. Он терпеть болот не мог.
Утонуть в болоте – почему-то смерть хуже этой он себе и не представлял.
– Речка широко разливается в эту пору, – сказал Борн. – Сырости хватает, но земля твердая. Ямы, правда, попадаются.
– А до дороги далеко?
Они говорили негромко, точно боясь нарушить тишину… Хотя, скорее всего, подсознательно ожидали от окружающего новой подлости.
Но вокруг все было мирно и покойно. Как в могиле. Лес синел по левую руку, унылая желтоватая болотная трава тянулась на многие лиги вперед, под копытами коней почавкивала влага.
Одно беспокоило Сварога: Лазурная Дева поцеловала Борна и Чабу – как раз-таки тех, кто сейчас двигался бок о бок с ним…
– Не особенно, – сказал Борн. – Главное, я определился, где мы есть. И чувствую, что из облавы вырвались. Почти. Если…
Он уже целился из арбалета. Сварог сорвал с плеча пулемет. Те шесть темных высоких пятен определенно двигались навстречу.
И тут же, подтверждая это ценное наблюдение, навстречу всадникам ударила пулеметная очередь.
Чаба мешком свалился с седла, даже не охнув. Сварог поскакал вперед, стреляя наудачу. Попал? Попал. Отчетливо попал же! Сам видел, как пули влепились точнехонько в грудь одному из наездников, однако тот не только не свалился, но даже не покачнулся в седле.
«Лар?..» – мелькнула кошмарная мысль. Потому что не боятся пули только лары и нечисть, а нечисть конь не подпустит к себе.
Потом его пулеметная очередь перебила ноги лошади под другим нападающим, бедное животное рухнуло на землю, будто наткнулось на невидимую стену; всадника, как исполинской битой, вышибло из седла, и он исчез в высокой траве. Исчез – и больше не появлялся.
Пулемет Сварога замолчал. Как всегда не вовремя кончились патроны.
Последняя лента. Он не глядя отшвырнул его и схватился за топор. Нечисть или лары – плевать. После разберемся. Не я первый начал…
Человек, которого не брали пули, в развевающемся за спиной, похожем на крылья летучей мыши черном плаще промчался мимо со скоростью курьерского поезда, а четверо оставшихся слаженно развернули скакунов, взяв курс на Сварога. Сварог бросил поводья, левой рукой схватился за луку седла и, не сдерживая бег своего коня, правой вытянул из-за пояса Доран-ан-Тег.
Теперь он ясно различал высоких гнедых лошадей, тусклые кирасы, закрывающие лица шлемы. Поднял топор над головой, и еще одно солнце вспыхнуло на его лезвии.
Первого он пропустил мимо – лишь пригнулся, чтобы не попасть под удар вспарывающего воздух меча. Второго, с поднятым для удара клинком, встретил на полном скаку. Кони разошлись в уарде друг от друга, и спустя миг один из скакунов лишился наездника. Противник стремительно опускал разящий клинок, метя Сварогу в голову, но тот просто выставил топор вбок, лезвием параллельно земле; чудесная сталь вошла в кирасу, как нож в газетный лист, перерезала внутренности и отсекла верхнюю половину неприятеля – и все это играючи, точно мальчишка, сшибающий головки одуванчиков. Сварог даже не почувствовал удара.
Значит, никакая это не нечисть…
Конь под ним на скаку развернулся.
Нет, что и говорить, добрый жеребец достался Сварогу – сам знает, как действовать в бою.
Тот боец, которого Сварог только пропустил мимо себя, тоже развернулся и вновь пошел в атаку. Его приятели перегруппировались и теперь окружали Сварога, быстро сжимая кольцо.
Со стороны, где находился Борн и куда помчался некто в черном плаще, заговоренный от пуль, вдруг бесшумно полыхнула короткая белая вспышка – будто сработал фотоблиц. Однако всматриваться, что там происходит, у Сварога не было времени.
Вонзив шпоры в лошадиные бока, он бросил своего скакуна вперед, чтобы вырваться из кольца и напасть первым.
Противники, судя по всему, еще не поняли, что за оружие у него в руках. Скачущий в атаку принял оборонительную позицию, намереваясь отбить мечом топор и завершить бой ударом в грудь. Лезвие топора мигом отсекло клинок от рукояти, срезанный под корень меч отлетел в сторону, а всадник остался с бесполезным эфесом в руке. Удивиться этому происшествию Сварог ему не дал: топор обрушился на всадника, располовинивая решетчатое забрало вместе с головой.
Со стороны Борна опять вспыхнул холодный белый огонь, еще ярче, еще нереальнее, высветив картину боя и на мгновение подарив сражающимся длинные черные тени… Магия, не иначе. Вот только кто ее применяет – Борн или тот, второй?
Конь под Сварогом шарахнулся в сторону, уходя из-под удара налетевшего с боку всадника. Сварога бросило вправо, он чудом удержался в седле, но выпрямился и взмахнул топором. Даже примеряться особо не надо было – лезвие словно само находило цель. Отрубленная рука с мечом исчезла в стелющемся над травой колдовском тумане.
Самым жутким в этой стычке было то, что никто из нападавших не издавал ни звука – даже лишившийся руки наездник, истекая кровью, свалился с коня без единого стона…
Последний оставшийся в живых, как видно, смекнул, что дело нечисто, что оружие в руках у супротивника не простое, бодро развернул лошадь и почел за лучшее ретироваться. Однако Сварог в горячке боя не дал врагу уйти – метнул топор ему в спину. В воздухе мелькнула полоса бешено вращающейся, шипящей стали и коснулась позвоночника беглеца.
Сила удара смела всадника с седла, бросила вперед, через лошадиную шею, и он замер бесформенной грудой на вытоптанном пятачке посреди травы, наполовину скрытый колышущимся туманом. Рукоять Доран-ан-Тега, торчащего из его спины, смотрела в небо. Сварог не стал спешиваться, даже не стал останавливаться. Он просто свесился с бока жеребца, на скаку подхватил оружие, как заправский цирковой джигит (кровь почему-то даже не испачкала лезвие), и галопом поскакал на выручку Борну. Кони павших бесславной смертью бойцов разбежались кто куда.
Борну помощь не требовалось, он, судя по всему, тоже закончил все свои дела – невредимый, стоял в стременах и глядел вдаль, раздумчиво кусая губу. Трупа человека в черном плаще, заговоренного от пуль, видно не было – должно быть, упал в траву. Молоток штурман, не подкачал. А вот Чабу жалко. Сварог гикнул в адрес Борна что-то бравое и направил коня в сторону трупа человека с пулеметом.
– Куда? – крикнул Борн.
– Подберу пулемет…
– Не надо, бесполезно. И я же просил – не трогайте незнакомые вещи… Скачите той же дорогой в Пограничье, Сварог. Возвращайтесь на корабль. Коня жалейте, но торопитесь. Вы должны успеть.
– А вы?..
– А я должен догнать Ногудара. Он не стал ввязываться в бой, когда узнал меня. Ускакал. Я и понятия не имел, что он решит самолично… Прощайте, Сварог. Бог даст, еще свидимся.
И Борн развернул нетерпеливо приплясывающего коня в сторону полудня.
– Я с вами! – выкрикнул Сварог.
– Я с вами! – выкрикнул Сварог.
– Вам нельзя, – через плечо бросил штурман. – Вы еще слишком неопытны в таких делах, чтобы связываться с Ногударом. Я смогу перехватить его, прежде чем он выйдет к Рионалю. А вы сообщите на корабль о Харлане и о герцогине. Там знают, что делать дальше.
– Да погодите же! Кто знает? Кому я сообщу? Кто меня слушать-то станет? А если этот Ногудар вас прикончит?
Борн заколебался. С сомнением посмотрел на Сварога, потом задумчиво повернулся к полудню. И наконец решился:
– Ладно, пусть будет по-вашему. Скачем. Вдвоем все ж таки веселее…
Они мчались кентером, не переходя на карьер – берегли лошадей, которые и без того были вымотаны недавней гонкой в тумане.
Болото осталось позади, теперь они скакали по бескрайнему полю невысокой сухой травы. Копыта глухо и ритмично ударяли оземь. Ветер трепал полы Сварогова кафтана, звенел в ушах. Борн был сосредоточен и хмур – пригнувшись к лошадиной гриве, он смотрел прямо перед собой.
Справа мелькнул перелесок, потом они пересекли давным-давно заброшенную, заросшую бурьяном дорогу, спустились в низину между двумя пологими холмами. Нежаркое солнце было укрыто дымкой, над невысокой грядой по левую руку кучерявились белые облака.
Они скакали и скакали – вперед, по прямой, мимо каких-то бурых развалин, мимо озера, мимо странного кургана, выложенного из морской гальки (откуда она здесь?), и было не ясно, каким образом Борн находит след сбежавшего врага. С помощью магии, должно быть.
– А кто он такой, этот Ногудар? – на скаку выкрикнул Сварог.
Было очень неприятно двигаться неизвестно куда в полном молчании, хотелось слышать человеческую речь.
– Колдун! – не поворачиваясь, равнодушно, как показалось Сварогу, ответил штурман. – Бывший лар. Окончил Магистериум, но в какой-то момент ступил не на ту дорожку. Теперь у него свои хозяева и свои цели, стало быть. С моими не совпадающие.
Помолчали. Сварог обдумывал полученную информацию, щурясь от набегающего воздушного потока, и наконец решился спросить:
– А вы где учились – в Магистериуме или в Мистериоре?
От неожиданности Борн натянул поводья, и его лошадь едва не встала на дыбы.
– Догадались, значит, – сказал он с непонятной интонацией, глядя в глаза Сварогу. – И когда, позвольте спросить?
Сварог тоже придержал коня, и некоторое время оба двигались шагом. Впереди показалась синяя стена леса.
– Трудно было не догадаться, – сказал Сварог. – Там, у капища, вы преспокойно шли на пулемет. И только что, на поле, – он ведь мог срезать очередью всех троих, а погиб один Чаба. И капитан Зо несколько раз обмолвился. Да и вы сами – у костра, помните? – все, о чем вы говорили, может знать только лар.
– Ну что ж… – Борн вздохнул. – Вы правы. К вашим услугам – лорд Магар, барон Нарт. Правда, в отдаленном прошлом. Да, я лар. Поэтому-то я и решился поверить вашему рассказу, граф, – там, на корабле. Будь вы на стороне наших врагов, вы не стали бы выдавать себя за лара, а сами лары, зная о моем существовании, не стали бы посылать вас на «Божий любимчик». Хотя… Не знаю, не знаю… Я так давно не был там, за облаками…
– Значит, вы человек Гаудина?
– Я сам по себе, – с неожиданной холодностью ответил штурман. – Здесь медленнее, смотрите, чтоб конь ноги себе не переломал. Мы совсем рядом. Я чувствую его, Ногудара. Осторожно, граф. Он понимает, что от нас не уйти, и готовится…
Они въехали в густой лес, под копытами зашуршала сухая опавшая хвоя.
Стало прохладнее. Деревья вздымали над ними свои кроны, совершенно закрывая небо. Дневной свет погас.
– Я не подвижник, граф. И стараюсь не быть ничьим человеком, – проговорил Борн очень тихо. – Подвижников вообще мало рождалось во все века. Мне просто обрыдло наверху. Но я не чувствовал себя в силах что-либо изменить. Знаете, теперь можно признаться: я всегда ощущал себя чуточку виноватым перед капитаном Зо. Для него все это – всерьез, ему некуда отступать… а мой Нарт до сих пор парит где-то там, наверху, и дворецкий начищает ручку у парадной двери. Да, граф, иногда с благополучных небес бегут. Беглецов немного, но они есть. Вот только вспоминать о них не любят… И не только потому, что некоторые встают под знамена чужеродных сил. Как Ногудар, например.
– Он работает на… Мастера?
– Уже лет сто. Но поднять голову – к примеру, собрать войско навьев – решился только сейчас. И явно не по собственной прихоти. А мы, поймав и допросив Гарпага, ему крепко насолили.
– Куда он бежит?
– В Риональ. Ближайшее место, откуда он сможет сообщить хозяину о нас – и о том, что нам все известно.
– Да?.. А мне почему-то всегда казалось, что ваш Великий Мастер достаточно силен, чтобы самому знать…
Борн усмехнулся.
– Не приписывайте ему всемогущества, граф. Кроме того, пока вы дрались с теми четырьмя, я предпринял кое-какие меры. И теперь Ногудар закрыт для своего хозяина. Они друг друга не слышат, не видят и не знают, что друг с другом происходит. Так что у нас есть шанс. И вполне реальный.
Впереди, между толстых стволов деревьев, появилось светлое пятно.
– Борн, – сказал Сварог, объезжая трухлявый пень, – или как вас там… Магар… Когда голова Гарпага упала с постамента, я явственно слышал, как она сказала: «Значит, это магистр». Это важно?
– Тихо! – шепнул штурман. – Мы на месте. Ногудар тут. Ждет. Пока оставайтесь здесь, граф. Действуйте, когда… Ну, в общем, сами поймете, когда пора. – И он, тронув коня, двинулся вперед.
А Сварог остался в тени леса.
Глава пятая. Магия как она есть
Борн выехал на небольшую лесную полянку, заросшую еще не созревшей земляникой, расчерченную полосами пробивающегося сквозь кроны солнечного света; Сварог наблюдал за ним из зарослей. Сцена напоминала учения по преодолению открытых пространств в лесных массивах. Один впереди, другой прикрывает и сторожко буравит взглядом окрестные заросли – не блеснет ли оптический прицел, не шелохнется ли ветка, не вспорхнут ли потревоженные птицы… Только здесь и сейчас были не учения.
В центре поляны, среди каких-то красных, как пионерские галстуки, цветочков возвышался большой, в половину человеческого роста, камень – замшелый и такой древний, что, казалось, был старше самих пресловутых Изначальных. Некогда он был обтесан, некогда на нем были высечены руны, но с тех пор минуло столько времени, что камень этот – то ли верстовой столб, последнее упоминание о некогда существовавшей дороге, то ли алтарь неведомого бога – превратился в обыкновеннейший черно-буро-зеленый валун.
Облокотившись на этот каменный знак и скрестив ноги, в непринужденной позе стоял высокий худощавый человек в черном плаще, с тонким вытянутым лицом, с вьющимися седыми волосами, спускающимися на узкие неатлетические плечи. Стоял и жевал травинку, ожидаючи приближающихся. Его крючковатый нос нависал над серыми бескровными губами, глаза из-под седых изогнутых бровей смотрели весело и чуть укоризненно. Гнедая кобыла неподалеку с едва слышным хрустом щипала травку – и была настолько погружена в это занятие, что даже не подняла голову, когда на поляне появился кто-то еще.
– Ах, Магар, Магар, – устало улыбнулся человек, когда Борн остановился в пяти уардах от него. – Почему ты никак не угомонишься?
– Ах, Ногудар, Ногудар, – в тон ему ответил штурман. – Почему ты никак не угомонишься?
– Потому что я на службе. – Колдун отлепился от камня и небрежно отряхнул локоть. – Я служу своему хозяину. Выполняю его поручения – и, смею надеяться, хорошо выполняю. А вот кому служишь ты? Своим убеждениям, что ли? Своей правде? Из убеждений плохой командир, Магар. Так недалеко и до фанатизма. А ты знаешь, к чему приводит фанатизм…
– Давай-ка не будем философствовать, Ногудар. Меньше риторики, как говорит один мой добрый знакомый. Мы, кажется, обо всем переговорили еще тогда, на выпускном вечере в Магистериуме.
Пока бывшие лары – оказывается, знакомые много лет – мирно беседовали, Сварог по привычке осматривался в поисках естественных укрытий, не забывая фиксировать малейшие колебания в игре света и тени вокруг. Поляну окружали громадные древние деревья с синеватой хвоей, нечто среднее между сосной и кипарисом. Кроны начинались на высоте уардов семи, а до того стволы были гладкими, ровными, без морщинистой коры, сучков и веточек, заросшие у корней толстым слоем серо-голубого лишайника. В глубине леса, по ту сторону поляны, начиналась вовсе уж непроходимая чащоба.
– Да, Магистериум… – Ногудар мечтательно поднял глаза к небу, и тени ветвей паутиной легли ему на лицо. – Какие были времена, Магар, а?! Все было впереди, вся жизнь. Казалось, мы ухватили судьбу за хвост и теперь мир принадлежит нам. Какими глупыми мы были, Магар…
– Ну, ты сам выбрал свой путь… – пожал плечами штурман и спешился. Конь под Сварогом тихо всхрапнул, и тот легонько похлопал его по шее, успокаивая. – …Хотя еще не поздно вернуться.