– Та-ак, – протянула Татьяна, – правильно говорят, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Поделом мне, не надо верить всем подряд… Ну что ж, влетела на десять тысяч, переживу как-нибудь.
– Постой! – взмолилась Катя. – Ты мне не веришь? Все так и было, я расскажу…
– Некогда мне, скоро выходим, – отстранилась Татьяна.
– Но что же мне делать?!
– До города ты доехала, иди в полицию. Если все так и было, как ты говоришь, пускай они тебе помогают. Им по должности положено. Позвонят мужу или кому там еще, проверят по базе данных… а мне, знаешь, по барабану – Катя ты или Маруся… Хоть Вера-Надежда-Любовь и мать их София, вместе взятые!
Снова Катя почувствовала дикий страх, как тогда, в поселке. Татьяна уйдет, и она останется совершенно одна. Идти в полицию? Она даже не знает, где находится ближайшее отделение. Она больше не может ходить пешком, она просто упадет на асфальт! Господи, ну к кому можно обратиться, чтобы ей помогли?
И тут в ее памяти всплыл номер Лиды Дроздовой.
Черт! Она наверняка ждет Катю в «Галерее»! Времени у нее много, сидит себе, не скучает…
Катя представила себе уютный зал модного ресторана и невольно позавидовала Лиде. Тем временем пальцы сами набрали ее номер. Пока Лида ответила, прошла вечность.
– Слушаю! – раздался в трубке знакомый голос.
– Лида, это я, Катя!.. – Катерина понизила голос, потому что рыжая тетка на ближайшем сиденье выставила левое ухо, как локатор. В трубке помолчали, потом Лида спросила не своим, хриплым голосом:
– Какая Катя? Неверова?
– Ну да, ты что – меня не узнала? – изумилась, в свою очередь, Катя.
– Катька, ты, что ли? – В голосе Дроздовой прозвучало явное удивление. – Ты куда пропала? Вторую неделю уже не звонишь… у тебя что – завелся новый хахаль? – Лидка расхохоталась. – Шучу, шучу, ты же у нас – верная жена!
– То есть как – вторую неделю? – Катя подавилась словами. – Мы же с тобой сегодня утром разговаривали… ты хотела мне что-то рассказать… очень просила приехать… мы договорились встретиться в «Галерее»…
– Что?! Утром?! – Даже по телефону можно было понять, что у Дроздовой отвисла челюсть. – Подруга, ты там что – уже приняла? Говорят тебе – я тебя дней десять не слышала и не видела!
Краем глаза Катя видела нахмуренные Татьянины брови, ее суровое лицо.
– Лида, это не шутки, – как можно тверже сказала она, – сейчас не время для розыгрышей.
– Какой розыгрыш? – В голосе Лиды послышалась злость.
– Не валяй дурака! – рассердилась и Катя. – Ты звонила мне утром, с постели подняла, велела в «Галерею» приезжать, срочно! Из-за тебя все случилось!
– Катюша, с тобой все в порядке? – Теперь Лида говорила растерянным голосом. – Где ты находишься?
– В автобусе! – бухнула Катя.
– Едешь в автобусе? – повеселела Лида. – Ну, все ясно с тобой. Перебрала ты, подруга, здорово! Знаю, вы вчера в ресторане гуляли, ты, видно, приняла дорожку-другую, а сегодня с утра на старые дрожжи нюхнула… У меня раз так было… Просыпаюсь – в ушах звон, перед глазами все кружится, саму трясет – в общем, как в автобусе едешь. Прими от головной боли что-нибудь и спать ложись!
– Ты же знаешь, что я не нюхаю! И не колюсь! – закричала Катя, и рыжая тетка даже вскочила с места и хотела перебежать вперед, поближе к кондукторше. Но любопытство пересилило страх, и она снова плюхнулась на сиденье.
– А что тогда с тобой происходит? – недоверчиво спросила Лида. – Катерина, я ведь уже не шучу, я тебе утром не звонила, а болею, простудилась где-то… кашляю…
Нечеловеческим усилием воли Катя взяла себя в руки, хотя ей хотелось упасть на грязный пол автобуса, начать рвать на себе волосы и завыть от бессилия. Да когда же кончится этот кошмар?!
– Послушай, Лида, – заговорила она быстро и убедительно. – Подъезжай на автобусную станцию, привези мне денег! Немного… – она прикрыла трубку ладонью и шепотом спросила Татьяну: – Сколько стоил этот чертов букет?
– Девять с половиной тысяч, – быстро ответила девушка.
Ухо у передней тетки оттопырилось еще больше и покраснело от услышанной суммы.
– Долларов или евро? – уточнила Катерина.
– Да что ты! Рублей!
– Немного, – повторила Катя в трубку. – Пятнадцати тысяч хватит… пятнадцати тысяч рублей…
– Да ты что? – Из трубки послышался кашель. – Какие рубли, Катька, ты совсем с катушек сошла! С тобой есть кто-нибудь?
И от неприкрытой тревоги, звучавшей в голосе подруги, Кате стало совсем плохо.
– Приезжай, Лида, – упавшим голосом просила она, – очень тебя прошу, ради нашей старой дружбы…
– Да куда приезжать-то? – Лида внезапно рассердилась. – Говорят тебе – третий день в постели лежу! Температура жуткая! Не то что из дому выйти – с кровати не могу встать, ноги подкашиваются…
– Пожалуйста… – Катя не успела закончить фразу, потому что Дроздова едва слышным голосом проговорила:
– Что-то сигнал пропадает… не слышу тебя… совершенно не слышу… – и из трубки понеслись короткие гудки.
Катя тупо смотрела на клавиатуру телефона, бессмысленно шевеля губами.
Что же происходит? Дроздова утверждает, что они уже больше недели не перезванивались. Но тогда кто же звонил Кате сегодня утром?!
Чушь собачья! Неужели она могла ошибиться, не узнать Лидкин голос? Ведь она точно помнит, что проснулась сегодня от телефонного звонка. А может, это было вчера?.. Голова болела все сильнее. Катерина с ненавистью поглядела на телефон и вдруг с размаху бросила его на пол. Но до пола он не долетел, Татьяна поймала его в воздухе. Другой рукой она поддержала Катю, потому что у той вдруг отказали ноги.
– Эй, приди в себя! – Таня даже легонько встряхнула эту ненормальную.
Может, она и вправду наркоманка? Тогда объясняются многие странности в ее поведении. Но… зрачки вроде бы не расширены, носом не шмыгает… нет, не похоже. Кожа чистая и опять же крутые шмотки… Хотя, шмотки как раз ни о чем не говорят. Богатая девка подсела на кокс, все они теперь нюхают. Крыша у нее поехала, вот и сбежала куда глаза глядят, себя не помнит, чудится ей разное, явно выраженная мания преследования.
Таня осторожно повернула голову назад. Никакого черного «Лексуса» на дороге не было и в помине. Катя тяжело привалилась к ней, видно, совсем ослабела. Рыжая тетка смотрела на них во все глаза. Видит же, что девчонке плохо, но ни за что зад свой толстый с сиденья не поднимет!
И что же ей дальше делать с этой птичкой? Вон, они уже в город приехали. Если оставить ее где-нибудь на скамейке, рано или поздно ее патруль заберет. Полисмены долго разбираться не станут, накостыляют ей по шее, запихнут в обезьянник. Однако ее, Татьянино, благородство тоже имеет свои границы. Не в ее положении можно заниматься благотворительностью!
Автобус остановился.
– Конечная! – возвестила кондукторша. – Не забывайте свои вещи в салоне!
Катя молчала. Была она бледна до синевы, глаза – совершенно больные, на щеке тремя алыми полосами проступили царапины. Татьяна крепко схватила ее за локоть и заметила, что Катя дрожит.
Да ведь ей просто холодно в одном свитерке! Татьяна увидела вывеску кафе и решила зайти туда, потому что совершенно не представляла, как ей отвязаться от этой ходячей неприятности.
На взгляд Татьяны, кафе было ничего себе. Довольно-таки чисто, на деревянных столах салфетки и вазочки хоть с искусственными, но все же цветами. За стойкой возвышалась разбитная бабенка, которую посетители кафе, из тех, кто постарше, назвали бы молодухой. Волосы того рыже-коричневого оттенка, который дает недорогая краска под выбранным раз и навсегда номером, лежали на круглых плечах аккуратными локонами. Из-за стойки виднеется впечатляющих размеров бюст, едва прикрытый белой кружевной блузкой. Пуговицы расстегнуты – не из-за кокетства, а по необходимости, блузка явно была барменше маловата.
Татьяна держала пакетик в чашке так долго, что чай стал почти черным, после чего растворила там две порции сахара и подвинула чашку Кате.
– Я такой сахар не ем, – слабо воспротивилась Катя.
– Угу, сахар не белый, а темный, тростниковый, рис не простой, а дикий, кофе без кофеина, масло без холестерина, что там еще-то? Пей, тебе говорят, а то в обморок упадешь! И расскажи, отчего ты не хочешь звонить мужу на работу.
Катя выпила полчашки, слегка порозовела и довольно связно рассказала про звонок Стасу Мельникову, про курточку и про гибель девчонки под колесами черного «Лексуса».
«Неужели она все врет? – думала Татьяна, слушая ее. – Уж больно складно получается! А если и правда так все и случилось, то немудрено, что она малость свихнулась. Привыкла во всем на мужа полагаться, а его нету…»
– Ну, и что теперь? – проговорила Татьяна, отставив пустую чашку. – У тебя есть какие-нибудь мысли?
– Ну, и что теперь? – проговорила Татьяна, отставив пустую чашку. – У тебя есть какие-нибудь мысли?
Катя глядела в окно кафе с каким-то странным выражением лица.
– Эй, подруга, ты что? – Татьяна помахала рукой перед ее лицом. – Ты только снова не изображай припадочную, ладно? Мне и без того неприятностей хватает!
– Да нет, я в порядке! – отозвалась Катя, словно очнувшись. – Этот дом… здесь жила одна моя старая приятельница, Света Новикова. Потом, правда, она вышла замуж и переехала, но ее мама меня вспомнит. Я у них часто бывала.
– И что – даст денег? – недоверчиво спросила Татьяна, которую в первую очередь волновала практическая сторона вопроса. – Я бы не дала… приходит какая-то старая дочкина подруга, да еще в таком потрепанном виде, и просит денег…
– Нет, ты не понимаешь! – горячо возразила Катя. – Анна Ильинична – очень порядочная женщина!
– Порядочная – еще не значит дура… – проворчала Татьяна.
– Кроме того, я в свое время помогла Светке… устроила ее на работу в фирму Виталия… моего мужа…
– Ну, это немножко меняет дело. – Татьяна задумалась. – Если твой муж – начальник ее дочки, тогда, может, и даст…
– Светка в банке больше не работает! Вышла замуж и уволилась…
– Тогда может не дать… тьфу, ты меня совсем заморочила! То работает, то не работает…
– Ладно, ты посиди тут еще немножко, я все-таки попробую! Ну, пожалуйста! – И Катя встала из-за стола.
Татьяна проводила ее недоверчивым взглядом. Здравый смысл подсказывал ей: встать и немедленно уйти, воспользовавшись случаем. Однако чем черт не шутит? Возможно, и удастся вернуть свои деньги. О большем она и не мечтает.
Катя перешла через улицу, подошла к знакомому дому и набрала на домофоне номер квартиры.
Ей тотчас ответил хорошо знакомый голос:
– Это ты? Ты сегодня пораньше?
– Светка, ты здесь? – Катя не скрывала радости и удивления.
– Кто это? – На этот раз голос Новиковой прозвучал испуганно и настороженно.
– Это я, Катя! Катя Неверова! – Катерина заторопилась, чувствуя напряженность в голосе подруги. – У меня неприятности… меня ограбили… можно, я зайду к тебе?
Света молчала, переваривая услышанное.
– Ну, я совсем ненадолго! – взмолилась Катя, почувствовав, что подруга ей совершенно не рада.
– Ладно, поднимайся! – И входной замок щелкнул, пропуская гостью в подъезд.
Света стояла в дверях с напряженным лицом. На ней был короткий шелковый халатик, но при этом тщательно выполненный макияж. Оглядев Катю с ног до головы, она отступила в сторону:
– Ну у тебя и вид! Тебя что – правда ограбили?
– Ну да… это такой кошмар, Свет!.. Я тебе расскажу…
– Извини, Кать, я вообще-то тороплюсь… как-нибудь в другой раз расскажешь… – Света достаточно откровенно взглянула на часы. – Чем я тебе могу помочь?
– Мне бы привести себя в порядок… – взмолилась Катя. – И еще денег… немного, тысяч пятнадцать… я тебе завтра же отдам…
– Ну ладно, проходи в ванну… только ты недолго, ладно? – В голосе Светы послышались извиняющиеся интонации – видимо, она все же почувствовала, что слишком негостеприимно встретила подругу.
Кате было не до этих психологических тонкостей.
Она устремилась в ванную комнату.
– Я тебе сейчас подберу что-нибудь переодеться! – крикнула Светка ей вслед.
Катя встала под горячие струи душа и застонала от удовольствия.
Горячая вода смывала с нее ужас этого дня.
Неужели все это произошло с ней сегодня? Похищение, мучительное путешествие в багажнике собственной машины, бандитская разборка в лесу… кровь, кровь, смерть… мертвые бандиты, убитая девчонка в поселке Вяжищи, как две капли воды похожая на Катю, поселковая шпана, из лап которой ее отбила новая знакомая…
Вспомнив про Татьяну, Катя испытала острое чувство неловкости: та столько возилась с ней, испортила дорогой букет, может потерять работу… но ничего, Катя постарается ей помочь, попросит Виталика…
Вспомнив о муже, Катя улыбнулась.
Слава богу, теперь все неприятности позади! Она вернется домой, к любимому мужу, к своей привычной, налаженной жизни, полной любви и заботы!
Она с сожалением выключила воду: ведь Света просила ее поторопиться…
После душа в голове у нее слегка прояснилось, впереди явственно замаячил выход из тупика. Сейчас она переоденется в чистое, а старую одежду вообще выбросит, чтобы ничто не напоминало ей о пережитом кошмаре. И она попросит у Светки чего-нибудь перекусить, ужасно хочется есть. Она не стала утром завтракать, торопилась. А потом пила только безвкусный кофе в недоброй памяти «Афродите», да Татьяна заставила ее выпить сладкий чай. Катя вспомнила свой ежедневный завтрак. Половинка грейпфрута, тост из муки грубого помола, намазанный медом или мармеладом без сахара, кофе с обезжиренным молоком… К черту здоровый образ жизни! Пускай Светка пожарит ей яичницу минимум из трех яиц! А потом вызовет такси. И Катя поедет домой.
Тут она вдруг сообразила, что поведение Светы выглядело более чем странным.
Она встретила старую подругу с явным неудовольствием, говорит, что куда-то спешит, а сама и не думает одеваться… и вообще – разве она снова живет здесь, в маминой квартире? И где ее мама, куда она подевалась?
Катя насухо растерлась жестким полотенцем, подошла к двери ванной и застыла на мгновение. Новикова обещала подобрать ей чистую одежду, но пока что-то не торопится… Катя подумала и натянула на себя свои испачканные вещи, решив, что Света забыла о своем обещании.
Тихонько открыв дверь, Катя вышла в коридор.
Из-за двери дальней комнаты доносился Светкин голос.
Катя двинулась на этот звук.
Светка явно разговаривала с кем-то по телефону.
– Да, она у меня! Говорит, ее ограбили…
Катя застыла на месте, зажав рот рукой.
– Никуда не отпускать ее? Ну, не знаю… я вообще-то тороплюсь… у меня нет времени…
Света замолчала, выслушивая ответ собеседника.
– Ну, ладно… – проговорила она недовольно. – Так уж и быть, Стасик, ради нашей старой дружбы… Минут на двадцать попробую ее задержать… хорошо… договорились…
Катя прислонилась к стене.
Сердце ее вновь заколотилось, как птица о прутья клетки.
Света разговаривала с Мельниковым – какой еще у нее может быть знакомый Стасик?! Она пообещала Стасу задержать ее, Катю. Значит, она с ним заодно! Значит, Катины неприятности вовсе не закончились!
Катерина вспомнила, как после ее звонка Мельникову появился черный «Лексус». Вспомнила мертвое тело юной брюнетки на обочине дороги.
Охота продолжается!
Она почувствовала себя загнанной дичью, которая бежит из последних сил, петляя и спотыкаясь, оставляя за собой кровавый след, слыша позади приближающийся лай собак… Они все против нее!
И вдруг в прихожей, совсем рядом, раздался резкий требовательный звонок.
Она вздрогнула, как от удара, и не сразу поняла, что это – всего лишь сигнал домофона.
А когда поняла, впала в панику: люди Мельникова уже здесь! Им не понадобилось и двадцати минут, чтобы добраться до нее! Кольцо сжимается, собачий лай слышится прямо за спиной у жертвы, еще несколько шагов – и зубы сомкнутся на ее горле…
Катерина бросилась к ближайшей двери, толкнула ее и оказалась в кухне.
Она помнила, что из окна кухни видна пожарная лестница.
Светкина мама, Анна Ильинична, много раз повторяла, что из-за этой лестницы она не может спокойно спать, не может уехать в отпуск: ведь по ней грабитель легко заберется к ним в окно…
К счастью, опасения Анны Ильиничны ни разу не подтвердились, а теперь она, Катя, может через это окно выбраться на пожарную лестницу и скрыться от преследователей!
Она открыла створку окна, вскарабкалась на подоконник.
Легко сказать – перебраться на пожарную лестницу!
До нее было не больше метра, но этот метр казался Кате совершенно непреодолимым, потому что внизу, под ногами, зияла пропасть, на дне которой суетились крошечные человечки.
Катя с детства очень боялась высоты. Из-за этого она не каталась на горных лыжах, не пользовалась фуникулерами, не ездила в горы. Она боялась даже выходить на балконы многоэтажных домов.
Катя отшатнулась, хотела спрыгнуть с подоконника…
Но за дверью кухни уже слышались мужские шаги.
Если она хочет спастись, если хочет уйти от преследователей – нужно преодолеть свой страх.
Катя вцепилась в створку окна, прижалась к стене и медленно, задержав дыхание, ступила на карниз.
Снизу до нее доносились звуки улицы – шум моторов, человеческие голоса.
Главное, не смотреть вниз…
Она едва держалась на скользком откосе, но так хотя бы можно было цепляться за полуоткрытую раму. Мелькнула вдруг жуткая мысль – отпустить раму, раскинуть руки и лететь вниз. И разом кончатся все страхи и проблемы. Никто больше не станет ее преследовать, и она никогда не узнает, кто же это был и за что ее решили убить! Катя скосила глаза вниз. Высоко, шестой этаж. Она представила себе, как будет выглядеть ее тело на асфальте. Получалось – ужасно. Тут же сбегутся любопытные, будут жадными глазами обшаривать то, что от нее осталось, стремясь запомнить все – как странно изогнулось тело мертвой женщины, молодая она или старая, и даже оценят, какой формы лужа крови, расползающаяся вокруг ее головы: напоминает ли она карту какого-то материка, либо же просто кляксу на промокашке? Потом свидетели будут, захлебываясь, пересказывать все домашним и соседям, и люди примутся ахать и качать головами, в свою очередь, представляя случившееся. Почему у некоторых людей смерть вызывает такой жгучий интерес?