— Не нравятся личинки? Попробуй саранчу, кузнечиков или цикад. Еще сегодня особенно удались крылатые муравьи и водяные жуки.
Я чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Как можно это все есть, да еще и считать вкусным. Судя по лицам, окружающие были вполне довольны меню и с аппетитом уплетали жареных, печеных и даже сырых насекомых и их личинок.
Что бы как-то протолкнуть комок в горле, я отщипнула краешек от лепешки и уже хотела было отправить его в рот, как и тут встрял Кланки.
— Да, кто бы мог подумать, что из саранчи можно сделать муку и испечь такие чудные лепешки.
— Спасибо, что предупредил, — буркнула я. Н-да, мама была бы в восторге. Интересно ее тоже в детстве кормили подобным? Только теперь я поняла, что чувствовала мамина подруга, отведав супчика корейской кухни. Пришлось опять возвращаться к овощам и фруктам, желудок все же требовал насыщения.
— Вот, помнится, шел я как-то через пустыню, долго шел, вода у меня совсем закончилась, а солнышко то припекает и пить хотелось все сильнее. Тут я заметил небольшую каменистую осыпь, а на ней свое спасенье — съедобных улиток. Их тело на восемьдесят процентов состоит из воды, поэтому с их помощью я легко утолил жажду.
Видимо, эльф пытался вызвать у меня новый приступ брезгливости, но не тут-то было. Я уже справилась со своим желудком и уплетала за обе щеки печеные овощи, которые были весьма недурны. Со временем я настолько осмелела, что решилась попробовать нескольких жаренных насекомых. Они оказались вполне съедобными. Солененькие и хрустят. Если бы еще не знать, что это такое. Хотя, если дать местному туземцу бутерброд с колбасой, еще не факт, что он согласиться его съесть.
— Они что все поголовно вегетарианцы? — Спросила я.
— Это что еще такое? — Не понял эльф.
— Это значит, что не едят животных, — пояснила я.
— Не то что бы совсем не едят. Они же хранители леса, и их долг защищать лес и всех его обитателей. Они просто так не будут убивать животных.
— А если для пропитания или самозащиты?
— Для пропитания, как ты видишь достаточно других источников, а защищаться им не приходится, местные звери почти никогда не нападают на Лесное Племя.
Ужин, а вернее празднество в честь меня великой, прошел замечательно. Единственное, что оказалось мне не по вкусу — это то, что туземцы не употребляли в пищу крупных живых животных крупнее грызунов. Зато грызуны оказались отменными, фрукты спелыми, а напитки ароматными и пряными. Я не могла добиться ответа, содержат ли они алкоголь, но судя по легкости в теле и шаткости в походке, он все же присутствовал. Гуляния длились всю ночь, туземцы искренне веселились, видимо, не часто у них появляется повод закатить пирушку.
Где-то около полуночи вождь скрылся в собственной хижине, но празднество все набирало обороты. Интересно, когда виновница торжества сможет удалиться, не нарушив местного этикета. Мне очень не терпелось остаться с Кланки в тишине и побеседовать по душам. Уж я расстараюсь, но вытрясу из него всю правду.
Но моим планам не суждено было сбыться. Еще по дороге в отведенную нам хижину, я начала неудержимо зевать, а присев на краешек подушки плавно переместилась в горизонтальное положение, даже не осознав, когда мною овладел сон.
* * *
Beware of a silent dog and still water
Берегись молчащей собаки и тихой воды
Народная мудрость
Проснувшись утром, я не обнаружила рядом никого, а судя по звукам, деревня уже жила полной жизнью, и только я предавалась безделью. Осторожно выглянув наружу, я увидела у двери воина. Караул с нас все же не сняли.
— Где мои спутники, — спросила я напрямую, не намерена любезничать с собственным надзирателем.
— Удалились осматривать деревню, — исчерпывающий ответ. Значит, они могут быть где угодно.
Я вернулась в хижину. Что же делать? Здесь их можно прождать до вечера, а самой бродить среди новых зеленых друзей страшновато.
Мои размышления прервала миловидная девушка, совершенно беззвучно проникшая в хижину.
— Госпожа желает завтракать? — Нараспев спросила она.
— Нет, спасибо. После всего, что я отведала вчера, я еще не скоро захочу есть. А вот переодеться было бы не плохо.
Вчера я так и уснула в чудесном нарядно платье, так что сегодня оно выглядело немного потрепанным.
— Что из одежды госпожа желает?
— Что-нибудь удобное и не броское.
Девушка исчезла а, через пару минут вернулась уже с обновками для меня. Обтягивающие мягкие брюки и короткая туника были мне в пору и очень удобными. Теперь можно и приступать к возложенным на меня, без моего, впрочем на то, согласия, прямым обязанностям.
С чего начать поиски я совершенно не представляла, но начинать-то с чего-то нужно. А то подумают, что я пользуюсь гостеприимством или того хуже, совершенно ничего не смыслю в волшебных артефактах. А я ведь «великая», мне по статусу положено знать о них все или даже чуть больше. Что ж, будем поддерживать легенду.
Что бы у туземцев сложилось впечатление бурных поисков, я решила действовать как можно активней. При этом не важно, что я делала. Сначала я обошла кругом всю деревню. Времени у меня это заняло не мало. Наземные домики стояли довольно далеко друг от друга, видимо местные любили уединение. Когда с этим было покончено, я потребовала, что бы мне выделили провожатого для ознакомления с жилищами на деревьях.
Туземцы долго думали, каким образом это устроить. Я дитя каменных джунглей. По деревьям в детстве, конечно, взбиралась, но не по таким большим и не так ловко как хранители леса. А уж перепрыгнуть с ветки на ветку у меня точно духу не хватит.
Пока они решали, как выполнить поставленную перед ними задачу я уселась на отдаленной полянке и перекусывала фруктами, любезно предоставленными одним карапузом. Местные дети вообще относились ко мне намного лучше, чем взрослые. Им еще не свойственна излишняя подозрительность и интересно все новое. А так как пришельцев отродясь в деревне не было, я была объектом их наблюдения постоянно.
Пока я бродила по деревне за мной собиралась стайка разновозрастных малышей. Дети постарше уже могли выполнять какие-нибудь поручения, а вот малыши были предоставлены сами себе. Пройдясь вдоль и поперек через поселение, я привлекла внимание каждого свободного от работы ребенка, и каждый считал своим долгом сопровождать меня в столь важном деле, как поиски древнего чуда.
Сейчас они уселись кружком вокруг меня и потребовали, что бы я рассказала им сказку. А что, делать пока все равно нечего. И я принялась за рассказ.
— Сказка о Красной шапочке.
— А что такое шапочка? — Высказал общее недоумение один карапуз.
— Ладно, не шапочка. Пусть будет хампэ (Это была одежда лесных хранителей. Что-то вроде удлиненной туники. Она не сковывала движения, что позволяло им свободно перемещаться по деревьям, и шилась из прочной, мягкой и легкой ткани).
— А почему красная? — Спросил другой малыш. — Ведь тогда она будет выделяться на фоне леса и нелегко будет спрятаться.
— Сейчас вы все узнаете.
Жила была девочка. Она, как и все в ее деревне, ходила в хампэ, подстраивающей свой цвет под окрас растений. Но однажды на праздник…
— Праздник самой длинной ночи! — с восторгом подсказал малыш.
— Да. На праздник самой длинной ночи бабушка пошила девочке хапмэ красного цвета. Она была яркая, как цветок и самая красивая на празднике. На следующий день она снова решила одеть свою красную хампэ, и на следующий то же. С тех пор ее стали называть Красная Хампэ.
Однажды мама попросила Красную Хампэ отнести бабушке корзину с лепешками. При этом строго запретила девочке сходить с тропинки и разговаривать с незнакомцами. Девочка взяла корзину и отправилась в путь. Хижина бабушки находилась вдалеке от деревни. Она очень любила уединение, поэтому красной Хампэ пришлось долго идти через лес. Через какое-то время она увидела через просвет в листве прекрасный цветок. Он переливался всеми оттенками красного, прямо как ее хампэ. Цветок был так прекрасен, что девочка решила подойти поближе, что бы рассмотреть его получше.
Вдруг на полянку перед цветком выпрыгнул хармо, — дети испуганно охнули. — Он был огромный, с длинной всклокоченной шерстью и острыми зубами.
«Здравствуй милая девочка», — раздалось в голове у Красной Хампэ. Хармо не мог говорить, его пасть полная клыков не была приспособлена к этому, зато он обладал телепатией.
«Здравствуй, хармо», — так же мысленно ответила девушка.
«Какая красивая у тебя хампэ, такая необычная и яркая, что я издалека заметил тебя. Куда ты направляешься?»
«Какой милый хармо, — подумала девочка. Ничего страшного не будет в том, если я ему расскажу. — Я иду к бабушке, которая живет дальше по тропе, и несу ей корзинку с лепешками».
«Тогда ступай, бабушка, наверное, заждалась тебя», — и хармо растворился в лесной чаще.
Девочка посмотрела ему вслед и вернулась на тропу, что бы продолжит путь. А хитрый хармо тем временем обогнал ее через лес и первым пришел к дому бабушки. Он постучал у двери и ему разрешили войти. Хармо набросился на старушку и проглотил целиком, а сам оделся в ее одежду, лег в постель и принялся ждать Красную Хампэ.
Когда девочка постучала в дверь, хитрый хармо бабушкиным голосом велел ей войти. В хижине было темно, поэтому Красная хампэ не смогла хорошо рассмотреть, кто лежит в кровати. Она подходила все ближе и ближе.
«Почему у тебя такие большие глаза, бабушка»? — спросила девочка.
«Это, что бы лучше тебя видеть, внученька».
«А почему у тебя такие большие руки»?
«Что бы крепче тебя обнять, внученька».
«Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы»?
«Это что бы съесть тебя»! — Бросился тут хармо на девочку и проглотил целиком, вмести с красной хампэ.
В это время мимо проходил доблестный Вайерд, лучший воин во всей округе. Он услышал шум, ворвался в хижину и убил хармо. А когда вспорол ему живот, оттуда вышли Красная Хампэ и ее бабушка живые и невредимые.
Радуясь счастливому концу, малыши запрыгали, завизжали и захлопали в ладоши. Они все были рады, что Красной Хампэ удалось спастись, когда, казалось, все было кончено.
— Это значит только то, что нельзя ходить по лесу в яркой одежде, — сурово пресек веселье мой проводник. Дети разом сникли и затихли, увидев старшего. Хотя я бы тоже испугалась, если бы такой детина рыкнул на меня. Высокий под два метра ростом, весь обросший бугорками мышц и с холодными льдинками раздражения во взгляде. Его раздражало все: дети, галдящие без повода, я, занимающаяся абсолютной ерундой, и даже муха, так не вовремя присевшая на его плечо. Звали его Эйкен, дословно это означало сделанный из дуба. Удивительно насколько соответствовало ему имя. Он был таким же мощным и несокрушимым. Правда, не могу себе представить дерево, с которым рядом находиться было бы так же неприятно.
Эйкен сообщил, что способ моей доставки на деревья был придуман и воплощен в жизнь. Мне оставалось только опробовать его. Это было что-то вроде большой плетеной корзины из лиан, подвешенной к ветке со сложной системой противовеса. Нечто подобное, только в меньших размерах местные жители использовали для хозяйственных нужд, поднимая наверх продукты и мелкую утварь. Для меня же нашли корзинку соответственно моему весу.
Не скажу, что процедура моего вознесение была очень приятной, но пришлось терпеть, сама напросилась, и теперь отказываться не хорошо будет. Второй уровень деревни находился довольно высоко, с земли, даже если точно знать, что там что-то находиться, рассмотреть ничего не удастся. Постоянно в этих гнездах жили лишь единицы, остальные же предпочитали оставаться на земле, а подобное укрытие имели на случай опасности.
Здесь, далеко от земной поверхности бурлила собственная жизнь. С ветки на ветку порхали птички в поисках букашек, деловито сновали какие-то пушистые комочки. Внешне они напоминали желтоглазиков, только гудели, словно огромные шмели. Не скажу, что листва здесь была менее густой, но открытая поверхность все же была ближе, и солнечные лучики иногда прорывались сквозь кроны. Как приятно снова увидеть солнечный зайчик. И как хранители леса постоянно живут там внизу, не видя солнечных лучей. Наверное, поэтому у них кожа такого оттенка молодой весенней травки.
Спускалась я, понятное дело, тем же способом, и только мои ноги коснулись твердой поверхности, я объявила, что продолжать поиски среди жилой территории не намерена. Если бы и было тут что-то спрятано, то его бы уже давно нашли. Так что следующим пунктом моего осмотра будет пространство вокруг деревни, о чем я тут же сообщила моему проводнику.
* * *
Wer die Dornen fürchtet, kommt nicht in den Busch
Волков бояться — в лес не ходить
Народная мудрость
Мы уже несколько часов бродили по лесу, удаляясь от деревни по спирали. Сначала я пыталась делать умное лицо и рассматривать, вздыхая и охая, местные растения, но мне это скоро надоело. Видно было, что мой провожатый не сильно-то верит в то, что я избранная и смогу что-либо найти в этом лесу, поэтому вскоре я просто плелась за ним следом, глядя себе под ноги и изредка ему в спину. Зато обвинить меня в безделии точно никто не сможет.
— Эйкен, — позвала я, — думаю, на сегодня хватит. Давай возвращаться в деревню.
— Я потратил на тебя целый день и не принес своему племени абсолютно никакой пользы, — видно было, что он очень недоволен этим фактом. — Здесь недалеко растут любимые фрукты нашего вождя. Жди здесь, я наберу сумку и вернусь.
Он скрылся за листвой так стремительно, что я даже не успела возразить. Вот подлиза! Можно подумать вождь не обошелся бы без этих фруктов. И сколько мне теперь здесь сидеть в одиночестве? Правда, другого выхода у меня нет, сама-то я дорогу не найду.
Я уселась на землю и приготовилась ждать. Было невыносимо скучно сидеть и ничего не делать. Сначала я развлекалась тем, что пересчитала все листики на видимых мне ветках, затем принялась следить за букашкой, ползущей куда-то по своим делам, но и это быстро надоело. Внезапно из глубины леса послышался шорох, едва слышный, я даже не была уверена, что на самом деле слышала что-то. А может это грызун спешил по своим делам и не заметил сухой листик под лапкой. Но что-то не давало мне покоя, страх медленно, но уверенно вплывал в мою душу.
Я прислушалась, все было спокойно. Лес был наполнен обычными звуками жизни своих обитателей, но я беспокоилась все сильнее. Где же этот проклятый Эйкен?! Дались ему эти фрукты!
Вот опять! Словно треснула ветка, но уже совершенно в другой стороне, а теперь снова шорох. Меня или окружают или обходят по кругу. Я вертелась на месте, пристально всматриваясь в листву, глаза уже начинали слезиться от напряжения, и я почти пропустила их. Глаза! Два желтых глаза, горящих дикой злобой. Они просвечивали через листья, и я не видела их обладателя, но он пристально наблюдал за мной.
Продолжая смотреть прямо в эти две желтые искорки, я сделала шаг назад, существо повторило мой маневр, я шагнула еще, и он тоже приблизился. Теперь пелена листьев была настолько тонка и редка, что я могла разобрать, кто скрывался за ними. Я замерла от ужаса. Это было прямо как в дурном сне. Сказка, рассказанная на ночь, ожила. Передо мной на задних лапах, во весь свой рост стоял Большой Злой Волк. Вернее его местный сородич Хармо.
Я сама еще несколько часов назад пугала малышню этой историей, и вот теперь попала в нее. Да этого просто не может быть! Хотя почему не может? Я в лесу, а в лесах, как известно, водятся волки. Может, не такие большие, но это же волшебный лес. Волк, тем временем, уже полностью показался из-за деревьев, его верхняя губа дрожала в глухом яростном рычании, с клыков капала слюна, а шерсть на загривке стояла дыбом. Он готов был накинуться на меня в любую секунду, и совершенно не был настроен вести беседы о моей бабушке.
В очередной раз мысленно я прощалась с жизнью, только на этот раз от меня не останется и кусочка. Волк опустился на четвереньки и приготовился к прыжку, что бы преодолеть разделявшее нас расстояние одним махом. Я хотела зажмуриться, но отчего-то смотрела в эти полные ярости глаза.
Он прыгнул. В другой ситуации я бы залюбовалась грацией этого огромного дикого животного, словно зависшего в полете над травой. Он длился всего секунду, но мне казалось, что эта секунда замерла, растянулась и течет, словно мед. В это самое мгновенье стремительно, словно вихрь, в происходящее ворвался новый участник. Он ударил животное в бок с такой силой, что тот отлетел в сторону и проехал по траве несколько метров, пока не уперся в ствол дерева. Волк явно не ожидал ничего подобного, и то, что кто-то посмел вырвать из его лап легкую добычу, вызвало новую волну ненависти.
Зверь снова издал глухое рычание, обнажая острые клыки, но не спешил нападать снова. Он медленно принимал вертикальное положение, изучая противника, коим оказался Кланки. Я была удивлена в двойне. Во-первых, тем, что эльф подоспел так вовремя, во-вторых, тем, что худощавый на вид он смог нанести удар такой силы.
— Беги, — успел крикнуть мне он, перед тем как хармо оттолкнулся задними лапами от земли.
Бесспорно, нужно было бежать, но я словно приросла к земле. Моя реакция подводила меня в самые ответственные моменты. Меня спасало лишь то, что волк решил разделаться сначала с сильным противником, а потом уже насладиться трапезой из моей нежной плоти. Он бросил свое мощное тело в сторону, казавшегося в этот момент таким хрупким, Кланки. Но в меньшей массе есть и преимущество, это скорость. Эльф в последний момент ушел в сторону, и огромная туша, клацнув от досады зубами, обрушилась всей своей силой на подвернувшееся дерево. Но тут же сообразив, что его пытаются провести, хармо оттолкнулся от ствола, меняя направление. В стороны дождем брызнули щепки из-под его когтей, а мне вспомнился поединок Кланки с гигантской змеей. Тогда ему удалось ни разу не коснуться противника, выйдет ли это у него сейчас?