Очнулась я внутри небольшой пещеры. Струи водопада разошлись в стороны, пропуская меня, и сейчас пещера была окутана призрачным светом серого дня. Я с шумом выдохнула воздух из груди, все это время я даже не дышала и теперь нужно восполнить кислородную недостаточность. Немного расслабившись, я осмотрелась. Пещера, как пещера, ничего необычного. Каменные стены, каменный пол, каменный свод.
Я медленно пошла вперед. Пока хватало дневного света, я различала ровный пол, затем продолжила идти, проверяя каждый шаг. Не хватало еще свалиться в какую-нибудь яму. Через какое-то время стало светлее. Сумрак разгоняло слабое голубое свечение, исходившее из-за поворота. Различая пол, я пошла быстрее, а у самого поворота почти бежала.
Что я ожидала найти? Артефакт, содержащий в себе древнюю магию. Посох, статуэтку, кольцо или, может, просто большой камень. Того что я увидела, я точно не могла себе представить, как вместилище магической энергии, пролежавшее здесь несколько сотен лет. Или даже тысяч. Я ведь не знаю точно, когда его сюда поместили.
Пещера заканчивалась тупиком. Посередине импровизированной залы лежал большой необработанный камень с плоской поверхностью, а сверху на нем стоял горшок. Самый обычный горшок. Мама такие сама лепит из глины, а затем цветы в них сажает. Вот и в этом горшке тоже рос цветок. Самый обычный с виду, даже невзрачный. Удивительно было только то, что он смог выжить здесь в полной темноте и одиночестве.
Я подошла ближе. Да, так и есть. Подснежник. Белоснежные лепестки светились немного голубоватым светом, а зеленые листки медленно шевелились, словно находились под водой. От растения веяло магией, это чувствовала даже я, человек чуждый этому миру. Цветок, всегда дарящий людям надежду, на весну и тепло, а лесу надежду новой жизни.
Я подняла горшочек, он оказался очень легким, почти невесомым. Мне даже сперва показалось, что это мираж или что он сейчас рассыплется в пыль прямо у меня в руках. Но ничего не произошло, и я, освещая путь чудесным цветком, двинулась к выходу.
Вдруг боковым зрением я заметила неуверенный блеск. Не выпуская горшочек, я наклонилась к полу. Свечение подснежника позволило лучше рассмотреть пол, но там ничего не было. Наверное, показалось. Я встала и уже хотела идти, но вот что-то снова блеснуло красной искоркой. Я поставила цветок и принялась обшаривать руками пыльный пол. Понятно, почему я ничего не заметила. Пещеру устилал толстый слой пыли, в которой можно спрятать много чего.
Пальцы наткнулись на какой-то камушек. Я подняла его, обтерла об одежду и оцепенела. У меня на ладони блестел рубин, самы настоящий. Наверное, его выронил тот древний вождь, что прятал цветок. Или он из короны его выкатился. Да какая разница, хозяин через столько лет уже не печалится о пропаже, а мне пригодится. И я сунула камешек за отворот сапога.
Мои спутники столпились у самого края, ожидая чуда, которое мне суждено явить миру. Ну что, чья взяла? И кто здесь бездарный эльф!
Вода все так же проносилась мимо пещеры, сдерживаемая неизвестной (или может моей собственной) магией, а к твердой земле вела лишь тоненькая цепочка каменных шпилей. Я добралась сюда этой дорогой, и ею же мне предстояло вернуться. Но каких же усилий мне стоило сделать шаг, а потом второй. Там был Эйкен, подталкивающий к пропасти, а здесь решение нужно было принимать самой.
Я шла, не глядя, наступая по памяти, неся цветок, на вытянутых руках. Со стороны это, наверное, выглядело очень торжественно. Если бы еще ветер развивал мои волосы, как у героев во всех фильмах, да еще шикарные обтягивающие кожаные брюки… Но я сейчас была скорее похожа на мокрую кошку или воробышка, искупавшегося в луже. Волосы сосульками облепили лицо, мокрая туника путалась, мешая идти. Да, до суперзвезды я не дотягивала, но местным, похоже, и этого было достаточно. Они смотрели на меня с благоговением и только что не открыв рты.
— Дальше я понесу, — попытался забрать цветок Эйкен.
— Я передам его лично в руки вождю.
И видимо что-то в моем голосе остановило его от дальнейших посягательств. Может, в пророчестве и были указания насчет того, кому следует распоряжаться сим артефактом, но мне этого никто не сообщил. Поэтому лучше я вручу его представителю местной власти. Он, конечно, не самый благородный и щедрый человек на свете, но Эйкен в моем понимании еще меньше подходит на роль благодетеля.
Воины обступили меня со всех сторон, словно опасались нападения вражеской армии. Так мы и проделали весь обратный путь, я с цветком и в окружении бравых ребят, а Кланки в хвосте колонны под личным присмотром Эйкена. Он что боится, что эльф сбежит. Так чего ему бежать, артефакт я отыскала, теперь нас отпустят на все четыре стороны.
В деревню мы подошли со стороны черного входа в хижину вождя. Да и то, что это та самая хижина, я узнала лишь внутри. Воины так тщательно прикрывали меня от посторонних глаз, что и сама я ничего не видела.
Не обращая на меня никакого внимания, вождь выхватил цветок и с обожанием воззрился на него. Он пребывал в глубокой нирване уже несколько минут, и мне начинало надоедать наблюдать стоять здесь истуканом. Кланки с МУМРом по-свойски развалились на подушках и уже похрустывали чем-то вкусным.
— Может, мы пойдем? — Спросила я тихонько, но вождь никак не отреагировал. Я кашлянула, тот же результат. Я кашлянула сильнее.
— А? — вождь словно очнулся ото сна.
— Мы пойдем? — Повторила я вопрос.
— Да-да-да, — он снова ушел в себя, а я поплелась к выходу, вопросительно глянув на Кланки. Тот со вздохом поднялся и последовал за мной. Видно ему больше хотелось провести вечер с особой голубой крови, а не с простой девчонкой. Ну и ладно, хочется ему, пусть остается. И я быстрым шагом пошла через деревню, только у самого входа заметив, что эльф все же следовал за мной.
********
No joy without alloy
Не бывает радости без
примеси чего-нибудь неприятного
Народная мудрость
Оказавшись в ставшей почти родной хижине, я с протяжным вздохом повалилась на подушки. Поверить не могу, я сделала это, утерла нос этому спесивому Эйкену, да и всем кто в меня не верил, а таких, признаюсь честно очень много, вернула хранителям леса их силу, да и Кланки теперь не будет думать, что я абсолютно ни на что не годна. В общем, мое чувство собственного достоинства вознеслось на невиданные до селе высоты, и я откровенно упивалась этим.
— Чего такой хмурый? — Спросила я у Кланки. — Завидуешь, что это я нашла цветок, а не ты. И теперь нас отпустят, а может даже еще и наградят, — мечтательно протянула я, а эльф почему-то еще сильнее нахмурился.
Снаружи раздались фанфары. В прошлый раз подобным сопровождалось объявление глашатая. Так и есть, послышался его торжественный голос. Только слов разобрать было нельзя, слишком далеко, да и стены хижины приглушали его. Нужно выйти на улицу, наверное, это объявление радостной вести, что я нашла их древнюю реликвию.
Воодушевленная, я выскочила на улицу, но далеко убежать мне не удалось. Прямо у входа меня совсем не ласково остановили стражники. Я бы даже сказала, схватили, если бы я не была почетной гостьей вождя. Но я не рассердилась на них, а только удивилась.
— Что вы делаете? Ведь это я ваша спасительница, великая… — Договорить мне не дал глашатай. Он принялся повторять свое сообщение. На этот раз его голос был намного ближе. Видимо, он обходил всю деревню с радостной вестью. Я повисла на руках воинов и прислушалась.
— Слушайте, слушайте, хранители Великого Леса! Возрадуйся лесной народ от мала до велика! Сегодня свершилось предсказание наших предков, великая реликвия прошлого была возвращена свету. И благодарим за это мы нашего великого вождя. Наимудрейший отец наш Илдрэд сделал то, что не удавалось многим поколениям. На протяжении веков самые достойные представители разных рас пытались отыскать вместилище живительной магии, но удалось это лишь достойнейшему из достойнейших. Возрадуйся Великий Лес. Настало время твоего возрождения и процветания.
Словом «обалдела» едва ли можно передать состояние, в которое я поверглась. Наимудрейший Илдрэд? Наидостойнейший?! Сделал что?!! Ну, я ему сейчас!!!
Я принялась вырываться из крепкой хватки воинов. Они, конечно, очень сильные и тренированные, но… Вы когда-нибудь пробовали справиться с разъяренной кошкой? Тогда вы можете представить себе, что я там вытворяла. Я кусалась, царапалась, извиваясь всем телом. У ошарашенных от такой прыти зеленокожих, не было никаких шансов. Я вырвалась и помчалась к хижине вождя. Меня пытались перехватить караульные у входа, но я и им задала трепку.
Когда я ввалилась в покои «наимудрейшего», вид у меня был как у той самой кошки. Вся растрепанная, одежда в некоторых местах порвана, волосы торчат во все стороны, а дыхание сбито настолько, что не могу сказать ни слова. Мне понадобилось пару мгновений, что бы прийти в себя. В это время меня нагнали стражники, и те, что были у входа, и те, что гнались за мной от самой хижины. Они ворвались к «наисветлейшему» одной, довольно потрепанной, толпой.
Когда я ввалилась в покои «наимудрейшего», вид у меня был как у той самой кошки. Вся растрепанная, одежда в некоторых местах порвана, волосы торчат во все стороны, а дыхание сбито настолько, что не могу сказать ни слова. Мне понадобилось пару мгновений, что бы прийти в себя. В это время меня нагнали стражники, и те, что были у входа, и те, что гнались за мной от самой хижины. Они ворвались к «наисветлейшему» одной, довольно потрепанной, толпой.
Лучезарнейший, глянул на эту живописную компанию исподлобья и махнул страже, что бы удалилась. Получив относительную свободу действий, я высказала вождю все, что думала. И по поводу его величия и по поводу обращения со мной его гвардии, да и дальних и ближних родственничков его вспомнила не злым тихим… Моя тирада продолжалась минут десять. Я металась туда-сюда и извергала все новые и новые замечания о наимудрейшем, половину которых он явно даже не понимал. Когда моя фантазия на ругательства была исчерпана я скрестила руки на груди и уперла свой взгляд в наивеличайшего.
Тот вздохнул и уточнил некоторые анатомические манипуляции, которые я обещала проделать с ним. И все! Ни тебе раскаяния, ни слез и вымаливания прощения на коленях.
— Даже если ты и расскажешь свою версию истории, как ты думаешь, кому поверят люди? Девчонке, объявившей себя магом земли или многоуважаемому вождю лесных хранителей? — Он хохотнул и, перекатившись с одного бока на другой, потянулся к корзине с фруктами. Покопавшись ней, извлек жареную ножку какой-то зверушки и жадно отхватил зубами добрую половину.
— Вы же вегетарианцы, — поразилась я.
— Это что? Еще одно твое забавное ругательство? Где ты только слов таких нахваталась?
— Это значит, что вы не употребляете животных в пищу, — пояснила я, — вы же их защищать должны.
Вождь не очень аппетитно хрюкнул на мои слова и откусил вторую половину ножки. Прожевав и не найдя салфетки, утерся прямо рукавом, а кость отбросил в сторону. Фу! И это наимудрейший! Я была разочарована. Хотя можно было и раньше догадаться, на одних фруктах такую округлость фигуры не заработать.
— Значит так, девочка моя, я к твоей величайшей радости нахожусь в прекраснейшем расположении духа, так что обижаться на тебя не стану. Я даже отпущу тебя и твоих друзей, но убедительно прошу тебя не распространять обо мне ложных слухов по землям всех четырех стихий. Дело даже не в том, что я боюсь, что тебе поверят. Ну, не солидно как-то для вождя обрастать таким слухами. Договорились? Вас проводят к границе леса, скажем, через полчаса. И да, одежду можете оставить себе, это мой подарок, — его круглое лицо расплылось в улыбке. Он был очень доволен своим великодушием и щедростью.
Мне было так противно, словно на голову вылили ведро помоев. Я, молча, развернулась и поплелась к хижине.
В деревне царило радостное оживление. На вечер был запланирован праздничный пир, да с таким размахом, какого давно не видел Волшебный Лес. Девушки сновали туда-сюда с корзинами, гирляндами цветов и тарелками полными кушаний. Все громко обсуждали случившееся, возносили хвалу духам и вождю. И никто, совсем никто, даже не вспоминал о ней.
МУМР носился по хижине, примеряя различные наряды.
— А ну перестань киснуть, — бросил он мне, — разве можно с таким лицом идти на праздник.
— Это он мне? — Спросила я у Кланки. Тот лишь неопределенно пожал плечами. — А ты знаешь в чью честь этот праздник?
— Конечно, в честь наимудрейшего, наивеличайшего вождя, — с пафосом произнес он.
У меня, наверное, глаза стали похожи на луну в полнолуние, такими же круглыми и огромными.
МУМР вздохнул.
— И ты собираешься туда пойти?! — Возмутилась я. — В любом случае не получится! — И довольная произведенным эффектом продолжила. — Нас выгоняют! Через десять минут нас будут ждать проводники.
МУМР опять тяжело вздохнул и сел на пол.
— Ты поругалась с вождем, — констатировал он.
Что-то сегодня все часто вздыхают, может и мне попробовать? Может, полегчает? Я вздохнула. Еще раз. Легче не становилось. Было все так же гадко и противно на душе. И даже не из-за того что, вождь присвоил себе славу, да пусть подавится! Весь этот мир меня разочаровывал. Сначала эльф оказался не милым и благородным, а грубым и заносчивым. Потом эти местные «хранители», каждый мнит себя самым умным, самым смелым, а ты только делай, что тебе велят и помалкивай. В завершении вождь, который должен был быть олицетворением мудрости и добродетели, оказывается лживым двуличным и подлым. Хотя нет, почему двуличным? Он мне сразу сказал, что не верит, и что я ему не нравлюсь. Ладно, этот грех снимаем с его души.
— Зачем же ты так? Не могла промолчать? Сейчас бы на пир собирались, а теперь опять в путь и ночевать под открытым небом.
— Ты же дух, тебе должно быть комфортно везде, — съехидничала я.
— Мне комфортно, когда комфортно! — Поднял он вверх лохматый пальчик с таким видом, как будто изрек философскую мудрость. — Что тебе стоило смолчать. Вождь бы на радостях может еще и наградил бы щедро, а за молчание еще дополнительно отсыпал из своей сокровищницы.
— Тоже мне еще, продажный маленький хорек, — стало еще тоскливей, и этот туда же.
— А сама, — нахохлился он. — Славы ей захотелось, народного признания и благодарности. Это что благородно?
Я задумалась. Хотелось ли мне славы? Конечно, кто же не захочет получить должное за деяния свои, но ведь вождь… Эх… Не таким я себе представляла идеал правителя. Еще вопрос как этот наимудрейший воспользуется древней магией и будет ли лесу от этого польза. Может не зря эта сила была столько времени спрятана.
Мои размышления были прерваны. Полог хижины резко отбросили и на входе появился Эйкен. Неужели опять. Он довольный, произведенным эффектом улыбнулся.
— Мне выпала великая честь, проводить вас к границе Дикого Леса и проследить, что бы ни один хищный зверь не посмел напасть на вас.
Вождь послал своего верного пса проследить, что бы мы как можно быстрее покинули его территорию. Нам даже не было позволено переночевать в хижине. Неужели правитель лесных хранителей так сильно опасался моего языка?
Я с гордо поднятой головой проследовала к выходу. Брать мне было нечего. Старую мою одежду давно сожгли, а невесомое платье в дороге мне ни к чему. МУМР тоже снял убранство из тряпочек и тесемочек. Наверное, это был скорее ритуальный, чем повседневный костюм. Только Кланки прихватил довольно увесистую сумку и свой лук, который ему все же вернули. Эйкен не довольно глянул на него, но ничего не сказал. Кроме него нас сопровождали те же воины, с которыми мы ходили к водопаду. Вождь всячески старался ограничить наш круг общения с местными.
Вокруг сгущались сумерки, а в деревне зажигали огни. Поход к водопаду занял весь день, а потом еще бесполезная беготня по деревне… Лес как обычно источал ровное приятное глазу свечение, но все равно было немного боязно начинать путь ночью. Нас вышвыривали за порог, словно бездомных котят, приблудившихся к теплому дому. Мне стало совсем грустно. Вырвали меня из дому, протащили столько километров через дремучий лес, заставили пережить такие ужасы, а теперь прогоняют за ненадобностью.
Я бы может даже разревелась, так мне стало себя жалко, но взгляд наткнулся на ухмыляющееся лицо Эйкена. Нет уж, слез моих он не увидит, я как-нибудь потом выплачусь, пообещала я себе. И вообще, я же эльф, да еще и маг, а маги и эльфы не плачут. Так? В книжках не плачут. Но в книжках и лесной правитель оказался бы добрым милым старичком, который утешил бы, посоветовал чего полезного. Как говорится, накормил, напоил и спать уложил. А этот выгоняет, как только мы перестали быть ему нужными.
За этими печальными мыслями я даже не замечала, куда нас ведут. Обращать внимание на реальность я стала только, когда наткнулась на спину остановившегося Эйкена.
— Прибыли, — объявил он.
Как прибыли? Вождь говорил, что нас проводят до самой границы леса. Или Эйкен не такой добросовестный, и ему тоже хочется поучаствовать в общем веселье?
— Вам туда, почтенные, — он казал рукой на мерцающую розовым светом кляксу на правильной картине леса. Интересно, он когда-нибудь перестанет улыбаться или так и будет злорадствовать, вспоминая меня? Наверное, все же будет.
— Это еще что? — Возмутилась я.
— А вы что же, думали пешком идти через Дикий Лес ночью? — Его улыбка стала еще шире. Еще чуть-чуть и лопнет от удовольствия. У-у-у, как же мне хотелось…
— Видимо, вождь решил испытать силу своей новой игрушки и сотворил для нас магический туннель? — Предположил МУМР.
— Так и есть. Вы окажетесь почти у самой границы. Вперед, не люблю долгих прощаний, — пошутил зеленокожий.
Помня прошлое свое перемещение посредством магии, я набралась смелости и шагнула в мерцающее марево. В этот раз все было намного приятнее. Я просто сделал шаг, который начинался в одном лесу, а заканчивался в другом. Артефакт работал исправно. Следом за мной вышел Кланки, на плече у которого сидел МУМР. Проход повисел в воздухе еще несколько мгновений и исчез.