Он говорил властно и просто, я так не умею – пускай меня и слушаются иногда, но мне казалось, только из боязни – не меня даже, а моих странных свойств. Когда я отдаю команды, нет-нет да возникает впечатление, что я прошу, или уговариваю, или угрожаю, – а здесь была здоровая легкость…
– Есть… Да, Калган… – послышались разрозненные реплики.
– А если Паша опять бухой? – спросил один из Охотников.
– А вот «если», Шуруп, не должно быть, – как-то зловеще ухмыльнулся Калган. – Если, Шуруп, тебе яйца варан откусит? Тебе это понравится? Паше, если что, дай в печень, от меня, скажи – к вечеру вертушка должна быть в лагере. Вопросы есть?
– Нет, Калган-корень, все будет…
– Вот и ладно, – процедил он сквозь зубы. – А пилот у вас в наличии? – спросил он, обращаясь ко мне.
– Есть такой, – кивнул я, – но он в комплекте не прилагается – надо его сперва спросить.
– Ну-ну, – вновь скептически пробормотал командир отряда. – Нагловатый ты парень… не местный, наверное?
– Да, – кивнул я, – с Юпитера. Там таких уродов навалом.
– Ясно, – кивнул он, – из новых колонистов… землюк, стало быть… ну ладно… Так что там с пилотом?
– Пилот, – сказал я, косясь на бледное лицо Марселя, – он свалил от плохих ребят, парень неопытный как Охотник, так что… Не знаю, захочет ли он к вам…
– Да ладно тебе, – фыркнул Калган, – у нас неправильно ориентированных нет, никто его не обидит…
– Калган, – перебил я, – меня зовут Странный.
– Ну-ну, – повторил он. – Я и вижу…
– Марсель, – позвал я. – Тут эти достойные джентльмены хотят взять тебя пилотом…
– А… да… да, – пробормотал Марсель, суетливо подбегая к люку.
С одной стороны, мне хотелось избавиться от него, как от лишнего груза, а с другой стороны, я, как ни странно, чувствовал ответственность за человека, который был один из немногих, согласившихся помочь мне, пусть и под дулом автомата… Который вытащил нас из довольно крупных неприятностей. Но вопрос был и в том, насколько ему будет безопаснее с нами, нежели с этими людьми?
– Ну… я думаю… вы знаете этих людей?
Я был безжалостен, как запах бензина.
– Нет, – ответил я, – этих – не знаю.
– Ну ладно. – Калган, как ни странно, смутился. – Мы из клана Машинистов, среди нас отморози отродясь не водилось…
Я чувствовал некий стыд, словно пытался стать работорговцем.
– Пойдешь к нам? – без глубоких предисловий спросил Калган.
– Я правда не знаю, бросить Кэт… – ответил Марсель. – Я не очень разбираюсь в местной жизни, в обычаях…
При этих словах Калган разразился громким хохотом, откинувшись на спинку седла:
– В обычаях!.. Вертолетом хорошо управляешь?
– Ну да, Кэт – моя любимая женщина, – ответил побледневший пилот. – Просто я работал на военной базе, был в изоляции… а мне дадут летать?
– Дадут, – отсмеявшись, ответил Калган. – Не очень часто, но к месту… Ты – пилотаж, мы – патронаж, – кажется, так говорят у вас?
Мне на секунду показалось, что родители Калгана были рекламщиками, но я промолчал. Я почувствовал, что рука Ирины берет меня за локоть.
– О, красивая девчонка у вас есть! – воскликнул командир.
– Это моя жена, – ответил я именно так, как и надо было сказать.
– Ладно. – Калган махнул рукой. – Я и не претендую. Дромадера вам дадим, ты… как тебя зовут, наш новый Охотник?
– Вообще Марсель, – суетливо проговорил пилот. – Я хотел взять ник Марс, но мне показалось…
– Отлично! Вот и будешь – пилот Марс, – перебил Калган. – Останешься с Шурупом и Хряком: они твои новые напарники, – а мы поехали… Давайте, собирайтесь…
Я повернулся к Марселю и развел руками, но его глаза сияли, словно два горнопроходных лазера. Я решил обнаглеть окончательно и попросил Марселя выдать нам аптечки и НЗ из запасов геликоптера, он кивнул.
– Вот вы – человек слова, – прожевал он сквозь губы, и я так и не понял, с сарказмом или искренне.
Но в сущности, Охотники мне эти показались вполне адекватными, и было уже наплевать, что подумает про меня Марсель, так как для него все могло сложиться и гораздо хуже. А самый удачный вариант – сгнить заживо в бетонной коробке казарм «Эола» и под старость стать сырьем для какого-нибудь нового биологического эксперимента.
К отверстию десантного люка подвели нам обшарпанного дромадера.
– Седло тут полуторное, – пояснил Калган, – вы с женой поместитесь.
При этой фразе Ирина вздрогнула и покосилась на меня.
Я нашел в вертолете сумку от дыхательного комплекта, которая условно заменяла рюкзак, и сложил туда запасные автоматные рожки, отобранный у мертвого охранника КПК, пару аптечных комплектов, один из которых вскрыл и поменял повязку на раненой ноге. Рана слегка воспалилась, и я обработал ее антисептиком, подумав про себя, что у мутантов слюна, наверное, ядовитая.
Забравшись в седло, я протянул руку Ирине, которая села позади и обняла меня за пояс.
– Прощай, Марсель, – сказал я, слегка наклонившись к люку, – пусть помогают тебе все боги Марса, и избавят они тебя и друзей твоих от глюков! Спасибо тебе за помощь! Удачи!
– И вам удачи, Странный! – отозвался Марсель. – Может, увидимся еще!
– Марс маленький – конечно, увидимся, – ответил я.
– До свиданья, спасибо вам, – сказала Ирина.
– До свидания, прекрасная дама, – помахал рукой Марс, – не забывайте!
– Поехали, – скомандовал Калган.
Я слегка дал шенкелей дромадеру, и мы тронулись за отрядом, плавно покачиваясь в седле.
Наш путь пролегал между огромными валунами туда, вниз, к широкому ущелью, прорезавшему горы длинной изломанной бороздой. Горы были слегка укрыты маревом тумана.
Счетчики трещали совсем тихонько, несмотря на утреннее время суток: небо было обложено пеленой низких облаков, которые задерживали большую часть излучения. Сквозь ватную пелену облаков тускло мерцали вспышки заряженных частиц. Я ехал с открытым забралом, достав из пачки предпоследнюю сигарету, которая отсырела на влажном ветру и тянулась с трудом.
Изредка в белесой толще, словно сквозь мутное стекло, мерцали голубоватыми всполохами молнии змеистых разрядов и доносились отдаленные раскаты грома, приглушенные сипло шумящим в камнях северным ветром. Пахло пылью и озоном.
– Сильный циклон пришел с севера, – сказал Калган, который ехал на полкорпуса спереди, – как бы давление не скакнуло, а то дьяволы поднимутся, придется на неделю хвост прижать. Ты сам-то откуда?
– Из долины Маринера, – ответил я, – там мой клан.
– Хрена се! – хмыкнул Калган. – Ну тебя и качнуло! Бывает, жизнь так преподносит: цербер лает, ветер носит! У вас так говорили? Что за клан-то?
– Клан Беркутов, – сказал я. – Богдан Хорват там сейчас за главного.
– Слышал, – кивнул командир, – работали мы с ними как-то в Элизии. Да и про тебя я что-то слышал мельком… Тебя Странным зовут?
– Да, – кивнул я в ответ.
– Тебя еще называют Пастух Глюков?
– Злые языки, – машинально отреагировал я.
– В Персеполисе был?
– Да, проездом, – ответил я.
– Как там у них?
– Неплохо стали жить. – Я прокашлялся. – Строятся сейчас активно, в Совет Четырех хотят вступать.
– Ну что ж, флаг им в руки… А! Вспомнил! – Калган хлопнул себя по колену, потом тоже достал сигарету и закурил. – От ваших Беркутов была информация про какого-то Джо Вэндерса, который тебя кинул, – дескать, персона нон грата…
– Его уже убили, – вставил я.
– Ну так для отморозков это избавление, я считаю… – Он выпускал дым кольцами, которые растворялись во влажном легком ветерке. – Ясно… Слышал я про тебя недавно тоже… Про Башню…
– Да, было дело, – сказал я, задумчиво затягиваясь. – Чуть не влипли.
– А правду говорят, что там техники навалом было? – Он прищурился.
– Там паладины отморозков гоняли, – ответил я. – Да, техники там было порядком.
– Ни разу не видел пилотных «шатунов», – сказал он, внимательно глядя на меня. – Сильно вам не подфартило… Тебе это не показалось странным, Странный?
– Показалось, – честно признался я, – но вообще мне тогда не до размышлений было, как ты понимаешь…
– Ну да, конечно, – согласился Калган. – Ладно, раз уж вы с нами идете на Шалманку, давай по пути короткий рейд устроим…
– Калган, – перебил я его, – ты скажи, кому на станции верблюда оставить, – мы сами доедем. А на рейд у нас времени нету, нам спешить надо, я группу свою отбить должен…
– Отобьешь ты свою группу, мы тебе поможем, – тоном, не приемлющим возражений, сказал Калган. – А это дело у нас по пути. Просто нужно собрать дань с одного поселка… Пару часов всего…
Я понял, что препираться бессмысленно, и мы продолжили свой путь, лениво болтая. Ирина продолжала молчать. Вокруг стали вздыматься отвесные каменные стены, кое-где поросшие лишайниками и какими-то сухими колючими кустарниками.
Как на срезе куска торта, виднелись плотно спрессованные разломы пород, которые ветер выдувал иногда до состояния ребристой решетки.
Как на срезе куска торта, виднелись плотно спрессованные разломы пород, которые ветер выдувал иногда до состояния ребристой решетки.
В ущелье ветра почти не было, но эхом отзывался от пологих стен его заунывный многоголосый вой в зубчатых каменных вершинах. Иногда он подхватывал горстку песка или засохшую ветку, которые какое-то время парили над нами в восходящих потоках воздуха, – это фантастическое полузабытое зрелище напомнило мне многочисленные ущелья в долине Маринера…
Вот так мы и ехали. Ирина продолжала молчать, Калган был разговорчив и подозрителен – он пытался вытянуть из меня побольше про наши злоключения, не без оснований считая, что такие происшествия, в которые мы попадали, не могут являться цепью простых совпадений.
Я с ним не спорил, а, наоборот, соглашался, разыгрывая из себя недоумевающего пострадавшего, кем я, по сути, и являлся. Что-то примерно понимать я начал только благодаря Лайле и Дарби, да и то пока увидеть всю картину мне казалось просто нереальным – слишком уж крупная каша заварилась, а из центра кастрюли мало что понятно…
Калган стал расспрашивать Ирину про деятельность гида. Она отвечала мало и неохотно, а когда разговор переключился на тему Земли, заметно оживилась.
Я тем временем включил трофейный КПК и пошарил в его папках, но там было мало интересного. Тогда я попробовал выйти в Сеть, и, как ни странно, у меня получилось: видно, где-то рядом в горах стоял ретранслятор.
Наши имена пока еще значились в первых рядах сводок и новостей. Комментарии были в основном доброжелательные, хотя многие вели споры по поводу причин обрушившихся на нас неприятностей, утверждая, что ребята взялись за дело, не соразмерив своих возможностей, – и теперь пожинают плоды своей жадности. Встречались и издевательские реплики – мол, не связывайтесь со Странным, Сибиллой и Йоргеном, вокруг них всегда мясорубка, они, дескать, с крышей не в ладах, а кто-то, с ником Аттила, вообще сказал, что Охотника Странного пристрелили на Фебе, еще год назад. Делали ставки, заключали пари, а некоторые интересовались нашим нынешним местонахождением…
Я проверил почту и, к своему изумлению и радости, обнаружил письмо с отчетом от Диего, то самое, что я просил у него. В письме он выражал надежду, что я, как всегда, выкручусь и избавлю мир от этого мерзавца Дарби, говорил, что он ни в чем не виноват, что так вышло, и очень сожалел в пышных выражениях, посылая проклятия на всех предателей и ренегатов мира сего. Вся эта эпистолярная сентенция вызвала у меня улыбку: я понимал, что, хоть Диего и является пешкой, он все же пытается из последних сил сохранять хоть какую-то честность и порядочность, что в нашем мире весьма непросто.
Некоторое время я потратил на изучение отчета с орбитальной станции и, как ожидалось, подтвердил некоторые свои предположения. После чего я послал Диего ответное письмо, где успокоил его насчет своей судьбы и попросил договориться со станцией про одну услугу, в рамках продолжения сотрудничества с Персеполисом.
Затем, проехав по ущелью еще километров с тридцать, мы свернули в широкий каньон и минут через десять наткнулись на небольшую деревеньку, выросшую вокруг стандартного геологоразведочного поселка. Местные встретили нас приветливо и угостили выпивкой, жареным мясом и сухарями. Калгана здесь уважали. Мы устроили привал прямо между верблюдами. А пока насыщались, запрягли троих боровов с телегами, на которых были укреплены небольшие контейнеры с рудой и минералами.
Вот так, под скрип колес телег и похрюкивание свиноконей, мы продолжили путь к Горной-5, правда, скорость передвижения немного снизилась. Утешало только то, что осталось совсем немного, совсем чуть-чуть. До станции и до Олимпа.
Ирина продолжала ехать в молчании, но зато крепче обняла меня за пояс. Мне вдруг захотелось стиснуть ее в объятиях и предложить плюнуть на всю эту затею. Плюнуть, пока мы еще живы и почти здоровы! Мы ведь можем взять и поселиться в такой вот тихой уютной деревеньке или в большом, красивом и шумном Лихоторо. У нас появятся новые друзья, мы будем любить друг друга, путешествовать, заведем детей, построим красивый удобный дом, вычеркнем из жизни эти игры взрослых сумасшедших маньяков. Будем встречаться иногда с Йоргеном и Сибиллой и по вечерам, за стаканчиком спиртного и под свежеиспеченные пирожки, станем вспоминать бурные события, которые, хвала богам, прошли, канули в историю, стали красивой и немного страшной сказкой, рассказанной нашим детям перед сном, которая неизменно заканчивается хорошо… А потом твой папа женился на твоей маме, и родились вы… Родились быть счастливыми, жить самим, познавать мир, отличать хорошее от дурного, думать, действовать… Тоска и отчаяние… В глубине своего сознания я понимал, что если не я сам, то те же наши потомки спросят меня: «И что это за зеркало оказалось? Зачем его построили люди? Нам интересно, мы найдем его и во всем разберемся!»
Тогда все начнется сначала… И непонятно, как это закончится… непонятно… Иногда недосказанность хуже ощущения полной пустоты… просто я устал и запутался…
Я молча обернулся и поглядел в глаза Ирине.
Она ответила мне вопросительным взглядом, а я крепко стиснул ее ногу чуть выше колена.
Меж тем ущелье стало расширяться, становясь постепенно просторной долиной, уходящей на восток.
Это был когда-то промышленно развитый район, который сейчас колонисты пытались возродить. То тут, то там темнели порушенные остатки долек корпусов ГРП, заводские корпуса с дырами выбитых окон и, словно развалины каких-то странных замков, сломанные и рассыпавшиеся трубы, из которых торчали, будто ржавые кусты, куски вывороченной арматуры. Стихийными кучами мусорных свалок валялись сломанные, изъеденные коррозией кабины экскаваторов, стрелы лебедок, какие-то дырявые кузова и бочки, остатки механизмов, предназначение которых было для меня полнейшей загадкой.
Кое-где с отлогих горных склонов спускались крупные бетонированные желоба, засыпанные мелким щебнем, с местами вывороченными сегментами. Они напоминали гигантские водостоки, но служили явно для чего-то другого.
Под копытами дромадеров среди небольших булыжников, железных арматурин и прочего мусора стали проглядывать вросшие в глинистую почву ржавые рельсы, изобилующие поворотами и стрелками. Местами подобные рельсы были свалены ржавыми кучами, поросшими мелким кустарником.
В перспективе виднелись многоярусные постройки, цепляющиеся за пологий край горного массива, окруженные такими же кучами железно-каменного хлама. Почти посредине между этими постройками чернела в скале зияющая дыра горного железнодорожного тоннеля, ведущего к конечной станции Горная-6. Наш же путь лежал в другую сторону, к отлогой равнинной местности с плоскими холмами и дюнами, которая звалась долиной Ярдангов[22]. На севере она сливалась с Амазонией, а своей юго-восточной оконечностью упиралась в Гряду Горди, за которой до Лихоторо-Сити было подать рукой.
Можно было сказать, что мы почти у финишной прямой… Да… Скоро все закончится…
У горловины ущелья стали попадаться кирпичные трансформаторные будки, превращенные с помощью раствора из глины, камней и цемента в самодельные доты, – это была первая линия обороны Горной-5. Местами к ним были прорыты в глиноземе неглубокие траншеи, оборудованные реданами[23]. За ними виднелись небольшие группы построек, выполнявших функции военных поселений, окруженных невысокими каменными оградами, за которыми чернели вороненые стволы станковых крупнокалиберных пулеметов. Рядом с ними то тут, то там торчали на ржавых прутьях покосившиеся таблички «Осторожно! Мины». Дорога из ущелья контролировалась местными жителями неплохо.
Из долины вновь подул прохладный мокрый свежий ветер, и я закрыл забрало шлема.
Хоть и не яркое, но непривычное дневное освещение слегка утомляло глаза – резко и отчетливо виднелись все детали глыб, камней и строений под этим ртутно-серым небом, в котором над Горной-5 акварельными разводами плавали столбы дыма из труб, размазанные ветром над вершинами гор.
Около получаса пробирались мы по северо-западной оконечности долины к основным жилым постройкам Горной, сосредоточенным вокруг зияющей черноты тоннеля…
И вдруг где-то в долине тоскливо завыла сирена, эхом отдаваясь от каменных склонов. Затем другая, чуть пониже тоном – их диссонирующие ноты неприятно резали ухо.
– Что за черт?! – воскликнул Калган, озираясь по сторонам.
У меня неприятно засвербело в желудке, и я почти машинально вскинул голову вверх: над долиной появился медленно плывущий против ветра глюк! Он напоминал длинную колышущуюся в воздухе тряпку бело-голубого цвета или, может, даже плывущего в ручье ужа.
От него отделились три бледно-мерцающих огонька, которые стали кружить по каким-то замысловатым замкнутым траекториям.