- Шестнадцать зим ей, - отвечает Илья.
Вот так история! Намылят мне шею в совхозе за похищение невесты. Как уберечь Нангу? Пожениться они не могут - слишком молода Нанга. Головоломные задачи ставит иногда жизнь перед человеком.
- Скажи ей, Илья: пусть в совхоз к нам идет пастухом работать.
Илья растолковывает смысл моего предложения. Смутно понимает юная дикарка, что такое совхоз и у кого надо работать. Ну и отстали люди на этом "острове прошлого"! Одно ей ясно: она будет вместе с Пинэтауном. Робко улыбаясь, Нанга кивает растрепанной черноволосой головкой.
И вдруг, отбросив за спину свои черные косы, девушка стремительно обнимает меня и сейчас же отскакивает, испуганно блестя большими черными глазами. Мы давно подружились с Нангой, и я люблю ее, как сестру. Пинэтаун хохочет и грозит посохом:
- Ай-ай... дикая важенка, нельзя осенью хора обнимать!
Илья озабоченно оглядывает склоны Глубокой долины:
- Быстро убегать надо - мертвую петлю делать будут.
Внизу, в Глубокой долине, над зелеными чащами медленно поднимается струйка дыма. Не пойму, чего боится Илья. Он опускается на колени.
- Дым тревожный зажгли. Смотри: тут мы, - старик выкладывает на тропу четыре камня с жилками кварца, - а вон Синие Орлы поехали. - Илья окружает камни кольцом голубоватых сланцевых плиток. - Так делать потом начнут. Морщинистыми ладонями он сдвигает плитки тесно вокруг камней. - Метко стрелять будут, чужих людей убивать, из петли не пускать.
Илья не шутит - неподдельная тревога светится в старческих глазах. Заслонившись ладонью от солнца, он оглядывает перевалы Глубокой долины.
- Видишь, Меткий Глаз отвечает.
На дальнем перевале вьется, курится ответный синеватый дымок.
- Не догонят нас, Илья, - быстро поедем.
- Учаги устали, - качает головой старый проводник. - Синие Орлы беговых оленей седлают, мигом петлю затужат. Все равно мертвые мы теперь.
- Нельзя сложа руки сидеть, Илья! Что будем делать?
Илья задумчиво раскуривает трубку и бормочет:
- Хитрить надо, пробовать след путать.
Пинэтаун подводит верховых оленей. Илья садится в седло, подзывает Нангу и указывает на широкую спину своего учага. Девушка проворно усаживается позади.
- Вдвоем на олене далеко не убежишь. Не лучше ли Нангу пересадить в седло Пинэтауна? Он быстро пешком ходит.
Старик крутит головой:
- Пусть думают: Ильи нет, на запасном учаге девка поехала...
Уже с час едем высоко по гребню, возвращаясь знакомой тропой. Илья останавливается. Гребень уходит вправо узкой седловиной. Вулканические силы когда-то вздыбили пласты горных пород; ветер, вода и морозы разрушили рыхлые слои, оставив на седловине кристаллические зубья.
- Тут обманывать Синих Орлов будем.
Илья сползает с учага на гладкую каменную плиту, к нему ловко спрыгивает Нанга. Старик подвязывает уздечку к седлу и гонит освободившегося учага вниз по тропе.
- Домой... Домой иди, ногами убегать лучше, - взмахивает посохом Илья, погоняя оторопевшего учага. - Всех оленей пускать надо - след по тропе оставлять!
Ловко старина придумал!
Ручной верховой олень Ильи уведет наших учагов вниз по тропе, к стойбищу Крепкой Руки, пустит погоню по ложному следу.
Осторожно ступают, оглядываются учаги, спускаясь с перевала. Прыгаем по гладким плитам, как снежные бараны (оставлять следы на россыпях нельзя), карабкаемся по скалам, преодолевая каменные перья. Выбираемся, помогая друг другу, на макушку причудливой пирамиды, насыпанной из раздробленных плит. Кажется, что вершина разворочена титаническим взрывом.
Верховые олени уже спустились с перевала на дно глубокого распадка и бредут гуськом по россыпям, направляясь к дальней чозениевой роще.
- Смирно лежать, тропу караулить надо.
Илья устраивается в расщелине, прикрываясь ворохом черных альпийских лишайников. Прячемся, как сурки, среди плит. С башни пика отлично видна тропа, проложенная по гребню, глубокий распадок, и в скалистых его воротах - участок долины с ручьями на галечных руслах и купами чозениевых рощ в дальней перспективе. Молчаливые горные вершины толпятся вокруг.
В бинокль высматриваю наших верховых оленей: они скрываются один за другим в зеленую рощу у ворот распадка. Нанга и Пинэтаун устроились в соседней расщелине; слышу приглушенный разговор. О чем они там болтают, не понимая друг друга? Счастливые! Вместе им не страшно шагать по крутым, обрывистым тропам.
- Ш-ш... - шипит Илья. - Смотри!
На тропе появился верховой с винтовкой в руке. Массивный как лошадь, учаг легко несет всадника широким шагом. Сгорбившись в седле, человек не отрывает глаз от тропы.
- Меткий Глаз, - шепчет Илья. - След наш тропит.
- Кто это?
- Главный у Синего Орла. Отец Медведя.
- Отец жениха?!
Верховой приближается, поравнялся с седловиной, усаженной зубьями, и вдруг спрыгивает с седла, склоняясь над тропой. Неужели заметил боковой след?
В бинокль ясно вижу сумрачное красноватое лицо, изрезанное морщинами, разрисованное синеватой татуировкой. Что-то неприятное, отталкивающее чудится в этом лице, застывшем в гримасе высокомерия.
Меткий Глаз оглядывает притихшие скалы. Стискиваю бинокль. Не блеснут ли предательские стекла? Краснолицый спускается по тропе, изучая следы, останавливается и, сложив руки козырьком, обшаривает глубокий распадок острым, колючим взглядом. Злобная усмешка мелькает на обветренном лице. Вскочив в седло, он поворачивает учага, выезжает на гребень и галопом уносится обратно по тропе, за дальнюю осыпь.
- Ух, ладно обхитрили, капкан закрывать поехал!
Илья с облегчением стирает с лица мелкие капельки пота.
- Мимо пускать петлю, отдыхать будем.
Илья устраивается поудобнее докурить последнюю щепотку табака. Долго лежим среди нагретых плит, слушая неторопливый рассказ старика.
В горах два стойбища; правят ими Синие Орлы - триумвират крупных оленеводов во главе с Чандарой. Меткий Глаз - один из этой троицы. Принимая в семью шестилетнего сына Меткого Глаза, Чандара рассчитывает прибрать к рукам почти всех оленей и получить наследственную диктаторскую власть в Синем хребте.
Спрашиваю Илью, кто же третий в этом триумвирате?
- Одноглазый, совсем старый, слабый старик. Детей у него нет, помрет - Синие Орлы делить оленей будут.
- А Крепкая Рука?
- Постоянный жилец - зять Чандары, самый умный мужик, долго пастушил за жену у Синего Орла. Потом ушел, свое стойбище делал. Мало у него оленей, всех малооленных людей собирал вместе.
- А у тебя сколько оленей?
- Однако, целый табун, - смешливо щурится Илья, показывая пятерню.
- Пять тысяч?!
- Пять оленей. Помощник я.
- Помощник? Какой помощник?
- Кушать, одежду дают. Двадцать лет пастушил в табуне Чандары.
- Ну и порядки в Орлином Гнезде.
- Кулаки - Синие Орлы! - зло говорит вдруг Пинэтаун.
- Убегать пора, - засуетился Илья.
- Куда?
- Видишь белую сопку?.. Там прятаться хорошо - запретное место, искать не пойдут.
Илья указывает посохом на юг. Среди темных пиков поднимается белая гора, словно обсыпанная инеем. Неужели так рано выпал снег на вершинах?
- По-ламутски Бурындах называется, потому белая.
- Кварцевая сопка, - переводит Пинэтаун.
- Ого!
- Прыгай хорошо, совсем следы оставлять нельзя, - предостерегает меня Илья.
Кварцевая сопка еще далеко. Осторожно спускаемся с вершины на южный скальный гребень. Балансируя, перебегаем с камня на камень, не оставляя следов. Нелегко пробираться так в горах. Наконец выходим на широкую плоскую седловину какого-то перевала. Влево уходит крутой спуск в знакомую долину с чозениевыми рощами на островах.
- Видишь, здесь мертвую петлю кружил. Синий Орел ехал.
На мелкоземе ясно отпечатались необычайно крупные копыта оленя и ямки от посоха. Следы уводят к спуску в чозениевую долину.
- Петлю Чандара поехал тужить, учагов наших поймает - совсем будет сердитый. Незаметно след переходить надо.
Трудно пересечь седловину бесследно. Прыгаем с камня на камень, кладем посохи и переходим мелкокаменистые пятна, не оставляя следов. Выбираемся на противоположную сопку.
Илья смеется. Глаза у старика светятся, лучики морщин веером расходятся по лицу.
- Убежали зайцы из петли, обхитрили старую лису! Теперь быстро на Бурындах бегать надо.
Три часа карабкаемся по головоломным кручам. Нанга лазает по скалам не хуже альпинистов. В трудных местах она помогает Илье.
- Диких баранов, что ли, пасла? - шутит Пинэтаун, с нежностью поглаживая цепкие пальцы девушки.
Перевалив последнюю седловину, спускаемся к подножию кварцевой сопки. Вершина ее оказывается двуглавой. Гора сложена кристаллическими породами. Мощные кварцевые жилы разбегаются от вершин по всем склонам. Как будто молния ударила в сопку, и ее бегущие щупальца застыли причудливым каменным узором.
На Дальнем Юге мне довелось путешествовать в горах Кавказа и Средней Азии, но находить такие мощные жилы кварца еще нигде не приходилось. Уж не потухший ли это вулкан?
Измученные трудным переходом, валимся на зеленую лужайку у прозрачного горного ручья. Усталость томит тело. Наездились, находились, набегались сегодня.
Илья привел нас в укромную долину. Она приподнята над всем плоскогорьем и скрыта куполами вершин. Сочные зеленые травы покрывают пологие склоны. Ручей бежит среди приземистых ивовых кустарников с глянцевитой листвой. Дно его усыпано кварцевыми глыбами, в песке блестят чешуйки.
- Илья, почему запретное у вас это место?
- Золота много, - спокойно отвечает он. - Старые люди пули тут плавили. Давно Синий Орел шаманил, запрет делал.
- Много золота?
Неужто ручей размыл золотоносную жилу, и в песке блестят золотые чешуйки? Усталости как не бывало. Спрыгиваю в воду, ладонями зачерпываю со дна мокрый песок, переполненный блестящими чешуйками.
- Эх, Илья, слюда это!..
- Не тут смотришь, вон там... - указывает Илья наверх. - В белых жилах сидит.
- Что?!
Так вот откуда заполучил Питерс драгоценную пулю. Меня трясет золотая лихорадка. Находка жильного золота может изменить судьбы этого далекого края.
- Покажи, Илья, где жилы?
- Камни давить будут, плохое место. Однако, все равно помирать, пойдем, пожалуй.
Илья находит среди камней едва приметную тропку. Видно, давно не ходили по ней люди. Тропинка уводит вверх по течению ручья в узкую долину. Ущелье загромождают расколотые плиты, они складываются в гигантские лестницы. Долина уступами поднимается на склоны кварцевой сопки.
"Гранитная лестница" приводит нас к подножию грозно нависающих скал, наглухо запирающих долину. Ручей исчезает, погребенный завалом, вода шумит где-то глубоко под камнями. Сверху нависают тысячетонные глыбы, разрисованные кварцевыми жилами, готовые каждую минуту рухнуть.
- Давно тут не был... - озираясь, шепчет Илья. - Много камней кувыркалось.
Нанга испуганно жмется к стене. Ну и мрачная долина! Пинэтаун берет девушку за руку. Почти бежим по тропе вслед за проводником. Эх, и грохочет, наверное, ущелье, когда срываются каменные башни!
Илья пропадает за выступом скалы. Куда он девался?
Стоп!
Очутились под нависающим сводом. Сглаженный временем козырек образует нишу. Пол просторного грота усыпан обломками кварца, перегнившей трухой. У закопченной стены сложен массивный очаг из дикого камня.
- Тут старые люди пули плавили, - торжественно говорит Илья. - Ловить золотых жуков будем.
Старик разгребает посохом труху возле очага. Быстро наклоняется и вытаскивает из пыли продолговатый камешек. Он протирает его рукавом замшевой куртки и протягивает мне:
- Золотая улитка!
На ладони отсвечивает желтизной причудливый самородок с вытянутым перекрученным хоботком. Как две капли воды он похож на слиток, который показала мне на Омолоне Мария.
- Видишь: очаг топили, белые камни разбивали, в огонь клали, из мешков воздух дули. Золото плавили, водой поливали, золотым жукам нос рубили, - объясняет Илья. - Крепкие пули делали!
- Давно это было?
- Деды, отцы, мы плавили. Потом Чандара говорил: "Духи сердятся, не велят золотыми пулями палить". Страсть хитрый Синий Орел, - посмеивается Илья. - Жуков на фактории менял. Чай, табак брал... полно продуктов, бисера возил. Поди, целый короб Жадному отдавал.
- Кому? Котельникову?
- Однако...
- Чертова золотая улитка!
Теперь понятно, почему торгаш так злобно встретил нас на Омолоне. Не он ли надоумил Чандару поджечь тайгу, преградить путь к золотым россыпям?
Глава 7. АМУЛЕТ
Мы не нашли золотоносных жил. Грандиозный завал перегородил тропу там, где были когда-то старинные выработки. Часть скальной стены рухнула, завалив ущелье фантастическим нагромождением глыб. По-видимому, в давние времена здесь был кратер вулкана, и теперь его стены разрушало время.
- Слабые горы стали, - удивляется Илья. - Десять лет назад тут крепкая стенка была, золота в белых жилах много рубили.
- Куда же золото подевали?
- Свинца не было. В камельке под скалой плавили, пули делали, крепкие - насквозь лося пробивали. Потом свинец на фактории меняли, бросили плавить. Чандара в ту пору шаманил, не пускал в долину Харги.
- В долину Харги?
Илья мнется, подыскивая правильный перевод, и говорит:
- Харги... все равно сатана у вас.
- Ого! Долина Злого Духа! Подходящее названьице. Стукнет глыбой по башке - не очнешься.
- Однако, дом у Харги здесь.
- Какой еще дом?
- Видишь, вон там живет.
Илья указывает посохом вверх на отвесную стену. Ничего не вижу, кроме гладкого темно-серого камня, пронизанного жилами кварца.
- Вверх, вверх гляди... Видишь, трещина и таях будто стоит.
В бинокль различаю темную расщелину в скальной стене, высоко над долиной. В расщелине торчит покосившийся шест. Трещина оканчивается черным отверстием скальной пещеры.
- Огонь, дым старики видели там давно, когда Синего Орла на свете не было. Золото рубить люди стали - Харги сердился, камни бросал, людей давил, огонь в пещере тушил.
- Странная пещера... Можно ли влезть туда?
- Аёи-и!.. - замахал руками старик. - Плохая скала, совсем круто, не птица - как полезешь?
Рассматриваю скальную стенку в бинокль. Подниматься в пещеру нужно по глыбам завала, дальше по скальному лбу высотой в пятиэтажный дом, затем втиснуться в трещину и преодолеть почти отвесную стену.
- Ну и круча!
В пещеру можно залезть лишь с альпийскими крючьями, владея скалолазной техникой.
- Постой, Илья, а кто же шест поставил в трещине?
- Однако, Харги, - лукаво щурится Илья. - Дерево, поди, сухое осталось...
- Нет, не дерево это.
В сильный морской бинокль ясно виден гладкий выбеленный временем шест длиной с добрый колодезный журавль. Кто втащил его на неприступную стену?
- И давно он стоит, Илья?
- Совсем давно, мальчишкой был - там же видел. Старики говорят: Харги тот кол таскал, дырку в скале делал. Давно это было - комары еще на свете не летали.
- Ну и заливают ваши старики, Илья! Комары летали на свете еще пятьдесят тысяч лет назад.
- Мудрые люди рассказывали - отсюда комары вышли. - Илья указывает посохом наверх, где чернеет вход в таинственную пещеру. - Пришел однажды Харги к Оксери - доброму духу, просит маленько хотя бы земли. Оксери ничего не давал, больно злой Харги - беды еще натворит. "Ну, если земли не даешь, позволь в Белую сопку кол забивать". Оксери соглашался - может, отвяжется, думал. Харги забил кол в скалу и вынул. Из дырки комары и мошки стали клубами вылетать. Тогда Оксери взял дымящуюся головню и заткнул дырку. Долго дымила гора, солнце темнила, все комары внутри пропали. С той поры люди дымом комаров душат. Харги головню тушил, в пещере жить стал. А кол крепко воткнул в скалу. Видишь - камень треснул.
- Интересная сказка... А кто же все-таки шест туда втащил?
- Кто его знает. Однако, Харги...
Солнце скрывается за темный скалистый гребень. Ущелье хмурится и чернеет. Вечерние тени скрывают пещеру. Эх, влезть бы туда, посмотреть, что хранят там скалы?
О восхождениях думать не время. Приходится возвращаться в грот, где остались готовить ночлег Пинэтаун и Нанга.
Идем назад. На тропе зажигается огонек - наши развели костер. Грот стал уютным жилищем. В очаге пылает огонь, освещая гладкие своды. Пинэтаун набрал целую груду высохших корней кедрового стланика, Нанга нарезала травы и приготовила мягкие душистые постели. Хочется есть, но продуктов нет ни крошки.
- Чай пить будем, - говорит вдруг Илья.
Кивая на брезентовую штормовку, старик посылает Пинэтауна за водой. В брезент можно набрать воды. Ручей близко, но в чем Илья собирается кипятить чай - не понимаю. У нас нет даже кружек.
- Смотри... хороший котел, - указывает Илья на углубление, выдолбленное в плоской глыбе. - Сюда горячее золото кидали, вода сама кипела.
Он кладет в костер камни. Пинэтаун притаскивает воду в непромокаемой штормовке, точно в бурдюке. Вместе с Нангой они выплескивают ее в каменную чашу.
- Вкусный чай будет... - Илья сучьями выхватывает из огня накаленные камни и ловко опускает в воду. Камни шипят, валит пар, вода бурлит. Илья высыпает из замшевого мешочка остатки чая. Вода темнеет.
Не думал я распивать чай из котла каменного века.
Луна взошла над долиной. Светятся граненые пики, белеет стена кварцевых скал. Глубокие тени падают на дно ущелья. Тихо в лунной долине, лишь где-то во тьме журчит ручей.
Тепло, уютно у костра. Спокойно на душе - в этом убежище нас не найдут.
- Скажи, Илья, на каком языке говорят ваши люди, кто они?
- Анаулы, однако...
Самодельная плошка выскальзывает из рук, обливаюсь горячим чаем.
- Не может быть, анаулы давно пропали, нигде их нет!
- Совсем мало осталось, - кивает Илья, - два рода только: Синие Орлы и Медведи.