Появление в воздухе Ме 163 В было отмечено противником и 29 июля. В тот день отряд 1./JG 400 совершил шесть вылетов против американских бомбардировщиков 1-й и 3-й дивизий. В 11:45 пилоты сопровождавших «Летающие крепости» «Лайтнингов» под командованием капитана Артура Джеффри (Arthur Jeffrey) перехватили одного «Комета», но тот сумел уйти от преследователей. Три минуты спустя другой ракетоплан смог прорваться к бомбардировщикам, но его атака оказалась безуспешной.
По состоянию на 31 июля 1944 г. отряд 1./JG 400 располагал 16 Ме 163В, но лишь четыре из них были исправными. Только что передислоцированный в Брандис отряд 2./JG 400 имел лишь пять «Комет» (два исправных). Несколько дней спустя командование люфтваффе приказало начать формирование третьего отряда ракетных истребителей — 3./JG 400. Командиром этой части назначили гауптмана Фальдербаума (Falderbaum), творца тактики «дикого кабана» (Wilde Sau), позволяющей достаточно эффективно применять ночью одноместные истребители, не оборудованные радарами.
В первой половине августа 1944 г. американские пилоты, летавшие на бомбежки целей в окрестностях Лейпцига, продолжали отмечать появление в воздухе ракетных истребителей. В частности, 5 августа экипажи 489-й бомбардировочной группы докладывали о появлении одиночных Ме 163В, которые, однако, не пытались атаковать «Летающие крепости». В тот же день три «Комета», шедших на высоте около 11500 м, были замечены экипажем 100-й бомбардировочной группы.
16 августа в небе над Брандисом разгорелся воздушный бой, по сравнению с которым прежние стычки с участием ракетопланов выглядели детскими потасовками. В тот день 8-я воздушная армия США выслала в общей сложности 1096 бомбардировщиков В-17 и В-24 для ударов по Бёлену, Хале, Дрездену, Магдебургу, Дессау и ряду других городов. В пределах досягаемости Ме 163В из Брандиса проследовала лишь часть этой армады — 11 боевых крыльев, в общей сложности 425 В-17, прикрываемых шестью истребительными группами (48 самолетов Р-47 «Тандерболт» и 241 Р-51 «Мустанг»). В 10:40 вражеские бомбардировщики подошли к Брандису, где в тот день дежурило пять Ме 163В. Мгновенно поднявшись в воздух, они в 10:45 начали атаку. Фельдфебель Герберт Стразницки (Herbert Straznicky) зашел в хвост одному из В-17 305-й бомбардировочной группы. Его бортстрелок, сержант Г. Кайсен (H. Kaysen), открыл огонь, когда «Комет» находился на дистанции 900 м и не прекращал до тех пор, пока ракетоплан не приблизился почти вплотную — на каких-нибудь полсотни метров. Из «мессершмитта» повалил дым. Стразницки покинул машину с парашютом, а «Комет» упал в окрестностях Брандиса. Верхний стрелок соседней «Летающей крепости» тем временем сумел отогнать пулеметным огнем ещё одного Ме 163В. Третий «Комет», пилотируемый лейтенантом Г. Риллом, атаковал В-17 из состава 91-й бомбардировочной группы. По немецким данным эта машина была сбита, но согласно американским источникам, «Летающая крепость» с номером 42-31636 благополучно пережила войну и была сдана на слом в 1946 г. Практически сразу же после атаки Рилл из охотника превратился в дичь — на него набросилась пара «Мустангов» 359-й истребительной группы, пилотируемых подполковником Дж. Б. Мерфи (J.B. Murphy) и первым лейтенантом С.У. Джонсом (C.W. Jones). Получивший несколько попаданий «Комет» в 10:52 почти вертикально врезался в землю. Пилот выпрыгнуть с парашютом не смог… Американцы приписывают Риллю атаку ещё одного В-17, в результате которой было убито два бортстрелка «Летающей крепости», но это следует признать маловероятным — учитывая заход на первый бомбардировщик и последующий бой с «Мустангами» у Рилля попросту не было времени атаковать второго В-17. Вероятно, эту атаку выполнил какой-то другой пилот Ме 163В.
B-17 Outhouse mouse (S/N 42-31636) был одним из первых летающих крепостей атакован Me 163s лейтенанта Рилла.
Один из B-17s сфотографирован после возвращения на базу. Самолет был поврежден в результате нападения 16 августа 1944 г., повреждения B-17 совпадают с фотографиями с камеры фельдфебеля Зигфрида Шуберта.
7 октября 1944 г., после нападения на B-17, фельдфебель Рудольф Циммерманн, продолжал преследовать В-17 лейтенанта Тейлора из 364-й FG, хотя самолет Циммерманна был подбит.
Ещё один Ме 163В пытался атаковать самолеты 305-й бомбардировочной группы в 11:02, а в 11:07 состоялся второй скоротечный бой между «Мустангами» и «Коме-том». На этот раз с американской стороны в нем участвовали капитан С.У. Хипшер (C.W. Hipscher) и лейтенант Дж. Шоффит (J. Shoffit). Обмен огнем между Шоффитом и пилотом Ме 163В победителя не выявил. Таким образом, не добившись существенных успехов, отряд 1./JG 400 лишился двух самолетов и одного пилота — Хартмута Рилла, ставшего первым летчиком, погибшим на Ме 163В в бою.
24 августа 1944 г. пилоты 1./JG 400 вновь вступили в бой против «Летающих крепостей». В тот день около полудня большие соединения бомбардировщиков (около 1300 В-17 и В-24) появились над Леуной, Руландом и Веймаром. Против этой армады отряд смог поднять лишь три пары Ме 163В, а затем — ещё две одиночные машины. На этот раз их действия были более результативными. Ведущий второй пары З. Шуберт в 12:07 атаковал В-17 из 92-й бомбардировочной группы, возглавлявший одну из «боевых коробок» (combat box — плотный оборонительный порядок американских бомбардировщиков). «Летающая крепость» лейтенанта Кёлера (Koehler) была сбита вследствие попаданий снарядов в левое крыло. Мгновение спустя Шуберт обстрелял другой В-17, но безрезультатно. Его ведомый лейтенант Ботт (Bott) атаковал бомбардировщик второго лейтенанта С. Наги (S. Nagy). «Бомбер», получивший попадание в двигатель, взорвался на высоте 6000 м. «Комет» неугомонного Шуберта имел ещё достаточный запас скорости, чтобы выполнить маневр и сбить ещё одного В-17 — на этот раз жертвой стала машина из 457-й бомбардировочной группы.
Менее удачливыми оказались другие пилоты Ме 163В, взлетевшие по тревоге 24 августа — они не сумели сбить ни одного бомбардировщика. Ведомый третьей пары — фельдфебель Манфред Айзенманн (Manfred Eisenmann) — едва не погиб, когда его ракетоплан буквально напоролся на очередь пулеметов хвостового стрелка одной из «Летающих крепостей». Результат боя 24 августа можно оценивать двояко: с одной стороны, «Кометы» на практике подтвердили свою способность уничтожать тяжелые бомбардировщики. С другой — несколько сбитых (по немецким данным, на счет Ме 163В записали 3 В-17) поврежденных «Летающих крепостей» никак не могли повлиять на разрушительную мощь бомбовых ударов американской 8-й воздушной армии. Для этого нужно было, по крайней мере, на порядок большие силы ракетопланов, чем горстка Ме 163В, поднятых в воздух 24 августа. Но с этим были проблемы — мало того, что поставки самолетов промышленностью шли очень медленно, так ещё вражеские налеты серьезно повредили предприятие в Киле, выпускавшее топливо для ЖРД Вальтера — «состав С». Из-за этого в конце августа полеты Ме 163В практически не производились.
Результаты боев 16 и 24 августа дали основания для весьма оптимистичных выводов, сделанных в отношении боевого потенциала Ме 163В. В докладе командира 1./JG 400 отмечалось: «24 августа 1944 г. на перехват вражеских бомбардировщиков поднялось восемь Ме 163. Самолеты взлетали тремя парами и двумя одиночными машинами. Три самолета вступили в огневой контакт с противником, три пилота видели противника, но выйти в атаку не смогли, два — вражеских самолетов не обнаружили [это была первая пара, поднятая в воздух слишком рано — к моменту входа бомбардировщиков в зону поражения, у неё закончилось топливо]…Первый отряд добился к настоящему времени пяти воздушных побед на Ме 163.
Можно считать доподлинно установленным, что Ме 163 пригодны не только для уничтожения одиночных самолетов, как считалось ранее, но и для атак соединений бомбардировщиков. Пять самолетов, взлетевших 16 августа 1944 г., добились двух побед. Восемь самолетов, взлетевших 24 августа 1944 г., сбили три бомбардировщика».
Me 163B V53 пилотируемый Куртом Шибелером, 4 августа 1944 г.
Аварийная посадка возле аэродрома по возвращении в Брандис.
Наряду с этим, в указанном докладе отмечались и недостатки Ме 163В: «Особо следует отметить недостаточную герметизацию топливной системы, приводящую к скоплению паров топлива в кабине. Возникающий в результате туман ограничивает видимость и вызывает сильное слезотечение, часто вынуждающее прервать полет.
В боевых полетах часто отмечаются случаи остановки двигателя, вызванные прерыванием подачи топлива из-за отрицательных ускорений, возникающих при переходе от набора высоты в горизонтальный полет. Указанные недостатки требую неотложной доработки топливной системы».
Именно результаты боев 16 и 24 августа позволили «генералу истребителей» Г. Голлобу объявить Ме 163 достигшим боеготовности. В соответствующем приказе, датированном 8 сентября, говорилось: «Первый боеготовый отряд сбил три четырехмоторных бомбардировщика наверняка и ещё два — вероятно, подтвердив тем самым свою полезность и пригодность предусмотренных тактических приемов. Состав каждого отряда для повышения эффективности боевого применения следует довести до 20 самолетов и пилотов. Несмотря на то, что боеготовность самолетов до сих пор ограничивается нехваткой запчастей для планеров и двигателей, самолет с данного момента объявляется боеготовым».
Именно результаты боев 16 и 24 августа позволили «генералу истребителей» Г. Голлобу объявить Ме 163 достигшим боеготовности. В соответствующем приказе, датированном 8 сентября, говорилось: «Первый боеготовый отряд сбил три четырехмоторных бомбардировщика наверняка и ещё два — вероятно, подтвердив тем самым свою полезность и пригодность предусмотренных тактических приемов. Состав каждого отряда для повышения эффективности боевого применения следует довести до 20 самолетов и пилотов. Несмотря на то, что боеготовность самолетов до сих пор ограничивается нехваткой запчастей для планеров и двигателей, самолет с данного момента объявляется боеготовым».
Ме 163s в конце взлетно-посадочной полосы накрытые брезентом, для защитить от дождя.
Жаркая осень 1944-го
Боевые вылеты Ме 163В возобновились 10 сентября, когда около 11:30 несколько самолетов 1./JG 400 безрезультатно пытались атаковать «Летающие крепости» 92-й бомбардировочной группы. Американцы работали как часы — на следующий день воздушная тревога была объявлена ровно в то же время. 384 «Летающие крепости» в сопровождении 275 «Мустангов» шли на цели в Руланде, Бёлене, Брюксе и Хемнице. Часть их прошла в пределах досягаемости «Комет» — южнее Брандиса. Начиная с 11:30 в воздух поднялись семь «Комет». Экипажи американских бомбардировщиков рапортовали об обнаружении в воздухе в общей сложности 17 ракетопланов. Отличился унтер-офицер К. Шибелер: «уцепившись» за одиночного В-17, отставшего от своей «боевой коробки», он выполнил четыре захода, три из них — на планировании, мастерски используя запас скорости. В третьем заходе Шибелер добился попаданий в правый внутренний двигатель, а в четвертом — в крыло между этим двигателем и фюзеляжем. От бомбардировщика отделились две фигурки с парашютами, а его пилот выпустил шасси, намереваясь совершить вынужденную посадку. Увы, сделать это не удалось — В-17 упал у села Борсдорф, в пяти километрах северо-западнее Брандиса. Выпрыгнувшие с парашютами члены его экипажа попали в плен. Шибелер же, после продолжавшегося 14 минут полета, благополучно приземлился. В тот день американцы потеряли ещё две «Летающие крепости», но обстоятельства их гибели доподлинно не установлены.
В последующие дни действия ракетных истребителей все больше напоминали пресловутого «неуловимого Джо» — Ме 163В поднимались по тревоге, проскакивали в поле зрения экипажей американских бомбардировщиков и…все! Выйти в результативную атаку им упорно не удавалось. А вот сами ракетопланы иногда попадали под огонь противника. 28 сентября бомбардировщики 8-й воздушной армии совершили очередной налет на завод синтетического бензина в Мерсебурге-Леуне. В 12:08 один из поднявшихся на перехват Ме 163В-0 был обстрелян борстрелками В-17, а затем атакован истребителями сопровождения. Пилот одного из них, лейтенант Уильсен (Wilsen) заявил о вероятном уничтожении противника. На деле же пилотировавший «Комета» обер-лейтенант Франц Рёзле (Franz Rosle), командир отряда 3./JG 400, смог посадить израненный ракетоплан. Правда, поврежденную на 60 % машину пришлось списать, а сам Рёзле попал в госпиталь. Двумя неделями ранее, 13 сентября, он уже попал в летное происшествие, когда вскоре после взлета, на высоте примерно 600 м, заглох ЖРД его «Комета». Рёзле действовал строго по инструкции — слив компоненты топлива, он совершил посадку. Но в момент, когда самолет после пробега остановился, остатки «адской смеси» вспыхнули. Пилоту опалило лицо, но он сумел выскочить из самолета и бросился бежать, опасаясь взрыва. К счастью, расчет подоспевшей пожарной машины окатил Рёзле водой, позволив ему избежать серьезных ожогов. А вот травмы, полученные 28 сентября, оказались гораздо более серьезные — Рёзле провел в госпиталях девять месяцев, выписавшись лишь в июне 1945 г., уже после окончания войны.
3 октября 1944 г. в составе 1. и 2./JG 400 числилось 17 самолетов, ещё 13 было в отрядах 3. и 4./JG 400. Формирование 4./JG 400 началось только 4 сентября 1944 г. Согласно штату отряд должен был располагать 12 Ме 163В и четырьмя самолетами-буксировщиками Bf 110G (для обеспечения боевой подготовки и передислокаций). Две последние части в начале октября передислоцировались в Клютцар (у Старгарда), но сведения об их боевых вылетах отсутствуют. В ноябре 1944 г. отряд 3./JG 400 был переименован в 5./JG 400, а в Брандисе началось формирование «нового» отряда 3./JG 400. Ранее, в начале октября 1944 г., в Брандис прибыла испытательная команда EKdo 16. После передислокации оказалось, что для команды нет ни свободных ангаров, ни других помещений. Гауптман Талер, командовавший в то время EKdo 16, проявил недюжинную «пробивную способность», добившись перевода запасного отряда Erganzungsstaffel/ JG 400 в Удетфельд в Верхней Силезии (передислокация состоялась 15 октября). Осмотрев ангары, доставшиеся от запасного отряда, Талер нашел их состояние неудовлетворительным, и, вновь обратившись непосредственно к Голлобу, добился обмена аэродромными помещениями с испытательным отделом «Юнкерса»!
На этом реорганизация частей ракетных истребителей не завершилась. 2 ноября 1944 г. в Удетфельде сформировали IV группу 2-й запасной истребительной эскадры — IV/EJG 2. Для её формирования использовали запасный отряд Erganzungsstaffel/JG 400 и часть личного состава EKdo 16. Испытательная команда продолжала существовать — даже после перевода части состава в группу IV/EJG 2 её штат насчитывал 147 чел. Она дислоцировалась в Брандисе вплоть до своего окончательного расформирования 14 февраля 1945 г. Группа IV/EJG 2, которой первоначально командовал Р. Олейник, а с 23 февраля 1945 г. — майор Генрих Оффердингер (Heinrich Offerdinger).
Эти фотографии атаки на В-17 с камеры Me 163 фельдфебеля Зигфрида Шуберта.
Зигфрид Шуберт сбил свой первый B-17, 11 сентября 1944 г. Бомбардировщик разбился вблизи деревни Борсдорф, около восьми километров к западу от аэродрома.
Она включала три отряда — 13./EJG 2, 14./EJG 2 и 15./ EJG 2, командовали ими, соответственно, обер-лейтенант Адольф Нимейер (Adolf Niemeyer), лейтенант Мано Циглер и гауптман Эрвин Штурм (Erwin Sturm). Первый из них вместе со штабом группы дислоцировался в Удетфельде, второй и третий — в Шпроттау. Личный состав 14-го отряда даже в шутку прозвал свое место дислокации «Кляйн Циглерсдорф» — в честь своего командира.
28 февраля 1945 г. 13./EJG 2 расформировали, а несколько дней спустя отряд 14./EJG 2 передислоцировали в Шлезвиг. Окончательно группу IV/EJG 2 расформировали под самый конец войны — 20 апреля 1945 г. Согласно своему предназначению, группа IV/EJG 2 занималась подготовкой пилотов для Ме 163В, причем ввиду перманентных перебоев с поставками ракетного топлива и нехватки самих ракетопланов пришлось идти на различные ухищрения. Так, по воспоминаниям унтер-офицера Вернера Хуземанна (Werner Husemann), проходившего подготовку в Удетфельде, для тренировок стрельбы в воздухе были приспособлены. два планера «Штюммель-Хабихт» с установленными на них пистолетами-пулеметами МР 40!
Наряду с запасной группой, осенью 1944 г. продолжалось и формирование новых боевых частей, вооруженных самолетами Ме 163В. Все они входили в состав 400-й эскадры. В частности, в ноябре 1944 г. в Старгарде сформировали группу II/JG 400. Возглавил её гауптман Опиц, остававшийся на этом посту вплоть до конца войны. В состав группы вошли отряды 5./JG 400 и 6./JG 400, дислоцировавшиеся в Старгарде, а также 7./JG 400, размещенный практически рядом, на аэродроме Штеттин-Альтдамм. В декабре 1944 г. в Брандисе сформировали группу III/JG 400, состоящую из двух отрядов — 13./JG 400 и 14./JG 400. Для её укомплектования использовали часть личного состава запасного отряда Erganzungsstaffel/JG 400, а также летчиков, прошедших обучение в планерной школе в Гельнхаузене. Возглавил III/JG 400 обер-лейтенант Ф. Медикус.
Но вернемся, наконец, от всех этих организационных пертурбаций к боевым действиям. Весьма горячим выдался для JG 400 день 7 октября, когда американская 8-я воздушная армия предприняла очередной массированный налет на Бёлен, Лютцкендорф, Мерсебург, Леуну, Вюрцен и Розитц. Начиная с 12:00 ракетопланы неоднократно поднимались в воздух для перехвата «Летающих крепостей». Американский рапорт гласит: «Около 40–50 вражеских самолетов атаковали [3-ю ударную группу, атаковавшую Бёлен] юго-западнее Лейпцига в 12:01–12:09. Вражеские самолеты были представлены, главным образом, FW 190, а также несколькими Ме 109, Ме 410 и Ме 163. Они совершали массированные атаки, заходя со стороны туч сверху-сзади группами по 8-10 самолетов. Пилоты вели себя очень агрессивно, за исключением пилотов Ме 163, чьи действия показывали их неопытность. Бой продолжался около восьми минут, но, несмотря на то, что истребители сопровождения немедленно вмешались, они не смогли предотвратить потери 12 В-17 вследствие интенсивных атак противника.
На этих фотографиях показана авария Ме 163s во время взлета. Самолет справа взорвался вскоре после пробежки на взлете. Эта трагедия, как полагают, произошла где-то в сентябре 1944 года, но никаких записей о человеческих жертвах и потерях техники не найдено.