Первыми по длинному белому проходу прошли девочки с цветами, десять из них, в одеяниях из зеленой органзы*, бросали пригоршни лепестков в воздух. Я был окутан облаком их запаха и чихнул. Это действие заставило меня непроизвольно обнажить зубы, вызвав столь же невольный шаг назад полудюжины людей, стоящих ближе всего ко мне в большом зале Королевского дворца Поссилиума.
Впрочем, я и не ожидал, что кто-нибудь из пентюхов сможет по-настоящему оценить красоту моей извергской улыбки.
Я дернул за тугой воротник форменной туники, в которую позволил Маше меня нарядить. Если бы её так не ценил мой коллега и друг Скив, я бы деликатно организовал своё пребывание в каком-нибудь другом месте в этот особенный для неё день. Но, если вы умны, вы никогда не скажете "нет" женщине, собирающейся выйти замуж, если вы не планируете закончить предложением "я, конечно, не против, чтобы вы нарядили меня как шарманщик свою обезьяну". Что, естественно, даёт повод вашему бывшему ученику и нынешнему партнеру, чтобы спросить, что это - шарманка. Когда я объяснил, он сказал, что это звучит как устройство для изощренных пыток; что, как мне кажется, довольно точно, если говорить о пытке для ваших ушей.
Орду маленьких девочек сменило множество маленьких мальчиков одетых пажами. Каждый из них выглядел так же, как я себя чувствовал. Я знаю, Маша любит несколько кричащие оттенки цвета, но я бы выбрал что-нибудь немного лучшее для этих детей, чем коралловые в розовую полоску атласные панталоны и шапки, и ядовито-синие туники. Все, что я видел вокруг себя, вызвало короткое замыкание моих зрительных нервов, пока свадебный обслуживающий персонал не направился по проходу дальше.
Прежде, чем я успел закончить эту мысль, вот они уже сбились в стайку. Многие подружки невесты были Машиного шаровидного типа телосложения, хотя никто из них не мог соперничать с ней в ее в полном великолепии (это ее день свадьбы. Это обязывает меня быть более тактичным, чем обычно, при выборе слов). Её уверенность в себе и сердечность превратили в её лучших в подруг крупных придворных дам Поссилиума, для которых она стала другом и предметом для подражания, помогая им любить себя такими, как есть. У неё здесь много друзей. Даже Королева Цикута, за которую я бы голосовал на конкурсе "Девушек Редко Имеющих Друзей Их Собственного Вида", находилась с ней в тёплых, добросердечных отношениях.
С необычной для Маши уступчивостью она оставила выбор цвета для дамских платьев за Банни, имевшей хорошее чувство стиля, поэтому вместо того, чтобы утопать в одеяниях диких оттенков, чего я ожидал, подружки невесты были одеты в бледно-розового цвета шелка. Несмотря на огромную разницу в телосложении и размерах, розовый цвет служил скорее, чтобы подчёркивать их достоинства, чем чтобы привлечь внимание. Сама Банни выглядела великолепно в её скромном платье. Розовый даже хорошо сочетался с зелеными волосами Тананды.
Она походила на некоторые виды орхидей, стройных и экзотических. Я никогда прежде не видел платьев подружек невесты, которые не походили бы на постельные покрывала или костюмы для Хэллоуина. Мысленно я начислил на счёт Банни несколько баллов за мастерство,
Маша знала, к кому обратиться за помощью. Она просто показала, что значит доверять командному духу.
Утончённость закончилась с приходом целого духового оркестра. Две женщины в розовых и тёмно-синих юбках, короче, чем когда-либо Тананда носила на работе, метнулись в комнату и начали, в свою очередь, раскатывать белую ковровую дорожку. Позади них военный дирижёр в ярко-оранжевом и синем, остановился у двери и резко дунул в свисток. Он высоко поднял свой жезл и двинулся вперед, ведя за собой военный оркестр армии Поссилиума в полной парадной форме, игравший Свадебный Марш. Это была неблагозвучная погребальная песнь, ставшая традиционной для свадеб во всех измерениях, к глубокому сожалению настоящих любителей музыки. Поскольку группа была немного перегружена волынками и духовыми, эффект бил так же сильно сильно по ушам, как их костюмы по глазам. Поскольку у нас, извергов, более чувствительные уши, чем пентюхов, я был готов убить кого-нибудь к тому времени, когда они закончили победный Свадебный Марш, и грянули "Красивая Девушка - Как Песня."
Почётный караул шагал в такт мелодии. Восемь солдат заняли позиции в равных интервалах вдоль белого ковра, высоко держа флаг Поссилиума. Еще десять солдат, таких же пентюхов в пике физического совершенства, шли позади флагоносцев с саблями наголо, и промаршировали прямо в перед их носами. В завершение, они образовали арку своими поднятыми мечами. Группа оборвала на середине ее песню, и грянула походный марш Поссилиума. Вошёл Большой Джули, в его лучших доспехах, лязгая оружием.
Было много споров о том, кто будет шафером генерала на свадьбе, но бывшей диктатор оказался идеальным выбором. В конце концов, традиционной обязанностью этого человека было оборонять дверь и сдержать нежелательных посетителей от проникновения на церемонию. За исключением меня, Гвидо, Корреша и несколько сотрудников Дона Брюса, которые присутствовали в качестве приглашенных гостей, Большой Джули был единственным человеком, который был достаточно большим, а значит подходящим для того, чтобы предотвратить любые возможные проблемы. Как только он дошел до входа в комнату, Хью Плохсекир появился в дверях.
Если и был когда-либо жених, который бы не нервничал на своей свадьбе, то я никогда не встретился с ним. У великана уже выступили капельки пота на лбу под гребнем его шлема. Он, должно быть, нервничает; ему досталась потрясающая жена, имеющая много опасных друзей, которые все равно будут заботится о ее благополучии, даже после того, как она вышла за него замуж. Люди вокруг меня попятились еще дальше. Я понял, что снова улыбнулся. Генерал по-прежнему сохранял армейскую выправку. Неплохо, учитывая обстоятельства.
Плохсекир уже не молодой человек, но и Маша - не весенний цыплёнок. Я ненавидел предаваться сентиментальности, но мне было очень приятно, что они нашли друг друга в такое время жизни. Я уважал его за честность. Он хорошо руководил армией. Она была прекрасная женщина, и хороший маг, пусть даже если её власть проистекала из использования магических предметов. Это был хороший союз.
Как будто вдруг вспомнив, где он находится и что должен делать, Плохсекир качнулся вперед, потом вновь успокоился. Он шел вперед с высоко поднятой головой, с улыбкой глядя на лица собравшихся в зале. Я поймал его взгляд, и он кивнул мне. Я кивнул в ответ, как воин - воину, бизнесмен - бизнесмену. Остановившись в передней части комнаты, он снял шлем и передал его в руки Большого Джули.
Группа акробатов устремились в комнату, сопровождаемая жонглерами и глотателями огня. Танцоры, в сопровождении музыкантов, играющих на цитрах, арфах и флейтах, направились вниз по белой ковровой дорожке, заигрывая с гостями и размахивая цветными шарфами вокруг, словно туманными радугами. В их окружении, восемь розового и фиолетового цвета пони тащили невысокую тележку вниз по проходу. На ней сидел высокий, стройный, бородатый мужчина в черных кожаных брюках и серебряной тунике, играя арпеджио на высокой, стройной серебряной арфе.
- Действительно великолепно, да? - прошептал Корреш . Он стоял прислонившись к колонне у меня за спиной, чтобы он не слишком бросаться в глаза. Я кивнул. Ни один из нас не хотел, да это было и не нужно, быть участником церемонии. Всё происходило достаточно оживлённо и без нас.
Нигде вокруг не было и намека на магию. Маша хотела, чтобы всё прошло хорошо, но она не собиралась организовывать это каким-либо искусственным образом. Я подумал, что это было довольно смелым решением для неё.
Танцовщицы и жонглеры окружили алтарь на передней панели комнаты, где жрица в зеленых одеждах ожидала подружек невесты и жениха.
Арфы вновь грянули Свадебный Марш, и все глаза обратились к двери.
В моих самых смелых мечтах я никогда не мог представить Машу, выглядящую милее. Сияющее, радостное выражение лица преобразило его из обыкновенного в фантастическое. Безмолвные вздохи окружающих как бы подтверждали: все невесты прекрасны.
Подол белого шелкового платья можно было бы обернуть вокруг Тананды или Банни пять или шесть раз. Оно было расшито стразами, жемчугом, и, если мои глаза меня не подводят, подлинными драгоценными камнями. Маша, наверное, немало накопила за время работы в корпорации М.И.Ф., и вот сейчас она решила всё потратить. Юбка, которая тянулась за ней шлейфом пяти ярдов в длину, была отделана кристаллами, которые то вспыхивали, то гасли когда она шла, и вышитыми белыми шелковыми нитями маленькими рисунками.
Я должен был бы быть поближе, чтобы внимательно посмотреть на них позже, и узнать, что она посчитала достаточно важным, чтобы увековечить память о нём на своём свадебное платье. Она никогда не надевала обувь для внешности, но сегодня она нарушила собственное правило и втиснулась в хрустальные туфли с пятидюймовыми шпильками.
Ее рыжие волосы были собраны в плотный узел под венцом из розовых и оранжевых лилий и белой фатой, струившейся вокруг её плеч. Я поразмышлял о символичности облачения во все белое и решил, что, вполне возможно, она имела на это право. Даже если цвет и был чисто символическим, он хорошо смотрелся на ней. Она выглядела как сверкающая жемчужина, когда она вошла, держа Скива за руку.
Мой партнер, который часто выглядит как ребенок, несмотря на свои годы, выглядел серьезным и сосредоточенным, что хорошо соответствовало его парадному облачению мага. Я подумал, что это хорошо сочетается: на Плохсекире была униформа, и Скив, который передавал ему невесту, тоже носил её. Я знал, что Маша и в швеи поработали над нарядом, хотя Скив и был против. Лиловый бархат был выделан серебром и золотом созвездий, магическими рунами и мистическими символами, которые, при ближайшем рассмотрении, оказались фразами на языках из других измерений. Одна из них особенно мне понравилась, на языке деволов в районе его колена было написано: "Это место сдаётся в аренду." Маша сжала его руку, и он улыбнулся ей.
Я смотрел, как они идут по проходу, учитель и ученик вместе. Иногда трудно было сказать, который из них кто. Скив, казалось, был учеником всех и каждого, не только моим. Он учился у всех, кого встречал, в том числе и у Маши, но иногда, как сейчас, он был взрослым, руководящим теми, кто ему доверял. Он был единственным человеком, который был удивлён, когда Маша попросила его разрешить ей уйти. Я почувствовал, что мои глаза стали подозрительно гореть.
- Я не плачу, - пробормотала я, заскрежетав зубами. - Это меня вообще не тронуло. Я услышал, как Корреш сопит позади меня.
Генерал шагнул в проход. Они с ним встретились, пожали друг другу руки, и Скив передал Машину руку из своей руки в руку жениха. Маша поцеловала его. Скив покраснел, перед тем как он сел рядом с королевой и другими почетными гостями в первом ряду. Глядя друг на друга, невеста и жених встали перед алтарем.
- Возлюбленные,- начала жрица , улыбаясь. - Мы все собрались здесь, чтобы стать свидетелями любви этого мужчины и этой женщины, которые хотят стать мужем и женой. Брак — это замечательный обряд, но он не должен совершаться необдуманно. Пусть те, кто это понимает, ведут себя тихо, и пусть эта пара узнает это для себя. Допустим, один или оба из них, обратятся к вам, дабы облегчить его или её сердце, но вы всегда должны помнить, что обычно это муж, который не понимает, что говорит его жена, а его жена утверждает, что муж все равно её не слушает, и хотя вы, возможно, пожелаете встать в этом споре на сторону одного или другого из них, но вы не должны этого делать, потому что их брак благословен Небесами, но никто не совершенен, и пусть фишки лягут так, как им суждено, и они образуют более совершенный Союз, и пусть они оба живут в согласии до счастливой старости вместе, и любовь является таким редким явлением в этом мире, что вы должны истолковывать в их пользу все сомнения, и пусть их Союз будет благословлен детьми, и их имена будут жить дальше, в бесконечности, как слава их предков, и, в любом случае, это гораздо веселее - разбаловать своих внуков, чем собственных детей (ваши пожелания могут варьироваться), и вы можете напомнить им об этом дне на годовщинах в ближайшие годы, даже если они не вспомнят, что вы им подарили. Хочешь ли ты, Хью Плохсекир, взять эту женщину в жены? Ты согласен? Повторяй за мной: с этим кольцом я беру тебя в жёны. Ты, Маша, возьмёшь этого человек, чтобы он стал твоим мужем? Да? Повторяй за мной: с этим кольцом я беру тебя в мужья. Властью, данной мне в Великими Богами и правительством Поссилиума, теперь я объявляю эту пару мужем и женой, пока смерть не разлучит вас, и - пустьлюбойктоимееткакиелибовозраженияпустьговоритсейчасилинавсегдамолчит аминь!
- Мне срочно нужно выпить, - сказал я Коррешу, как только свадьба вышла. - И побольше!
- Если я не ошибаюсь, - ответил тролль, - там пунш есть во дворе.
- Хорошо. Если гости нам хоть что-нибудь оставили. - Я зашагал через толпу, которая расступилась как занавес передо мной. Пентюхи уже привыкли к появлению существ из других измерений, но это не означает, что они хотели быть поближе к нам. Что меня вполне устраивало.
Первый глоток пунша взорвался у меня в желудке, и обжёг горло словно лава. Я выпил еще два кубка огненно-красной жидкости и пришёл наконец в чувство. Я издал здоровую отрыжку, выплюнув огненный факел в три фута длиной.
- Вот это другое дело, - сказал я.
- Точно! - воскликнул Корреш, глаза его слезились. - Я подозреваю, что моя Маленькая Сестра что-то сюда подмешала.
- Танде всегда удаётся приготовить хороший напиток, - согласился я.
Здесь, во дворе дворца было, должно быть, сотни три людей. Танцы уже начались возле одной из стен. Я видел, как жонглеры капельками огня стреляют в небо. Деволы и другие путешественники по Измерениям исполняли несложные заклинания, к изумлению и восторгу пентюхов (и, без сомнения, к их собственной прибыли). Музыка и смех поднимались над толпой людей, радостно кричащих друг на друга. Я взял свой кубок и пошел стоять в приемной линии.
Маша и Плохсекир принимали поздравления, рукопожатия и объятия от всех.
- Дорогая, я особенно полюбил пение птиц, пока вы читали ваши клятвы.
- Жонглеры заставили меня вспомнить день моей свадьбы.
- Эй, что ноги! Какой стиль! И выглядела ты тоже отлично, малышка.
Маша похвасталась безвкусным кольцом на ее левой руке, и Плохсекир просиял от удовольствия. Дон Брюс и его боевики были впереди меня в ряду. Крестный отец, одетый в официальный сиреневый костюм, который очень хорошо подходил к его обычной фиолетовой фетровой шляпе, приподнялся достаточно высоко, чтобы поцеловать Машу в щеку.
- Ты береги ее, - предупредил он Плохсекира. - Ох. Я принес кое-что вам в подарок. - Он щелкнул пальцами. Два его самых крупных боевика прибризились, пошатываясь, к нему с обёрнутой подарочной упаковкой коробкой размером с молодого дракона. - Вам должно понравится. Если это вам не подходит, скажите, Скиву. Он сразу даст мне знать.
Он повернулся, чтобы представить остальных в его свите - худощавого, с острым взглядом человека с густыми черными бровями, и коренастого, невысокого человека без шеи и с короткими, широкими руками, способными поставить точку в споре без применения оружия.
- Это новые мои сотрудники, Дон де Дондон и Дон Сурлеоне.
- Очень приятно, - Дон де Дондон склонился к Машиной руке. Дон Сурлеоне обвил свои огромные руки вокруг Плохсекира. Я заметил,что лицо генерала стало изменяться под давлением. Тучный человек, должно быть, был невероятно сильным.
Танцы и пение продолжалось до поздней ночи. Я следил за тем, что никто не вышел из линии. Я поддерживал зрительный контакт с Большим Джули, который расположился на противоположной от меня стороне двора. У него были те же мысли, что и у меня, особенно потому как многие люди с Базара продолжали пребывать, чтобы передать счастливой паре свои добрые пожелания. Как далеко простирались их намерения, я не мог предполагать.
- Эй, словом, зеленый и чешуйчатый, как насчёт сойти с ковра? - очаровательное создание, обвившееся вокруг моей груди, могло быть только Танандой. Вырез в её розовом платье был достаточно глубок, чтобы вызвать автомобильную пробку. Я уже не раз видел подобное.
- Я признателен за приглашение, но я наблюдаю, - сказал я.
- Кто посмеет устраивать проблемы здесь и сейчас? - спросила она, но она была профессионалкой. Она понимала мои проблемы. Вокруг было достаточно наших бывших клиентов и наших нынешних соседей, чтобы распространить слухи на весь Базар, если что-то вдруг пойдёт не так, и мы не смогли бы ничего с этим поделать. Мы собираемся вернуться туда через день или два. Свежим слухам свойственно описывать ситуацию жестче, чем это было на самом деле. - Я и Корреша тоже попросил понаблюдать.
Заметив наш тет-а-тет, Гвидо и Нунцио остановились, чтобы поболтать, и выяснить мой взгляд на происходящее. Скив болтался сам по себе.
Никто из нас не хотел его беспокоить. Он испытал достаточный стресс за последнюю пару недель, после почти удавшегося покушения на Глипа, и вёл себя как настоящий мужчина. Прикрыть ему спину - вот то, что в этой ситуации один партнер может сделать для другого. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя.
- Ааз, могу я поговорить с тобой?
Я обернулся. Невеста была там, в неоновом и белом. Лицо ее выглядело обеспокоенным в свете факелов.
- Маша! Как случилось, что вы и Хью не танцах?
- У меня возникла небольшая проблема, - сказала она, встав рядом и взяв меня под руку. В это время кто-то посмотрел на нас, - она улыбнулась им, но не очень убедительно. - Мы начали открывать подарки на свадьбу, и один из них взорвался.
- Что? - Я взревел. Вся толпа обернулась, чтобы посмотреть, что происходит. Я схватил Машу и поцеловала в щеку. - Поздравляю! Ты будешь отличным придворным магом. - Скив дал мне знать о решении королевы Цикуты. Я согласился, что это было лучшим решением для них обоих.