— Юр, — позвала я, — прислушайся.
И снова постучала по столу. Дроу размышлял недолго и через мгновение уже простукивал всю поверхность рукоятью кинжала. Когда же от его методичных ударов часть казалось бы монолитного дерева внезапно начала отходить, мы оба радостно переглянулись.
— Поверить не могу, что Мерос пропустил тайник, — прошептал Юрао.
Но когда он вытащил деревянную пластину, стало ясно: тайник — часть крышки стола. И сообщение было написано на ней, потому и не обнаружил ничего маг Ночной стражи. А вот прочесть…
— Древний язык, — недовольно пробурчал дроу.
— Язык человеческих магов, — после недолгого изучения выжженного сообщения выяснила я. — Что очень-очень странно.
— Ну почему же! — Юрао забрал у меня пластину. — Когда-то это были человеческие территории, а у людей были свои маги. Так что, возможно, гном…
— Да брось, тем же гномам при империи живется гораздо лучше, — возразила я. — В империи гномы равноправные граждане, а в человеческих королевствах они на положении существ второго сорта.
— А никто и не говорит, что гномы чем-то недовольны, — возразил дроу. — Не зря из человеческих государств к нам эмиграция не заканчивается, но… но у нас здесь пластина, на которой человеческим языком что-то написано… И это что-то очень хотели спрятать.
Угу, заговор человеческих магов против Темной империи — смешно. А потом я вдруг кое о чем подумала:
— Юр, а императрица — она кто?
— Какая? — Дроу начал прятать пластину под плащом, для чего ее за пояс заталкивал. — Их три было. Первая родила детей и свалила обратно в темноэльфийское государство, вторая вроде как чистокровная человечка была, там какой-то политический брак вроде, третья… Про нее вообще ничего не знаю.
* * *Мне уже нужно было ехать. Нанятый Дарой экипаж с пятью боевыми магами уже час как ожидал меня. Экипаж стоял на улице, маги в нашей приемной пили чай и вовсю флиртовали с Риаей, им было весело. А мы с партнером под дикий хохот пяти мужских глоток и заливистый смех в одно женское горлышко, обложившись словарями, сидели в кабинете Юрао и переводили.
— Тринадцать артефактов… — провозгласил дроу все, что мы перевели.
Слов было двадцать восемь, но по словарям найти их оказалось крайне сложным, а все почему — человеческие слова стояли не по алфавиту, а по темам. То есть делались не словари, а разговорники. Как среди фраз типа «Как пройти к таверне» найти нужные нам слова?!
— Это издевательство, — прошипела я, отползая к следующему словарю.
Словари раздобыла Ри — три гнома-библиотекаря, очарованные темной эльфийкой, притащили нам несколько стопок книг, и потому расположились мы на полу.
— Так, — я подняла неприметную тонкую книженцию, — о, вроде здесь все структурировано.
Зажав книжку в зубах, я поползла к Юрао. Мы тут уже давно ползали, а ужин, мой прощальный кстати, остыл, но до него очередь так и не дошла.
И вот я сосредоточенно ползу к дроу, сосредоточенно это потому что в платье ползать сложно, и как-то сразу не обратила внимания, что смех в нашей приемной стих. Зато я услышала, как открылась дверь, а после женский хорошо поставленный голос произнес:
— Как любопытно у вас! Темного вечера, Дэя, темного вечера, офицер Найтес.
В общем, прекрасная и блистательная леди Тьер стоит в дверях в великолепном вечернем платье, а я растрепанная, на четвереньках и с книгой в зубах.
Издав раздосадованное «тьфу», я избавилась от книженции, встала, поправила платье и волосы и, глядя себе под ноги, пробурчала:
— Темного вечера, леди Тьер.
— Называй меня мамой, — пропел свекромонстр.
Юрао закашлялся. Я бросила полный подозрения взгляд на леди Тьер, и подозрения мои только упрочились при виде оскала, который леди благополучно маскировала под улыбку. В ее глазах просто-таки читалось возмущенное: «И это выбрал мой сын?!» Однако дальнейшие события показали, что мое впечатление было несколько ошибочным:
— Клянусь Бездной, у меня на мгновение появилось странное ощущение, что где-то я это уже видела, а потом вспомнила — именно так Риан начинал вести себя, стоило ему увлечься очередной загадкой.
Но улыбка все равно оставалась какой-то фальшивой. И тут я вспомнила про медальон. Откровенно говоря, снять его мне хотелось сразу, особенно в свете информации, что тот, самый первый, как выяснилось, причинял вред здоровью, находясь не на владельце, и потому мой дальнейший поступок был вполне обоснован.
— Леди Тьер, — я подошла к матери Риана, которая меня выше оказалась больше чем на голову, — можно я вам кое-что отдам?
И начала расстегивать ворот платья. Просто я медальон уже пыталась снять, но безуспешно — замок заело намертво, зато при леди появилась надежда на лучшее.
— Кстати, хорошая идея, — поддержал меня Юрао, — а то мало ли, вдруг убийца и за тобой охоту начнет?
Этого леди уже не выдержала:
— Что? — Нежный напевный голосок вмиг стал нормальным командным чуть хрипловатым голосом. — Убийца?!
— Долгая история. — Я наконец справилась с пуговицами. — Вот, заберите его, пожалуйста…
Сначала леди отшатнулась от меня, потом едва ли не начала сползать вниз по стеночке, но быстро взяла себя в руки. Зато лицо своим подчеркнуто спокойным выражением очень напоминало мне сейчас разгневанного Риана.
Дальше начались вопросы:
— Откуда? У тебя? Этот медальон? — И сразу видно, что капитаном мастер Бурдус называл ее не зря. — Отвечай немедленно!
И что тут сказать? Я правду сказала:
— Он на меня сам полез. Пополз по ноге, выше, застегнулся на шее. Не расстегивается. Снимите, пожалуйста.
Мне не ответили.
Взметнулось золотое пламя, леди исчезла. Медальон остался!
— Нервная у тебя свекровь, — заметил Юрао, потянувшись к выплюнутой мной книге.
А я стояла с расстегнутым воротом платья и думала — за кем это свекромонстр умчался? Хотя странный вопрос, я и так знаю, за кем!
Взметнулось алое пламя.
Я уже радостно улыбнулась, надеясь увидеть лорда-директора… И улыбка моя угасла мгновенно — из огня ко мне шагнул не Тьер! Точнее, Тьер, но не мой! А за ним стояла леди Тьер!
— Т-темного вечера, — пролепетала я, стягивая ворот платья и отступая к Юрао.
Высокий, как и Риан, с такими же чертами, разве что у лорда-директора более упрямое выражение лица, а у этого вроде как помягче, лорд остановился в шаге от меня, церемонно поклонился, схватил мою дрожащую руку, поднес к губам, поцеловал и произнес:
— Рад с вами познакомиться, Дэя.
Я руку осторожно забрала и еще на пару шагов назад отступила, во все глаза разглядывая лорда и, если честно, сравнивая его с магистром.
Подошел Юрао, обнял меня за плечи, нагнулся к уху и прошептал:
— Если он сейчас скажет: «Зови меня папой», я умру со смеху, учти. И моя смерть будет на твоей совести.
Я невольно улыбнулась, лорд Тьер-старший удивленно обернулся к супруге, та с невинным выражением лица произнесла:
— Наши зятья называют меня мамой.
— Да, — лорд Тьер-старший улыбнулся, — им же еще жить не надоело.
Все, свекр мне уже нравится.
Но дальше перешли непосредственно к вопросам:
— Дэя, разрешите вас так называть, вы не могли бы сообщить, где именно был найден медальон?
* * *Семейный ужин в «Золотом фениксе» все же произошел.
В отдельном кабинете за столиком, накрытом на четыре персоны, сидели я, леди Тьер, лорд Тьер-старший и… Юрао. Беседовали в основном мужчины, мы с леди Тьер украдкой изучали друг друга, обмениваясь фразами.
Леди Тьер:
— И все же я настаиваю на принятии тобой моего приглашения. Мне потребуется как минимум месяц для того, чтобы подготовить тебя к появлению в высшем свете.
Я:
— К моему искреннему сожалению, леди Тьер, у меня занятия в академии, которые я не могу пропускать.
Леди Тьер:
— А кстати, дорогая, я слышала, что в ваших местах распространен культ Забытого бога и невеста после свадьбы становится собственностью семьи жениха.
Я:
— Риан настаивает на бракосочетании по вашим обычаям, говорит, это семейная традиция.
В общем, свекромонстр вполне соответствовала моим самым худшим представлениям.
Беседа между мужчинами была значительно интереснее:
— Это даже не человеческий, язык древнее ныне существующих королевств, — отец Риана оказался специалистом по языкам, и да — тоже носил звание магистра. — Мне потребуется около семи-восьми дней для расшифровки.
— В любом случае у нас есть время до возвращения партнера, — Юрао достал свиток для записей, — а я просмотрю все выпуски новостных свитков за последние сорок лет и попробую определить, что за артефакты были, скажем так, «утеряны».
— В любом случае у нас есть время до возвращения партнера, — Юрао достал свиток для записей, — а я просмотрю все выпуски новостных свитков за последние сорок лет и попробую определить, что за артефакты были, скажем так, «утеряны».
— Я вам с ходу назову десять. — Лорд Тьер призадумался. — А впрочем, не совсем с ходу, дайте мне сутки на структуризацию данных.
Юрао сегодня был щедрым:
— Даю семь. Как я уже сказал, без напарника мне плохо думается, так что делом займемся, когда Дэя вернется.
Свекромонстр:
— А вы милая пара. И так сработались.
Я:
— Конечно, я лучшая подруга невесты Юрао, а он так любит Яну, что старается не обижать меня, только бы ее не расстраивать.
Мы с леди Тьер мило улыбаемся друг другу. Так мило, что у меня уже челюсть сводит. Юрао замечает мой умоляющий о спасении взгляд, мгновенно становится решительным и собранным и вспоминает о важном:
— Леди Тьер, вы собирались снять с Дэи артефакт. Поторопитесь, пожалуйста, напарнику давно ехать пора, экипаж простаивает.
Милая улыбка леди Тьер становится запредельно милой, и леди произносит:
— Дорогая, повидать родителей ты сможешь и летом, а сейчас следовало бы согласиться на мое предложение, не находишь?
Решила больше не улыбаться и честно призналась:
— Я очень скучаю по маме, и увидеть родных для меня гораздо важнее, чем посетить свадьбу кронпринцессы.
Свекромонстр хищно облизнулся и захлопнул ловушку:
— В таком случае ты просто не имеешь права отказаться от приглашения провести лето в нашем родовом замке. — Не успеваю раскрыть рта, как леди Тьер добавляет: — Дэя, спасибо, что согласилась. Обещаю, мы проведем чудесное лето, а осенью отпразднуем ваше с Рианом бракосочетание.
— Через год! — простонала пойманная в западню я.
— Как скажешь, милая, — леди Тьер сама любезность, — через год устроим просто волшебный праздник по поводу рождения вашего первенца.
Сижу совершенно бледная, испуганно смотрю на мило улыбающегося свекромонстра и понять не могу — она сейчас специально все делает, чтобы я от помолвки сама отказалась? Вообще, мне не хочется, но узнать ее позицию желательно. И, придвинувшись ближе к наблюдающей за каждым моим движением леди Тьер, я шепотом, так, чтобы увлеченные беседой мужчины не слышали, поинтересовалась:
— Вы в курсе, что я уже не могу отказаться от помолвки?
— Конечно, — и очень милая улыбка.
С кем я связалась?!
— Знаете, — я постаралась проявить решительность, — мы с лордом-директором договорились, что свадьба будет, когда я завершу обучение в академии.
— Знаешь, — свекромонстр старательно маскировал мстительный оскал под очаровательной улыбкой, — Риан, как благородный лорд, просто обязан будет жениться на тебе в кратчайшие сроки, как только у вас все произойдет. А я приложу для этого максимум усилий.
И сказано это было шепотом, с милой улыбкой и искренним обещанием во взгляде выполнить угрозу. И взгляд этот почему-то скользнул в ворот моего платья, и тогда мне в голову пришло страшное:
— Вы не снимете с меня медальон?
Свекромонстр пропел:
— Нет.
В ужасе бросаю взгляд на Юрао, но тот весь в беседе с лордом Тьером-старшим и ничего не замечает. А вот леди Тьер все с той же милой улыбочкой добавила:
— Сама ты его снять не сможешь, Риану это также не под силу. А действие у СитарЭмме очень любопытное, милая Дэя. Полтора года в любом случае не продержишься.
— Та-а-ак, — протянула я, понимая, что леди Тьер не стала бы посвящать меня в происходящее, не имея на это серьезной причины. — Чего вы хотите?
Улыбка у леди исчезла в момент, и свекромонстр деловым тоном поведала мне условия отсрочки бракосочетания:
— Первое — ты примешь мое предложение и позволишь обучить тебя придворному этикету. У нас будет всего четыре дня после твоего возвращения от родителей, чтобы тебя подготовить. Второе — бальное платье для представления тебя при дворе выбираю я. И третье, милая Дэя, — лето вы с Рианом проводите в нашем родовом замке.
Кажется, я ее сейчас просто прокляну.
— Альтернатива, — леди Тьер снова мило улыбнулась, — ты не соглашаешься, я не снимаю медальон, а дальше месяца не пройдет, как ты позабудешь и о скромности, и о принципах, и даже о собственном страхе перед моим сыном. Кстати, наличие СитарЭмме на тебе во время вашей ночи — это гарантированное зачатие наследника рода Тьер с первого раза.
Перспективы впечатляли. Мне оставалось лишь сказать:
— Хорошо, я согласна на ваши условия.
— Вот и замечательно. — Свекромонстр сиял от счастья, а потом произнес: — Малышка, иди к мамочке.
Медальон на моей шее дернулся, но не более.
— Им еще рано, но твое время обязательно настанет, Эмма, — произнесла леди Тьер — и уже приказным тоном: — Ко мне!
Щелчок. А затем медальон, вновь уподобившись змее, сполз с моей шеи, пробрался между пуговками на платье, извиваясь, прополз вниз, затем по столу и в итоге забрался на ладонь леди Тьер, обвившись вокруг ее запястья, как змейка.
Добившись победы столь бесчестным шантажом, свекромонстр грациозно поднялся и сказал:
— Дорогой, Дэе пора ехать, уже за полночь. Нам тоже пора, как бы ни хотелось посидеть еще, но бал без нас не начнут, любимый. А мы и так всех задержали.
Эпилог
По снежной дороге бесшумно мчался наемный экипаж, унося меня прочь от Ардама. Тусклый магический огонек под потолком освещал уютное убранство внутри кареты, небольшой столик у глухой дверцы, широкое удобное сиденье, на котором сейчас было расстелено, там мне полагалось спать. Еще имелось узкое мягкое сиденье, предназначенное, собственно, для того, чтобы только сидеть. На нем я и находилась. Наверное, учитывая бессонную ночь, мне следовало укладываться спать, но… после общения с леди Тьер как-то не до сна было совершенно.
Нет, по сути, я догадывалась, ради чего все затевалось: смирившись с выбором сына, леди Тьер намеревалась доказать всем, что Риан выбрал лучшую партию в Темной империи. Правда, я не могла себе даже представить, как это можно было сделать. Но свекромонстр явно уже все себе представил, распланировал и расписал. И, с одной стороны, мне хотелось бы соответствовать великолепному магистру Риану Тьеру, а с другой… Осознавать, что по возвращении от родителей меня ожидает императорский бал, было страшно.
Внезапно карета резко затормозила. Послышались шум, голоса, а после дверца распахнулась настежь, пропуская массивную фигуру лорда-директора.
— Не спишь? — Риан захлопнул дверцу, поставил на столик корзинку, наполнившую пространство ароматом каррисы, и опустился на колени передо мной, сжимая сильными руками мои ладони.
— Нет, — вмиг забыв про свекромонстра, сказала я.
— Не успел перехватить у Мертвого города, ждал на повороте к Загребу, — признался Риан. — И успел. Хотел с тобой попрощаться, родная.
— Я думала, ты не сможешь меня проводить, — прошептала я, перекладывая спящего котенка с колен на сиденье.
Счастливчик недовольно приоткрыл один глаз, но тут же свернулся комочком и потерял к нам всяческий интерес.
— Старайся, чтобы он всегда был с тобой, — начал наставления лорд-директор. — В подозрительных тавернах не останавливаться, хотя я уже предупредил охрану. По ночам ни в коем случае одной не бродить, в подворотнях не шастать.
— Да я не… — начала возмущаться я.
— А котенка где нашла? Правильно, в подворотне. — Встревоженный взгляд черных глаз, и тихое: — Не хочу тебя отпускать. Дары там не будет.
— Зато дух Золотого дракона со мной, — напомнила я.
— Растущий и вечно спящий. — Риан сладко потянулся, легко меня поцеловал и признался, — мне пора возвращаться. Действительно пора.
— Это удивительно, что ты вообще появился, — сжала его ладони, и грустно так стало.
Риан нежно обнял, вновь поцеловал и поведал причину своего появления:
— Я дождался появления матери и отца, как первых Лорда и Леди империи, и исчез, едва началась церемония. — Теплые губы прикоснулись к моим рукам.
Ага, то есть леди Тьер прекрасно знала, что лорд-директор не сможет появиться, пока она находилась в Ардаме. И начало церемонии задержала! А семейный ужин в «Золотом фениксе», похоже, имел целью склонить меня к сотрудничеству, а не накормить будущую невестку перед дальней дорогой. Вот она… свекромонстр!
— Мне пора, — прошептал магистр. — Но я приеду через пять дней. Дождись меня у родителей! И никуда без меня, хорошо?
— Хорошо! — А на душе тяжело так.
— Я люблю тебя. — Риан улыбнулся мне, но в глазах такая тоска. — Я очень сильно тебя люблю.
И тут я подумала, что раньше в древних сказках прекрасных принцесс охранял страшный дракон, и чем прекраснее принцесса, тем злее и ужаснее был дракон… И вот подумалось мне, что с мужчинами так же — чем чудеснее мужчина, тем ужаснее свекромонстр.