Легенда о собственном происхождении менялась в зависимости от количества выпитого Креолом. Но так как он никогда дважды не повторял одну и ту же историю, то всем оставалось только гадать, что же из сказанного маленьким, подвижным и чернявым человечком – правда, а что наглая ложь?
Таисии этот говорливый и хвастливый Креол совсем не нравился. Не нравилось его влияние, которое он, казалось, имел на Али. В присутствии этого человека Али становился циничным, ехидным, одним словом, точно таким же, как и сам Креол. Таисия понимала, что Али просто очень старался тому понравиться, и поэтому невольно перенимал его стиль общения, стремился попасть на одну с Креолом волну.
– Привет, халдейки! – приветствовал подруг Креол. – Все подносы таскаете? Замуж вас все еще никто не взял?
В этом был весь Креол! У него всегда находилось что-то унизительное, что можно сказать человеку. И почему Али так носится с этим типом?! Прогнал бы его уже давно, тем более, что Креол просто жалкий халявщик. Он никогда не платит ни за еду, ни за выпивку, которую получает в «Чайном дворике». Сам Али распорядился открыть своему другу бесконечный кредит. И надо сказать, Креол им активно пользуется.
Но друзей у Али было много. И многие имели кредит в ресторане, оставаясь при этом милыми и адекватными людьми. А вот Креол всегда находил место, куда ужалить человека. Но при этом удары он наносил быстро и как бы мимоходом. Всегда в самый неожиданный момент. И люди просто не успевали ответить ему взаимным ударом.
Вот и сейчас, ущипнув подруг, Креол устремился дальше.
– Все хорошеешь и толстеешь? – донесся до подруг его голос, и они догадались, что Креол встретил на своем пути повариху Вареньку.
Варенька работала у них в кондитерском цехе. И уже когда она несколько лет назад пришла в «Чайный дворик» на работу, она и тогда была девушкой очень упитанной. А уж после нескольких лет работы над изумительно вкусными восточными сладостями, секреты приготовления которых она даже ездила изучать на остров Кипр, который славится своими сладостями (между прочим, путевку ей оплачивал Али из собственного кармана), Варя растолстела еще больше.
Все попытки похудеть ни к чему путному пока что не приводили. И напрасно Варенька запивала продегустированные ею сладости обильным количеством зеленого чая, который по уверениям диетологов помогает худеть, ничего ей не помогало избавиться от лишних килограммов. Она все толстела и толстела с каждым рабочим днем.
Ей надо было менять работу. Но Варенька, как и весь прочий женский персонал «Чайного дворика», немножко влюбленная в их хозяина, не желала этого делать.
Креол унесся дальше, а обиженная Варенька на мгновение выглянула в зал.
– Нет, ну какой хам! – сказала она девушкам, встретившись с ними взглядом.
– И не говори, Варенька.
– И совсем ты не толстая!
– Ты даже похудела немного.
– Креол просто дурак!
Варенька хмыкнула и отбыла прочь в свои владения. Сегодня ей предстояло всего за пару часов напечь изысканных сладостей для стола хозяина и его невесты. И Варенька понимала, что за оставшееся ей время она вряд ли успеет сделать что-то существенное. Почему было не попросить ее об этом заранее? Уж она бы постаралась и испекла такой торт, что все бы гости просто попадали!
Следующим появился Банкир. Он был другом Али и банкиром. А этим было все сказано. У Банкира был свой банк, которым он успешно руководил и который приносил его владельцу серьезные дивиденды.
Банкир направился следом за Креолом, а на очереди был уже Виконт. Так девушки прозвали про себя очаровательного молодого человека, известного артиста кино, слава к которому пришла после сыгранной им роли юного виконта.
Итак, все приглашенные на помолвку мужчины были в сборе. Теперь черед был за прекрасным полом, а он, как водится, задерживался. Но в конце концов, все три Грации – как звали про себя подружек Алены сами официантки – появились в зале.
– А где Леночка? – спросила первая Грация.
– Да, где наша Элен? – вторила следующая Грация.
– Когда же мы узрим счастливую Елену? – подпела третья.
Вся троица всегда говорила в унисон. И когда к их хору подключалась еще и Алена, то официанткам иной раз даже становилось страшновато. Им казалось, что Алена разделилась на четыре части или одновременно воплотилась в четырех телах. Ведь все три Грации и сама Алена были похожи внешне просто до невероятного.
Три белокурые и длинноногие Грации также порхнули в кабинет Али, узнав, что все остальные гости уже там. Таисия так и не нашла подходящего предлога, чтобы намекнуть этим трем дурам о том, что их приятельница лежит в зале для важных гостей в полном отрубе и с этим надо что-то делать.
Да и как бы она это сделала? Грации всегда так презрительно смотрели на нее и недовольно морщили нос, когда она пыталась заговорить с ними. Одним словом, невысокая и полненькая Таисия была для них – избранниц судьбы – просто какой-то грязью, человеком третьего сорта, общаться с которым зазорно.
Музыканты давно играли негромкую приятную музыку, ресторанный вечер шел своим чередом, плавно набирая обороты. А гости Али, выйдя из его кабинета, потянулись один за другим к накрытому для них столу. Увидев это, Таисия замерла, предчувствуя нечто ужасное, что надвигалось на них, и чему она никак не могла помешать. И даже более того, чему она способствовала своим многоразовым молчанием и невмешательством.
– Какой ужас! – внезапно услышала Таисия крик Креола и вся сжалась от страха.
А ведь она могла всему этому помешать! Почему же она этого не сделала? Она должна была как-то предотвратить скандал, что бы ей там ни говорил по этому поводу Али! Нужно все-таки было сказать Симе о том, что происходит. С ее помощью вынести Алену из-за стола и потихоньку привести в чувство. Нашатырь, холодная вода, что угодно, лишь бы Алена вновь начала соображать! Потом Али сам был бы благодарен!
– Кошмар!
На этот раз кричал Банкир. И Таисия сжалась еще больше. Нет, теперь уже слишком поздно что-либо предпринимать. Все выплыло наружу. Позор неизбежен. Все будут знать, что Али женится на алкоголичке или того хуже – наркоманке!
И тут в голове у Таисии промелькнула мысль, а не этого ли добивался Али? Опозорить при всех Алену, разорвать с ней отношения и жениться на другой девушке. Разве не об этом он говорил с Таей в своем кабинете? Мысли у Таисии побежали по кругу. Но зачем тогда Али вообще устроил эту дурацкую помолвку, которой явно совсем не хотел?
И тут Таисия заметила, как из зала выскочил Виконт и преградил дорогу трем Грациям. Банкир унесся куда-то прочь. А вот Виконт по-прежнему преграждал дорогу женщинам.
– Туда нельзя! – сказал он и запнулся. – Там… Нельзя туда.
– Да почему это?
– Алена… Алене нужен врач!
– Ах! Не может быть!
– Ей плохо?
– Что с ней?
– Бедняжка, наверное, она слишком переволновалась?
– Еще бы, такой день!
– Волнительный день!
– Такой бывает лишь раз в жизни!
– Пустите же нас к ней!
– Мы поможем ей вновь обрести равновесие.
Но Виконта совсем не тронули восторженные сопли трех Граций.
– Боюсь, – сухо произнес он, – дело совсем не в волнении. Алене нужен врач.
– Да, но что с ней?
И тут Виконт совершил нечто, отчего у Таисии буквально глаза полезли на лоб.
– Девушки, – сказал он, – идите-ка вы все трое отсюда, а? Поняли? Топайте вон!
Таисия просто оторопела! И это сказал Виконт, частью амплуа которого была бесконечная галантность. Чтобы Виконт сказал кому-то грубое слово, а тем более молодым и красивым женщинам, в это просто невозможно было поверить. Это совершенно не вписывалось в его образ. А за сохранность своего образа Виконт очень переживал.
Три Грации в ответ на грубость Виконта ахнули и унеслись с оскорбленным видом. Побежали жаловаться Али на поведение его друга, как без труда догадалась Таисия. Но к ее удивлению, Али тоже повел себя странно. Он отстранил Граций со своего пути, даже не выслушав их и не задержавшись возле них ни на секунду.
Он подбежал к своим друзьям, и они все вместе скрылись в зале. Внезапно Таисию охватило жгучее любопытство. Что же там происходит? Почему все так мечутся? Конечно, Алена выглядит не ахти, наверное, здорово перебрала, но это еще не повод, чтобы хамить, грубить и вообще ударяться в панику. Насколько помнила Таисия, с Аленой и прежде случались такого рода казусы. Она могла напиться и устроить скандал. Могла пьяная танцевать на столе, ловко обходя рюмки и тарелки. Могла даже устроить импровизированный стриптиз на том же самом столе на глазах у всех посетителей ресторана.
И снова Таисия задумалась, что же держало Али рядом с такого сорта девушкой? Да еще заставило его сделать ей предложение руки и сердца!
Но внезапно Али выглянул в зал и поманил к себе Таисию:
– Зайди сюда!
С дрожащими руками Таисия двинулась на его зов. Что он от нее хочет? На подходе к залу Таисию внезапно охватила паника. Она замедлила ход, собираясь вовсе повернуть назад, но Али уже ухватил ее за руку и властным жестом втянул внутрь.
– Зайди сюда!
С дрожащими руками Таисия двинулась на его зов. Что он от нее хочет? На подходе к залу Таисию внезапно охватила паника. Она замедлила ход, собираясь вовсе повернуть назад, но Али уже ухватил ее за руку и властным жестом втянул внутрь.
– Ну? – сурово спросил он у Таисии. – И что все это должно означать?
Таисия покосилась на Алену, которая по-прежнему полулежала за сервированным столом, так что ее голова находилась среди двух соседних тарелок. Что-то в этом показалось Таисии неуловимо странным. Что там у Алены под головой? Что-то красное. Шляпа что ли?
– Ну? – властно повторил Али, глядя на Таисию. – Что ты скажешь?
– А что?
– Как ты это объяснишь?
– Алене не по себе.
И Таисия вопросительно уставилась на Али. Я же приходила к тебе, говорил ее взгляд. И ты велел мне не дергаться и оставить все, как есть.
Но Али выглядел как-то странно. Он явно не собирался хвалить Таисию за послушание. И даже совсем наоборот, его ноздри гневно раздувались.
– Ты хоть понимаешь, что произошло?
– Ну да… Конечно. Алена хватила чуток лишнего, но с кем не бывает? Наверное, она сильно волновалась, вот и приняла успокоительного. Не рассчитала дозу и теперь спит.
Али взглянул на Таисию как-то очень странно и спросил:
– Так ты думаешь, что Алена просто спит?
– Ну да. Наклюкалась и спит.
Али покачал головой. А затем внезапно выпалил прямо в лицо девушки:
– Алена мертва!
В первый момент Таисия решила, что ослышалась. Во второй решила, что Али так неудачно шутит. И лишь затем она повернула голову и повнимательнее присмотрелась к Алене. Матерь божья! Да ведь это никакая не шляпа! Девушка лежит в луже крови! Ею перепачкана вся скатерть! Но откуда тут взялось столько крови? Когда Тая приходила в зал, скатерть была еще белоснежной.
– Ей перерезали горло, – услышала Таисия рядом с собой чей-то голос. – Ножом.
– Безупречная работа, девчонка умерла сразу же.
– У нее просто не было шансов.
После этого Таисия почувствовала, что сознание у нее мутится. А ноги, и так слабые с самого утра, становятся совершенно ватными и больше не держат ее. И последние слова донеслись до нее уже из-за пелены забытья:
– Бедная девочка, – услышала Таисия голос Виконта. – Но вот ведь странно, она почему-то даже не сопротивлялась.
И Таисия рухнула на пол. К счастью, глубокий обморок Таисии не продлился долго. Ей под нос сунули вонючую ватку, и она мигом пришла в себя.
– Что это было? – пробормотала она, садясь на полу. – Что случилось?
Но тут она увидела, что в зале прибавилось народу. Появились какие-то люди в медицинских халатах, которые суетились возле тела Алены. Один пожилой доктор с умным усталым лицом внезапно выпрямился и произнес:
– Бесполезно! Тут уже ничего не сделаешь. Из нее вытекло не меньше литра крови, и она уже холодеет.
От ужаса Таисия чуть было снова не потеряла сознание, но затем одумалась и взяла себя в руки. Она должна быть в форме. Когда в жизни случается несчастье, всегда нужно быть в форме, чтобы держать удар. Это Таисия знала совершенно четко. Когда умерла ее мама, то родные дядя с тетей очень долго пытались отнять у Таисии ее и мамину квартиру.
Для этого они прибегали даже к грязным методам, выставляя девушку сумасшедшей, недееспособной, а когда это у них не получилось, и вовсе попытались решить вопрос по-простому, пожелав просто прикончить племянницу.
Но Тая выстояла. Злые родственники сами попали в яму, которую вырыли для Таисии. И с тех пор Тая была твердо уверена, все в жизни у вас будет хорошо, только не надо терять голову и раскисать. Сейчас ее помощь была нужна Али. И девушка твердо решила, что будет любимому поддержкой и опорой. Ведь это так ужасно, потерять невесту да еще подобным образом!
И тут она услышала голос Али:
– За что ты ее так? – спрашивал он у Таисии.
Тая подняла на любимого недоумевающие глаза.
– Что?
– За что ты ее убила, Тая? – тихо повторил Али. – Ты так ревновала ее ко мне? Но честное слово, не стоило. Я совсем не стою такой любви.
У Таисии буквально отвисла челюсть.
– Я… Я не убивала Алену, – пролепетала она.
– А кто? Кто же ее убил?
– Не знаю!
– Кто еще был в зале? Ты видела?
– Я… Я… Я нет… Я не знаю!
Шок от услышанного был слишком велик, чтобы Таисия могла разговаривать внятно. Она только что собиралась быть поддержкой и опорой для Али, а выясняется, что это ей самой нужна защита от его нападок. Надо же такое придумать! Обвинить ее в смерти Алены!
– Я никого не убивала! – воскликнула Таисия. – Как ты только мог такое подумать про меня!
Али отступил в сторону. Но увы, его слова уже сделали свое роковое дело. Теперь все присутствующие переглядывались и перешептывались за спиной Таи и даже не скрывали своего подозрительно-опасливого отношения к ней.
– Кто угодно мог войти в зал и прикончить Алену! – закричала девушка, верно истолковав взгляды окружающих. – Я же не караулила ее! И вообще… Когда я в последний раз видела тут Алену, никакой крови не было!
– Но ты же прибежала ко мне вся такая напуганная, – возразил ей Али. – Что тебя напугало?
– Я испугалась за тебя! Алена лежала тут в полном отрубе. И я подумала, каково будет тебе, когда твои друзья увидят твою невесту в день помолвки в таком непотребном состоянии! Пьяной или обдолбавшейся!
– И все? Больше ничего?
– Для меня было достаточно и этого! – отрезала Таисия. – И вообще… если уж говорить о том, кто убил, то первым в зал вошел твой друг – Креол!
И заметив взгляд Креола, девушка закричала:
– Да, да! И он был там один на один с Аленой.
– Я зашел всего на пару минут раньше остальных! – возмутился Креол.
Но Таисию его слова не смутили.
– А много ли надо, чтобы перерезать человеку горло! Да еще с твоими навыками! Чик! И готово!
Взгляды присутствующих теперь переместились на Креола. И он тоже занервничав, закричал:
– Я не убивал! Что за чушь! Али, твоя официантка наговаривает на меня, чтобы обелить саму себя. Она же влюблена в тебя как кошка! Это всем известно! Конечно, это она прирезала Аленку из ревности! Узнала про то, что сегодня вас объявят женихом и невестой, и решила не допустить этого!
Таисия стояла, онемев от смущения. Так что же? Всем вокруг известно про ее чувства к Али? Неужели это было так заметно? А она-то, дура, была уверена, что идеально маскирует свою страсть под маской уважения и симпатии младшей подчиненной к своему мудрому и опытному боссу. Но выходит, промашка у нее получилась. Правда вылезла наружу. И все равно Таисия решила сейчас все начисто отрицать.
– Что за ерунда? – воскликнула она. – Да я первая желала Али и Алене всего только самого лучшего!
– Но ты понимала, что Алена ему не подходит.
– Раз ему с ней было хорошо, значит, подходит!
– Ты ненавидела Алену!
– Я ее…
Таисия чуть было из духа противоречия не ляпнула, что она Алену любила. Вот был бы еще один конфуз.
– И вообще… Что за идиотский разговор? – закричала она. – Даже если бы я люто ненавидела Алену, я бы не смогла ее убить! Да еще так жестоко!
И Таисия вздрогнула. Даже страшно представить себе, что ты подходишь к человеку живому и, вероятно, как в случае с Аленой, спящему, быстрым движением оттягиваешь ему голову назад, а потом резко перерезаешь горло, словно какой-нибудь овце!
– Я… Я никогда бы так не смогла! – прокричала Таисия. – Да у меня и ножа нету! И…
– Нож можно взять на кухне.
Это произнес Банкир. И Таисия вздрогнула. Нет, не от слова «нож». Она вспомнила, как пару месяцев назад в ресторане праздновали день рождения самого Банкира. Ему исполнилось тридцать пять. И он захотел отметить праздник особенно шикарно. Были привезены живые уточки, два поросенка и теленок. Тоже живой, веселый и лобастый. Последний просто очаровал Таисию своими огромными бездонными глазами в пушистых ресницах. Он лизал Таисии руки своим шершавым языком и тяжело вздыхал, словно предчувствовал, что не к добру его привезли в это место.
Теленок прожил в ресторане почти целый день, и Таисия полюбила его как родного. А потом Банкир хряпнул водки и заявил, что нельзя все пускать на самотек. Повара способны испортить тушу. Он лично прирежет скотину. И прирезал! И поросят и теленка. Таисия проревела весь вечер, жалея теленка, а потом чуть не заболела от расстройства. Теленок стал ей другом. Он был такой славный.
Мясо у теленка оказалось очень нежным и мягким. Но Таисия как ни пыталась себя пересилить, так и не смогла проглотить ни кусочка. Хотя все остальные ели и ругали Таисию, говорили, что она дура, отказывается от дармовой вкуснятины. Ведь Банкир выставил угощение для всех. И всех пригласил отведать еды и питья в честь своего праздника.
Но Таисия выпила за его здоровье лишь бокал вина. Но ни к жареным поросятам, ни к уточке, ни к телятине так и не прикоснулась. Поросята так задорно хрюкали, а одна уточка чуть прихрамывала, у нее была когда-то повреждена лапка и кость срослась неправильно. Увидев эту кривоватую косточку на чьей-то грязной тарелке, Таисия расстроилась окончательно.