Несмотря на обстрел, Тихон поймал в прицел вражеский истребитель и короткими очередями из пушки разворотил немцу крыло. И в это время удары и разрывы прошлись по его самолету. Мотор сразу заглох, сильно запахло горелым, а потом из-под приборной панели вырвался огненный факел. За истребителем потянулся шлейф черного дыма.
Тихон сразу надел летные очки и отбросил фонарь кабины. Отстегнул привязные ремни и почувствовал, что самолет начал беспорядочно кувыркаться в воздухе.
Его выбросило из кабины – даже усилий на то, чтобы выбраться, прилагать не пришлось. Нащупал вытяжное кольцо, но дергать за него не стал. Повисни он сейчас в воздухе на парашюте – и немцы могут расстрелять, не брезговали они такими гадостями.
Тихона завертело в воздухе, и он раскинул руки и ноги, застабилизировался, стараясь остановить вращение. Однако земля нарастала с бешеной скоростью, пора!
Он рванул кольцо. Раздался легкий хлопок вытяжного парашютика, потом – сильный толчок, и он закачался на стропах. Поднял голову – купол раскрылся полностью.
А немного выше и в стороне – клубок истребителей, слышен рев моторов и пушечно-пулеметная стрельба. Вот еще один самолет задымил и полетел вниз… От него отделилась фигурка пилота и камнем полетела к земле.
Тихон посмотрел вниз. Ой, земля рядом! Сгруппироваться толком он не успел, ударился о землю ногами и упал на бок. Куполом его потащило по земле, но он подтянул стропы, и купол погас. Тихон вскочил, расстегнул замки подвесной системы, скрутил и скомкал шелк парашюта. Сверху белое пятно его было хорошо видно, и немцы обстрелять могли или по рации своих навести.
Недалеко лес, скорее – роща, поскольку насквозь просматривалась. Тихон затолкал парашют в кусты – так он не бросался в глаза. Надо было срочно уходить отсюда. Были сбиты и наши, и немецкие самолеты, вскорости прибудут немцы из поисковых команд, и чем быстрее он уберется отсюда, тем будет лучше.
Сначала Тихон хотел двинуться на восток, но потом подумал, что в этом направлении его начнут искать прежде всего. И потому он побежал на запад. Лучше он опишет большой крюк, чем попадет в плен к немцам.
Рощица закончилась, но Тихон бежал, пока не закололо в правом подреберье. Тогда он упал в небольшую ямку – отдышаться. Местность здесь была ровной, и лучше затихариться.
И очень вовремя. Послышался треск моторов, и Тихон немного приподнял голову: по грунтовке к рощице неслись четыре мотоцикла с колясками. В каждой коляске сидел пулеметчик, а против пулеметов с пистолетом воевать несерьезно.
Мотоциклисты промчались, и ветерок донес до Тихона запах бензина. Уф! Хорошо, что он сбежал из рощи, сейчас бы влип.
Тихон полежал еще с четверть часа, а потом снова кинулся бежать. Километрах в двух был виден настоящий лес, там можно было укрыться до ночи, а потом уже решать, как выбираться к своим.
С одним передыхом он добрался до леса и без сил, мокрый от пота, повалился на пожелтевшую хвою, толстым ковром укрывшую землю. И почти сразу услышал тихий, но жесткий приказ:
– Хальт!
– Свой я!
Тихон сразу сообразил, что немец, будь это он, крикнул бы громко, привлекая внимание камрадов.
– Поднимись медленно, и чтобы я руки видел!
Неизвестный подошел сзади, расстегнул кобуру и вытащил пистолет из кобуры Тихона.
– Можешь повернуться. Ты кто?
– Летчик я.
Перед Тихоном стоял молодой парень, его сверстник, в гражданской одежде, с немецким автоматом в руках и в немецких же сапогах. Для мирного жителя оккупированной территории сочетание странное.
Неизвестный сунул пистолет Тихона в карман.
– Документы есть?
– В нагрудном кармане слева.
Противное чувство, когда тебя обыскивают.
Чужак достал из кармана удостоверение личности Тихона, раскрыл его и прочитал.
– Точно, не врешь. А как ты здесь оказался?
– Сам с двух раз догадаешься?
– Не дурак, – обиделся незнакомец. – Сбили?
– Угадал. Неужели воздушный бой не видел?
– Бой не видел – из леса не больно-то вверх посмотришь. А вот парашютистов видел – аж двоих! Один ты, а второй?
– Это и немец может быть… Там кутерьма была, не один самолет сбили. К той роще немецкие мотоциклисты поехали.
– Я видел. Ладно, топай впереди, там разберемся. Только не дергайся, враз порешу.
Тихон пошел вперед. Неудачно получилось. Не успел приземлиться, как этот, с автоматом. Кто такой? Партизан или полицай, прихлебатель немецкий? Вроде бы повязки со свастикой на рукаве нет, как в кино показывали, и на голове – ни пилотки, ни фуражки. А на них хоть бы звезда была или свастика… Сбежать уже не получится, пуля всяко быстрее будет.
Через четверть часа хода по чащобе их окликнули:
– Степан, ты?
– Я! Летчика задержал, вроде наш.
– Веди к командиру.
Говоривший отступил за дерево, а Тихон с конвоиром проследовали дальше.
На небольшой поляне находился походный бивуак. Рюкзаки сложены, несколько человеке сидят, рация попискивает. От нее антенна в виде провода на дерево заброшена.
При появлении Тихона люди, сидящие на поляне, схватились за оружие.
– Спокойно! – Степан поднял руку. – Товарищ командир, я задержал человека. По документам – пилот шестого авиаполка.
– Дай посмотрю.
Командиру было лет тридцать. Лицо без особых примет, волевое. Он просмотрел документы и поднял глаза на Тихона:
– Шестой авиакорпус в Москве и ближнем Подмосковье базируется. Как попал сюда?
– Бомбардировщики прикрывал. Они свою работу сделали и, наверное, уже на своем аэродроме сели. А на нас «мессеры» навалились. Мы сбивали, нас сбивали… Я выбросился с парашютом, меня вот этот задержал.
– Понятно. Степан, подтверждаешь?
– Он от рощи, что на востоке от нашего леса, сюда бежал, прямо на меня вышел.
– Да? Любопытно… Ты зачем на запад бежал? Фронт в другой стороне.
– Немцы, что на мотоциклах проехали, тоже думают, что в другой стороне меня искать нужно.
– А почему ты думаешь, что они тебя искали?
– Не меня, так своих сбитых… Думаю, я не один из нашей эскадрильи здесь оказался. Я у рощи на парашюте спустился, немцы туда ехали. Обратно не проезжали, значит, восточнее ищут.
– Логично. Степан, пригляди за ним.
Командир подошел к радисту, и слышно было, как он заработал на ключе. Только Тихон все равно «морзянки» не знал, а и знал бы, все равно не понял: шла шифровка цифрами, и для прочтения нужен был ключ.
Рация замолчала.
– Все, подъем, уходим! – приказал командир.
– Летчика связать?
– Нет, приглядывай.
Тихон обиделся – связать, видите ли, его хотели… На партизан, как он себе их представлял, эти люди что-то не похожи. Дисциплина жесткая, анархией и не пахнет, да и выправка и выучка армейские. Разведгруппа? Далеко от передовой. Тогда кто? Вопросов много, ответов нет, да и объяснять никто и ничего ему не будет.
Группа была невелика – восемь человек. Шли быстро, на запад. Похоже, тренированные… Тихон уже через час такого быстрого хода, периодически переходящего в бег, уже устал. А эти прут, как железные, значит, навык есть… А тут еще Степан, шедший сзади, подгонял:
– Шире шаг! И смотри, куда наступаешь, шумишь, как кабан.
Летчики ходить на большие расстояния не приучены, и когда прозвучал приказ «привал», Тихон просто рухнул на траву. Сколько же они за час преодолели? Километров десять, не меньше. На Тихоне из груза – одна пустая кобура, а на разведчиках – по тяжелому рюкзаку, но усталости особой не видно.
Командир развернул карту и определился, хотя как в лесу местонахождение устанавливать?
– Группа, подъем! Василий, в головной дозор!
– Есть!
И снова марш-бросок на десяток километров.
Когда солнце стало уже садиться, они остановились на ночевку. Из рюкзаков достали сухой паек. Тихону тоже еду протянули – несколько сухарей и кусок сала.
– Ешь, летун…
Уговаривать не пришлось. Он быстро съел все, и Степан, заметив это, протянул ему фляжку:
– Глотни, только немного, а то завтра потом изойдешь, и сил не будет.
Пить, однако, хотелось сильно, и Тихон заставил себя оторваться от фляжки только после третьего глотка. Но раз Степан сказал, стало быть, он знает.
Командир назначил часового, и группа улеглась спать.
Тихон долго вертелся на сухой хвое под елью. Слишком много событий произошло сегодня – полет, прыжок с парашютом, неизвестная группа, взявшая его в плен… И вроде русские, а его под конвоем держат, не доверяют. Интересно, вернулся ли Захар на аэродром или тоже сбит был?
Не знал Тихон, что его ведущего тоже сбили в этом же бою. Несколько снарядов попало в кабину его «яка», Захар был тяжело ранен, потерял сознание, не смог выбраться из самолета и вместе с ним рухнул на землю. А дальше – взрыв и пожар… Из их эскадрильи только половина вернулась на аэродром, да и то их самолеты были с многочисленными пробоинами.
Незаметно он уснул: труден был день, и усталость взяла свое. А проснулся, когда солнце уже стояло высоко над горизонтом.
В походном лагере стояла тишина, и он осмотрелся по сторонам. Чудно: людей не видно, а рюкзаки здесь, в кучу сложены.
– Эй! – негромко подал Тихон голос.
– Чего шумишь? Не у тетки в гостях.
Из-за деревьев вынырнул Степан.
– А где все?
– Тебе об этом знать не положено.
– А вдруг немцы с облавой объявятся? – Без оружия Тихон чувствовал себя неуютно.
– Сеанса радиосвязи не было, на запрос командира ответа нет. И потому, что ты за птица, мы не знаем.
– У меня же удостоверение было, его командир видел!
– Немцы такие пачками печатают, так что не факт…
Тихон поразился и удивился. Неужели кто-то мог подумать, что немцы могли разыграть такую комбинацию – сбить истребитель и сбросить его с парашютом на свою территорию? Понятно, командиру группы он незнаком и доверия пока не вызывает, но и немецкого агента в нем подозревать – смешно.
Степан предложил ему два ржаных сухаря.
– Больше ничего предложить не могу, на тебя никто не рассчитывал.
– Да я понимаю…
– А правду говорят, что летчиков белым хлебом кормят?
– Когда удается – правда. От черного живот пучит.
– Экие мы нежные, живот у нас пучит!
– Особенности летной службы, – пожал плечами Тихон. – На высоте четыре-пять километров кишечник порвать может.
– Да ну? Не знал…
– На большой высоте давление воздуха маленькое и температуры низкие. Вот сейчас сколько градусов?
– Ну, сколько… двадцать будет.
– Двадцать тепла, – подчеркнул Тихон. – А на пяти километрах высоты тоже будет двадцать, но уже мороза, в сапогах ноги мерзнут. Да еще перегрузки при маневрах иной раз такие, что в глазах темнеет, приборной панели не вижу.
– Надо же! А я думал – летчиком быть легко, просто держись за ручку! Рюкзаки не таскать, по двадцать-тридцать километров в день не бегать… Опять же – форма красивая, девушки так и липнут.
– Ко мне что-то ни одна не прилипла. И гибнет наш брат часто, раненых летчиков почти не бывает. Или живой на аэродром вернулся, или сгорел вместе с машиной. Правда, есть еще вариант – вот как со мной. В плен угодить, если с парашютом угораздило на оккупированной территории приземлиться.
– Похоже, везде не сладко.
Они надолго замолчали, каждый думал о своем. Тихона волновало, как группа выбираться к своим будет, Степан же волновался – удастся ли выполнить задание. Первая группа на радиосвязь не вышла и пропала, наверное, на немцев нарвались. У них тылы гехаймфельдполиция охраняет, это вроде наших войск по охране тыла. И собаки у них есть, и егеря, способные читать следы на земле, и оторваться от таких очень сложно.
Степан о задании в общих чертах знал, но кому-то надо было стеречь пленника. По документам – наш пилот, просто попал в тяжелую ситуацию. Как своего бросить? Тем более летчика, а в армии «сталинских соколов» уважали. Не пехотинец, как писали в красноармейских книжках – годен к строевой службе, не обучен.
За разговорами прошел день. Вспоминали, кто где жил, как встретили войну, и Тихону пришлось контролировать каждое слово. Не приведи бог выскочит словечко из современного лексикона, или случайно Ленинград Санкт-Петербургом назовет. А вот о воздушных боях вспоминал много и с эмоциями.
К вечеру Степан тревожиться стал, с беспокойством на часы поглядывал.
– Запаздывают парни? – заметил его настроение Тихон.
– Сеанс связи пропустить могут. Но ничего, есть резервные часы выхода. А задерживаются, значит – причина есть. В чужом тылу по плану не всегда идет.
И почти сразу:
– Ты азбуку Морзе знаешь?
– Нет, я не радист.
– Так на самолетах рации стоят.
– Исключительно голосовая связь. Да и рации не на всех самолетах.
– Да? А самолеты тебе сбивать приходилось?
– А как же!
Наступила ночь. Тихону что? Он в группу не входил, и потому забот – никаких. Он завалился спать. А Степан на часах, на охране.
Однако ни ночью, ни днем группа не вернулась. Степан старался не показывать беспокойства, но Тихон видел: волнуется. Неразговорчив Степан был сегодня, запасные магазины к автомату проверил.
Группа отсутствовала уже больше суток. День тянулся, как резиновый.
И снова группа не вернулась в лагерь.
Уже поздно вечером Тихон предложил:
– Ложись спать, я на часах побуду.
– Ты не из группы. И вдруг меня, сонного, камнем по башке трахнешь?
– Типун тебе на язык! Я что, похож на предателя? Обидел ты меня! К своим вернемся – морду тебе набью, – и Тихон выматерился. Бранными словами бросаться он не любил, но сейчас Степан обидел его недоверием. У разведчиков оно в крови?
– Ладно, ладно… Если обидел – прости. Ты обстоятельства должен учитывать. Мы во вражеском тылу, ты с неба упал, и кто таков – по-настоящему нам неизвестно.
Ну, не хочет – не надо. Тихон улегся на прежнее место, на хвою. Под утро в лесу прохладно, а под елкой сухо, тепло и уютно.
В полночь он встал по нужде и увидел, что Степан лежал неподвижно и тихо похрапывал. Не выдержал, уснул. Две ночи кряду не спать – не всякий выдержит.
Тихон устроился рядом. Улегся на спину, заложив руки за голову, и, может быть, впервые за это время увидел небо – оно было ясное и звездное. И в лесу своя жизнь чередом шла: то ежик недалеко с фырканьем пробежит, а то и глаза зеленые в темноте мелькнут, что за зверь – непонятно. Война распугала лесное зверье, даже птиц меньше стало.
Тихон позевывал. Не должны немцы ночью в лес сунуться, в это время суток они в населенных пунктах сидят. Лес – не их стихия. С танками и авиацией в него не сунешься, а без боевой техники и ее мощной огневой поддержки они воевать не привыкли.
К утру, часам к четырем, у него у самого глаза слипаться стали. Отгоняя сон, Тихон тряхнул головой. О! Мерещится ему это или на самом деле тени между деревьями мелькают? Толкнув Степана в бок, он прошептал ему в ухо:
– Чужие в лесу…
Подняв голову, Степан потер лицо ладонями:
– Сморило.
Тени между тем становились все ближе – как привидения. И ни звука с их стороны не доносилось – ни шелеста веток, ни хруста под ногами.
– Наши, – выдохнул Степан и крякнул уткой два раза.
Тихон едва не рассмеялся – какая утка в лесу? Но в ответ послышалось три кряка.
– Ну вот, я же говорил… – сразу же успокоился Степан и поднялся во весь рост.
Когда бойцы группы подошли совсем близко, Тихон даже дернулся от невольного испуга – на первых трех бойцах была настоящая немецкая форма. Все как положено – мундир, стальной шлем, сапоги, оружие. Остальные были в цивильной одежде, только на левом рукаве – повязки с надписью «полиция». Жутковато все это выглядело, хотя Тихон уже понял – маскарад.
Однако вместе с группой оказался незнакомец – высокий, белокурый, стройный и с выправкой, какая дается только годами службы. И форма на нем была не серая, а черная. В руках – портфель. Настоящий фашист, каким его Тихон себе и представлял.
Видимо, разведчики проголодались и потому сразу направились к рюкзакам – за сухари схватились.
Командир приказал развернуть рацию и, пока ламповая рация прогревалась, набросал в блокноте текст и протянул радисту для шифрования.
– Есть связь! – кивнул радист. – Передаю, – и застучал ключом. Потом он записывал ответ.
– Все, собираемся. Если немцы засечь успели, облаву пустят.
Командир подошел к Тихону:
– Ответ пришел на наш запрос. Есть такой летчик, с боевого вылета не вернулся, – и протянул Тихону его удостоверение личности.
Тихон положил его в карман, застегнул пуговицу и, в свою очередь, протянул руку командиру:
– Оружие личное верните.
Командир немного поколебался:
– Степан, верни летчику пистолет.
И – снова утомительный марш-бросок на десяток километров, на этот раз – к югу от бывшей стоянки. Небольшой передых – и очередной бросок, на этот раз – километров на тридцать. У Тихона с непривычки уже гудели ноги, а парни перли, как лоси. На последнем участке перехода они пробирались уже по оврагу и вышли к опушке леса.
– Отдыхаем, – приказал командир.
Парни сбросили рюкзаки и повалились на землю. Командир группы не знал, что после сеанса радиосвязи, когда немцы засекли точное место выхода «чужой» рации, в лес была послана команда егерей. В эти команды набирали из бывших охотников, людей, умеющих читать следы на земле и преследовать свою жертву.
Егерей было всего три, но им было придано два взвода фельдполицаев. Ввиду глухого леса и отдаленности от дорог места выхода рации егеря добрались к нему с большим опозданием – в несколько часов. Пока обнаружили место лагеря, пока двинулись по следу, отставание во времени увеличилось.