Город, куда их привезли – Элизабет-Сити, – был на берегу океана, в сотне километров от Филадельфии, где располагался завод по выпуску гидросамолетов. Поселили наши экипажи в отдельной казарме, а столовая поразила всех. Сейчас бы это назвали «шведским столом» – выбирай, что хочешь. Глаза разбегались от обилия блюд, хотелось попробовать все. Курящим давали по пачке сигарет «Кэмел», крепких, без фильтра.
К вечеру только и разговоров было в казарме и курилке об увиденном.
– Хорошо Америка живет, – протянул кто-то.
– А со вторым фронтом тянет…
– Кому охота от такой житухи – да на фронт? Там не до бубл-гума будет. Немцы – вояки сильные, надают американцам по заднице.
С утра – уже построение, потом на занятия. Всех разбили на группы, отдельно – пилотов, отдельно – штурманов, по специальностям воинским.
На базе стоял гидросамолет, к нему и подвели пилотов.
«Номад» понравился Тихону с первого взгляда. Алюминиевый фюзеляж, два мотора с тянущими винтами, а не толкающими, как на МБР-2. Красивые, зализанные обводы, блистеры стрелков. По сравнению с «Номадом» «амбарчик» – просто утюг.
«Номад» был усовершенствованной версией «Каталины» первой серии. В отличие от нее серии 5А или 6А колесного шасси не имели и были гидросамолетами, а не амфибиями.
Американский инструктор через переводчика стал перечислять тактико-технические характеристики самолета. Максимальная скорость не впечатлила Тихона – 299 километров в час, зато остальные показатели впечатлили: «Номад» мог держаться в воздухе 28 часов, преодолевая при этом немногим более четырех тысяч километров. Против четырех часов полета «амбарчика» – гигантский скачок, пилоты были в шоке. И вооружение обрадовало. Три крупнокалиберных пулемета 12,7 мм, не чета двум ШКАСам калибра 7,62 мм, установленным на «амбарчике».
Когда же стали показывать устройство, пилоты и вовсе обомлели. Обогреваемые кабины, можно летать в легком обмундировании, а рация – предел всех мечтаний! И со штабом связь, и с другими самолетами, а настройся на другую частоту – так и с кораблями, подводными лодками.
До обеда изучали теорию, потом – практические занятия. Каждый пилот с инструктором и переводчиком совершал взлет, и сразу – посадка.
Когда освоили эти элементы, начались полеты. Наши летчики имели богатый опыт, большой налет на разных типах самолетов. Легче всего было пилотам, летавшим ранее на ГСТ – приборы и ручки управления одинаковы. Собственно говоря, ГСТ был довоенной лицензионной копией PBY-1, но с отечественными моторами и вооружением.
Потом – несколько полетов с бомбометанием по деревянным плотам на морском полигоне – этот элемент у наших летчиков получался хуже всего. Бомбы на «амбарчиках» использовали не так часто, и, кроме того, прицельные приспособления были непривычны. Да и бомбить с «Номада» – обязанность штурмана. Зато инструкторы отметили хорошие пилотажные навыки наших летчиков.
Последним учебным днем вылетали полным экипажем. Было непривычно многолюдно, по СПУ – самолетному переговорному устройству – доклады и указания шли почти непрерывно.
Тихон привык работать в одиночку. Единственно, стрелки на «амбарчиках» докладывали о неприятельском истребителе или обнаруженном корабле.
Как и все остальные летчики, он был очень доволен самолетом. Управляется легко, в полете устойчив на всех режимах, прощает ошибки в пилотировании. «Амбарчик», при всей внешней неказистости, был строг в управлении, и его приходилось все время контролировать. Як-1 – не говоря уж об У-2 – был проще в пилотировании, чем МБР-2.
А затем – получение самолетов, их перегнали с завода своим ходом. Каждый экипаж придирчиво осматривал машину, на которой впоследствии придется воевать. Но удивило не это, а то, что в самолете для каждого члена экипажа были кожаные куртки и шлемы – редкая роскошь по тем временам. И кобуры с пистолетами «Кольт» для экипажа были предусмотрительно приготовлены на боевых постах.
За хлопотами по приемке прошел день, а вечером, в знак окончания быстро пролетевших двадцати дней командировки, командование базы арендовало ближайший бар, и инструкторы школы и русские экипажи отправились туда.
Бармены наливали виски, столь уважаемый американцами напиток, но нашим пилотам он не понравился – сивуха! Да еще и плескали в стаканы на два пальца, граммов по пятьдесят. Наши летчики были недовольны, говорили:
– Надо было взять с собой несколько ящиков водки. И сами пили бы, да и американцев угостили.
Да только кто бы им позволил? Скромные пожитки с личными вещами перед погрузкой на судно досматривали офицеры Особого отдела. Не разрешали брать даже газеты, хотя какие в них секреты?
Праздник был подпорчен. Да еще крутили грампластинки с джазом или фолк-музыкой, которые были далеки от советских людей.
Тем не менее звучали тосты за победу над Германией, за Сталина и Рузвельта. И радовало только одно – скоро на Родину. В Америке жизнь сытнее и беззаботнее, но она не прельщала. Отдохнули от войны, вроде отпуска вышло – и будя! Ни один из русских пилотов не согласился бы остаться здесь из-за сладкой и обильной жратвы.
На следующий день, взяв на борт английских штурманов и радистов, первые четыре «Номада» ушли на перегонную трассу.
Тихон должен был вылетать во второй группе, через два дня. Самолет новый, изучен досконально и подвести не должен.
Пошли осматривать городок. Он был довольно мал, из конца в конец за полчаса пройти можно. Выходить за территорию базы пилотам разрешалось группами не менее пяти человек – как раз русский экипаж.
Шли не спеша и у одного из ресторанчиков стали свидетелями неприятного инцидента – на их глазах белый офицер бил чернокожего солдата. Жители проходили мимо, как будто ничего не происходило, – вот тебе и равенство. Да и над дверцами автобусов висели объявления: над передними – «Вход для белых», над задними – «Вход для черных и цветных». Наших летчиков это покоробило, и дальше гулять им расхотелось.
В казарме Тихон и штурман Анатолий сели за изучение полетных карт. Хоть и знали, что до Рейкьявика они будут подчиняться английскому штурману, но знания никогда не бывают лишними.
Главная загвоздка была в последнем участке пути – от Рейкьявика к Мурманску. Можно было идти севернее Норвегии, над Атлантикой, и на последнем отрезке пути срезать маршрут, пролетев над Киркинесом. Второй путь почти вдвое короче, но проходил он над Швецией и Финляндией, в зоне досягаемости немецких истребителей. Оба маршрута имели свои плюсы и свои минусы, но выбирать придется не им, а командиру и штурману группы. Должность Тихона самая невысокая – командир воздушного судна, в его подчинении экипаж. А над ним – куча начальства: командир звена, эскадрильи, руководитель полетов, начальник штаба, и это не считая старшего штурмана полка, замполита, помпотеха и прочих.
Самолеты были уже заправлены, боекомплект к пулеметам – в кабинах. Вот бомб не было, бомбардировки не предвиделось, да и легче самолет без этого, меньше топлива жрет.
Двое воздушных стрелков были хорошо знакомы, с «амбарчика», – Григорий и Иван. Третий стрелок, Олег, и радист Николай были из молодых, в боях не участвовали. А награды и вовсе имел только один Тихон.
Два дня они ели, спали, балагурили, словом, наслаждались мирной жизнью. А утром им предстоял вылет.
Каждый экипаж к месту взлета отвозили катером. В их экипаж дали штурмана и радиста, англичан. По-русски говорил только штурман. Он занял место в пилотской кабине, где было два сиденья.
Тихон взлетал после командира группы.
Англичанин дымил сигаретой, безразлично поглядывая вокруг. На Тихона он взирал с чувством собственного превосходства. Да и черт с ним! В Рейкьявике он высадит их обоих и забудет навсегда. Тоже мне, белая кость!
Англичанин периодически бубнил что-то по рации и за все время перелета до Гандера на Ньюфаундленде процедил по-русски всего несколько фраз.
Тихон вообще считал, что англичанин – лишний балласт. Летят они в группе, видимость хорошая, от ведущего в группе он не отстанет.
В бухте острова сели уже к вечеру. Механик занялся осмотром и заправкой самолета, подготовкой его к следующему этапу полета. Остальной экипаж на катерах отвезли на берег. Столовая, казарма для отдыха…
Англичане ели и спали отдельно от советских экипажей – в казарме пилоты говорили о них. В отличие от американцев, простых в общении, англичане показались им чопорными, немного высокомерными.
Чувствовалось, что они продвинулись далеко на север – стало значительно прохладнее, с Атлантики тянуло промозглым ветерком. А утром – туман. Впрочем, к моменту взлета он растаял.
Когда вылетели к Исландии, то увидели внизу караван судов, идущих от берега Америки в сторону Европы. Большой, судов двадцать пять грузовых и несколько кораблей поменьше – боевое охранение. И везде, куда ни посмотришь, – водная безбрежная гладь, никакой суши не видно.
Когда вылетели к Исландии, то увидели внизу караван судов, идущих от берега Америки в сторону Европы. Большой, судов двадцать пять грузовых и несколько кораблей поменьше – боевое охранение. И везде, куда ни посмотришь, – водная безбрежная гладь, никакой суши не видно.
Тихон поежился: случись авария – помощь придет нескоро. Зато самолет порадовал: моторы работают ровно, в кабине тепло, что ни говори – иномарка!
Тихон снял кожаную куртку. Хорошей выделки куртка, в таких только перед женщинами красоваться. На командировочные деньги – несколько долларов – он купил себе опасную бритву и одеколон. На большее денег не хватило, хотя в магазине, куда они зашли группой, глаза разбегались от изобилия товаров. И продавцы предупредительны, с улыбкой; еле отбились, все товары бы продали. Тихон бы и костюм купил, да денег нет.
Члены его экипажа разглядывали товары с изумлением, поскольку раньше ничего подобного не видели и названий таких не знали.
Полет был долгим, утомительным, но что радовало – вне зоны полетов немецких самолетов, радиуса их действия не хватало.
Исландия встретила их моросящим дождем и ветром. Здравствуй, Север!
Приводнились на гидродроме, недалеко от города, в закрытой бухте. На время перегона на самолетах красовались белые американские звезды и пятизначные бортовые номера ВМС США. Уже в своих полках звезды перекрасят в красный цвет.
На берегу англичане распрощались с экипажами. И сделали они это не рукопожатием, а холодно, отдали честь и ушли.
Перед последним отрезком маршрута экипажи отдыхали полтора суток – погода не позволяла вылететь. Туман, моросящий дождь, сильный ветер… Местность в Исландии суровая, напоминающая наши севера – скалы, скудная растительность.
Пилоты и штурманы собрались за одним столом, разложили полетные карты. Дальше им предстояло лететь одним, англичан с сухопутного аэродрома, куда садились колесные самолеты, перебросили в Америку. Так они и совершали челночные рейсы.
Командир группы обговорил с пилотами и штурманами возможные варианты на случай непредвиденных обстоятельств, уточнил маршрут. Хоть на самолетах и были рации, решили без крайней нужды ими не пользоваться. Немцы постоянно прослушивали эфир, могли запеленговать группу и выслать на перехват истребители.
Экипажи уже освоились с самолетами, но напряжение все еще чувствовалось. Впереди – чужие и враждебные земли, как-то их удастся преодолеть… И хотя большую часть пути они будут идти над водой, опасность могла подстерегать их на любом его отрезке. С немецких кораблей могли обстрелять зенитной артиллерией: максимальная высота полета у гидросамолетов невысока, четыре с небольшим тысячи метров, и для корабельной артиллерии этого вполне достаточно. И двухмоторные тяжелые истребители Ме-110 могли их потрепать, на территории Норвегии немецкие аэродромы были. Швеция соблюдала нейтралитет, а финны были не лучше немцев, воевали зло.
Но все же утром следующего дня дали «добро» на вылет.
Взлетали один за другим, держались близко друг к другу, шли пеленгом.
Час полета прошел спокойно, но потом погода, как это часто бывает на Севере, начала быстро портиться. Начался дождь, самолет стало болтать.
Еще через час слева промелькнул остров Кольбейнсей.
Шли над Норвежским морем. Самого моря видно не было, его закрывала низкая облачность.
Через четыре часа полета в разрывах облаков слева показался еще один остров. Штурман доложил по СПУ:
– Ян-Майен, уже норвежская земля. Курс девяносто.
А чего на компас смотреть, когда ведущий виден? Он и так стал ложиться на новый курс, как и было обозначено карандашом на карте. Третья часть пути уже позади. Если все сложится хорошо, на траверзе мыса Нордкин снова изменят курс.
Погода продолжала ухудшаться, и через четыре часа полета на траверзе Тромсе лег густой туман. Для летчика, летящего в группе, – самое плохое, что может преподнести природа.
Тихон старался выдерживать курс и высоту по приборам. Самолета командира группы, как и самолетов, идущих позади, не видно, и это грозило столкновением. И как долго будет тянуться полоса тумана, неизвестно.
Через какое-то время в опасной близости слева промелькнул самолет, который должен был лететь за Тихоном – такую ситуацию обговаривали вчера. Каждый пилот должен действовать самостоятельно. Большая часть пути уже позади, надо дотянуть. Будет обидно столкнуться, потерпеть катастрофу, когда родная земля в трех часах полета.
И Тихон принял решение – добираться самостоятельно. Он снизил высоту на шестьсот метров.
– Штурман, место!
– Полагаю, на траверзе мыса Нордкап.
– Прокладывай курс на Мурманск напрямую.
– Через Норвегию? – удивился штурман.
– Анатолий, ты оглох?
Тихон полагал, и вполне разумно, что, если идти на такой высоте, туман будет и дальше, и если немцы засекут его звукоулавливателями, то ни зенитки сбить не смогут, ни истребители найти в таком густом тумане.
Через несколько минут штурман дал новый курс.
Тихон плавно, «блинчиком», довернул самолет вправо. До чего же послушен «Номад»! Одно удовольствие управлять!
По расчетам штурмана, до Мурманска еще триста пятьдесят километров полета, это полтора часа.
Тихона беспокоило другое: сейчас туман – союзник, он укрывает их от врагов. Но при подходе к конечной точке маршрута он может превратиться во врага – как он, Тихон, увидит бухту? Ну хоть бы небольшой разрыв, прогал в тумане, чтобы точнее определиться на местности. Сейчас, после изменения курса, они идут над сушей, где-то в районе между Вейнесом и Ифьордом, если штурман ничего не напутал. Тихон привык полагаться в полетах только на себя, с таким большим экипажем он еще не летал. А от штурмана сейчас зависит все – и удачный выход к Губе Грязной, и жизнь экипажа. Только вот опыта полетов у Тихона с ним нет. Может ли Анатолий летать вслепую?
Через час полета туман поредел, внизу блеснула вода, и штурман тут же закричал:
– Это Варангер-фьорд, я эти места знаю! Правильным курсом идем, под нами Ганнвик!
Но туман уже снова закрыл землю – как будто Господь услышал авиаторов и на очень короткое время дал им возможность определиться.
Тихон уже устал, тяжело столько часов находиться в неподвижности. На «амбарчике» четыре часа полета максимум, а на «Номаде» он уже полсуток в воздухе без отдыха.
Но прошло время, и штурман скомандовал:
– Пора снижаться, по расчетам, подходим к Кольскому заливу.
Тихон прибрал обороты на обоих двигателях. Вот что ему еще понравилось – так именно два двигателя. Причем, по словам инструкторов в Элизабет-Сити, в случае неисправности одного двигателя самолет мог продолжить полет на втором. А это шанс выжить.
Пробили облачность. Опускаться ниже пятисот метров Тихон не рисковал: вокруг Кольского залива скалы высотой двести-триста метров.
Внизу мелькнула вода. Залив! Тихон узнал его очертания. На душе сразу стало спокойнее. Эти места он хорошо знал и теперь самостоятельно, без помощи штурмана, найдет гидродром.
Он повернул вправо, к Мурманску, – ведь они вышли к середине залива. Вот и Губа Грязная. Рукоятки управления двигателями на себя, шум моторов стал заметно тише. Штурвал от себя. Вода все ближе.
Самолет коснулся воды задним реданом, во все стороны полетели брызги, скорость стала быстро падать, и «Номад» сразу осел всем своим весом.
Экипаж дружно заорал «Ура!». Стрелкам и радисту в перегоне работы не нашлось, но каждый переживал – как-то пройдет дальний перелет?
На гидродроме покачивался на волнах только один «Номад», и возле него болтался катер. Видимо – недавно приводнились. А где еще два самолета?
Тихон подрулил к месту якорной стоянки и заглушил двигатели. Однако из кресла пилота он поднялся с трудом. От долгой неподвижности заныли суставы, ломило в пояснице. Но самолет перегнали, экипаж жив. И Тихон был рад этому, наверное, как никто из пилотов. Он, никогда не обучавшийся летному делу в авиашколе или авиаклубе, достиг определенных высот. От примитивного мотодельтаплана, через У-2 и Як-1, самолетов в пилотировании простых, он добрался до двухмоторного «Номада» с многочисленным экипажем. Скажи кому – не поверят. Но, наверное, потому и не надо никому ничего говорить.
Но Тихон гордился собой. Мог ведь в пехоту попасть или в какой-нибудь другой род войск, а он летал. И, если судить по сбитым в группе или лично самолетам противника и выполненным заданиям, летал неплохо. И боевые награды на его гимнастерке – зримое тому подтверждение.
К самолету уже подплыл катер. Знакомый катерник снял шапку и взмахнул ею над головой:
– С прибытием вас, товарищи!
Выгрузились все. Осмотр, заправка – потом, завтра. А сейчас – на доклад, в столовую – и спать. Может быть, другие члены экипажа чувствуют себя лучше, но Тихон ощущал себя выжатым лимоном.