— Да что там у вас творится?! Почему молчишь? — снова зазвучал в гарнитуре возмущённый голос профессора.
— Мне сейчас не до отчётов, — Глеб вцепился левой кистью «Ивана» в ствол пушки и упёрся ногами в броню, пытаясь избежать нежелательного контакта между тридцатимиллимитровым снарядом и собственной головой.
— Телеметрия показывает давление близкое к критическому на левой руке!
— Я в курсе.
Сервоприводы обеих машин натужно завыли, сопротивляясь враждебному усилию, пока скрежет металла не возвестил о победе одной из них. Правый манипулятор «Химеры» выгнулся, клешня отцепилась от руки «Ивана» и повисла на сломанном сочленении.
Не давая уцепившемуся за ствол пушки противнику опомниться, Преклов бросил своего монстра вперёд. Туша «Химеры» едва не сломала Глебу шею, припечатав его к траншейной стене. Спас шлем, застопорившийся в крайнем заднем положении. Выдавленное бронестекло осыпалось крупными кристаллами. Позади заскрипел сминаемый патронный короб. Глеб попытался соскользнуть вниз, но уцелевший манипулятор продолжал удерживать правую руку «Ивана», а лобовая броня «Химеры» давила на шлем всеми тремя тоннами. Времени на второй раунд армрестлинга не оставалось. Ещё чуть, и начавший деформироваться шлем, будучи сорванным с креплений, ушёл бы в бревенчатую стену вместе с головой. Глеб перестал сопротивляться и, позволив вытянуть вверх правую руку «Ивана», резко согнул её в локте, чем едва не лишил себя последнего шанса. Однако трюк сработал. Нацеленный в смотровую щель «Химеры» пулемёт, выдав длинную очередь, заставил Преклова на чистых рефлексах отступить. Всего один шаг назад, но этого оказалось достаточно. Глеб, упав, нырнул «Химере» под брюхо и открыл огонь по сочленению уже частично повреждённой ноги, прося удачу об одном — чтобы ленту не переклинило в искорёженном патронном коробе.
Преклов направил машину в сторону, рассчитывая затоптать наглеца, но разбитое колено подвело. Заискрив трущимся металлом, нога сложилась, и трёхтонный монстр рухнул. Лобовая броня вместе со стволом пушки зарылась в земляную жижу.
Улучив момент пока соперник решал задачу «как поднять трёхногую машину без манипуляторов?», Глеб зашёл «Химере» в тыл и от души нафаршировал моторный отсек пулями.
Рвущийся из силовой установки дым сделался гуще. В чёрном маслянистом выхлопе блеснули языки огня. Движок захрипел, будто лёгкие умирающего туберкулёзника. Из пробоин полилось горячее масло. «Химера» судорожно дёрнулась, поднимая вокруг грязь, и, будто потеряв остатки сил, опустилась на землю.
Глеб подошёл к поверженному противнику и нацелил пулемёт в мутное от трещин бронестекло смотровой щели.
— Ну что?! Что там у вас?! — возбуждённо закричал из динамика гарнитуры профессор. — Зиммер тут беснуется, волосы рвёт! Ты его сделал?! Ответь!
— Система, отключить связь, — скомандовал Глеб.
Из «Химеры» послышались щелчки, сбоку вырвалась струя пара, и бронированный фонарь, приподнявшись, отъехал назад.
— Ну, давай, закончи это, — голос Преклова, не усиленный динамиком, был едва слышен. Анатолий полулежал в кресле пилота, почти упираясь культями ног в приборную панель. Склонённая набок голова превратилась в безволосый обтянутый пергаментной кожей шар с выступами изувеченной плоти на месте носа и ушей. Кривая линия рта чуть раскрылась и издала шипящий звук, втягивая набегающую из угла слюну. Только глаза выдавали в этом существе того самого Преклова.
— Дьявол… — Глеб опустил пулемёт.
— Что, так сильно изменился? Молчишь, — Анатолий судорожно задышал и потянулся к кислородной маске. — Ответь, — продолжил он, глотнув дыхательной смеси, и указывая на Железную Звезду у себя возле сердца, — оно того стоило?
— У нас был приказ.
— У тебя, — вытянул Преклов указательный палец в направлении Глеба. — У тебя был приказ. И невъебенное желание отличиться.
— А у тебя разве нет?
— Вдвоём на танк? — ротовая щель на лице Анатолия сложилась в жуткое подобие улыбки. — Нет. Мне вполне хватило бы обычной службы, без самопожертвования. Я — не герой.
— Ты и впрямь сильно изменился.
— Точно, — Преклов согласно кивнул и снова приложился к маске. — Теперь я — просто безногий кусок палёного мяса в стальной скорлупе, — он огляделся и погладил броню «Химеры». — Но ты и её разрушил. Доделай начатое. А то я что-то подзаёбся зарабатывать тебе ордена.
Со стороны зрительской трибуны донёсся приближающий шум двигателей. Командирский «Лис» подкатил к траншее и, обдав обоих участников сражения грязью, остановился.
— Они этого не хотят, — констатировал Глеб и в подтверждение своих слов зажал гашетку деактивированного пулемёта, направив его вверх. — Видишь?
— Стало быть, я не такой уж бесполезный? — хмыкнул Преклов.
— Отличная драка, парни! — генерал-полковник в окружении подоспевшей свиты стоял на краю траншеи, уперев кулаки в бока. — Разорви меня фугас, если мне доводилось видеть что-то лучшее на этих грёбаных презентациях с их нелепыми спектаклями! Запись с беспилотников осталась? — обратился он к помощнику.
— Отменного качества, — заверил тот.
— Хех! Буду вечерами пересматривать! Это ж интереснее, чем болтающиеся перед носом титьки!
Свита поддержала шутку дружным гоготом.
— Ну — дьявол! — и задали же вы мне задачу, — продолжил генерал-полковник, помрачнев. — У меня ведь только одна подпись. И под каким проектом прикажите её ставить? Я теряюсь, — развёл он руками. — Но у меня есть идея! А давайте-ка объединим вас в один проект, и обзавём… — генерал-полковник склонился к шепчущему на ухо помощнику, — Точно! С сегодняшнего дня вы — Комплекс Средств Уничтожения Живой Силы и Техники! Хм… — скривился он. — Говённо звучит. Нет. Пусть будет… Комплекс «Алтай»!
— Почему «Алтай»? — несмело поинтересовался кто-то из-за украшенного тремя звёздами плеча.
— Места там красивые, — улыбнулся генерал-полковник.
Глава 13
Прохнов ходил взад-вперёд по кабинету и, периодически тараща глаза, вчитывался в мелкий шрифт, покрывающий два листа бумаги с гербовыми печатями.
— Нда… Ну, могло быть и хуже.
— Что там? — без особого энтузиазма поинтересовался Глеб, занятый тестированием нового шлема.
— Предписание на войсковые испытания комплекса — кхм — «Алтай».
— И куда?
— Насколько мне известно — в самую жопу мира.
— А поконкретнее можно? Боюсь что ваше представление о «жопе мира» сильно разнится с моим.
— База «Буффало» в сорока километрах от Йоханнесбурга.
— Южная Африка? Много дезорганизованных чёрных приматов с лёгким стрелковым оружием. Я слышал, там жарко.
— Во всех смыслах. А ещё там пыльно. И это нам на руку. По крайней мере, так считают наши инженеры. Есть мнение, что поделка Зиммера, нажравшись песка, быстро выйдет из игры.
— Из игры? — переспросил Глеб, покинув костюм и сняв со спинки стула полотенце. — Поделка? — повторил он за профессором с издевательской интонацией. — Эта «поделка» меня чуть не угробила. И, знаете, у неё с Прекловым будет ещё не один шанс.
— Ха! Попытка саботажа? Да это был бы настоящий подарок, — усмехнулся Прохнов. — После такого Зиммер станет школьным учителем, при благоприятном для него раскладе. О. Извини. Я не то хотел… Ну, ты понимаешь.
— Понимаю, профессор, — Глеб бросил мокрое от пота полотенце обратно на стул и взял стакан воды.
— Есть и другая новость. Думаю, она тебя порадует.
— Генерал-полковника разорвал фугас?
— Нет, не столь радужная. К «Алтаю» приписали Старших Братьев.
— Что? — Глеб, недопив, поставил стакан. — Скольких?
— Двоих — Талоса и его одногодка Колосса.
— Они будут проходить войсковые испытания вместе с нами?
— Рад? — ощерился Прохнов.
— Это… — как ни старался, Глеб не смог сдержать счастливой улыбки. — Моя мечта.
— Стать Палачом и повоевать рядом со Старшим Братом. Всего две?
— Разве мало?
— Хм… Мечты солдата. О чём будешь мечтать, когда они исполнятся?
— Я так далеко не планирую. Кстати, когда нас перебрасывают?
— Завтра утром, — профессор встал с кресла и направился к двери. — Ещё раз перепроверь все свои игрушки. Африка — не полигон за городом. Нужно быть уверенным в каждой мелочи.
— А вы не полетите? — окликнул Прохнова Глеб, но дверь уже закрылась.
Транспортник Академии приземлился на чёрный континент около полудня. Солнце раскалило аэродромные плиты так, что здания в двух сотнях метрах были почти не различимы из-за горячего густого как кисель воздуха, идущего волнами над железобетонной сковородой. От шасси несло палёной резиной.
Из «Тифона» выехали две фуры-МКП с тягачами и похожий на лишённый окон автобус трейлер технического сопровождения для Старших Братьев, которых все, с кем успел пообщаться Глеб за время полёта, называли просто пехотой или пехами. Впрочем, собеседников у Глеба набралось немного. Верхняя — пассажирская — палуба академического «Тифона», в отличие от армейского, была разделена на секции, и специалисты разных отделов почти не пересекались. Преклова он видел только при посадке, когда того поднимали по трапу, а Старших Братьев и вовсе не встретил, из-за чего переживал всю дорогу и расспрашивал о них каждого встречного. Выяснить удалось лишь то, что Глеб, в основном, и так знал от Прохнова. Но главное — пехота летела тем же рейсом, правда, не на пассажирской палубе, а на грузовой, в нарушение всех инструкций, не выходя из своего трейлера. Некоторые предполагали, что это сделано из соображений безопасности остальных пассажиров. Другие были уверены, что причина в банальном отсутствии посадочных мест нужного габарита. Но и те, и другие, говоря о пехах, переходили на шёпот, будто речь шла об оживших героях страшной легенды.
— Стать Палачом и повоевать рядом со Старшим Братом. Всего две?
— Разве мало?
— Хм… Мечты солдата. О чём будешь мечтать, когда они исполнятся?
— Я так далеко не планирую. Кстати, когда нас перебрасывают?
— Завтра утром, — профессор встал с кресла и направился к двери. — Ещё раз перепроверь все свои игрушки. Африка — не полигон за городом. Нужно быть уверенным в каждой мелочи.
— А вы не полетите? — окликнул Прохнова Глеб, но дверь уже закрылась.
Транспортник Академии приземлился на чёрный континент около полудня. Солнце раскалило аэродромные плиты так, что здания в двух сотнях метрах были почти не различимы из-за горячего густого как кисель воздуха, идущего волнами над железобетонной сковородой. От шасси несло палёной резиной.
Из «Тифона» выехали две фуры-МКП с тягачами и похожий на лишённый окон автобус трейлер технического сопровождения для Старших Братьев, которых все, с кем успел пообщаться Глеб за время полёта, называли просто пехотой или пехами. Впрочем, собеседников у Глеба набралось немного. Верхняя — пассажирская — палуба академического «Тифона», в отличие от армейского, была разделена на секции, и специалисты разных отделов почти не пересекались. Преклова он видел только при посадке, когда того поднимали по трапу, а Старших Братьев и вовсе не встретил, из-за чего переживал всю дорогу и расспрашивал о них каждого встречного. Выяснить удалось лишь то, что Глеб, в основном, и так знал от Прохнова. Но главное — пехота летела тем же рейсом, правда, не на пассажирской палубе, а на грузовой, в нарушение всех инструкций, не выходя из своего трейлера. Некоторые предполагали, что это сделано из соображений безопасности остальных пассажиров. Другие были уверены, что причина в банальном отсутствии посадочных мест нужного габарита. Но и те, и другие, говоря о пехах, переходили на шёпот, будто речь шла об оживших героях страшной легенды.
На базу автоколонна прибыла к трём часам дня. Прокалённый африканским солнцем воздух уже не просто вносил дискомфорт, но мешал нормально дышать. Подошвы ботинок вязли в асфальте, а прикосновение к капоту автомобиля грозило серьёзным ожогом.
Размещать вновь прибывших не стали. МКП и трейлер загнали под громадный тент, рассудив, что лучших условий проживания на базе не обеспечить. Вскоре по громкой связи был объявлен общий сбор в штабе.
Глеб в сопровождении чуть живого от жары Лютина — заместителя профессора — и дюжины спецов, явился последним. Большой зал для брифингов был заполнен почти целиком. Отсутствие окон и центральное кондиционирование немного спасало ситуацию, но большинство присутствующих обливались потом, не выпуская из рук бутылку с водой. Преклов на кресле-каталке сидел в центре зала у прохода, дыша через кислородную маску. Старшие братья, не обнаружив достаточно крепких стульев, стояли, привалившись к дальней стене, и откровенно зевали. Наконец, к установленной напротив большого экрана кафедре вышли два человека — штурмовик в чине полковника и…
— Сука… — не сдержался Глеб, чем привлёк внимание соседей.
— Что? — обернулся Лютин, обтирая лицо влажной салфеткой.
— Особист, — указал Глеб на человека в штатском. — Не думал, что снова его встречу.
— Приветствую вас на базе Буффало, — начал военный, глотнув из стоящего на кафедре стакана. — Я — полковник Александр Верховин, здешний комендант. А это, — без особых церемоний махнул он рукой в сторону штатского, — сотрудник Особого Отдела комиссар Симагин, — тот едва заметно кивнул, не утруждая себя приветствиями. — Он будет курировать операцию в части войсковых испытаний комплекса «Алтай», а так же руководить вашей жизнью во время подготовительной стадии. Но не забывайте, это моя база. И вам тут не Академия, — слегка покривился он, выговаривая непривычное слово. — Советую оставлять свои штатские привычки в ваших МКП. И не шляйтесь где попало. Я выделю людей, чтобы ознакомили вас с необходимыми объектами инфраструктуры. Ими ваше знакомство с базой и ограничится. И самое главное — да, здесь всегда жарко, холоднее не будет. Вопросы? Что ж, раз вопросов нет, прошу остаться только непосредственных… Дьявол. Как вас называть-то? Элементами, что ли?
— Личным составом, — любезно подсказал Симагин.
— Хм, — покосился на него полковник. — Попрошу остаться только личный состав комплекса «Алтай». Остальные свободны.
Зал быстро опустел.
— Я ознакомился с вашими досье, — продолжил Верховин, когда лишних ушей не осталось. — Какой-никакой боевой опыт есть только у двоих. И опыт — прямо скажем — говённый. Но это скорее вина сержанта. Железные Звёзды просто так не вручают. Кроме того, у ефрейтора Глена уже имеются навыки командования звеном и даже отделением. Исходя из этого, назначаю его полевым командиром комплекса «Алтай». Возражения есть?
— Без разницы, — раздался у Глеба за спиной трубный бас.
— С полковниками не спорю, — вторил ему другой.
Глеб уставился на Преклова, ожидая ответа.
— Возражений не имею, — высказался, наконец, Анатолий, убрав от лица маску.
— Отлично, — заключил полковник. — В случае потери связи с командиром отделения управление комплексом «Алтай» ложится на ефрейтора Глена. До тех пор твои властные полномочия, солдат, никого не интересуют. С формальностями покончили, теперь к делу, — он включил проектор, и на экране появилась фотография города, сделанная со спутника.
Даже в таком масштабе было видно, что некоторые кварталы полностью разрушены, те, которым повезло больше, тоже пестрели преграждающими проезжую часть завалами и столбами дыма от пожаров. Довольно обширный сектор на северо-западе опоясывала красная полоса.
— Йоханнесбург, — продолжил Верховин, когда все смогли насладиться увиденным. — Полмиллиона человек и не только. В основном местный черножопый сброд разбавленный белым отребьем. Но вот здесь, — указал он на выделенный сектор, — обосновалась очень крупная нигерийская банда. Зовут себя — Злое Солнце. По нашим оценкам от трёх до пяти тысяч хорошо вооружённых боевиков. Редкостные скоты, практикуют каннибализм. Они, так или иначе, контролируют почти четверть города. Да и плевать. Нас беспокоит не это. Йоханнесбург давно поделён бандами. Мы не суёмся к ним, они не мешают нам. Не мешали… до недавнего времени. Около месяца назад было совершено нападение на алмазный прииск. Охрана сумела отбиться, но кое-кого не досчиталась. А на прошлой неделе чёрные обезьяны предприняли попытку захвата броневика с теми самыми алмазами по дороге на аэродром. Потери — три БТРа, один БМП и восемь штурмовиков из моего полка! — ткнул Верховин себя в грудь большим пальцем. — Такое нельзя спускать с рук. Иначе чёрная погань вконец обнаглеет. Эти выродки понимают только силу. Значит будем говорить с ними на понятном языке. Три дня назад я получил разрешение на проведение операции в районе Злого Солнца. Мой полк готов сравнять его с землёй, но высшее командование против. Там, видите ли, более девяноста процентов некомбатантов. Так что от услуг артиллерии пришлось отказаться. Это осложнит задачу, но ничего экстраординарного в ней нет. По правде говоря, мне вообще непонятно, на кой ляд я тут распинаюсь перед рядовыми. Но раз командование так решило… Короче, комплекс «Алтай» в качестве звена с позывным «два нуля один» будет придан второму отделению пятой роты под командованием лейтенанта Сиродилиса. Все подробности и свои боевые задачи получите от непосредственных командиров. Операция назначена на послезавтра. Выдвигаемся в пять ноль ноль. Вопросы? Да, — кивнул Верховин в сторону поднявшего руку Глеба.
— Разрешите узнать, чем вооружены противники, есть ли у них бронетехника, вертолёты.
— Вертолёты? — усмехнулся полковник.
— От этого будет зависеть выбор оружия и тактики.
— Никакой поддержки с воздуха у этих дегенератов, конечно же, нет. Вооружены они в основном лёгкой стрелковкой производства Халифата, но есть и крупный калибр, обычно двенадцать и семь. Имеются ручные гранатомёты из тех же краёв, с кумулятивными выстрелами. Бронетехники не замечено, если не считать обшитых стальными листами пикапов со станковым крупняком в кузове. Связь у них тоже дерьмо. Заглушим на раз-два, порежем ублюдков на ломти и раздавим как клопов. Впрочем, тактика — это уже не ваша забота. Что-нибудь ещё? У меня много дел.
— Благодарю. Это всё что я хотел знать.
— В таком случае брифинг окончен. Всего доброго, — пригласил Верховин слушателей жестом на выход.
— Полковник, — обратился к нему Симагин, — я хотел бы ещё кое-что обсудить с личным составом. Вы не возражаете?
— Не возражаю, только побыстрее.
Комиссар заложил руки за спину и многозначительно посмотрел на Верховина. Тот смерил его взглядом, презрительно хмыкнул и вышел за дверь.