Ольга ликовала. Ещё бы, ведь ей удалось немыслимое! Но ликование быстро сменилось мыслями, а что же делать дальше? Её душила злоба за погибших товарищей. Вот к чему приводит политика увещевания бандитов. Она должна любой ценой сообщить о случившемся, а для этого надо сначала добраться до своих. Ольга развернула истребитель по направлению к кораблю, но не стала подходить близко. В любой момент может произойти взрыв реактора и тогда обломки корабля могут повредить "Гепард".
Значит, остается одно – лететь дальше по маршруту "Фомальгаута" к планете Амальтея, входящую в Федерацию, для которой и был предназначен груз. Благо, они уже вышли из гиперпространства и до планеты было недалеко – не более пяти часов лёта. Если бы истребитель был выброшен в трёхмерный космос где-нибудь на полдороге, то не имея гипердвигателя ему пришлось бы лететь десятки тысяч лет. Однако, надо ещё пролететь эти пять часов. Неизвестно, где находится авианосец противника. Ведь "Хамсины" тоже не имеют гипердвигателя и могли быть доставлены сюда только на авианосце. Подать сигнал бедствия Ольга опасалась. Неизвестно, кто его примет. В душе Ольга понимала, что ей крупно повезло и её победа над четырьмя противниками – чистая случайность.
Внезапность была её единственным козырем, и она его умело использовала. При встрече же в открытом бою с истребителями противника у неё нет никаких шансов. Поэтому, лучше лететь дальше, до последней возможности сохраняя радиомолчание.
Ольга продолжала лететь параллельным курсом с контейнеровозом, сохраняя безопасную дистанцию. Неожиданно корпус корабля в районе реакторного отсека вспух и наружу вырвалось огненное облако. Все было ясно – поврежденная при обстреле система защиты отказала, реактор пошёл в разнос и произошёл взрыв. Когда всё успокоилось, Ольга подошла поближе к своему кораблю. "Фомальгаут" был мёртв. На всем корпусе не было живого места от многочисленных пробоин. В районе реакторного отсека борт был разворочен так сильно, что было удивительно, как судно не разорвало пополам. На глаза Ольги навернулись слёзы. Даже если кто-то из членов экипажа и остался на борту, не попытавшись спастись на шлюпке, выжить в этом аду после взрыва реактора было невозможно.
Ни капитана, ни Леночки, никого остальных из экипажа больше нет в живых… В душе кипела холодная ярость. Четверо бандитов совершенно спокойно уничтожили гражданское безоружное судно с экипажем. Уничтожили просто так. Просто потому, что им захотелось. Это, очевидно, и есть право на самоопределение и борьба за национальные интересы? Ну, что же… Запас ракет ещё есть. Если появятся очередные национальные самоопределенцы, встретим как подобает… Со всем радушием… Как всегда было принято встречать врагов на Руси… И пусть это будет последний бой в моей жизни, но я захвачу с собой нескольких моральных уродов… "Гепард" Ольги не удалялся далеко от погибшего корабля. Изуродованный контейнеровоз больше не представлял угрозы. Всё, что могло на нём взорваться, уже взорвалось и он продолжал по инерции свой последний полёт. Станции слежения на Амальтее раньше заметят его огромный корпус, чем крохотный истребитель и есть надежда на прибытие помощи.
Неожиданно раздался сигнал радара. Ольга обратила внимание на экран. Группа малоразмерных быстроходных целей шла на перехват. Но кто? Свои, или чужие? Спустя пару секунд она облегчённо вздохнула. Автоматическая идентификационная система определила, что все приближающиеся машины – истребители класса "Гепард" и "Ягуар". Таких машин у сепаратистов не было. Оставалась, правда, опасность, что её могут сбить свои же. Ведь "Гепард" Ольги совершенно новый, ещё не зарегистрированный ни на одном авианосце, или в воинской части, и ему не присвоен кодовый опознавательный номер.
Пожалуй, не разобравшись, могут и пальнуть. Значит, как говорили в старину: "Руки вверх!" Ольга легла в дрейф рядом с контейнеровозом и включила сигнал бедствия на международной частоте. Очень скоро подошедшая группа взяла их в клещи и по радио прозвучал голос:
— Не двигаться! Оставаться в дрейфе! В случае попытки дать ход стреляю без предупреждения! Следом прорвалось удивленное восклицание:
— Приятель, а ты кто такой? Откуда взялся? Почему ты без кодового номера?
У Ольги отлегло от сердца, и она наконец-то ответила:
— Говорит старший помощник капитана контейнеровоза "Фомальгаут" Ольга Шереметьева. Корабль уничтожен в результате атаки четырёх штурмовиков сепаратистов. Этот "Гепард" был в качестве груза на корабле, мне удалось вывести его в космос и уничтожить штурмовики. Весь остальной экипаж погиб.
— Сударыня, неужели вы думаете, что я поверю в эту сказку? Следуйте за нами. При попытке изменить курс будете немедленно уничтожены. Там посмотрим, что вы за старший помощник…
Четыре истребителя окружили Ольгу со всех сторон, а пятый пристроился сзади.
В таком виде её и отконвоировали к авианосцу Военно-Космического Флота Федерации "Адмирал Ушаков". При приближении к авианосцу Ольга сразу предупредила руководителя полётов, что это её первый полёт на машине данного типа и опыта посадки на авианосец у неё нет. Чертыхнувшись, руководитель разогнал всех, кто был поблизости в космическом пространстве и обеспечил максимально упрощённый вариант посадки. С чрезмерной осторожностью, как будто сажала громадину транспортного корабля, Ольга коснулась взлетной палубы. Пусть получилось не очень красиво и быстро, зато и авианосец и истребитель остались целы. Истребитель был тут же помещен в подъёмник шлюза и вскоре очутился на ангарной палубе.
Здесь уже ждали. Едва только Ольга открыла люк и ступила на палубу, её окружили люди с оружием в форме военной полиции. Поодаль стояли пилоты и техники.
— Сударыня, снимайте скафандр. Медленно, — скомандовал офицер.
Ольга медленно стащила скафандр, оставшись в повседневной форме торгового флота.
Один из полицейских тут же подхватил скафандр и начал его осматривать.
— Теперь руки за голову, ноги на ширину плеч. Мы обязаны вас обыскать. Женщин у нас нет, так что не взыщите. Прошу не оказывать сопротивления, иначе мы применим силу.
— Делайте, что должны, майор, — спокойно сказала Ольга, поднимая руки.
Её быстро, но профессионально обыскали и ничего не нашли.
— Всё, можете опустить руки. Теперь рассказывайте, кто вы есть и откуда.
— Я старший помощник капитана контейнеровоза "Фомальгаут" Ольга Александровна Шереметьева. Мы совершали рейс на Амальтею с военным грузом. На подлёте к планете были атакованы четырьмя штурмовиками типа "Хамсин". Подробностей начала нападения не знаю, так как в этот момент находилась в трюме – осматривала груз перед посадкой. Первым же попаданием трюм был разгерметизирован, и я не смогла из него выбраться. После этого надела скафандр и залезла вот в этот истребитель. Подключила его компьютер к корабельной сети и следила за обстановкой. Экипаж попытался спастись на шлюпках, но обе шлюпки были уничтожены огнем штурмовиков. Поняв, что если буду и дальше бездействовать, то меня уничтожат, я перевела управление кораблем на себя, то есть в кабину "Гепарда". Открыла грузовую аппарель, расконсервировала реактор истребителя и вышла в космос. Бортовой компьютер получал непрерывную информацию через сеть корабля от его внешних датчиков, поэтому мне удалось навести ракеты на цели ещё находясь в трюме и, оказавшись в космосе, я смогла сразу открыть огонь. Три "Хамсина" были уничтожены первым залпом. Четвертый попытался удрать, но я догнала его и тоже уничтожила. Затем вернулась к кораблю, но не стала подходить близко, так как опасалась взрыва реактора, и он действительно взорвался. После этого подошла поближе и продолжила полёт в сторону Амальтеи, считала, что корабль на радарах должны заметить раньше, чем истребитель.
— А почему вы сразу не подали сигнал бедствия?
— Я опасалась, что он будет перехвачен сепаратистами, и поэтому летела в режиме радиомолчания. Подала его только тогда, когда заметила и опознала группу истребителей.
— М-м-да… Всё у вас красиво, сударыня… Но не ужели вы и вправду думаете, что кто-то поверит в эту рождественскую сказку? Откуда вы, пилот торгового флота, даже хоть и старший помощник капитана, можете управлять боевым истребителем? И не просто управлять, а вести бой и даже выигрывать этот бой с превосходящими силами противника? Это вы не учли при составлении своей легенды?
— Но ведь мои слова легко проверить. В памяти компьютера сохраняется всё с момента включения.
— А ведь действительно, — подал голос стоявший неподалёку седоватый мужчина в рабочем комбинезоне. — Чем гадать, сейчас просмотрим запись полёта и всё узнаем. Подделать её невозможно, — и с этими словами нырнул в люк "Гепарда". Не было его довольно долго.
Когда же он вылез из кабины обратно, то на его лице было искреннее удивление пополам с восхищением.
— Всё абсолютная правда. Примите мои поздравления, сударыня! Но как вам это удалось?! Если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил!
— Я много времени уделяла изучению машины во время рейса и отрабатывала пилотирование и бой в учебном режиме. Вы же знаете, что бортовой компьютер "Гепарда" имеет такую функцию для обучения пилота. К тому же, у меня просто не было выбора. Либо я их, либо они меня…
— Невероятно! Просто невероятно! Никогда бы раньше не сказал, что такое возможно. Тем не менее, прошу меня извинить, но вам придется пока побыть под арестом, пока не будет установлена ваша личность. Вы должны понимать, что обстоятельства вашего появления здесь просто фантастичны.
— Конечно, я понимаю вас. Кстати, с кем имею честь?
— Капитан первого ранга Арцеулов, командир авиагруппы. Честь имею, сударыня, — представился седой.
— Старший помощник капитана Шереметьева, — улыбнулась Ольга и церемонно сделала книксен.
Двое полицейских проводили Ольгу в небольшое помещение, где её уже ждал офицер военной полиции. У неё сняли отпечатки пальцев, сделали снимок сетчатки глаз, сфотографировали и ушли, оставив одну. В углу находилась койка, привинченная к полу, и Ольга с удовольствием растянулась на ней. После такого страшного нервного напряжения тело требовало отдыха.
Ольга даже не заметила, как задремала. Разбудил её звук открывшейся двери. На пороге стоял тот же офицер, но уже без конвоя.
— Выходите, Ольга Александровна. Мы получили подтверждение, что вы действительно старший помощник капитана "Фомальгаута" Ольга Шереметьева, а ваш "Гепард" находился на контейнеровозе в качестве груза. Пойдёмте, я провожу вас в вашу каюту, а потом вас хочет видеть командир.
— Прошу, Ольга Александровна, — поднялся из-за стола человек в мундире капитана 1-го ранга, когда Ольга переступила порог командирской каюты.
— Проходите, присаживайтесь. Я командир авианосца, капитан первого ранга Пантелеев. Для вас просто Павел Андреевич. Прошу считать себя нашей гостьей и извините за такой приём. Никто всерьёз не верил в эту историю и все были убеждены, что вы агент сепаратистов, пока мы не получили подтверждение вашей личности и не провели идентификацию "Гепарда", на котором вы прилетели. Теперь хотелось бы услышать во всех подробностях информацию из первых рук. А то, мне тут уже такого наговорили, что не знаю, где правда, а где вымысел. Мы получили сигнал бедствия с "Фомальгаута" в самом начале нападения и выслали дежурную эскадрилью на помощь но, к сожалению, вы были очень далеко и они опоздали.
Ольга подробно, шаг за шагом поведала свою историю. Напоследок спросила, осматривали уже корабль, или нет? Вдруг, кого-нибудь нашли?
— Да. "Фомальгаут" был отбуксирован на орбиту Амальтеи, где его обследовала ремонтная команда. Корабль полностью разрушен и восстановлению не подлежит. Удивительно, как он вообще не развалился на куски. В результате взрыва реактора температура внутри корпуса была такой, что плавился не только металл, но и керамика. Там никто не мог уцелеть. Примите мои соболезнования…
— И неужели этим бандитам всё опять сойдёт с рук? Сколько же можно терпеть этот разбой?
— Всё, Ольга Александровна. Теперь я уже могу сказать. Получен приказ об уничтожении всех встреченных военных кораблей Лукхора и Аламейна и задержании их торговых судов. В правительстве наконец-то поняли, к чему приводит политика заигрывания с бандитами. К сожалению, слишком поздно. "Фомальгаут" был последней каплей…
— Господин капитан первого ранга! — как много лет назад, обратилась Ольга к командиру, поднявшись из кресла и став по стойке смирно. — Прошу вас включить меня в состав экипажа авианосца. Я офицер резерва и, в случае военного времени, подлежу призыву на военную службу. Могу быть вахтенным офицером в боевой рубке, или пилотом авиагруппы.
— Сядьте, сядьте, Ольга Александровна. Что это вы так официально? — улыбнулся командир и указал ей на кресло. — Ценю ваш патриотический порыв, но увы, ничем не могу помочь. Ведь по специальности вы пилот торгового флота? Были бы у нас в эскадре транспортные корабли, вопрос бы решился сам собой. Работа для вас знакомая и там бы лишний человек не помешал. Но у нас, кроме авианосца, только крейсеры и фрегаты. Ни на один из них я отправить вас не могу, так как там все станут на дыбы. Существуют, знаете ли, определённые традиции на флоте. Да и командующий это не одобрит. Оставить вас на авианосце, но в качестве кого? Были бы вы медиком или связистом, я бы ещё мог закрыть глаза. Но вы пилот транспортных кораблей и ваше место на мостике. А здесь боюсь, не поймут, если увидят вахтенного офицера в юбке.
— Но я могу ходить в брюках!
— Ольга Александровна, вы прекрасно понимаете, что я выражаюсь образно. А насчёт включения в авиагруппу – это не ко мне. Здесь царь и бог её командир-капитан первого ранга Арцеулов. Он лично отбирает пилотов. Ему с ними летать, ему и решать. Я только утверждаю приказ. Сумеете убедить его – препятствовать не буду…
— Нет, нет и ещё раз нет! И не подходите больше ко мне с таким вопросом, сударыня! Какой из вас пилот-истребитель?! — раздражённо говорил командир авиагруппы.
Ольга уже более получаса уговаривала его взять её пилотом.
— Но ведь я же привела истребитель на авианосец и даже уничтожила четыре машины противника! — не унималась Ольга.
— Как вы не поймёте, что помощник капитана транспортного корабля, пусть даже и старший, и пилот-истребитель это две огромные разницы. Я вполне допускаю, что вы можете выполнить взлёт, посадку и пилотирование истребителя по маршруту и своим появлением здесь вы доказали это. Всё-таки принципы управления общие. Но ведь этого совершенно недостаточно, чтобы быть пилотом машины подобного класса! Задача истребителя – это бой в космосе и в атмосфере, о чём у вас нет ни малейшего понятия. Вы не владеете техникой пилотирования во время боя. Ваша победа над "Хамсинами" — чистая случайность. На вашей стороне была внезапность и, что греха таить, вы прекрасно её использовали. Эти бандиты просто расслабились и не ждали нападения. Но ведь так бывает далеко не всегда.
— Но ведь я тренировалась в кабине "Гепарда" в учебном режиме, даже не выполнив ни одного учебного полёта и мне удалось выйти победителем из этого боя!
— Вот именно, сударыня, удалось! А могло и не удастся, если бы эти идиоты не ловили ворон. Никакой учебный режим бортового компьютера не заменит реального полета. Он рассчитан на людей, уже знакомых с техникой пилотирования и предназначен просто для ознакомления с данной конкретной машиной.
— Но ведь я смогу потренироваться и в реальном полёте!
— Когда, сударыня? В любой момент может быть дана команда на вылет в рейд и вы собираетесь тренироваться в бою? Я не убийца и никогда не отправлю вас на верную смерть.
— Но ведь вы можете сделать меня ведомым какого-нибудь опытного пилота и я буду неотрывно висеть у него на хвосте, повторяя все его манёвры. Так всегда делали раньше во время войн. Я интересовалась историей и знаю, что в двадцатом веке во время второй мировой войны немецкий пилот-истребитель Эрих Хартманн, на счету которого больше трёхсот сбитых самолётов, в первых своих ста вылетах вообще никого не сбил, так как был ведомым у хорошего лётчика и набирался опыта. И как видите, кое-чему научился.
— Кстати, о Хартманне. Я тоже интересуюсь историей и прекрасно знаю, как он добивался своих побед. Это вам известно? Могу процитировать его изречение: "Оцените, имеется ли у противника отбившийся или неопытный пилот. Такого пилота всегда видно в воздухе. Сбейте его. Гораздо полезнее поджечь только одного, чем ввязываться в двадцатиминутную карусель, ничего не добившись". Так вот я не хочу, чтобы вы были этим самым отбившимся неопытным пилотом. Идите и не морочьте мне голову…
Подобные диалоги между командиром авиагруппы и Ольгой продолжались несколько дней. Когда Ольга уже достала его своей настырностью, он приказал не пускать её больше на ангарную палубу. Однако, она не унывала, перехватывая Арцеулова возле кают-компании и в коридоре жилого отсека. В конце концов, через неделю непрерывной осады, командир устало сказал.
— Ольга Александровна, простите меня, но я не пойму, зачем вам это… Да, все ваши товарищи погибли и я понимаю ваши чувства. Но для этого есть мы – воины. Это наша работа и мы умеем её выполнять. Хорошо ли, плохо ли – покажет бой и мы сознательно идём на это. вам не надо быть здесь. Женщине не место на войне. Вы не знаете, что это такое и лучше вам не знать этого никогда…