Хозяин города сатрап Охтон, к моменту его прибытия уже попал под влияние ублюдочного бога, но управляющее заклинание на него было наложено в спешке, поэтому Диартену без особых усилий удалось его снять. Потом была ночь, названная Ночью Костров, когда на главной площади города сжигали продавшихся Виллу ублюдков, а через десять дней, после этой памятной ночи, под стены Суоны пришел Первый Легион генерала Корга.
Взошло яркое солнце, и все утро Диартен, спотыкаясь, шел к своей цели, бормоча отвращающие заклинания голосом, упавшим до хриплого шепота. Помогало это слабо — картины, сменяющиеся в его голове, были одна ужаснее другой. Ему было все равно. В сущности, он перестал что‑либо чувствовать и волноваться. Он уже не ощущал физической боли, рвущей его тело на части. Все его органы словно дремали. Однако закаленная годами воля толкала его еле живое тело вперед. «Еще немного, — как молитву повторял про себя магистр, — река в пещере делает петлю, и, текущая по кругу вода, ослабит давление Древней Твари на разум. Нужно просто дойти».
К полудню он набрел на небольшой лесной пруд, и, наклонившись над ним, для того чтобы напиться, отшатнулся. Он увидел свое отражение в спокойной воде. Заострившиеся черты лица, горящие багровым светом глаза — Диартен что‑то подобное предполагал, но не думал, что это произойдет так быстро. Его хриплый, каркающий смех прорезал стоящую над лесом тишину. Напившись, некромант с трудом поднялся на ноги и продолжил свой нескончаемый путь на запад. Ледяная вода на некоторое время вымыла из его сознания адский шепот и боль, и мысли некроманта вернулись на сутки назад.
За десять дней Суонцы отбили шесть приступов и сожгли почти все осадные башни штурмующих город карателей. На стены вышли все, предпочтя смерть в бою, смерти на алтарях безумного бога, и когда очередной раз легионеры откатились от города, оставив под стенами около сотни убитых, а отрекшиеся, воспользовавшись витающими над городом эманациями страха и боли призвали Нергхала, Диартен понял, что наступило его время. За две сотни лет, которые некромант отдал служению своей госпоже, Кильфата даровала ему возможность ее однократного призыва, и сейчас наступил как раз такой момент
Справиться с Лордом Тьмы в одиночку могут только владыки или… боги. Диартен понимал, что за призыв госпожи ему придется заплатить собственной жизнью, и ни на секунду не усомнился в принятом решении. Стоя на площади перед воротами, на глазах вымотанных защитников города, магистр своим верным крисом перерезал себе вены и, подняв руки вверх, запел песню призыва, чувствуя, как вместе с текущей по запястьям кровью, из него вытекает жизнь.
С оглушительным грохотом рухнули городские ворота, противно заскрежетали рвущиеся подъемные цепи и, в облаке поднявшейся пыли, в город ступила Древняя Тварь. Нергхал повел из стороны в сторону массивной головой, пока его горящие вечным голодом черные провалы глаз не остановились на стоящем напротив ворот маленьком тифлинге. Безошибочно определив в нем Врага, Лорд Тьмы, стряхнув со своей спины деревянные и каменные обломки, распахнул огромную украшенную иглами зубов пасть и издал торжествующий рев. Градом осколков брызнули стекла окрестных домов, ополченцы, из обороняющих ворот сотен корчась в судорогах, попадали на камни площади, тело магистра скрутила нечеловеческая боль, но некромант не шелохнулся. Что ему боль, — он уже шагнул за черту бытия. Его песня ни на секунду не прервалась, и когда разъяренное чудовище, ломая когтями брусчатку, рванулось к наглому тифлингу, из‑за спины магистра в грудь ему ударили лучи Первозданной Тьмы.
— Отойди, — тихий голос прозвучал в ушах магистра. Некромант послушно отступил на несколько шагов влево, обернулся и, в восхищении, замер. У него получилось! Госпожа откликнулась на его зов!
Кильфата была прекрасна. Закрытое спереди платье богини, переливающееся всеми оттенками тьмы, мягко и изящно облегало ее безупречную фигуру. Огромные карие глаза оживляли ее тонкие, правильные черты лица, а копна черных, скрепленных затейливой заколкой волос, была рассыпана по алебастрового цвета плечам. Из слегка разведенных в стороны рук богини в грудь растерявшего весь запал Лорда Тьмы били два иссиня — черных луча. «Ради этого стоило жить и умереть», — пронеслось у любующегося своей госпожой некроманта в голове, и Диартен устало улыбнулся.
— Вот, возьми, — спокойный голос Кильфаты вернул уходящего за грань магистра на землю, а волна исцеляющего тепла полностью восстановила его силы. Он посмотрел на лежащий на ладони девушки великий камень души с плененной в ней сущностью Нергхалаа, и удивленно поднял на богиню взгляд.
— Как? Я же призвал тебя. Госпожа, я же должен…, — но изящный пальчик богини прикрыт ему рот.
— Молчи! Ты сам взял на себя эту ношу. Я не могу уничтожить Лорда, но ты знаешь, где и как это нужно скрыть, чтобы проклятый не добрался до своего слуги.
— Я понял, — Диартен взял протянутый ему теплый камень и убрал его в карман, краем глаза заметив, как едва пришедшие в себя ополченцы пытаются перекрыть ворота от рвущихся в город карателей. — Я сделаю все, как Вы хотите.
— Иди же, мастер, — передашь этот камень достойному, а я…. Я буду ждать тебя в конце твоего пути, — девушка провела по его щеке холодной ладошкой, а в ее глазах мелькнула затаенная боль…
Тропа, наконец, вывела его на широкую, окруженную лесом поляну. Дошел! Осталось немного, — он запечатает пещеру изнутри непроходимой для нежити преградой, и если его телом и сознанием овладеет древняя тварь, она уже не сможет покинуть этого места. Диартен подставил лицо прохладному ветерку и застыл, устало опустив плечи. Ему вдруг стало страшно, волны древнего ужаса накатили из самых глубин его души, холодными липкими пальцами сжали сознание и сердце, а зловещий шепот в голове зазвучал похоронным набатом. Нет! — прошептал магистр, нечеловеческим усилием воли разрывая оковы ужаса и, вызвав перед глазами лик богини, который окончательно избавил его от накатившего наваждения. Я дошел Госпожа! — потрескавшимися губами прошептал Мастер Смерти, и, бросив прощальный взгляд на стоящее над лесом солнце, качаясь, направился к чернеющему входу в подземелье.
* * *— Криан! Дар, да очнись же, — в голосе Сальты проскакивают панические нотки.
— Тут я, — перед глазами еще плыли разноцветные круги, но я уже вполне осознавал происходящее, — все в порядке.
— В порядке?! — да ты пять минут лежал без движения!
— Так бывает, — вздохнул я, тяжело поднялся с каменного пола и посмотрел на зажатый в моей ладони камень души. Внутри пирамидки клубилось серое марево. Теперь и я почти физически ощущал биение скованной в нем Великой Сущности. Спасибо Альтусу за подаренную им защиту от ментала, вместо отвратительного шепота я слышал лишь невнятное бормотание, а в сознании не возникало никаких отвратительных видений.
Вам доступно задание «Воля Кильфаты».
Тип задания: легендарное; уникальное
Разбейте камень души. Освободите сущность Нергхала и убейте Великого Лорда Тьмы.
Награда: опыт; повышение репутации с богиней Смерти Кильфатой; повышение репутации со всеми расами мира Аркона до неприязни. (В случае более высоких значений репутации она останется неизменной). Неизвестно.
Внимание! Для выполнения этого задания Вам потребуется помощь не менее чем трехсот союзников.
Внимание! Задание ограниченно по времени! Если Вы в течение месяца не освободите заключенного в камне души Нергхалаа. Великий Лорд Тьмы выйдет на свободу самостоятельно, если при этом Древняя Тварь, в течение пяти часов, не будет убита, репутация с той расой, на территории которой это произойдет, упадет до значения ненависть.
«Охренеть! Этот Лорд сильнее Шаартаха, подумал я. — И что вообще за квест такой, от которого невозможно отказаться? Я, конечно, могу оставить камень души здесь, но счетчик времени уже включился, а заработать ненависть со всеми доминионами я не хочу, и, скорее всего, в этом случае мне не поможет даже курьерский знак.
— Может быть, ты объяснишь нам что случилось? — оторвала меня от раздумий неугомонная лучница.
— Командир, в своем сне, наверное, увидел Лату, — а ты отрываешь его от благостных воспоминаний ее божественных форм, — с толикой сарказма в голосе, попытался заступиться за меня Риис. По крайней мере, на его лице читалось искреннее возмущение.
— Нет, я видел Кильфату, — вернул я усмешку разом побледневшему магу. И у меня есть от нее задание, — потом расскажу, в чем оно заключается. А сейчас пора уходить.
Я наклонился и подобрал с земли легкое тело мертвого магистра, почему‑то не хотелось убирать его в инвентарь, как какую‑то вещь.
— Мы похороним его, на поверхности — он, как никто другой, это заслужил, — бросил я в ответ на изумленные взгляды соклановцев, и, осторожно придерживая, лежащее у меня на плече, тело мертвого Мастера Смерти, не оборачиваясь, направился в сторону выхода.
Глава 2
Каждый из нас хотя бы раз в жизни переезжал с одного места на другое. Большинство людей сходятся во мнении, что переезд — это серьезный стресс для любого, а психологи сравнивают его с парой пережитых пожаров или катастроф. Сам я никогда не боялся менять места проживания и работы и относился к этому исключительно позитивно, поскольку связывал с переездом на новое место получение новых эмоций и возможность начать очередной этап в своей жизни с чистого листа. Так было до позавчерашнего дня…
Порыв ветра бросил в лицо пригоршню мелких как бисер дождевых капель. Я надвинув на глаза капюшон, плотнее запахнул на груди полы плаща и обернулся на растянувшийся на полкилометра обоз. Яки брели, уныло повесив головы, крестьяне, закутанные в коричневые плащи, чтобы хоть как‑то спастись от дождя и пронизывающего ветра, так же уныло нахлестывали их. Даже мои ребята, охранявшие обоз, были сейчас похожи на сонных и угрюмых черепах. Все в обозе мечтали о тепле и глотке чего‑нибудь горячего или горячительного, кроме, пожалуй, Мрака. Кабан, как выведенный после долгого сидения дома на улицу кобелек, деловито похрюкивая, обнюхивал на дороге каждую выемку и бугорок — так, что мне постоянно казалось, что он вот — вот задерет где‑нибудь заднюю лапу.
— Нежити, похоже, больше не будет, — нагнавший меня Айм, придержал коня, так что оказался позади меня примерно на полкорпуса и указал рукой вперед, — до Фарота еще километра три, но странно, — тут даже после появления нежити всегда стоял пост. Сейчас его нет, — не нравится мне все это. Его закованный в железо конь, словно чувствуя настроение хозяина, шумно дышал, нервно дергая торчащими из под стального налобника ушами.
— Проснулись все! — рявкнул я в канал группы, и перевел взгляд на демона, — то есть на пост у них люди были, а почистить дорогу от погани нет?
— Не знаю, — в укреплении не такой большой гарнизон, — пожал плечами гейтар, — но дар Эйнар, я слышал, отличный командир, может у него на это просто не хватило людей.
— Ладно, — скачи в конец обоза, — проследи, чтобы там все в порядке было, — хотя, — я окинул взглядом стоящий по обеим сторонам дороги лес, — вряд ли нежить настолько поумнела, чтобы устраивать засады, но береженого Харт бережет.
— Сата, — поправил меня Айм, — Тех, кто не теряет бдительности, бережет Сата, — Богиня Удачи.
— Хорошо, пусть будет Сата, — произнес я в спину удаляющемуся демону…
* * *Прах некроманта мы похоронили под дубом, стоящим неподалеку от входа в подземелье. Демоны, узнав, что совершил этот тифлинг, проявили невиданное рвение, собирая для погребального костра дрова и выкапывая под деревом яму. Потом мы все вместе стояли и молча смотрели, как пламя пожирает останки принесшего себя в жертву Мастера Смерти.
— Дар, ему ведь хорошо там, в Пламени? — тихим голосом спросила меня Реена, когда последний камень лег на могилу некроманта.
— Уверен в этом, — кивнул я девушке, — ведь магистр ушел к своей Госпоже.
— А какая она? Ты ведь видел ее, — на щеках демонессы все еще блестели дорожки от слез, но глаза горели каким‑то нездоровым любопытством, — говорят, лик Богини Смерти ужасен…
Демоны вокруг замерли и перевели на меня взгляды. Некоторое время я молчал, стараясь подобрать слова, а в наступившей тишине было слышно лишь, как над головой, трогаемые ласковыми касаниями ветра, шелестят листья могучего дерева.
— Она красивая, — наконец, тихо произнес я, и… желанная, — такой видел ее некромант, и такой она запомнилась мне…
При въезде в Балану, прямо в воротах, нас встретил переминающийся с ноги на ногу староста, причем на его лице я особой радости не заметил.
— Гверт, — случилось что? — покинув седло, спросил у него я. Почувствовавший свободу черный предатель, тут же нашел глазами Реену и, забавно виляя своим куцым хвостом, тут же потрусил в ее сторону. Девушка со смехом потрепала кабана за ухом и, как обычно, скормила ему какое‑то лакомство.
— Дар, — староста опустил к земле глаза и пнул носком сапога дорожную пыль, — Я ить када обещал тебе десять крестьян и подумать не мог, — он окинул взглядом остановившихся за моей спиной демонов, — что эти славные воины сразу пойдут за тобой. У меня ж всего двадцать семей осталось, и детей сколько, — тяжело вздохнул он…
— Ты резину‑то не тяни, — нахмурился я, хочешь предложить что, — так предлагай.
— Резину? Что это?
— В смысле осла за хвост.
— Ах, ну да, — Гверт еще раз тяжело вздохнул, причем в его вздохе присутствовала известная доля притворства, зачем‑то вытащил из‑за пазухи кусок грязной материи, смял ее в руках и, подняв на меня глаза, выпалил: — Никак нельзя людей забирать дар, что тогда от деревни‑то останется? Но воины твои говорили, что лошадей ты хочешь покупать в Хантаре, значит. А мы как раз по лесу наловили лошадей этих, когда с Феаторой и Уриатой это, значит, случилось… Разбежались лошади‑то, вот мы их и… а нежити‑то они без надобности, да и не ходит нежить в лес. Не просто же так я тебя поля очистить просил. Лошади‑то жрут…
— Ну? — я уже понял, куда клонит староста, и старался никак не выдать своей радости, десять крестьян, максимальный уровень которых сто сорок пятый, были бы сейчас для моего отряда нешуточной обузой и изрядной потерей времени. Что говорить, я надеялся решить проблему с набором новых соклановцев в Фароте, с которым у меня было «почтение» в репутации, или в Хантаре, с ее уважением. А вот проблема с лошадьми, как раз встала в полный рост. Машка обошлась мне в восемь сотен золотых. На мгновение я почувствовал укол совести за то, что с момента гибели так и не призвал кобылу и дал себе обещание призвать ее, как только мы выберемся в более — менее безопасное место. Даже если в Крейде лошади будут стоить в два раза дешевле, — чтобы рассадить моих соклановцев в седла, потребуется немаленькая сумма, а тут староста сам предлагает мне выход из положения.
— Так взамен десяти крестьян, возьми десять лошадей, — Гверт развел в стороны руки, показывая, насколько выгодный он мне предлагает обмен. — Тебе ж самому не надо, — староста с некоторой опаской покосился на Мрака, который в этот момент пытался что‑нибудь выклянчать у старшей лучницы, — вон у тебя чудовище какое, а ребятам‑то твоим как без лошадей‑то?
Я закусил губу, чтобы сдержать улыбку. Когда было нужно, Гверт был тем, которым я увидел его в первый раз, в бою за деревню, — суровым, решительным и деятельным мужиком, но в таких вот ситуациях как эта, он по привычке натягивал на себя маску недалекого крестьянина. Станиславский бы оценил…
— Ты хочешь сказать, что мои бойцы стоят столько же, сколько лошади? — через силу нахмурился я.
— Не! Я лошадью быть не согласен, — из‑за моей спины раздался голос заскучавшего Рииса, — Конем еще — куда ни шло, у них знаете какие эти…, ну Вы поняли, дар, о чем я, — а лошадью не хочу, даже самой симпатичной, — маг зачем‑то покосился на Сальту, и сделал шаг Аритору за спину.
— Чего ты хочешь, дар?
— У меня четырнадцать бойцов, — каждому нужно по коню, и еще по одному заводному, — я вспомнил прочитанные книги, — и Скайл пусть доспехи на коней сделает, хотя бы по комплекту на каждого.
— Ты вот совсем меня без штанов хочешь оставить да? — задохнувшийся от возмущения Гверт, оттянул в стороны полы своих штанин, отчего стал похож на командира Красной Армии из старых советских фильмов. — А пахать я на своем горбу буду? — он похлопал себя по загривку, и развел руки в стороны. — Четырнадцать коней, и металл на броню с тебя, а если этот говорливый — он кивнул в сторону Рииса, сможет, как он говорит, стать конем, — то у тебя еще один лишний будет.
— Нет, Гверт, — покачал головой я, — ты же сам сказал, что вы тут целый табун наловили, и что они жрут много, так что меньше чем на два десятка, я не согласен. А металл мы дадим, и я даже Аритора в помощь кузнецу выделю.
— Да мне ж не жалко, — вдруг улыбнулся староста, — мы тебе тут все и так до Пламени обязаны. Двадцать лошадей забирай сразу, а еще восемь дам, когда до Фарота доберемся, — у меня просто яков на все телеги не хватит.
Следующие два дня, необходимые деревне на сборы, пролетели в режиме аврала. Я, приняв на себя обязанности завхоза, на сутки залез в клановое хранилище, систематизируя и раскладывая по полкам добытые доспехи, реагенты и материалы. Очень хотелось спихнуть эти обязанности на кого‑нибудь еще, но у моих соклановцев и без этого хватало забот. После получения четвертого уровня клана, у меня открылась возможность выбора профессий для своих подчиненных, — тех, которые не являются игроками. К сожалению, я это заметил только тогда, когда мы прибыли в Балану, и поэтому, постарался максимально быстро наверстать упущенное. Пока Аритор с мастером Скайлом ковали броню на лошадей и редкие нагрудники из оскверненной руды в кузнице Баланы, Айм, Сурат и Херд переплавляли наваленные в кучу части обычных металлических доспехов в Феаторе. Риис обучал Реену алхимии, а все стрелки занимались производством стрел, которых как мы очень хорошо уяснили, много быть не могло. Всю обычную тряпичную броню, Хадежа распускала на какие‑то тряпки и нитки, а кожаную я подарил Гверду — тащить все это с собой в Хантару я не видел никакого смысла.