– И то верно, – согласился Уильям. – Жаль, что Умник нас покинул. Он бы сейчас наверняка рассказал все тайны командования. Ты, Малыш, не знаешь, где он сейчас?
– Наверняка не знаю, – пожал плечами Никсон. – Он что-то говорил насчет офицерской школы и исключении, которое для него делают его командиры. Возможно, при следующей нашей встрече уже будет офицером.
– Что ж, раз нет способа узнать что-то о нашем будущем… – хлопнул ладонью по столу Бубен. – Остается только напиться.
– Лучше девчонок снять, – вновь шутливо предложил Упырь.
– Лучше месилово хорошее устроить, а девчонки потом сами подойдут, – рыкнул Малыш, продолжая играть роль здорового идиота.
А Бубен не возражал. Он просто разлил по стаканам виски…
Несмотря на количество выпитого накануне спиртного, все бойцы диверсионно-разведывательной группы сержанта Макфлая чувствовали себя вполне сносно. Возможно, сказывалось некоторое волнение, связанное с отправкой в неизвестность. Сержант стойко молчал, впрочем, скорее всего, он и сам не знал точки назначения. А строить догадки не имело никакого смысла – целью могла оказаться как база на одной из далеких планет, так и планета, населенная чужаками. И если большинство служащих Земного флота даже не предполагали о такой возможности, то самолично видевшие чужаков диверсанты не только не исключали такого варианта развития событий, но и склонялись к нему как наиболее вероятному.
– Ну что, бойцы, – с излишней бодростью поинтересовался Макфлай, так и не сумевший вчера присоединиться к засевшим в «Левиафане» диверсантам. – Готовы пойти туда, не знаю куда, и поиметь того, не знаю кого?
Он даже не строил их, позволяя осмотреться в своем временном новом кубрике, находящемся в недрах легкого крейсера «Сантьяго». Группа недавно выгрузилась из доставившего ее на крейсер бота и теперь раскладывала в кубрике полученные на земной базе экипировку и оружие. Конечно, боты доставили на крейсер не только их группу. Да и крейсер этот был не единственным кораблем, уходящим в рейд. Его сопровождал линкор «Виктория» и эскортный авианосец «Мадагаскар». Все корабли являлись частью Земного флота Федерации, представляя собой новейшие классы боевых кораблей.
– Готовы, как всегда! – вынужденно ответил Никсон как помощник командира.
– Отлично, – продолжил сержант, наливая себе в стоящем в углу кубрика баре-автомате пластиковую чашку кофе. – Отличный сервис у этих флотских. Корабли около пяти часов будут двигаться обычным ходом, выходя к точке прыжка. Потом прыгнут в заданный квадрат. Это достаточно далеко, и нет достоверной информации о том, что нас там ждет.
– Или кто, – отозвалась Лилит.
– Или кто, – согласился Макфлай. – Так что используйте эти пять часов с пользой.
Что означало использовать время с пользой, объяснять даже новичкам не требовалось. Да и выбор был невелик; вернее, его не было вовсе. Проверить оружие, еще раз подогнать всю. экипировку, поесть и, если останется время, поспать.
За полчаса до прыжка «сыграли» подъем. Бойцы успели взбодриться, выпив по паре чашек кофе, облачиться и, взяв оружие, усесться на прикрученные рядом с койками табуреты. Это выглядело совершенно излишним, но так им казалось привычнее и спокойнее. Жаль только, откидных стульчиков, как в чифе, здесь не было. Все же вооруженные и экипированные люди сидящие в ожидании неизвестно чего на обычных табуретах в окружении коек выглядели немного глуповато. Зато сейчас они ощущали свою готовность к любому развитию событий в месте прибытия корабля.
Пол под ногами качнулся детскими качелями, мир в глазах обесцветился, а в следующий миг рассыпался, как песочный орнамент на ветру. Неприятное ощущение бесконечного падения сменилась толчком Резкой остановки, заставившим желудки прыгнуть к горлу. Кровь застучала в висках, перед глазами поплыли разноцветные пятна. Конечно, на самом деле пол корабля не раскачивался. Но человеческий организм не совсем адекватно воспринимал мгновенное перемещение корабля и всего в нем находящегося на огромные расстояния с помощью прыжковых генераторов. Майкл подумал, что если бы он не сидел на твердом табурете, вполне мог позорно свалиться на пол. Эта мысль еще не успела покинуть его головы, как по барабанным перепонкам стеганул вой корабельной тревожной сирены…
– За мной! – рявкнул сержант Макфлай, вскакивая со своего места и бросаясь к выходу из кубрика.
Повторять команду никому не пришлось. Правда, еще не полностью восстановившееся еще после прыжка зрение немного мешало. Майкл здорово приложился плечом о косяк скользнувшей в стену двери. Но, несмотря на эти неудобства, через несколько мгновений после приказа командира вся группа уже мчалась бодрым галопом по коридору к узловой площадке коридора. Они торопились туда не зря – такие площадки и назывались узловыми потому, что на них находились дневальный, информационный терминал и небольшая палуба со спасательными ботами. Площадки располагались по всему кораблю, позволяя при необходимости оперативно получить информацию о происходящем. До поста дневального осталось не более десятка шагов, когда пол неожиданно качнулся в новом межпространственном прыжке. Диверсанты рассыпались, как кегли от шара, – кто-то успел ухватиться за стенку, кто-то успел сесть на пол самостоятельно, а кто-то просто свалился, не удержавшись на ногах.
– Дневальный! Что происходит?! – закричал сержант Макфлай, зажимая невидящие глаза ладонями.
– Сэр! Не могу знать, сэр! – как мог браво ответил тот, но через двухсекундную паузу добавил: – Мы падаем, сэр!
Впрочем, о том, что с крейсером не все в порядке, не догадался бы только покойник. Корабль содрогался в каких-то болезненных конвульсиях.
– Падаем куда?! – изумился Макфлай, тараща начинающие видеть глаза.
– Не могу знать, сэр! На планету, сэр! – вопил дневальный, испуг которого был виден невооруженным глазом и как раз и выражался в этом почти отчаянном крике.
– Все в бот! – принял решение сержант, подтверждая свои слова интенсивными жестами. – Живо! Тебе советую сваливать вместе с нами.
Последняя фраза относилась к дневальному. Макфлай не знал, что происходит. Но отлично помнил сейчас самое главное – современные корабли, за исключением совсем небольших исследовательских или разведывательных, не умели садиться на планеты. Попадание в лапы атмосферы и гравитации планеты означало для корабля неминуемую гибель. Поэтому если дневальный сумел выхватить крупицу верной информации о падении, то на попытку спасения оставалось слишком мало времени – от нескольких секунд до нескольких минут. Пол под ногами все ощутимее трясся, угрожая уже по-настоящему сбить с ног. На долю секунды исчезла искусственная гравитация, но сразу вернулась, не успев помешать движению бегущих людей. Диверсанты попрыгали в бот, торопливо пристегиваясь к сиденьям. Как только последовавший за ними дневальный забрался внутрь, Никсон стукнул кулаком по большой клавише запирания створов бота, а сержант активировал программу экстренной отстыковки. Майкл едва успел плюхнуться в кресло и защелкнуть ремни, как бот швырнуло, безжалостно закрутив. Дневальному повезло меньше – не проявив должной расторопности, он опробовал на прочность своим телом все выступающие в салоне бота предметы. Малыш умудрился поймать его за ногу и, подтянув к себе, крепко обнять, чтобы парень не убился окончательно. Кажущееся бесконечно долгим время электронные мозга бота боролись с неконтролируемым вращением, стараясь выровнять падение, прежде чем запустить основные двигатели.
– Держаться! – крикнул Макфлай с места пилота.
В последний момент, все же выровнявшись и отчаянно стрельнув двигателями, бот частично погасил скорость. Однако удар при приземлении оказался просто ужасным. Ремни сиденья Малыша не выдержали веса его могучего тела, еще и увеличенного тщедушным дневальным. Майкл выпустил из рук солдата и, пролетев по диагонали через весь салон, с треском врезался в полупереборку кабины пилота. Успев сгруппироваться в полете, он только чудом не переломал себе ничего. Звенящая тишина наполнила кабину. Потом что-то громко щелкнуло, и в боте потухло все, что только светилось, вплоть до панели приборов. Машина умерла.
– Невиданное везение, – покачал головой Макфлай, рассматривая показания портативного анализатора воздуха, входящего в пакет для выживания, размещенный на борту любого спасательного бота. – Никаких вредных примесей. Ничего, что отличало бы этот воздух от воздуха Земли. Даже на Марсе качество атмосферы хуже.
Бот явно лежал на боку, а в его брюхе, ставшем теперь боком, зияла уродливая рваная пробоина размером с голову взрослого человека. Серый свет, льющийся из отверстия, позволил диверсантам осмотреть себя и своих соседей на предмет целостности. Помимо света в отверстие врывался студеный воздух, быстро выхолаживая внутренности бота. Сидящие в сиденьях поблизости от кабины пилота, вопреки сложной ситуации, не сумели сдержать улыбок при виде лежащего на лопатках в позе «березки» Малыша. С кряхтеньем Никсон сполз по полупереборке, сначала встав на четвереньки, а после и полностью поднявшись.
– Тут и анализатор не нужен, – проворчал он, потирая бычью шею. – С такой дырой мы давно уже местным воздухом дышим.
Откуда-то из-под ног диверсантов, со стенаниями и всхлипами выполз бывший дневальный с крейсера. Он охал и ощупывал себя, а не обнаружив переломов или иных сложных травм, радостно заулыбался:
– Ну ни фига себе, мягкая посадка!
– Тебя как звать-то, друг? – поинтересовался Майкл, помогая отстегиваться тем, кто завис в своих креслицах на борту, ставшем потолком.
– Левор Ганский, – представился бывший дневальный, – младший матрос службы обеспечения крейсера «Сантьяго».
– Добро пожаловать в нашу команду, – подал голос сержант Макфлай. – Мы потерпели бедствие, и иных командиров, кроме меня, здесь нет. Так что, Левор, жду от тебя выполнения моих приказов так же безоговорочно, как это делают остальные члены группы.
– Сэр! Так точно, сэр! – завопил Ганский, пытаясь вытянуться по стойке смирно.
– Вольно, солдат, – махнул рукой Макфлай. – И давай-ка без шума и ненужного официоза. Твой позывной будет… Пусть будет Ганс. А теперь команда всем! Оружие к бою. Аккуратно выходим.
Малыш, вернувшийся уже к сорванному стулу возле створок люка, стукнул ладонью по клавише управления открыванием дверей. Створы не шевельнулись – вся автоматика умерла вместе с энергосистемой бота. Никсон откинул вытянутую крышку и рванул рычаг ручной активации отпирающего пиропатрона. Раздался негромкий хлопок, и один из створов распахнулся. Майкл скользнул наружу, держа наизготовку «БСК-7», и готовый к любому повороту событий. Следом за ним, как две призрачные тени, метнулись в разные стороны Лилит и Эльф. Они, к счастью для всей группы, всю дорогу не выпускали своих «МРГ Матч» с насадками для бесшумной стрельбы и электронными прицельными комплексами. Легкая снайперская винтовка «МРГ Матч» калибра 5,56, выпускаемая компанией «Ремингтон», использовала усиленный патрон с пулей, имеющей синтиридиевый сердечник, который обладал большой массой и, как следствие, высокой поражающей способностью. Этому способствовала и высокая начальная скорость полета пули в 1300 метров в секунду. Двадцать патронов, умещающиеся в магазин «МРГ Матч», делали эту винтовку весьма эффективным оружием снайпера. А так как оружия и боеприпасов у группы было в обрез, целых два экипированных этими винтовками снайпера являлись неплохим подспорьем для выживания.
Малыш, прищурив глаза, зорко осматривал укрытые белым покрывалом снега деревья и землю вокруг бота. Испуганный падением стальной птицы лес тревожно молчал. Однако никакого опасного движения видно не было, и Майкл успокоился.
– Все ко мне! – скомандовал сержант, получив от всех бойцов подтверждение чистоты секторов. – Какие есть мысли, бойцы?
– Зима, – глубокомысленно заметил Малыш, подхватив на ладонь пригоршню снега к пробуя его на вкус. – Корабль улетел, а мы остались черт знает где. Провианта нет. Теплой одежды нет. Боеприпасов в обрез.
– Очень оптимистично, – невесело улыбнулся Макфлай, качая головой. – Ты умеешь выбрать самые положительные черты сложившейся ситуации. Бубен, что у тебя?
– Пока энергосистема работала, никаких сигналов зафиксировать не удалось. А теперь система связи мертва. На дальней был мощный сигнал, но я даже не успел его идентифицировать, как все умерло. Нужен источник энергии.
– Ну что ж, – подытожил сержант. – Я видел неподалеку край леса. Нам надо идти туда. Самум, давай попробуем по следам падения определить необходимое направление движения. Правда, я не уверен, что в этой круговерти точно его запомнил…
– Как ты думаешь, кроме нас, кому-нибудь удалось спастись? – спросил Левор Ганский, тщетно пытаясь отдышаться.
Физическая форма этого матроса оставляла желать лучшего, поэтому сейчас именно он задавал темп движения. Но какой бы обузой он для диверсантов ни являлся, в настоящий момент снижение скорости перемещения не становилось критичным для группы, а значит, не имело смысла избавляться от «слабого звена», открывая счет потерям. С тех пор как они оставили погибший бот, на всякий случай затворив кое-как створ, минуло несколько часов. Время более чем достаточное для того, чтобы они успели понять что с направлением ошиблись. Самум, ведущий группу, начал забирать левее, чтобы «встать» на большой круг в поисках окраины леса. Сейчас он больше всего жалел об отсутствии сканера-контроллера или еще лучше сканера-картографа. Последний прибор не видел перемещающихся живых организмов, но зато ландшафт сканировал на значительно большем расстоянии и с лучшей точностью.
– Ты молчи и дыхание береги, – посоветовал Малыш. – Кто его знает. Может, и корабль весь сумел спастись. Каких только чудес на свете не бывает. Мы же не слышали шум падения. А при его массе должно было просто землетрясение случиться.
– Он же по пологой касательной… – возразил матрос. – Очень далеко улетел наверняка. Так что могли вполне и не почувствовать…
– Дыхание береги, говорю, – повторил Малыш, размышляя о том, мог ли корабль, за счет большой скорости и массы, по касательной вырваться из гравитационных лап планеты. – Нам еще идти и идти, а ты уже на ладан дышишь.
Малыш хотел сказать еще что-то, но, подчиняясь сигналу Самума, вся группа замерла, встревоженно осматривая окружающий лес. Жестами Самум подозвал к себе Лилит. О чем-то несколько мгновений посовещавшись, они бесшумно скрылись в зарослях. А еще через минуту девушка опять появилась, гордо проследовав к Макфлаю.
– Ужин добыли, – доложила она. – Не могли сообщить раньше. Ушел бы. А так я его одним выстрелом.
Сержант удивленно вскинул брови, но, ничего не говоря, последовал за Лилит. Остальные потянулись следом. На небольшой поляне, открывшейся взорам через два десятка шагов, журчал окруженный заснеженными берегами лесной ручей. Видимо, именно к этому ручью на водопой пришел тот зверь, которого Самум сейчас споро разделывал. Напоминал он не то молодого и совсем небольшого бизона, не то огромного уродливого оленя. Впрочем, присутствующие на его голове рога больше всего походили на огромные прямые рога горного козла. Только выглядели массивнее, длиннее и опаснее. Копыт на ногах не было вовсе, а вместо них ноги заканчивались четырехпалыми когтистыми лапами. Бурая шкура с коротким, но очень плотно растущим ворсом выглядела как остриженная, но немного обросшая овца.
– Отлично! – похвалил наконец сержант. – Без одежды нам долго не протянуть, хоть температура и не такая низкая. Вечереет, а ночного пика температуры мы не знаем. Останавливаемся на ночевку здесь. Задачи следующие. Самум, сними и вычисти шкуру. Санта, Вор, Бивень и Ганс, запасете побольше хвороста и дров для безопасного ночного костра. Обустроите кострище. Бубен, Эльф и Мясо, соорудите укрытия из ветвей и снега для всех. Проверьте ручей. Может, там достаточно намерзло льда и удастся построить иглу. Упырь и Малыш, сделайте кружок вокруг места ночевки. Проверьте, что и как. Лилит, давай в помощь Самуму. И приготовьте с ним ужин. Вопросы есть? Вопросов нет. Выполнять…