– Бои на поверхности? – удивился Пип.
– Точно. Такого расхода пилотов никогда не было, – ответил сержант, но сразу спохватился. – Конечно, не только пилотам достается. Тут мощные артиллерийские рубежи. Да и опять же корабли. Но каждый день в воздухе бывает хотя бы один бой.
– Значит, скучать не придется, – улыбнулся пилот, чувствуя браваду, словно у зеленого новичка.
– Уж это как пить дать, – кивнул сержант, заруливая на небольшую парковку возле входа в казарму летного отряда. – Ну, вот и приехали. Дальше вам дежурный все покажет. А я помчался, мне еще из прачечной кое-что забрать надо.
Завывая двигателями, электромобиль скрылся за поворотом – сержант хозяйственной службы спешил по своим делам. Ленокс мог теперь позволить себе осмотреться. Но долго расслабляться ему не дали. Откуда-то, словно чертик из табакерки, выскочил дежурный. Это был капрал-тьяйерец из роты обеспечения.
– Добро пожаловать домой, сэр! – кивнул тьяйерец так же радушно, как и встречавший Пипа сержант. – Если не возражаете, я сразу покажу вам ваше место.
– Конечно.
Пилот пошел следом за капралом, попутно с любопытством осматривая внутренности казармы. Вокруг царила чистота и порядок, хотя Ленокс еще у входа заметил следы ведения боевых действий. Даже на стене казармы осталось несколько оплавленных следов от попадания шальных выстрелов. Видимо, прямо над расположением имперцев не так давно разгорелся бой.
– Вот тут вы будете жить, – вновь улыбнулся тьяйерец, распахивая перед пилотом дверь небольшой комнатки. – Наши пилоты живут по двое в комнатах. Но в настоящий момент мы испытываем некоторый дефицит личного состава. Пока вы будете жить без соседа. Так что располагайтесь с максимальным комфортом.
– Спасибо, – поблагодарил Ленокс, осматривая аккуратную и такую же чистую, как остальные помещения казармы, комнату.
– Вам необходимо сегодня посетить блок Сигма, где расположены все хозяйственные службы. Там вас поставят на довольствие и выдадут все необходимое. После этого вы пойдете в блок Ипсилон, где вас припишут к конкретному боевому звену.
– Спасибо, у меня все это расписано в примечаниях к предписанию, – ответил Пип, бросая свою сумку возле дальней койки. – Я выбираю это место. Скажи, а как я могу получить данные о персонале? Я хотел бы тут кое-кого разыскать.
– Это не очень сложно, – закивал тьяйерец. – Вы можете дать мне данные этого разумянина. И если он не имеет защиты секретных доступов, я сброшу информацию о нем на ваш коммуникатор.
– Буду вам признателен. – Ленокс черкнул несколько строк на одном из маленьких отрывных листочков, кубик которых лежал на столе. – Вот. Уверен, что защиты ее информация еще не заслужила.
* * *– Черт! Где этот Мердок?! – не выдержал первым один из прилетевших от Агардга гурян. – И где этот слуга? Пусть хоть текилы еще принесет.
– Тихо! – шикнул на него серый человек, прислушиваясь к чему-то происходящему вне их комнаты. – Странно как-то.
Он рывком поднялся из глубокого кресла и медленно пошел к внутренней двери, за которой скрылся встретивший их широкоплечий человек. Осторожно приблизившись, он прислушивался несколько мгновений, а потом так же осторожно толкнул массивную створку. Дверь не поддалась.
– Это он! – выдохнул серый человек. – Мы идиоты. Надо было найти фото этого Мердока. Это он. Сто процентов, он.
Все немедленно повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие.
– Выбить дверь! – рявкнул один из гурян. – Расступись!
Он широко шагнул к двери и, продолжая движение, ударил чуть ниже замка ногой. Что-то хрустнуло, но дверь выдержала.
– Уйдет! – подал голос второй гурянин.
– Времени у него было достаточно, – не согласился серый человек. – Если не ушел, то уже не скроется. Давайте вместе!
Гуряне схватили друг друга за руки и единым живым тараном вломились в дверь плечами. На этот раз преграда не выдержала, поддалась, не распахнувшись, но надломившись.
– Еще раз! – скомандовал серый человек.
В этот миг со стороны входной двери послышался тихий звук. Секунду назад за общим шумом его не расслышал бы никто, но сейчас он прозвучал совершенно отчетливо. И не распознать этот короткий лязгающий звук разумянину, имеющему опыт общения с оружием, было невозможно.
– К бою! – рыкнул гурянин, первым пытавшийся открыть дверь.
Сам он рухнул на пол, разворачиваясь в сторону входной двери. Но остальные оказались не столь проворны. Они даже не успели полностью понять происходящее, – когда в помещении разверзся ад. Рев многоствольного тяжелого пулемета, тоскливое завывание электроприводов системы охлаждения стволов, сочный, словно у легкого пресса, стук безумствующего затвора. Эти звуки начали какофонию, но вели основную партию недолго и вскоре растворились в яростном визге взбесившихся двенадцатимиллиметровых стальных ос, мечущихся между стенами и разбивающих все на своем пути. Клубящаяся пыль, щепки и осколки бетона, невообразимые обломки мебели и предметов, которые ее недавно украшали… И в этом аду почти не слышно было криков ужаса и боли, предсмертных хрипов и тех сочных, хлестких звуков, с которыми стальные осы впивались в свои жертвы. Стрелок не стал открывать дверь. Отлично зная возможности своего оружия, он просто открыл огонь сквозь дверь и стены.
Все было кончено за считанные секунды, и затрачено на это было три сотни патронов. Тишина, сменившая какофонию боя, казалась звенящей. Пыль густой взвесью надолго обосновалась в воздухе. От входной двери не осталось ничего. Поэтому появившийся в развороченном проеме разумянин лишь немного пригнулся, заходя в комнату. Этот человек огромного роста и мощного телосложения был одет сейчас в лишенную знаков различия полевую форму мобильной пехоты. Поверх рубашки был наброшен бронежилет, небрежно расстегнутый по бокам и висящий сейчас, как мексиканское пончо. Коротко остриженные волосы, вернее почти полное отсутствие таковых, делали верзилу еще более похожим на головореза, ворвавшегося в гражданское жилище. Прекратив стрельбу, человек не стал опускать стволов тяжелого пулемета, болтавшегося на растяжках. Медленно водя раструбом из стороны в сторону, солдат не спеша осматривал через прицелы помещение. Возле одного их тел задержался, присел на корточки и наконец убрал палец с курка.
– А тебе не повезло, коллега, – негромко буркнул он, откидывая валяющееся возле тела оружие и хлопая ладонью по лицу лежащего. – Ты меня слышишь?
Лежащий на полу гурянин застонал и открыл глаза.
– Вот и славно, значит, слышишь, – продолжил стрелок. – Кто вас сюда прислал и что вам надо? Не усложняй все. Мы ведь не идейные враги. Не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Ты ведь понимаешь, что я буду вынужден узнать у тебя все любыми методами.
– Мы пришли за Мердоком… – кое-как выдавил гурянин, чувствуя, что умирает. Он был всего лишь наемником и не собирался ради идеи верности заканчивать жизнь в страшных мучениях. А в том, что этот новый гость исполнит свою угрозу, умирающий нисколько не сомневался. – Нам нужен был он и его друзья.
– А кому они понадобились?
– Я не знаю. Я только исполнитель. Но меня послал Агардг, – ответил гурянин, начиная задыхаться от пули, пробившей легкое.
– А что за друзья Мердока вам нужны? – торопливо спросил человек, боясь, что раненый потеряет сознание.
– Не знаю, но нужно все, что он знает про Дикаева… и все…
– Хорошо, – кивнул человек, выдергивая из ножен массивный диверсионный нож. – Ты заслуживаешь милосердия.
Коротким движением солдат всадил острое лезвие в грудь гурянина, рассек его сердце пополам и мгновенно оборвал предсмертные мучения.
– Амос!.. – У остальных тел, валяющихся по комнате, не было ни одного шанса остаться живыми, поэтому человек уверенно шагнул к двери, наполовину сломанной и превращенной в дуршлаг. – Эй, Амос, ты цел?
– Черт бы тебя побрал, Фил, – отозвался наконец Мердок, – Ты что, белены объелся? Как дом-то не рухнул?
– Не было альтернативы, – безразлично пожал плечами громила.
– Альтернативы?.. Я засел в дальней комнате. Так и там пара дырок появилась. – Амос с трудом открыл изуродованную дверь. – А если бы ты ошибся?
– Если бы или если? – оскалился солдат. – Ты полагаешь, что, получив твое сообщение, я взял пушку и, не раздумывая ни секунды, разворотил бы твой дом? В прихожей стоит переносной сканер, подключенный к полицейской базе Таглы. Так что я сначала убедился, что почти все в этой компании местные наемные боевики и убийцы. А перед домом стоит гравитолет с водителем. Ему я тоже задал пару вопросов. И он был со мной достаточно откровенен. Вот только знал мало. Но если отправляются в гости, таких спутников с собой не берут. Тебя пришли валить. И, между прочим, сюда вот-вот нагрянет полиция.
– У меня все законно, а у тебя?
– У меня, слава Господу, тоже. Я только двоих из этой компании не знал. Но теперь знаю.
– И кто они? – спросил Амос, с ужасом осматривая гостевую комнату.
– Это бойцы одного довольно известного охотника за разумянами, некоего Агардга. Но тебе это имя ничего не даст. Я не понимаю, зачем ты им понадобился. Это не мой конек. Но Дика и Стивена предупредить об этом визите стоит. Да и нам надо готовиться к продолжению банкета.
На улице послышался шум подлетевших полицейских гравитолетов и топот выгружающихся офицеров полиции. Фил аккуратно поставил пулемет в угол и сунул руку в висящий на боку планшет, где лежали лицензии, подтверждающие его право на охранную деятельность и ношение оружия.
* * *– Разрешите войти, сэр! – спросил Челтон. Пышущий здоровьем сержант стоял в дверях капитанского кабинета.
– Да, да, заходите, – приветливо кивнул ему майор, указывая рукой на свободное кресло. – Вы знаете, по какому поводу вас вызвали?
– Нет, сэр. Вероятно, предстоит какая-то боевая акция, – предположил Челтон, которому, казалось, было совершенно безразлично, куда его направят.
Это безразличие, которое майор почувствовал еще в тренировочном зале, слегка раздражало его. Было похоже, что капитан ошибся или за последнее время изменился сержант. Говорят, лишний удар по голове ума не прибавляет. Майор выдержал паузу, размышляя, какую линию разговора выбрать при общении с сержантом. Наконец, определившись, он начал:
– В данном случае, вы надежда нашего командования. Я не боюсь высоких слов, ибо так и есть на самом деле. На вас возлагается ответственейшая миссия, от которой, возможно, зависит судьба, а вернее исход всей Трионской кампании, – выдал майор и остановился, переводя дыхание и подыскивая необходимые фразы.
– Прошу прощения, господин майор, сэр, – прервал его мысль сержант. – Я военный, и поэтому мне приятнее будет услышать сухой язык приказа. К тому же я служу в Специальном Боевом Отделе, а не в мобильной пехоте. Я сам выбрал свою судьбу. Поэтому меня не нужно обольщать похвалами и красивыми фразами, сэр.
Майор был несколько рассержен такой прямотой сержанта. Но, подумав, он решил, что тот по-своему прав.
– Ну что ж. Вы правы. Излияния здесь действительно излишни. Хотя хочу сразу сказать, что гражданские специалисты могут выполнить эту работу лучше. Но, повторюсь, это мое частное мнение. А там, наверху, кто-то почему-то считает иначе. Надеюсь, вы не наломаете слишком много дров и оставите шанс другим исправить ваши ошибки. Но, облажаетесь вы или нет, а начинать эту операцию вам. – Произнося эти слова, майор в упор смотрел на Челтона, уже не скрывая своей презрительной антипатии. – Ваша задача – обезопасить проживающих на планете Сандал в провинции Меото родственников генерала Мэнсона, возглавившего Трионскую кампанию. На них, как и на многих других, кто принимает весомое участие в развернувшейся операции, затеяли охоту. Помимо обеспечения безопасности объектов вам надлежит постараться найти следы этих охотников.
Майор выдержал паузу, пытаясь разобраться, слушает ли его стоящий перед ним человек или пребывает в привычной пустоте своей черепной коробки.
– В Меото ведутся боевые действия, сэр, – воспользовался заминкой начальника сержант. – Почему генерал Мэнсон не хочет перевезти своих родных в безопасное место? Безопасное и от трионцев и от гранисян.
– Боевые действия в Меото носят локальный характер. А планета Сандал не имеет в противостоянии серьезного стратегического значения, – пожал плечами майор. – Но вы вправе перевезти родственников генерала Мэнсона в другое место. Только при этом не забудьте наследить, чтобы вас можно было найти.
– Сколько бойцов я могу взять с собой?
– Бойцов? Именно этого я и боюсь, сержант, – покачал головой майор. – Нам не нужна полновесная армейская операция на Сандале. Вы только распугаете охотников. Возьмите не более десятка, и никакой тяжелой техники.
– Подтверждаю, сэр, – согласился Челтон. – Когда мы отбываем?
– Немедленно собирайтесь. О готовности доложите. Вот-вот к нам подойдет гражданский лайнер. Полетите на нем. Нам нет резона светить там боевые корабли. Карты, сведения о членах семьи генерала Мэнсона, номера контактов получите непосредственно на борту лайнера. Вопросы?
– Никак нет, сэр.
– Тогда свободны. Желаю удачи.
* * *У совершенно необитаемой, печально висящей далеко в неосвоенном пространстве планеты, не имеющей даже имени, а только лишь порядковый номер, сосредоточился удивительный флот. Центр его состоял из трех тяжелых крейсеров класса «Император». А по бокам завершали картину построения восемь линкоров класса «Орка». Такое боевое соединение, пожалуй, по своей разрушительной мощи не уступало любому из Имперских флотов. И этому были весомые объяснения. На крейсере, расположившемся в самом центре соединения, собралось столько сильных мира сего, что, узнай об этом враги Империи, вряд ли бы они удержались от соблазна попытать счастья и предпринять попытку захватить или уничтожить сразу стольких могущественных противников. Здесь находился сейчас Председатель Императорского Совета лорд Гергей в окружении большей части Совета. Здесь был главный координатор ЛСБИ Аарайдагх. Ему составил компанию глава СИБ генерал Кхаргх. А уж старших чинов и званий из Военного Департамента, спецслужб и прочих органов и ведомств было множество. Тем более не счесть адъютантов, референтов, помощников. Все расселись перед экранами и дисплеями, каждый человек был удален на определенное расстояние от огромного центрального монитора, в зависимости от занимаемого в иерархии положения.
– Итак, уважаемые господа, мы собрались здесь для неофициальной демонстрации нашего нового проекта, носящего рабочее название «Посев», – начал, обращаясь, по большей части, к членам Совета и Председателю Императорского Совета, генерал Кхаргх. – Надеюсь, никого из вас не смущает определение неофициальной демонстрации. Большая часть из вас, наверное, помнит, сколь успешной оказалась несколько лет назад аналогичная демонстрация проекта «Купидон». Тот проект успешно вылился в новый боевой корабль класса «Барьер». И, к всеобщему удовлетворению, мобильные батареи, состоящие из групп кораблей класса «Барьер», получили неожиданное направление использования в совершенно мирных целях. Это программа совместной работы с Агентством Контроля над Космическими Телами. Смертоносные боевые корабли успешно расстреливают астероиды, которые могут в дальнейшем угрожать обитаемым планетам.
– Да уж, – покивал головой лорд Гергей. – Тот проект оказался весьма рентабельным. И на удивление удачным. Хотя, помнится, предварительные описания проекта выглядели не слишком-то убедительно. Продолжайте.
– Не напрасно гласит народная мудрость, что все гениальное просто, – продолжал шеф СИБ. – В «Купидоне» мы использовали обычные генераторы Кларка-Дункана. И сейчас мы не создавали сложных заумных схем. Более подробно проект представит полковник Грифит, возглавляющий Научно-Исследовательский Отдел СИБ и лично руководящий данным проектом.
Вперед выступил старший офицер, стоявший до этой минуты чуть в стороне.