– Что встали?! – растолкал сержант остановившихся солдат и вышел вперед. – Вы что, ждете, что он сам к вам вылезет? Или умрет от скуки? Ты и ты, вперед! Вот этот десяток, следом!
Получив конкретную команду, солдаты приободрились. Всегда проще, не задумываясь, исполнить приказ, чем проявлять инициативу и геройствовать. Первая пара скользнула по ведущему вниз пандусу, держа оружие на изготовку. Следом плотной группой двинулся отобранный сержантом десяток бойцов. За ними готовились пойти следующие.
Взрыв прогремел, едва только первый десяток прошел несколько метров по наклонному пандусу. Мина, подвешенная к потолку высокого коридора, выплеснула на головы спускавшихся солдат сотни стальных шариков, летящих под воздействием взрыва со скоростью пули. Все двенадцать находящихся в коридоре пехотинцев были буквально нафаршированы шариками, как сбитая утка дробью. Если бы здесь было больше бойцов, мина лучше оправдала бы свое предназначение. Но и забрав одновременно двенадцать жизней, она отлично справилась с задачей. До стоящих у входа долетела лишь взрывная волна да отдельные визжащие шарики, умудрившиеся и здесь найти себе цель, легко ранив двоих солдат.
– Черт! – завопил сержант, в сердцах забыв о необходимости сохранять хладнокровие. – Да за кем же мы идем?
По глазам солдат он видел, что еще немного, и они залягут – и тогда их в атаку уже не поднять. Не раздумывая, он быстро шагнул к входу.
– За мной! Надерем им задницу!
* * *– Здесь его личная секретная лаборатория, – указал на бронированные створы командор. – Надеюсь, вы не ожидаете, что я знаю код доступа?
Это был лишь риторический вопрос, потому что на дверях стоял биометрический замок.
– Смешно, – усмехнулся Стингрей, подступая к створам. – У нас есть разрешение сказать дверям волшебное слово.
Майкл извлек из внутреннего кармана небольшой прибор, больше всего смахивавший на миниатюрный карманный сканер. Немного поколдовав над его панелью управления, агент улыбнулся.
– Я прихватил этот золотой ключик, потому что был уверен, что придется входить без разрешения. Странно, что он до сих пор не понадобился. Сезам, откройся.
Прибор пронзительно пискнул, и створы поползли в стороны. И тотчас, едва только проход полностью открылся, нечто огромное вылетело из него, словно кегли, расшвыривая собирающихся войти.
– Берегись! – крикнул командор, успев выстрелить, прежде чем мощный удар отшвырнул его далеко по коридору.
Стингрей, которого вырвавшаяся тварь сбила с ног первым, отлетел к ближайшей стене, потеряв сознание от удара о стену. В напавшем на них существе было около трех метров росту и, если судить по силе удара, нанесенного одной из длинных лап, около полутонны весом. Не меньше десятка глаз, огромная, покрытая лезвиями зубов пасть, какие-то шипы и наросты делали этого монстра настоящим выходцем из фильмов ужасов. Один из солдат, стоявший в момент открывания дверей рядом с агентом, получил такой же удар другой лапой, но удар этот пришелся в голову и оказался, видимо, более сильным. Шлем слетел с головы, спасая саму голову от разрушения. Но один из глаз, не выдержав, выпал из глазницы, повиснув на щеке. Упав, боец не проявлял больше признаков жизни. Хайес среагировал быстрее всех. Он рухнул на пол, опрокидываясь на спину и уходя таким образом от предназначенного ему удара. Не задерживаясь, он разрядил в нависшую над ним тушу обоймы своих ПСФов.
Тварь взревела, стеганув одной из конечностей вниз. Словно тело атакующей «тряпки», эта конечность, еще секунду назад похожая на лапу, мгновенно деформировалась, превращаясь в гигантский коготь и твердея. Этот жуткий коготь, будто игла натуралиста жука, пригвоздил Стивена к полу. В ту же секунду произошло два события: огромная пасть, стремительно надвинувшись, сомкнулась на плече пытающегося выстрелить спецназовца, последнего из группы, и Фь Илъюк начал пальбу. Монстр вновь взревел, отпуская обливающегося кровью солдата и отмахиваясь заострившейся конечностью от гурянина. Хайес, рыча, словно смертельно раненный зверь, продолжал посылать пулю за пулей в брюхо приколовшего его к полу монстра. Оба спецназовца безжизненно лежали на полу. Гурянин хрипел в стороне, заливая пол кровью, хлещущей из распластанной груди. Тварь победно взревела, запрокидывая уродливую голову. И тут глухо бумкнул подствольный гранатомет стрелкового комплекса «Тагет Эф-Эс 20». Матовый цилиндр гранаты, словно муха в рот зазевавшегося, залетела в раззявленную пасть монстра. Взрыв разметал ошметки мяса, кровь и невесть что еще по всему коридору, добавив картине еще больше красных тонов. Туша рухнула, чудом не завалив собой Стивена. Удерживающая его конечность лишь в последнюю секунду судорожно дернулась, отшвыривая его в сторону.
– Черт! – воскликнул Дикаев, который был единственным, кто сейчас оставался на ногах. – Он создал еще одного «стража». Я думал, что тот, которого имперцы убили на Атмелькане, был единственным. Жив кто?
– Я не уверен, – ответил Хайес, превозмогая боль. – Но раз мне так хреново, значит, еще жив.
Командор шагнул к Стингрею, но агент зашевелился. Тогда Дик быстро перешел к дрожащему гурянину. Тут все было намного хуже. Монстр буквально выпотрошил агента, как рыбу перед жаркой. Одним ударом он распорол ему и грудь, и живот, выпустив все внутренности наружу и залив кровью легкие. Фь Илъюк умирал, одновременно страшно теряя кровь и задыхаясь. От мира иного его отделяли уже только несколько мгновений. Его страдания облегчало лишь то, что он потерял сознание.
– Нет! – воскликнул окончательно пришедший в себя Стингрей. – Только не это!
Не поднимаясь на ноги, он на четвереньках подполз к умирающему гурянину, понимая, что уже ничем не сумеет ему помочь. Майкл только взял друга за руку, ощущая, как уходит из него жизнь.
Оставив агентов, командор проверил лежащих спецназовцев. Но тут шансов тоже не было, потому что оба были мертвы. Лишь после этого он приблизился к Хайесу.
– Извини, друг, – склонился Дик над Стивеном. – Я был уверен, что такой мелочи тебя не свалить. Поэтому должен был осмотреть предварительно остальных.
– Ничего, друг, – улыбнулся Стивен. – У меня действительно ничего опасного. Легкое, как ни странно, не задето.
– Давай-ка я тебя перевяжу. А то не хватало еще, чтобы ты истек кровью из-за какой-то царапины, – предложил командор, вскрывая взятый с пояса одного из погибших солдат медицинский подсумок.
* * *Пандус окончился широким залом с уходящими в разные стороны коридорами и несколькими створами лифтов, которые вели на нижние этажи.
– Сержант, – обратился один из пехотинцев к сержанту. – Нас осталось слишком мало… Что мы можем тут сделать?
Сержант и сам уже подумывал над этим. Их осталось всего ничего. Не пересчитать по пальцам у человека, но у гурянина – пожалуй.
– Займем оборону в этом зале, – ответил он. – Будем удерживать позицию и ждать команды и поддержки.
Неясная тень мелькнула в одном из коридоров, и пехотинцы сразу открыли огонь. В ответ прозвучала очередь «макфайра», уменьшившая их численность еще на пару бойцов.
– Граната! – предупредил сержант, что есть силы метнув смертоносную посылку в проем.
Челтон заметил движение одного из врагов и подался назад, стремительно отбегая за изгиб коридора и широко открывая рот, чтобы не получить динамического удара. Позади глухо ухнуло, и сержант бросился обратно к залу. Дым и пыль еще не успели осесть, а он уже открыл огонь по залегшим в зале пехотинцам. Обещанное профессору время давно уже минуло, и сейчас перед Челтоном стояла лишь одна задача – уничтожить как можно больше врагов.
На выстрел ему ответили дружным залпом. Видимо, встретившись не с миной-секретом и не с жутким монстром, а с тем, кто стреляет из обычного оружия, пехотинцы приободрились, вновь ощутив прилив боевого духа. Кто-то притащил сверху «хэндкэннон» и теперь ударил по отстреливающемуся в коридоре длинной очередью. Челтон распластался на полу, едва уклонившись от залпа ручной пушки и чувствуя, как горит на спине одежда и кожа.
– Граната! – крикнул вновь кто-то, и темный металлический цилиндр, перелетев через распростертого на полу сержанта, звонко стукнулся об пол позади него.
Челтон инстинктивно метнулся прочь, выбрасывая себя из коридора. За спиной у него, казалось, лопнул мир, обрушив на него всю свою тяжесть…
Когда из коридора взрывной волной выкинуло тело человека, несколько пехотинцев вскинули оружие.
– Отставить! – остановил своих «коллега» – сержант, замечая, что человек не только изранен и обгорел, но и остался без оружия. – Если еще жив, надо взять. За пленного приз получим.
Несколько пехотинцев бросились выполнять команду, окружая лежащего человека. Один из них склонился над распростертым телом. И тут все произошло с быстротой ускоренного кино. Мгновение назад лежавший неподвижно, человек одним движением оказался на ногах. В руке у него был штык, который он только что выдернул из ножен, свисавших с пояса склонившегося над ним солдата. Двигаясь с ужасающей быстротой, этот страшный человек одним движением перерезал горло стоящему рядом второму солдату и засадил нож в глазницу третьему. Первого же, у которого был позаимствован нож, он рывком развернул, используя как щит и перехватывая руку пехотинца с оружием.
– Огонь! – заорал «коллега» – сержант, понимая, что они обделались, и первым начал стрелять прямо в этот живой щит.
Выстрелы швырнули нападающего и его «щит» на пол. Теперь, не помышляя о захвате врага в плен, сержант, руководивший штурмом, медленно подошел к лежащему среди трупов имперцев страшному человеку, не опуская выдернутый из кобуры армейский «Дезерт Игл Миллениум». Лежащие не подавали признаков жизни. Но сержант-десантник тем не менее навел угловатый ствол массивного «Дезерт Игл» на голову врага и плавно надавил на спусковой крючок.
* * *Трое людей, вошедших в святая святых Феникса, сами больше походили сейчас на жутких монстров. Окровавленные, в изорванной одежде, с взглядами охотящихся волков они представляли угрозу не меньшую, чем те, кто мог встретиться им сейчас на пути.
– Что это была за тварь? – негромко спросил Стингрей у идущего рядом командора.
– «Страж». Так называл его Бергштайн, – пояснил Дик. – Непонятно, почему он не поставил их на поток. Получилась бы серьезная армия. Но он не захотел. Хотя очень любил это свое творение.
– Любил?
– Ну да. Для этого ублюдка такое слово вряд ли применимо, – усмехнулся Дикаев. – Но он был не на шутку расстроен, когда ваша группа смогла завалить точно такого же на Атмелькане.
– Что удивительного? Их же было больше, – удивился Майкл.
– «Страж» не простой мутант, – ответил командор, посерьезнев. – Он почти разумен. Или разумен, но по-другому. Он, можно сказать, владыка всех этих мутантов. По крайней мере, он может на расстоянии управлять почти любым их числом. Поэтому сам никогда не вступает в прямой контакт.
– Я заметил, – нахмурился Стингрей.
– Может, у него уже не было никого под рукой. Мы ведь не на Глоте, куда монстров целыми транспортами ввозили. Тут просто усиленная охрана лаборатории. А может быть, он увидел, что нас мало и мы расслабились. Ведь ему почти удалось нас всех перебить.
Я был бы одним из первых трупов, если бы, не это, – сказал Дик, жестом показывая на едва заметную вмятину на своем стальном протезе руки. – Меня словно поездом шарахнуло. Если бы не железо, разрубил бы пополам.
– Почему меня не ударил так же жестко, как всех? – задумался Майкл. – Я не ранен. У меня даже ребра не сломаны,
– Он телепат. Значит, ты был нужен ему живым, – пожал плечами командор. – Только не спрашивай меня зачем. Я-то телепатией не владею. Смотри-ка!
За разговором они обошли большую часть секретной лаборатории и очутились в просторной комнате, в центре которой возвышалась массивная стеклянная колонна, больше всего похожая на пустой толстостенный аквариум. Неподалеку от этого аквариума стояли два кресла-трансформера, приведенные сейчас в почти горизонтальное положение. На одном из этих кресел возлежал сейчас Халил Амат Бергштайн, собственной персоной – великий ученый и владыка мятежного Триона.
– Черт возьми! – подал голос Хайес, который первым подошел к креслу и коснулся пальцами шеи старика. – Да он мертв!
– Не может быть, – пробормотал Дикаев, точно истукан, замерший перед колонной аквариума. – А я всегда считал это пустой болтовней.
– О чем ты? – спросил Стингрей, не скрывая своего разочарования оттого, что все эти жертвы были принесены ради одного трупа старого маньяка.
– Да ничего, – вдруг засуетился Дик, словно что-то вспомнив или приняв какое-то решение. – Извини, друг, мы больше ничем не сможем тебе помочь. Нам со Стивеном надо срочно сваливать. Я совсем забыл об одном важнейшем для меня деле. Давай уйдем отсюда, а за трупом пришлешь бойцов.
– Хорошо, – согласился Стингрей, на которого приливной волной накатило безразличие. – Ты найдешь короткую дорогу?
– Легко, друг! – почти обрадовался командир. – Мы проследуем через главный вход. Так будет надёжней.
На всякий случай засняв с помощью коммуникатора картину комнаты с трупом и сам труп крупным планом, Майкл двинулся за спешащим пиратом. Они больше не встречали никого, способного оказать сопротивление. Лишь редкие перепуганные встречные из состава технического или исследовательского персонала. Затем коммуникатор на запястье Стингрея ожил, обнаружив поблизости аналогичные устройства имперских военнослужащих, и стал обмениваться с ними кодами «свой-чужой». И тем не менее в просторном зале, куда поднялся лифт, их встретили весьма настороженно, пока Стингрей не представился.
– Простите, сэр, – подобрался командующий отрядом сержант. – Мы сейчас не очень верим кодам опознавания. У того, который нас всех едва здесь не завалил, код тоже как «свой» опознался.
– Где он? – встрепенулся Майкл, только сейчас вдруг вспомнив о Челтоне.
– Вон там лежит, – ткнул пальцем в сторону нескольких трупов сержант. – Ребята и сейчас еще боятся к нему подходить, хоть я ему голову продырявил.
Стингрей медленно подошел к лежащим на полу телам, с ужасом узнавая в распростертом могучем теле сержанта Челтона. Майкл присел рядом, думая о том, за что эта сука судьба отняла у него сегодня уже второго дорогого для него разумянина. Он коснулся пальцами окровавленного лица и вдруг почувствовал дрожь.
– Челтон! – крикнул Стингрей, склоняясь еще ближе и пытаясь нащупать пульс.
Покрытое кровавой маской изуродованное лицо Челтона дрогнуло. Едва заметно приоткрылись щелочки глаз. Было очевидно, что он умирает, но глаза его смотрели совершенно ясным взглядом. И голос его, хоть хриплый и прерывистый, звучал твердо.
– Я облажался… подпустил к себе так близко…
– Но зачем? – не понял Майкл. – Зачем ты это сделал. Они ведь все свои.
– Не их… я подпустил врага… во мне… враг во мне… пусть вскроют… голову… чтобы понять… вернуть честь…
– Кому мы должны вскрыть голову? – спросил Стингрей, начиная думать, что у Челтона просто начался бред от полученных ранений.
– Мне… вскрыть… оно влезло… в голову… – с трудом выдавил Челтон и, вытянувшись, затих.
– Что за бред?! – спросил в отчаянии Майкл, поднимая глаза на стоящего рядом Дика. – Что происходит вокруг меня? Я не понимаю.
– Я на вашем месте не стал бы пренебрегать просьбой друга, – посуровев, ответил тот.
– Просьбой? Какой?
– Вскрыть ему голову, – пояснил командор, – Может статься, что это совсем не бред умирающего. А теперь мы, с вашего позволения, вас оставим. Стивен уже вызвал бот.
– Хорошо, – кивнул агент. – И спасибо за помощь.
– Мы в расчете, – отмахнулся Дик, почти выбегая из зала.
– Какая муха тебя укусила?! – удивился Хайес, едва поспевая за командором, несущимся к севшему боту, и морщась от боли при каждом неосторожном шаге.
– А ты не понял?! – возбужденно ответил Дик. – Бергштайн – красавчик. Какую партию разыграл. Он ведь смотрел мне прямо в глаза. Он был на расстоянии вытянутой руки. Бьюсь об заклад, что его яхта после взлета скрылась в неизвестном направлении. Но я знаю, как он теперь выглядит. И не будь я Ник Дикаев, если я не найду его. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Моя трапеза впереди. Поднимай всех, друг, мы отправляемся в погоню за призраком.