– Ты пошел на таран и утащил за собой еще троих курсантов.
– А какой у меня был выбор? – поинтересовался Ленокс, удивленно разведя руками. – Ждать, когда меня сожгут, или сдаться противнику? Я не видел ни одного имперца, который вернулся бы из гранисянского плена. Так что сдаваться – значит почти наверняка обрекать себя на пытки и мучения. Тем более что мы пилоты новейших палубных штурмовиков.
– Вы могли бы отступить к вашему «улью», как это сделали несколько ваших товарищей.
– И что сталось с «ульем»? – заинтересованно спросил Пип.
– Ничего.
– А почему крейсер не атаковал корабль-матку?
– Крейсер получил серьезные повреждения и был вынужден встать на месте последнего боя для проведения ремонтных и профилактических работ, – ответила девушка, пряча улыбку.
– Так значит, мы геройски пали, спасая тысячи жизней наших соплеменников? – улыбнулся в ответ Ленокс. – Одного только я не понял в том, что произошло на тренажере.
– И чего же? – справившись с улыбкой, поинтересовалась строгая Гаргиини.
– Крейсер вышел из межпространственного прыжка. Но это ведь гранисянский тяжелый крейсер?
– Точно. Так в чем вопрос?.. – уточнила гурянка.
– В том, что гранисяне не владеют технологией создания межпространственных тоннелей. Они быстро летают, но не прыгают.
– А мы до недавнего времени не владели технологией кораблей-невидимок. Ни для кого не секрет, что постоянно пропадает большое количество имперских кораблей. А генераторы Кларка-Дункана не являются, к сожалению, тем оборудованием, которое невозможно понять и воссоздать, получив захваченный образец. Поэтому мы уже давно ожидаем появления у гранисян аналогичных двигателей и кораблей. Или я, по-твоему, не права?
– Да. Если так рассуждать, все становится вполне реалистично. Только слишком близко он появился.
– Не слишком. Теперь мы учимся у всех, у кого только можно учиться. Штурманы и пилоты Вольного Мира уже давно взяли на вооружение новую систему расчета координат при построении тоннелей. Называют ее системой Мердока. Так вот, она даже на коленке позволяет рассчитать координаты так, чтобы угодить прямо к пирсу космопорта. Немного опасно, но для боевой операции вполне целесообразно и приемлемо.
– Сдаюсь, – согласился Ленокс, демонстративно вскидывая руки вверх. – Признаю, что все созданное тренажером совершенно реалистично.
– Теперь ты поступил бы иначе? – спросила гурянка, с интересом уставившись на пилота.
– Нет. Просто теперь мой голос звучал бы намного убедительнее, и я думаю, остальные последовали бы за мной. Мы не подбили бы, а уничтожили бы этот крейсер.
* * *Зауэрвальд созвал свою команду на внеплановое совещание. Впрочем, у этой команды и не могло быть обычных рабочих планерок. Все собравшиеся были профессионалами в своем деле. Но дела эти были далеко не обыденные, а часто и незаконные. Профессиональные разведчики, боевики, диверсанты. Среди них была даже пара охотников за разумянами. Но для сложившейся ситуации команда собралась весьма функциональная.
– Опустим поцелуи и объятия и приступим к делу, – начал вместо приветствия Зауэрвальд. – Для вас всех настало время работы.
– Время денег, – добавил толстый гурянин с огромным шрамом в полголовы размером.
– Да. Время денег, – согласился командор. – Время больших денег. Потому что никто из вас, уверен, не вспомнит случая, когда я не заплатил хоть империал из того, что был должен за проделанную для меня работу.
– Не было такого… – подтвердили сразу несколько голосов.
– В Трионе наступают неспокойные и благодатные времена.
– Война?
– Да, война. – Зауэрвальд чувствовал, как легко и свободно ему общаться с этими разумянами, словно все они были ему братья по крови. – У нас появились сведения, что имперцы решили заняться нами всерьез. Думаю, вам не надо объяснять, что это означает.
– Объяснять не стоит, – вновь подал голос гурянин со шрамом. – Но хотелось бы знать, откуда такие сведения и насколько они надежны.
– Они абсолютно надежны. Мы получили их от «слизня». Вы все понимаете, как он переносит информацию. Я не буду рассказывать, чей голос я услышал, но могу подтвердить – надежнее было бы только личное заверение Императора.
– Нам довольно этой информации… Мы все прониклись важностью предстоящих событий, и если ты раздашь нам указания, то сразу и приступим.
– К непосредственным боевым действиям мы готовы и будем вести их сами. Но ваша роль даже более важна. Я хочу, чтобы вы занялись привычным для вас делом.
Вы должны будете начать большую охоту. И целей будет предостаточно для всех, как и премиальных «за уши».
– А сейчас у тебя, что, нет ни одного конкретного имени? – с удивлением спросил мелкий тьяйерец, занимающийся со своей группой сбором конфиденциальной информации.
– Имена могут быть только в делах с личной мотивацией, – с улыбкой ответил командор. – Мне нужно, чтобы вы сначала сами, руководствуясь своим богатым опытом, определили перечень таковых лиц. Сюда войдут и те, кому поручено руководить акцией, и кураторы от высоких ведомств, и те, кто окажет непосредственную помощь в Вольном Мире или у Свободных. Сюда дозволяется даже включить тех, кто никогда не был и не будет в Трионе, но так или иначе способен повлиять на ход нынешних событий. Или, на худой конец, воздействовать на общественное мнение. Как видите, это многие разумяне и большие деньги.
– Многие разумяне – это мягко сказано, – усмехнулся толстый гурянин. – Да это практически весь мир. Но тем интереснее задание.
* * *Черный, кажущийся почти стройным тяжелый крейсер новейшего класса «Мгла» завис в пространстве в окружении кораблей Свободного Легиона. Сейчас этот крейсер стал не только флагманом Свободного Легиона, но и штабом проведения войсковой операции в Трионе.
Агенты Стингрей и Фь Илъюк только что прибыли на линкоре класса «Орка». Их судно замерло рядом на минимально возможном для звездолетов такого размера расстоянии. Агенты, воспользовавшись десантным штурмовым ботом, быстро перебрались на флагманский крейсер.
Генерал Арчи Гудвин Мэнсон, назначенный Военным Департаментом командовать Трионской экспедицией, ждал их в своем шикарном адмиральском кабинете. Этот кабинет, как и все остальные огромные богатые апартаменты, был обустроен именно в расчете на присутствие на корабле командующего флотом – ведь звездолет такого класса, как правило, являлся ядром и флагманом любой эскадры. Апартаменты командира крейсера располагались отдельно. Они уступали адмиральским как своими размерами, так и роскошью. Так было с устаревшими крейсерами класса «Император», так стало и на их преемниках – звездолетах класса «Мгла». К крейсерам разных поколений в составе флотов как-то привыкли, и им предстояло просуществовать вместе, бок о бок, еще очень долго.
– Рад приветствовать вас, господа, на борту флагмана нашей экспедиции, – доброжелательно сказал генерал, пожимая прибывшим руки. – Удобно ли расположились? Может быть, представить вам гостевые каюты на нашем флагмане?
– Мир вашему дому, сэр! – ответил Фь Илъюк, а Стингрей просто учтиво кивнул. – Мы не хотели бы путаться у вас под ногами. Да и к тому же у нас есть кое-какие свои планы, воплощение которых подразумевает мобильность. Мы прибыли к вам лишь для знакомства.
– Мудрое решение, – обрадовался генерал, который предполагал, что агенты, наделенные самыми широкими полномочиями, встанут у него за спиной и начнут совать нос не в свои дела и влиять на его решения. – Вы всегда можете рассчитывать на любую мою помощь и поддержку…
– Спасибо, сэр, – отозвался Стингрей, а потом добавил: – У нас есть встречное предложение. Если в ваших планах фигурирует подготовка плацдарма, мы могли бы воспользоваться нашими знакомствами в Вольном Мире и постараться обеспечить спокойное передвижение имперских кораблей во время проведения экспедиции. Вполне вероятно, нам даже удастся получить поддержку в виде хозяйственного обеспечения.
– Это было бы неплохо, – кивнул генерал, чувствуя, что проникается к этим разумянам симпатией. – Мы планировали предпринять попытку переговоров с Вольным Миром о не противодействии. Но, если вы сделаете это по своим каналам, с наибольшей степенью возможного успеха, я буду вам чрезвычайно признателен.
– Отлично. Тогда мы не будем более злоупотреблять вашим гостеприимством и немедленно отправимся в пределы Вольного Мира.
– Удачи вам. И всем нам удачи и силы, чтобы справиться с возложенной на нас задачей, – улыбнулся генерал Мэнсон, подумав мимоходом, что если взаимодействие с этими агентами будет развиваться так же и дальше, то всем им будет намного легче справиться со своими отдельными задачами.
* * *Реззеру было страшно. Он, пожалуй, впервые за всю свою жизнь испытывал такое отвратительное чувство беспомощности, растерянности и страха. Позавчера, как и обещал надсмотрщик, в их только что законченное укрепление привезли «призраков». Это были мутные голубоватые создания, своей формой напоминавшие нечто среднее между крабом и пауком. Только размерами каждый из этих монстров мог бы поспорить с огромным племенным быком. Всех пленных заставили коснуться этих мерзких созданий. И тут Дан, ожидающий ощутить под рукой дряблое желеобразное тело медузы, совершенно неожиданно наткнулся на стальную жесткость панциря и неподвижность огромной массы. Это было тем более неприятно, что Реззер теперь понял всю опасность, исходящую от этих подвижных клинков боевых конечностей и мощь четырех массивных челюстей. Но самое неприятное ожидало всех пленников впереди.
– Да я пристрелю этих тварей в первом же бою, – негромко проворчал Санчес, но надсмотрщик то ли услышал его, то ли предугадал недовольную реплику.
– Вы измените свое мнение об их целесообразности через пару дней, когда красящий фермент, внедренный в их организмы, начнет полностью выводиться, – осадил Санчеса гурянин, довольный тем первым впечатлением, которое произвело прикосновение к «призракам». По всей видимости, он не собирался разъяснять сказанное.
И вот прошло почти два дня. Монстры еще с предыдущего вечера начали понемногу светлеть. Сначала это было почти незаметно, но к исходу второго дня они стали едва видимыми тенями. При этом двигались «призраки» так стремительно и осторожно, что в обычных условиях, если того не требовалось, прикоснуться к гигантским паукам или случайно задеть их было просто невозможно. Они буквально перетекали от стены к стене, всегда успевая убрать лапу, отодвинуться, приподняться. И самым жутким для присутствовавших было то, что все эти манипуляции стальные чудовища проводили в полнейшей тишине, благодаря мягким длинных лапам, покрытым множеством присосок и подушечек. Это было безмолвие мгновенной смерти.
Утром третьего дня «призраки» исчезли вовсе. Вернее, все отлично понимали, что они никуда не делись, но теперь они стали абсолютно невидимыми. Вот тогда-то в башне и поселилось состояние беспомощности и безраздельного страха.
– Выбирай, миротворец, – предложил надсмотрщик, насмешливо глядя на Реззера.
Дан чутьем бойца почувствовал невидимое движение за своей спиной и, больше не колеблясь, ухватил рукоять протянутой плазменной винтовки «Эл Один-Три Пи Восемь».
– Поздравляю, солдат, ты сделал единственно правильный выбор, – оскалился в победной улыбке гурянин. – Вряд ли ты, со своими взглядами, выживешь. Но хоть какой-то шанс у тебя теперь есть.
Дан хотел огрызнуться. Но надсмотрщик скомандовал общий подъем на работы. Удивленные пленники, решившие было, что все работы уже завершены, подгоняемые зелеными солдатами, двинулись наружу. Их гнали на песчаные пустоши, разделяющие высотки с башнями.
Тьяйерец уже бегал по песку, что-то прикидывая и вновь втыкая флажки-вешки. Флажков было множество, но он не остановился, пока все пространство песка не покрылось сетью равномерно расставленных вешек.
– Внимание всем!.. – заорал гурянин после недолгой перепалки с тьяйерцем. – Роботов-строителей нам не хватает. А вернее, их просто практически нет. Сейчас к нам вообще не могут прислать ни одного. Но мы не изнеженные имперцы. Поэтому слушай задачу… Копаем отсюда… и до темноты. На месте каждого флажка должна быть яма глубиной три, длиной и шириной пять на пять метров с укрепленными склонами. Песок собирать рядом. Потом будем засыпать и заравнивать. Все, начали.
Не понимая смысла работы, разумяне дружно взялись за лопаты. Песок тек, образуя вместо четких контуров ям мягкие конусы воронок. Тьяйерец некоторое время наблюдал за работой, потом, сказав что-то надсмотрщику, умчался на другой участок.
– Воронки тоже сгодятся! – крикнул гурянин пленникам. – Но диаметр кратера должен быть тогда больше! Почти вдвое больше!
Обливаясь потом и сплевывая забивавшийся в нос и горло песок, Реззер вместе с товарищами по несчастью с исступлением обреченности выгребал лопатой рассыпчатый грунт, потеряв счет времени и уже не обращая внимания на усталость. Только горячий, текущий по склонам воронки песок…
* * *– Курсант Ленокс, ознакомительный курс ты прошел лучшим в группе, – улыбнулась инструктор Гаргиини. – Теперь настало время практических занятий. Надеюсь, ты и на практике будешь лучшим.
– А вам это не безразлично, инструктор? – Пип уже несколько раз пытался пригласить молодую гурянку сходить куда-нибудь в свободное время.
Но каждый раз она обрывала заранее заготовленную им фразу и переводила разговор на другую тему.
– Ты очень упорный курсант. Это неплохое качество для военного летчика. Что ты хочешь услышать в ответ? – спросила Гаргиини в этот раз прямо, решив не уклоняться от разговора.
– Что я хочу услышать? – растерялся Ленокс, но быстро взял себя в руки. – Я хочу, чтобы вы сказали, что вам это не безразлично. Что я вам нравлюсь. И что вы согласны сходить со мной вечером куда-нибудь.
– Да, я смотрю, наглости тебе не занимать. Ее у тебя столько же, сколько и упорства. И хоть я не считаю это положительным качеством, но оно мне нравится. Однако я твой шеф-инструктор.
– Я помню о субординации, – улыбнулся Пип, оставляя девушке возможность превратить все в шутку. – Поэтому не предлагаю заниматься чем-то посторонним в служебное время. Так что вы мне ответите?
– Мне это не безразлично и ты мне действительно нравишься, – улыбнулась в ответ гурянка, но это была совсем не шутливая улыбка. – Ах да, я совсем забыла еще одно. Я согласна сходить с тобой куда-нибудь вечером.
– Я не верю своим ушам, что слышу это, – выдохнул Ленокс, который, постоянно мечтая, уже не надеялся на осуществление своей мечты.
– Ты услышал именно это, – откликнулась гурянка, собираясь уходить. – Но запомни, курсант: эти слова и этот вечер ничего не значат.
* * *– Не слишком много нам удалось выяснить, – сказал толстый гурянин со шрамом в полголовы, пожимая протянутую Зауэрвальдом руку.
– А никто и не говорил, что у вас будет вместо работы курорт, – хлопнул гурянина по массивному плечу командор. – Так что ты сумел узнать, Агардг?
– Пока мы только сумели выяснить, кто назначен командующим Трионской экспедицией.
– И кто же это?
– Это генерал Арчи Гудвин Мэнсон.
– Судя по имени, он человек? – предположил внимательно слушающий Зауэрвальд.
– Точно. Родился в Меото. С юности пошел по военной стезе.
– Это нам сейчас не столь важно. Мне плевать, где он родился и где учился. Главное, какие рычаги воздействия на него мы можем подобрать. Что по этому вопросу удалось наскрести? – нахмурился командор.
– Не готов пока вам доложить. Моя команда сейчас копает по его родственникам и друзьям. Но, сами понимаете, времени минуло еще слишком мало, а вся эта информация собирается в пределах Империи.
– Поторопитесь. Если нам не удастся нейтрализовать его полностью, то нужно хотя бы занять его голову мыслями о других делах. Так мы заставим его совершить ошибку.
– Мы узнаем о нем всё буквально в ближайшие часы. Я не планировал прилетать к вам с докладом сейчас. А вот через несколько часов мне было бы о чем вам докладывать, – оправдывался гурянин. – Это ведь вы вызвали меня так рано.