Для того, кто впервые попадал на Каштун, вся эта планета казалась сплошным дурдомом. Шум, хаос, множество пестрых лиц. На Каштуне всегда пребывало такое количество разумян, что любая другая планета с демографическим кризисом перенаселения показалась бы пустынной луной по сравнению с этим человеческим муравейником. Но никто из местных жителей не сетовал на излишнюю тесноту и толчею. Каштун был самым большим рынком не только в Вольном Мире, но и, пожалуй, во всем Освоенном. Нигде больше не было подобной планеты, целиком отданной под рынок. Тут торговали всем, что только можно было продать. Мердок помнил, как ошеломила его эта планета, когда он оказался на ней впервые. Это было вскоре после того, как он вернулся в Империю после одиссеи с Диком. Амос впервые по собственной воле решил пристроить свои хлынувшие от корпорации «Винд оф Год» империалы в не совсем легальный бизнес. Он сам удивлялся тому, как изменялось его понимание чистоты бизнеса. Его новыми партнерами по бизнесу оказались разумяне из Вольного Мира, что раньше было бы немыслимо. И по совету и наводке одного знакомого он прилетал на Каштун, дабы скрытно оценить ситуацию на рынке Вольного Мира. Тут же можно было убить второго зайца, попутно раздобыв информацию о своем будущем партнере. Тогда его изумило, с какой легкостью и оперативностью можно было получить любую конфиденциальную информацию на этом рынке. Сейчас он тоже надеялся на это, разыскивая того тьяйерца, который выходил с ним на контакт в прошлый раз. Вернее, «разыскивал» – громко сказано. Мердок отправил на номер коммуникатора торговца текстовое сообщение с названием отеля и номером комнаты, где он остановился. Остальные ждали в порту, не покидая «Бриз». Не прошло и пары часов, как в дверь номера тихонько постучали. На пороге стояла женщина людской расы – довольно молодая и симпатичная.
– Развлечься не желаешь, милый? – Она маняще подмигнула Амосу.
– Нет, спасибо, – пилот собрался закрыть дверь, но девушка чуть придержала ее изящными длинными пальцами с шикарными разноцветными ногтями.
– Может, хочешь чего-то особенного? – Она перевела взгляд за плечо Мердока, словно прислушиваясь. – Мальчика? Травку? Синт?
– Я сказал нет. – Амосу вдруг показалось, что это не проститутка и сейчас будет продолжение, поэтому он позволил ей присмотреться и прислушаться.
– Ну ладно, хватит. – Из-за поворота коридора появился тот самый тьяйерец. – Иди погуляй, детка. Может, заодно растрясешь кого-нибудь на пару империалов. Мир вашему дому!
Амос, проводив взглядом девушку, игриво покачивающую бедрами, пустил гостя в номер.
– Могу прислать тебе ее после нашего разговора. – Тьяйерец, проследив за взглядом человека, хохотнул: – Подарок от фирмы.
– Нет. Спасибо. – Мердок отрицательно поднял руки. – У меня тут немного другие интересы. Я готов купить любые сведения о командоре Дикаеве или о ком-то, на него похожем.
– Какая прибыльная тема! – Тьяйерец довольно потер руки. – Я сразу, не выходя из номера, готов дать тебе такую информацию. Не удивляйся. Всего неделю назад разумяне командора Рагона по всем каналам искали то же самое.
– И нашли?
– А разве могло быть иначе? У Рагона сколько угодно подчиненных и денег. Они всерьез взялись за поиски, не жалея империалов. Между прочим, командоры Союза пяти исчезли. Просто как сквозь землю провалились. Не зря все это. Все к одному.
– Так что с информацией о Дикаеве? – Мердоку надоело слушать причитания гостя.
– Да, есть информация. Только она сейчас подорожала и в значимости своей, и, соответственно, в цене.
– Сколько?
– Десять тысяч.
– За эту информацию десять тысяч? Ты в своем уме, тьяйерец? – Амос удивленно вскинул брови. – За десять тысяч мне об Императоре инфу сольют. Ты пошутил?
– Хозяин – барин. – Тьяйерец шагнул к выходу. – Ты точно девочку не хочешь?
– Постой. Не нужна мне твоя девка. – Пилот раздраженно покачал головой. – Черт с тобой, кровопийца. Я согласен. Разве так поступают с постоянным клиентом?..
– Вот счет. Переводи деньги, и в ту же минуту, как денежки капнут, ты получишь на свой коммутатор все данные о предположительном нахождении объединенных сил, которые могут принадлежать командору Дикаеву. – Торговец сунул Амосу квадратик с реквизитами. – Гарантий нет. Если командор действительно жив, он очень хорошо шифруется. Но вероятность велика. Как бонус, только для тебя, приложу данные о перемещении крупных сил флота командора Рагона. Может, там ты тоже найдешь для себя что-то полезное. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я дам тебе почтовый адрес командора Дикаева? Приятно было встретиться.
* * *Отель «Газум» сегодня превратился в Мекку для репортеров, фотографов и просто зевак. И это столпотворение народа никого не удивляло. Именно здесь проходила свадьба чемпиона по нескольким версиям имперской Ассоциации боев без правил Дана Реззера и одной из ведущих моделей агентства «Империал Стар Ворлд» Ли Ойнен. Этого события ждали давно. Все средства массовой информации бурно обсуждали эту тему, словно предвкушая какой-нибудь скандал и заранее окрестив это событие свадьбой года. И оказались довольно близки к правде. Брайан вовсю распоряжался приготовлениями, щедро указывая Реззеру, какие чеки подписывать. За Ашером везде следовала целая свита устроителей, имеющая в своих рядах и имиджмейкера, и оформителя, и флориста. Даже юрист и финансист нашли себе место за плечом Брайана.
Народ у главного входа «Газума» начал собираться еще днем, хотя бракосочетание было назначено на семь часов вечера. Ближе к началу звездной вечеринки к гостинице начали стекаться ручьи из огромных и шикарных лимузинов, вскоре превратившись в сверкающую лаком пробку. Около двухсот гостей, среди которых преимущественно были знаменитости, съезжались в одно место. Среди приглашенных были наместник провинции, мэр города, видные политики, именитые кинорежиссеры и актеры, звезды спорта, элитные модели и модельеры и многие другие, правящие или украшающие жизнь.
Толпа буквально клокотала от такого обилия звезд, но самих виновников торжества зрителям и фанатам увидеть было не суждено. Реззер и Ли были доставлены на крышу отеля и проведены с черного хода целой армией сотрудников службы безопасности. Такие условия были выдвинуты модным издательством «Элит». Этот издательский дом купил эксклюзивные права на свадебные фотографии, заплатив за это право миллион империалов. Это было нешуточное предложение, способное серьезно компенсировать затраты на проведение свадьбы. Тем более что для Реззера торжество это обошлось без малого в полтора миллиона. Поэтому никто не стал спорить, когда «Элит» строго распорядился – невесту и жениха могут видеть только гости. Еще жестче оказалось отношение издательства к любительским снимкам. Всех гостей тщательно обыскивали, проверяя на наличие техники. Но не только гостям служба безопасности уделяла столь пристальное внимание. Тщательно проверяли всех официантов, слуг и прочих работников «Газума». И даже постояльцам отеля запретили выходить из номеров на тех этажах, где разместились приглашенные.
Заполонившая без малого сто комнат шикарного отеля, свадьба собрала, казалось, все сливки общества. Невеста появилась в свадебном платье, изготовленном модельером Люмаггой. Ли была великолепна в белоснежной пене платья. Высокая восточная прическа и длинная, похожая на невесомую паутину фата довершали ее образ. Алтарь, декорированный белыми розами, тюльпанами и лилиями, своей чистой белизной перекликался с одеяниями невесты. Ли медленно спустилась по лестнице под звуки старинного свадебного марша Мендельсона. Подвел красавицу к жениху импресарио Реззера Брайан Ашер.
После завершения официальной церемонии новобрачные и гости перешли в банкетный зал. Днем весь огромный зал был изощренно украшен все теми же белыми лилиями. Столы ломились от угощений. Рекой лилось шампанское. На столах пестрело обилие самых разнообразных блюд: черная икра, устрицы, копченая рыба, утка, телятина, жареный ягненок и различные паштеты. Горы свежей зелени перемежались блюдами с острым гурянским мясом. Соусницы своим содержимым могли удовлетворить вкус представителя любой расы. На десерт были поданы пироги с фруктами, сладкими растениями и сыром. Свадебный торт, обошедшийся в сумму, равную полугодовому бюджету небогатой семьи, насчитывал десять ярусов, с различными кремами и начинкой. Для развлечения гостей пригласили пару довольно известных поп-групп.
Не успел Реззер очухаться от официальной части и подойти ко всем гостям, как Ли, крепко ухватив его за рукав, буквально утащила в один из снятых для гостей номеров. Вывесив на дверь табличку «Не беспокоить!», она толкнула теперь уже мужа к огромной кровати. Дан, совершенно ошеломленный всем происходящим с ним в этот вечер, отдал жене всю инициативу. Гости веселились и без молодоженов, и когда через три с лишним часа они вновь появились в зале, не было, пожалуй, никого, кто заметил бы и огорчился их долгим отсутствием.
Бурное веселье продолжалось до утра. Притом утра совсем не раннего. И когда гости наконец начали разъезжаться, выглядели они основательно вымотанными и помятыми. Многие едва держались на ногах.
– Вечеринка удалась.
Ашер тоже надолго исчезал в сопровождении юной фотомодели из агентства «Глоб». Возможно, девочка позволила ему даже вздремнуть и восстановить силы, потому что, выйдя к отъезду гостей, он выглядел вполне бодро и свежо. Он с улыбкой смотрел вслед очередной отбывающей звезде, тихонько бормоча себе под нос:
– Да, это заметно. Вечеринка удалась. Теперь о нашей сладкой парочке узнало пол-империи.
* * *– Лейтенант, сэр, у нас несколько целей, однозначно опознанных как пиратские корабли. – Командир легкого крейсера класса «Адвокат» с бортовым номером «Эл-Си-015» обратился к агенту СИБ Гамми с докладом. – Прикажете атаковать?
– Вы обнаружили корабль, на помощь которому мы шли? – Тьяйерец, на которого в настоящий момент были возложены обязанности командующего рейдом, не проявил, казалось, никаких эмоций. Лишь возбужденно запрядал хитиновыми пластинами, прикрывающими отверстия ушных раковин.
– Так точно, сэр. – Командир крейсера носил нашивки капитана, но сейчас напрямую подчинялся агенту СИБ.
– Что он делает в настоящий момент? – Агент повернулся к центральному экрану.
– Ничего, сэр. – Капитан указал на висящий неподалеку малый сторожевой корабль. – Они передали стандартный доклад, из которого ясно, что они просто ждут.
– Хорошо. У нас здесь тоже иная задача, нежели борьба с пиратами. Корабль, к которому мы направлялись, на месте и невредим. Потенциальный противник не проявляет агрессивности. Запросите у командира сторожевика подробный отчет за все время экспедиции. Попробуем разобраться, что тут происходит.
– Подтверждаю, сэр. Есть запросить подробный отчет.
– Вот и славно. Схема вахт и готовность батарей по вашему усмотрению, капитан. Но никаких враждебных или провоцирующих действий. Только наблюдение и контроль. И, знаете что, лучше я сам наведаюсь на наш сторожевик. Отчет все же запросите. Но пусть мне сейчас еще и подготовят бот.
* * *– Что же тебя так настораживает здесь? – Тось сидела рядом с Саганом на огромном валуне, который при строительстве базы имперцы не стали убирать.
– Проще сказать, что меня не настораживает. – Токе затачивал и без того острое как бритва лезвие меча. – Потому что такого просто нет. Таким стенам позавидуют многие цитадели Токсимера. Но они живут, словно разведывательный отряд, без семей и женщин. Их мало, но на них работают неведомые и страшные животные. А это ты видела?
Воин кивнул в сторону горного склона, где виднелись вращающиеся крылья ветряков.
– Разве в Токсимере не строят мельниц? – Девушка явно проще воспринимала такие мелочи.
– Не очень-то это похоже на мельницы. – Саган потрогал пальцем острие меча. – Ты видела их оружие? Я даже не слышал никогда о таком. И в то же время они совершенно не умеют владеть честным мечом.
– Это я заметила. Но если они действительно из такой могущественной страны, что имеют такое оружие, для чего им меч и умение владеть им? Я боюсь только одного, того, что они могут оказаться пограничным фортом хитрых и коварных ачаргов. И тогда мы обречены.
– Нет, это не кантерцы. Они здесь сами в тылу врага. Мне чудится, что помощь им не менее нужна, чем нам. Вот только почему они не позовут на помощь своих? Ведь их крылья могут донести любого до далеких стран через горы и моря.
– Свой обряд чужому храму не навязывают. – Тось легко коснулась ладони Сагана прохладными пальцами. – Нам они помогли уже тем, что дали кров и пищу. И позволили делать запасы, лечиться и готовиться к дороге. Их сила в их науках, а не в умении ковать мечи. Им мечи уже не нужны.
– Честный меч нужен всем. И даже если у них есть чародеи, время меча все равно настает рано или поздно. – Токе нежно погладил клинок, прежде чем одним движением отправить в ножны.
Неподалеку от валуна, на котором сидели путники, появились командир гарнизона цитадели и четырехрукий иноземец. Они о чем-то тихо беседовали, по-видимому совершая обход. Тось вдруг поднялась с валуна, устремляясь к разговаривающим имперцам. При ее приближении имперцы замолчали, поворачиваясь к девушке.
– Мир вашему дому! – Профессор, который вместе с остальными имперцами прошел ускоренный курс местного языка, разработанный лингвоинтеллектом, первым сказал приветственные слова, широко улыбнувшись.
– К сожалению, мой дом укрыт одеялом скорби. – Тось никак не могла определить, кто из стоящих перед ней мужчин занимает главенствующее положение, и переводила взгляд с одного на другого. – Беда пришла к нам с ордами Алтуна Кривого. Они захватили нашу святыню, которая многим поколениям жителей Илакии дарила веру и силу. Мы идем в страшные далекие страны лишь для того, чтобы вернуть то, что веками принадлежало моему народу. Вернуть или умереть.
– Ахгар! – Эль Гаррудт опешил от пламенной речи красивой гостьи.
– Вы идете в другую страну, чтобы вернуть похищенную у вас святыню? – Челтон едва не потерял челюсть от изумления.
– Да, это единственная цель нашего похода.
– И вы отправились в крестовый поход за святыней Илакии с шестью своими соплеменниками и тем безумным токсом? – Сержант кинул взгляд через плечо девушки на оставшегося на валуне гиганта.
– Нет. Лорд Саган идет в поход за святыней, похищенной в Токсимере. – Тось вдруг показалось, что во взгляде спрашивающего мелькнула искра иронии, и она гордо вскинула голову.
– Черт! – Эмоции Челтона были сродни тем, что испытал недавно профессор. – Так, значит, у вас тут два отряда, идущих в крестовый поход.
– Я не знаю, что такое крестовый поход, но это не важно сейчас. Я хочу сделать вам предложение. – Юная улючка отбросила непонятные слова и мысли, вновь настроившись на принятое решение. – Я прошу вас помочь нам своим оружием и опытом. От имени Илакии я готова обещать вам славу и богатое вознаграждение после возвращения святыни. Для нас приемлема практически любая цена.
– Да… Ваше положение вполне понятно. – Челтон не знал, веселиться ему или задумываться серьезно над этим безумным предложением. – Но у нас говорят: прежде чем сказать «гоп», посмотри, во что ты впрыгнешь. Мне очень интересно, почему вы так уверены, что славная Илакия разделяет ваше мнение относительно любой цены? Да и цены вообще.
– Я младшая дочь правителя Илакии принцесса Тось Альвийская. Я не могу претендовать на престол, но вхожу в Высший Совет Илакии и имею право заключать от имени своего народа такие соглашения. Мой отец – правитель Илакии Миль Сатльский своим высочайшим указом направил меня на поиски святыни.
– Простите, принцесса, мне все стало понятно. – Челтон примирительно поднял руки. – Вы позволите мне с профессором перекинуться парой слов о сложившейся ситуации?
– Конечно. – Девушка отошла к невозмутимо крутящему метательный нож токсу.
– Вы что, действительно хотите обсуждать этот бред? – Гурянин повернулся к сидящим на камне спиной, словно боясь, что его тихий голос будет услышан.
– А вам это показалось бредом? – Челтон усмехнулся. – По-моему, местные боги даруют нам щедрый подарок. Возможно, подарок незаслуженный.
– Подарок? Вы хотите принять участие в этом путешествии на тот свет? И где же ваша осторожность, которая не давала вам спуститься на эту планету без команды руководства?